Калейдоскоп. В центре чужой Игры. Общий файл

— Пошли отсюда, — я взяла мальчика за руку. — Лерка тебе все по дороге расскажет.

— Ого! — язвительно воскликнул Сэм, увидев нашу пеструю (читай, грязную!) компанию, выбирающуюся из провала в стене. — Малолетки размножаются. Там внизу младенцев, что ли, выдают?

— Нет, — огрызнулась Лера, — там мозги выдают! Сходи, вдруг и ты что-нибудь получишь. Только боюсь, тебе это вряд ли поможет!

Сэм даже задохнулся от возмущения, а Верран, распушив от ярости хвост, солидарно шипел на хайту. Остальные молча схватились за оружие.

— Мальчишку нашла — это хорошо, — кивнул мне вэррак. — А это, — кот злобно посмотрел на Лерку, — зачем с собой притащила? Ты сама-то хоть знаешь, кто это?

— Маленькая девочка, которой нужна помощь! — твердо заявила я.

— Маленький хайтаррасс, я бы уточнил, — насмешливо перебил меня Верран.

— А помощь нужна уже всем нам, — добавил Сиорро.

Испуганно расширивший глаза Стакси, позабыв, что урсов он вообще-то боится, рванул к ним и спрятался Веррану за спину.

— Не, ты только посмотри, — фыркнул Умник, — как мелкий быстро приоритеты меняет. Далеко пацан пойдет!

Сэм заинтересованно уставился на Лерку, а та, вызывающе ему улыбнувшись, гордо подняла голову. Правда, положив ладонь малышке на плечо, я почувствовала, что она вся дрожит.

— Это она от предвкушения дрожит, — пояснил Умник. — Ты только посмотри, какой шикарный выбор блюд.

— Умник, или говори что дельное, или заткнись! — мысленно рявкнула я. — Они же ее убьют.

— Эти точно не убьют, — усмехнулся Умник. — Урсы огненной магией не владеют, а остальное ее просто не возьмет. О, смотри! Рыжик самым сообразительным оказался — за факелом, поди, побежал.

— Послушайте, — я примирительно подняла руки вверх, — у нас всего час остался, чтобы выбраться отсюда, пока остальные хайты не выползли. Голодные!

— А эта, значит, сытая? — уточнил Сэм, подмигнув Лерке.

— Тоже голодная, — обозлилась девчонка, — но я питаюсь только высокоинтеллектуальной пищей, так что вам всем ничего не грозит.

— Нет, это ж надо, — расхохотался технарь, — меня придурком, конечно, называли, и не раз, но чтоб так изящно. Браво! Как ты ее приручила-то?

— Доброе слово и хайту приятно, — улыбнулась я.

— Точно! — пафосно поддакнул Умник. — Хайты тоже люди! Долой дискриминацию по степени прозрачности и вкусовым предпочтениям!

Какое-то время обе стороны молча рассматривали друг друга, не зная, что предпринять.

— Отец, — нарушил тишину Верран, — а разве хайты могут разговаривать? Я думал, что это просто хищники. А если мы ошибаемся?

— Мы-то можем и ошибиться, — ответил Сиорро, — но инстинкты нет. А опасностью от нее тянет и еще как! Бросай ее здесь, — приказал он мне, — и пошли!

Улвар тем временем вернулся с двумя сухими ветками, поджег их с одного края, передав одну другу, и оба настороженно замерли, отгородившись от нас этим оружием.

— Эй, поосторожнее, размахались тут! — возмущенно заорала я, когда Сиорро попытался-таки достать факелом Лерку и чуть не подпалил меня. — Спички детям не игрушка. А ну, гаси, свою дымовуху! Лера идет с нами. А кого это не устраивает, могут проваливать на все четыре стороны. Сэм, забирай мальчишку, уходим!

— А с чего ты взяла, что Сэм пойдет с тобой, а не с нами? — спросил Сиорро.

Улвар коротко кивнул, соглашаясь с товарищем. Вэррак же не вмешивался в разговор, уставившись круглыми от изумления глазами на мою грудь.

И чего, спрашивается, пялится? Можно подумать, он что-то там не видел. Нет, грудь у меня ничего так, приличная, но чтоб в ступор вгонять, такого еще не было. Блин горелый! Нас тут скоро сожрут всех, а Курран про какие-то глупости думает!

— А что? — хихикнула одна ехида. — Приговоренному к смерти положено предсмертное желание! Так что давай, все в твоих руках!

Сэм, больше не улыбаясь, рассматривал хмурую девчонку, жмущуюся ко мне.

— Ты ей веришь? — серьезно уточнил он.

— Верю, — так же серьезно кивнула я. — Лера в состоянии контролировать себя. Она спасла жизнь мне и Стакси.

— Знаешь, — губы парнишки дрогнули в легкой улыбке, — я, пожалуй, рискну и пойду с тобой. Тем более у меня есть, чем ее успокоить!

— То есть без этой твари ты не пойдешь? — Курран наконец-то поднял взгляд и посмотрел мне в глаза. — Это твое последнее решение, тенира?

После этих слов ошарашенно замерли все остальные коты.

Да что происходит, в конце концов?

— И она еще спрашивает?! — насмешливо фыркнул Умник. — Сначала лазает неизвестно где, рубаху на груди рвет, а потом удивляется.

Я опустила взгляд, так и есть: разрез на самом интересном месте — на амулете Барсиковом. Выходит, в нем все дело...

— Хорошо, тенира, уходим вместе, — принял решение вэррак, — но постарайся не приближаться к хайту.

— Обязательно, — кивнула я, даже и не думая выполнять его указания.

— Но как же... — начал Сиорро.

— Никаких возражений! — отрезал командир. — Жизнь тениры важнее!

Вот оно, значит, как. И для чего я им понадобилась? Они ж людей вроде не жрут? Или кулон — это знак власти?

— Ага! — заржал Умник. — Королевской! Барбариска — королева облезлых драных котов! А ее вотчина — помойки и их окрестности!

Знаете, в этот миг я в полной мере поняла значение фразы "лучшее средство от головы — топор". Я бы даже сказала, не "от головы", а от заведшихся там наглых паразитов. Себя любимую, правда, жалко, а то б обязательно применила это чудесное средство.

— Да ладно тебе, уже и пошутить нельзя, — почти извиняющимся тоном заявил Умник и, рисуясь, жалобно всхлипнул. — Не надо меня убивать! Я ж хороший!

Глава 14. Чужая душа потемки? Ничего, у меня фонарик!

Барбариска

Мы торопливо выбрались из развалин Шестой башни, где до Катастрофы жили студенты факультета боевой магии, а в подвалах, куда я так неудачно (или удачно!) свалилась, располагались лаборатории самых одаренных учеников. Правда, дослушать их истории Курран не дал, велев Лерке заткнуться и поживее перебирать ногами. Насмешливо фыркнув, хайта подчинилась и, ухватив меня за руку, потащила за собой. Мы с ходу проскочили заросший сверх меры парки повернули к узкой тенистой улочке.

— Нам туда, — хайта указала большую груду камней, перегородившую проход, — а там и до перехода в Желтую рукой подать.

— Ты там была?

— Нет, — покачала головой малышка, — я теперь стыки зон чувствую. Как только границу пересечете, считайте, что в безопасности — они еще дня два в другую зону пройти не смогут, сил не хватит. На зверье в джунглях будут охотиться.

Вэррак скептически хмыкнул и, присев на корточки, вновь раскинул свои камушки. Внимательно изучил узор, задумчиво передвинул один из камней и также молча вернул на прежнее место.

— А ведь она права, — нехотя согласился Курран, осторожно ссыпая ритуальные камни в кошель на поясе, — если в ту сторону идти, вероятность спасения значительно повышается. Хорошо, показывай дорогу, — обратился он к девочке, — но помни, я за тобой слежу.

Лерка состроила серьезную и ответственную мордашку и важно кивнула, но уже ныряя на еле заметную тропку, огибающую развалины, показала урсу язык и умчалась вперед. Вэррак вздохнул и знаком велел нам следовать за девчонкой. Хайта оказалась на удивление хорошим проводником, играючи лавируя среди завалов и без проблем обходя опасные участки, вроде раскачивающихся прямо над головой каменных плит или торчащих поперек дороги острых металлических штырей.

Остановилась она на границе пустынной каменной полосы, опоясывающей весь город.

— Дальше я идти не могу, — Лера со вздохом опустила глаза. — Кольцо...

Урсы, беспрепятственно преодолевшие "кольцо", радостно скалились с той стороны. А вот Сэм поглядывал на Лерку с сочувствием. С трудом отцепив от себя Стакса и препоручив его заботам Сэма, я повернулась к хайте.

— Уходи! — оттолкнула меня девочка. — Прощай.

— Лер, а другие хайты ведь здесь спокойно проходят, так? — спросила я, пытаясь ухватить за хвост упорно ускользающую от меня мысль. — А в какой форме они обычно передвигаются?

— Думаешь? — повеселела девочка и, обратившись туманом, метнулась вперед.

— Внимание! — весело и торжественно прозвучало в голове. — Напряженный момент на поле! Нападающий команды "Хайты Юнайтед" Виталерра беспрепятственно прорывается в зону противника, обходит полузащитника Барбариску и... ГОЛ! Пушистый мяч Сиорро в воротах!

— Умник, — хохотнула я, — хватит "полузащитника" смешить, вон и "мяч" уже обиделся!

— Сиорро, не злись, — я с улыбкой протянула урсу руку. — Лера просто пошутила!

Кот, проигнорировав мою руку и зло сверкнув яркими синими глазами, легко поднялся с земли и принялся яростно отряхивать от пыли пушистый черный хвост.

— Уходим! — строго велел Курран. — Время!

Мы снова сорвались на бег с препятствиями, только теперь нам противостояли не обломки зданий, а густая колючая трава и хлещущие по лицу ветки.

— А чего это ты говорила, что пройти не сможешь? — Сэм ласково дернул Лерку за длинную темную прядку. — Легко ж проскочила!

— Учитель сказал, — пояснила она. — Эту преграду мне не преодолеть, пока я мясо есть не начну.

— А чего не ела тогда? — не отставал мальчишка.

— Боюсь, — вздохнула хайта, — лита тогда сильней становится, туман, в смысле. После мясной пищи его контролировать сложнее. Я потому и стараюсь в человеческом виде ходить, чтобы лита вверх не взяла. Вот и не сообразила, как кольцо пройти, — она обиженно нахохлилась. — А много бы ты насоображал, если бы целый месяц одни яблоки жрал?

— Ты голодная, что ли? — Сэм быстро снял с плеча мешок. — А у нас пирожки есть!

— С мясом? — весело фыркнула девчонка.

— Ага.

— Я тоже есть хочу! — сунулся к ним Стакс.

— Потерпишь, — технарь легонько щелкнул его по носу, передавая девочке завернутые в цветное полотенце пироги. — Если ты, мелкий, полдня не поешь, ничего страшного не случится. А вот если хайта голодать будет... Догадываешься, кем она закусит?

— Не бойся, — Лерка тепло улыбнулась испуганно шарахнувшемуся в сторону мальчугану, — не буду я тебя кусать. На, держи, — она протянула ему часть добычи.

Пирожков с мясом оказалось всего три, и Стакси их съел, даже не заметив. Хайта, торопливо запихивающая угощение в рот, окинула нас внимательным взглядом, тоскливо вздохнула и выдала всем по пирожку.

— Ешьте, мне хватит, — грустно сообщила она, но голодные глаза малышки были с этим категорически не согласны.

Коты переглянулись и дружно вернули продукты на место. Хорошие ребята, оказывается!

— Ага, счас! — насмешливо фыркнул Умник. — Это они просто о своей шкурке беспокоятся, вот и кормят хищника. Ты, кстати, молодец, что свою порцию голодающим пожертвовала, — похвалил он. — Так, глядишь, и лишний вес сбросишь.

— А у женщин не бывает лишнего веса! — гордо заявила я. — Это дополнительные места для поцелуев!

— Класс! — заржал этот вредитель. — Надо Айверину сказать, ему понравится! Хотя нет. Обойдется. Пусть свои места ищет. Для поцелуев.

В речушку, встретившуюся нам на пути, я плюхнулась прямо в грязной пропыленной одежде (как говорится, и сам помоюсь, и одежа постирается). Восхитительно прохладная вода ласково обняла меня, успокаивая и придавая сил, а пляшущие на песчаном дне солнечные зайчики заставляли счастливо улыбаться. Расслабившись, я почти не обращала внимания на происходящее, и когда ноги что-то легонько коснулось, с визгом вылетела на берег.

— Ты чего? — Сэм, выхватив нож, метнулся ко мне.

— Все в порядке, — отдышавшись, выдохнула я, благоразумно умолчав, что от неожиданности спутала мелкую рыбешку с пытающимся сожрать мою ногу хайтом.

Блин горелый! Эта гонка мне, наверно, еще долго в кошмарах сниться будет.

Когда Виталерра, нервно вздрогнув, сообщила, что ее братишки-сестренки выбрались из своих нор и бросились в погоню, мы постарались прибавить скорость. И все, кроме нас со Стакси, сделали это совершенно спокойно. Нет, ну какая зараза говорила, что должно второе дыхание открываться? Да у меня и первое вот-вот закончится!

— Они здесь! — испуганно крикнула Лерка.

Я обернулась и чуть не упала, зацепившись ногой за корень, еле-еле удержав равновесие в последний момент.

Араж драный! Не стоило туда смотреть, ой не стоило. Деревья позади нас затянуло мерцающим серым туманом. Хайтаррассы были еще далеко, но с каждым мгновением стремительно приближались. Темное марево двигалось неравномерно: то один, то другой клок тумана длинной извивающейся плетью вырывался вперед, но основная масса, недовольно колыхаясь, тут же нагоняла его, поглощая без остатка.

В полумраке джунглей, без надежного костра под боком, это казалось особенно жутким, а коварный ветер, усиливая панику, доносил отголоски хриплых выкриков.

— Мое! Не отдам! Еда! Хочу! Не трожь! Много! Вкусно!

Похоже, хайты уже делили шкуру неубитого медведя. И в чем-то они правы — им до обеда куда ближе, чем нам до Желтой зоны.

Курран, что-то прошептав, взмахнул рукой, и позади нас вырос колючий забор из высокого кустарника, сплошь увитого синими лианами.

— Это ненадолго их задержит, — урс пошатнулся, но с помощью Улвара устоял на ногах и поковылял к спасительной цели, ускоряясь с каждым шагом.

Не сбавляя бега, я бросила взгляд через плечо. Какое там ненадолго! Туман эту преграду даже не заметил, мощной волной перехлестнув через кусты.

Урсы вырвались далеко вперед, Сэм, посадивший Стакси себе на спину, не отставал от них. Мои же силы стремительно таяли, и усталость брала свое, требуя упасть и сдохнуть прямо на месте. Но сердце упрямо билось в груди, временами срываясь с ритма и испуганно сжимаясь от страха. От страха погибнуть в шаге от спасения.

— Беги! — требовал Верран, упрямо держащийся рядом со мной. — Сто метров всего осталось! Не сдавайся! Мне тебя не поднять!

— Да я как-то и не просила, — задыхаясь, буркнула я. — Не жди меня, уходи!

— Не вздумай сдаваться, тенир-олвэ! — рявкнул кот. — Я тебя не брошу!

Он вцепился в мою руку и потащил за собой, а Лерка уперлась руками мне в спину, работая буксиром. Никогда в жизни я так быстро стометровку не бегала — еще бы, с такими-то помощниками и огромной голодной мотивацией позади! Вот бы нашей сборной пару хайтов в команду, все бы забеги на олимпийских играх выигрывали!

Граница медленно приближалась, и последние метры я проделывала уже на автопилоте, задыхаясь от ужаса и спотыкаясь на каждом шагу. Но когда призрачная лапа ухватила меня за ногу, никакой спазм уже не мог сдержать рвущийся из горла крик. Сильный толчок в спину заставил меня пулей проскочить бескрайнюю желтую стену и кубарем покатиться по земле. Лерка, радостно смеясь, упала рядом, а злобный вой с той стороны сообщил, что мы спасены — сил на преодоление грани у тварей не нашлось.

— Все хорошо... — тряхнула головой, прогоняя страшные воспоминания, улыбнулась встревоженному Сэму и вновь забралась в воду. — Так, мальчики налево, девочки направо! Сэмми, будь другом, вымой это чучело, — я кивнула на обиженно надувшегося Стакси. — Лерка, за мной! Вон кусты подходящие, в божеский вид будем тебя приводить, ну и меня заодно.