Радостно гыгыкнув, Гиббон открыл дверь пошире и за шкирку на вытянутой руке втащил в камеру Афину. Та безвольно висела, забавно болтала ногами и беспомощно молотила ручками по конечности монстра.
Прикидывается?.. Андроид сильнее, для неё сущий пустяк сломать обезьянью лапу, да и до корпуса дотянулась бы ногами, если бы захотела. Артистка!
— Девка, ого!.. — на морде твари отразилось безмерное удивление, и глазам чудовище отказывалось верить. Чтобы убедиться в реальности происходящего, оно высказывало мысли вслух и тянулось пальцами другой руки к добыче. — ...Ути-пути, хорошенькая!! Гы-гы! Твоя?
Риторический вопрос. Ответа Гиббон не ждал и сразу утратил ко мне интерес. Хрен с ним, с мужиком в кандалах! Всё равно тот никуда не денется, а у чудища тут намечается дело позанимательнее!!
Утробно урча, обезьяна ухватила пальцами камуфляжную штанину Афины и попыталась её оторвать. Не вышло. Навесу, да на вытянутой руке сделать такое физически невозможно. Дело даже не в силе, а в элементарной геометрии, с которой чудище явно не в ладах. Тут надо либо руки согнуть, либо пленницу на пол уложить — а для этого, опять-таки, придётся согнуть руки.
Чрезмерно приближать к себе пленницу Гиббон опасался. Допёр, животное, что девушка может и в глаза вцепиться, и ногой куда не туда влепить. Недолго посопев, тварь перехватила пленницу свободной рукой за ногу и вздела над головой. Намеревается сначала приложить добычу с размаху об пол, оглушить, а уж потом...
Потом не случилось. В распахнутую дверь скользнула едва заметная Тень. Мерцающие светильники высветили красным короткий клинок. Хищное эльфийское жало легко вошло Гиббону в спину, и тот безвольным мешком осел на каменный пол.
Руки твари разжались, Афина ловко вывернулась из слабеющих пальцев, пружинисто спрыгнула на пол и сразу поправила чуть съехавшие форменные штаны. На смертоносную Тень девушка внимания не обратила.
— Привет, Майки! — андроид внешне небрежным ударом ботинка в висок добила странную тварь, пружинисто наклонилась к дёргающемуся в агонии телу, выгребла из кармана фартука сканер, ключи от кандалов, а затем шагнула ко мне. — Извини, что так долго. Преодолевали всякие пустяковые препятствия. Простые, незначительные, — Афина наглядно смоделировала величину этих препятствий расстоянием между слегка разведёнными пальцами, большим и указательным, — увы, их оказалось неожиданно много. Чересчур много...
Если оценивать дистанцию между пальцами, размер проблемы не превышал пары дюймов. Хм, думаю, мои девочки встретили по пути что-то более значительное, раз задержались. Ещё бы немного, и...
Фи расстегнула кандалы на ногах и наручники. Тень отключила камуфляж и превратилась в моё золотоглазое чудо. Элле опустилась рядышком на коленки и поцеловала. Просто мимолётно коснулась губами моих губ и обняла.
Морщусь от боли. Похоже, что твари всё-таки сломали мне рёбра. Били с ленцой, надеюсь, хоть почки с печенью не повредили. Руки у меня свободны, и я нежно обнимаю свою длинноухую жёнушку.
Она морщится так, как только что морщился и я. Отдёргиваю руки. Неужели и Элле кто-то избил?!..
— Наши судьбы связаны, муж мой, — шепотом поясняет тане и возвращает мои руки обратно, — и в радости, и в горе супругам достаётся ровно по половине всего, что щедрая судьба дарит одному из них. Вот и мне прилетело. Спасибо Нити, что применила свой талант целителя, иначе лежать бы мне пластом.
Ясно. Усилия Нити заодно поддерживали и меня. Половина боли — половина радости, факеншит! Я-то гадал, что за наркота такая странная, отчего вроде как бьют зло, без дураков, как работу выполняют, а тяжёлых увечий нет.
Думал, меня щадят. Пугают.
2
Как же, дождёшься от них пощады!
Узнали, твари, секрет, что пленника поддерживает его 'половинка', и специально избивали так, чтобы уничтожить её. Элле и размером меньше, и тоньше. Хрупкая, нежная. То, что здоровенный мужик, сержант, как-нибудь перетерпит, её просто убьёт.
И убило бы, но выручила Нити.
Похитителям нужен живой Ключник. Сломанный, покорный, беспомощный. Беззащитный и одинокий. Рёбра сломали? Пустяки, это было лишь начало. Похитители сами признались мне, что безногим я устраиваю их в большей степени. Мне предстояло пройти полный курс 'перевоспитания' и стать инструментом. Просто ключом.
Твари! Какие же они твари, мать их факеншит!! Узнать бы, откуда они и кто, да не у кого — мёртвые молчаливы, а некромантия — из области страшных сказок.
Пытаюсь встать, для чего опираюсь на плечи Элле. Оба почти синхронно морщимся от боли.
— Вы вдвоём? — супруга отрицательно мотает головой. — Следы следует убрать, да и дом надо бы осмотреть. Информация лишней не бывает.
Прихожу в себя медленно, а девочки, вижу, волнуются. Оттого и говорю банальности, успокаиваю их и себя, причём себя в большей степени. Слишком неожиданным и ошеломляющим получился этот дурацкий захват. Подозревал, готовился, а удар нанесли с другой стороны и совсем не те.
Встаю, с поддержкой супруги подхожу к телу тюремщика. Его морда мне незнакома, да и типаж Гиббона какой-то странный, непривычный.
Урод, хм? Мутант? Да человек ли вообще Гиббон?!
— Он не тот, кем кажется, — замечает мой интерес Фи и подходит поближе. — Я это чувствую.
Андроидов иллюзией не обмануть, так что сомнение Афины добавляет веса и моим подозрениям. Увы! Их, как говорят в Воронеже, на хлеб не намажешь. Нужны факты...
Разворачиваюсь на скрип двери... о! Вот уж кого точно не ожидал здесь увидеть! Маргарет.
— Я, знаешь ли, подумала, — из дверного проёма сияет пурпурными глазами невеста, — а вдруг будущему мужу понадобится помощь начинающего юриста?
Стою, любуюсь. Ничего не могу с собой поделать, пялюсь на девушку под раздражённое шипение Лиэлелоо. Камуфляж погонщиков смотрится на пале отлично, ибо маскирует её идеальную фигуру, но оставляет больше простора для фантазий.
В боевые подразделения Марго не пускать! От её вида любая воинская часть утратит боеспособность.
— Пойду я, Майк, — хихикает Афина, — осмотрю дом. Информация лишней не бывает, знаешь ли, хи-хи!
Тычок острым кулачком по больным рёбрам возвращает меня из мира грёз. Болезненно морщусь, синхронно со мной кривится Элле. Переглянувшись, мы дружно смеёмся — снова морщимся от боли.
Марго на наши мелкие разборки не обращает ни малейшего внимания, она увлечённо изучает немаленькую тушку Гиббона, задумчиво поворачивает носком армейского ботинка с боку на бок его уродливую башку, что-то рассматривает и постоянно сверкает тёмно-розовыми, почти карими глазами, как фонариками. Завершив первый беглый осмотр, Марго с недовольным видом поворачивается в мою сторону. Её взгляд серьёзен и неожиданно строг.
— У нас проблема, Майк, — вспыхивает пурпуром глаз Маргарет, игнорируя сверкнувший золотом встречный взгляд Элле, — крупная, килограмм этак на двести.
Хохма на тему охоты и двух центнеров мяса, что обязательно испортится, если его не съесть, так и просится наружу, но мгновением позже застревает у меня в горле, так что наружу выбирается только хрип. Смущённо откашливаюсь. Думаю, наркота во мне продолжает действовать, оттого и лезут на ум неуместные шутки.
— Фи и Марго правы, — сразу соглашается Элле, — эта дохлая обезьяна с сюрпризом, она определённо не то, чем кажется. Я, — сокрушённо мотает головой супруга, — вижу в трупе активную магию, но не могу её определить.
Пожимаю плечами. На мой взгляд, труп как труп, Гиббон как гиббон. Не человек, а так... ничего особенного.
— Майки! Я знаю, кто точно нам поможет, — спохватывается Марго. — Я как раз думала, как неформально познакомить тебя с мамой, а тут такой удобный случай!..
На мой взгляд, век бы эту маму не видеть — тем более, когда её красавица-дочь намеревается выйти замуж за отставного сержанта. Стать третьей женой, хм. Да и вид сейчас у меня тот ещё. Осторожно кошусь на свои влажные грязные лохмотья. Точно, совсем не тот, чтобы в первый раз показываться на глаза будущей тёще.
— О своём внешнем виде не беспокойся, — хихикает Маргарет, заметив мои сомнения, — Ллоо всё предусмотрела и захватила с собой одёжку для тебя.
Это она об Элле? Точно, не обращаться же к старшей почти сестре: 'Эй, ты!' А ещё каждый раз произносить Лиэлелоо длинно, напряжённо. 'Ллоо' лаконичнее.
— Зови нашу маму! — Марго довольно кивает, подмигивает и прямо-таки ныряет в свой коммуникатор. Душа, эмоции — всё уже там, снаружи остаётся только тело.
Перевожу взгляд на супругу. Элле тоже с кем-то общается по комму, и вид у неё донельзя командирский и деловой. Ощутив внимание, она переносит на меня взгляд, поначалу холодный, расфокусированный.
Подобное выражение глаз знакомо мне по службе в Армии Наций. Так на облажавшихся сержантов смотрят офицеры.
Отчуждение длится мгновение, не более, а потом взгляд теплеет, по глазам растекается сияющее золото. Делаю вид, что мимолётного отчуждения не заметил.
— Почему именно 'Ллоо'? — стараюсь, чтобы вопрос прозвучал без урона чести, максимально доброжелательно. Кто знает, что за заморочки, какие тараканы живут в их головах?!
Если честно, страшно даже думать о них.
— 'Ллоо' кратко, удобно. Не беспокойся, милый, — в голосе тане появляется притягательная хрипотца, — мне нравится, когда ты зовёшь меня 'Элле', продолжай!
Пока говорит, супруга прижимается ко мне, тянется губами к моим, и у меня из головы сразу вылетают всякие дурацкие мысли: её командирский тон, скрытая подоплёка действий девочек, о том, что означает имя 'Ллоо'...
— 'Хозяйка', — шепчет мне в губы Элле, и тихо-тихо смеётся, будто звенят серебряные колокольчики, — 'Ллоо' означает 'хозяйка'. Не 'эй, ты', не 'рабыня'. Это имя мне проиграла наша Маргарет в том самом поединке.
С ума сойти! Впрочем, я и так без ума от тебя, Элле.
Ни звука из меня не вырвалось! Только подумал, а глаза супруги уже сияют расплавленным золотом.
3
Примерно через полчаса к дому подрулил броневик 'хантер'. В точности такой же, как мой, только с пулемётом в башне и с флотскими опознавательными знаками. Из него горохом рассыпались пятнистые серо-синие морпехи, резво разбежались, дружно присели, растопырили на все сторонам света 'смерчи' — укороченные версии 'единорогов'. Бдят!!
Всем сразу видно: ребята серьёзные, не пяхота.
После небольшой паузы из броневика показались сначала длинные ноги в шикарных кожаных полусапожках в стиле 'милитари', а за ними и на свет божий явилась их хозяйка в генеральском камуфляже морской пехоты Наций без знаков различия. Бандана на голове прижимает уши, укрывает волосы. Словом, обычная женщина... хм, то есть леди, разве что ослепительно красивая.
Леди Вест шагнула было к дому, но резко остановилась. Сияющий пурпуром взгляд пробежался по окрестностям, как прожектор, несколько раз зацепился за невидимые мне детали и погас, а княгиня пале — никак не меньше! — величаво двинулась к крыльцу.
По виду один в один Марго, только как бы поядрёней, постарше. Пофигуристей. Холёная, загорелая, округлая, без девичьей угловатости доченьки.
Хороша, стерва! Порода из неё так и прёт!!
Видно, думаю слишком громко, поскольку 'наша мама' снова остановилась и быстро пробежалась своими розовыми 'прожекторами' по окнам.
Там пусто. Я в подвале возле тушки Гиббона, прикрытой тряпьём. Наскоро отмылся, освежился, переоделся в чистое, да настроился на тяжёлый разговор с будущей тёщенькой. Рядом сверкает золотом глаз Элле, в коридоре дежурит Афина. Сценку с улицы транслирует Лоис, она рассматривает гостей из нашего броневичка, скромно припаркованного невдалеке. Андроид для эльфа всё равно, что пустое место. Длинноухие их не воспринимают как живых существ, отчего уделяют им внимания не больше, чем булыжнику на обочине дороги или дереву в поле. Нет-нет, дереву или кусту наверняка достанется намного больше внимания.
Миссис Вест проигнорировала Лоис, ничего подозрительного не обнаружила и направилась к доченьке, встречающей маму у дверей.
Если учесть, что последние дни — с неделю, наверное? — Маргарет живёт у меня, общается только с папой и то исключительно по видеосвязи, я полагал, что встреча мамы и блудной дочери пройдёт если не бурно, то хотя бы эмоционально. Ан нет, смотрят друг на друга, как чужие. Встали столбиками, лицом к лицу.
Одна будто отражение другой, если бы ни разный камуфляж. На дочери зелёный, 'джунгли'. На матери серо-голубой, 'берег'. Армейский против флотского.
Обе дамы спокойны. Невозмутимы.
Во время непродолжительной паузы дамы недолго посверкали глазами, затем младшая низко поклонилась старшей, та едва кивнула в ответ. И всё?! Что, неужели на этом ритуал встречи закончен?!..
Или предстоит что-то ещё?
— Спасибо, что приехала, мама! — по-детски громко взвизгнула Марго и бросилась в объятия своей старшей версии. — Пойдём скорее!
Слава богу! А то я уж начала опасаться, что мама с дочкой — андроиды, ловко маскирующиеся под эльфиек, уж больно неживыми выглядят их поклоны со стороны. Механическими. Афина и Лоис, без обид, вы не такие!
Я уж прикидывать начал, что конкретно нужно изменить в базовых настройках андроидов, чтобы в итоге получить подобные экземпляры, но тут мать и дочь остановили обнимашки, чмокнули друг друга в щёчки и юркнули в дверь. За ними увязался один из морпехов.
— Внимание! — просигналила нам Лоис.
Другой растопырил локти, поставил ноги пошире, выпятил челюсть и автомат и встал поперёк дверного проёма. Изображает в одно рыло блокпост, ага.
Какие-то они... непуганые, что ли. Сразу видно, что не воевали. Хотя последние полвека в водах вокруг Валинора шли свои сражения, и порой ещё более ожесточённые, чем на берегу...
Во время Вторжения флоту повезло намного больше, чем гражданскому населению и армии. Многие корабли уцелели, значительное число — так с полными экипажами.
Они стали ядром будущей Реконкисты.
С флота начались Единые Нации. В Походе Возмездия и захвате Нуменора флот участия не принимал, да и при всём желании не сумели бы тогда протащить через порталы крупные корабли. Разве что мелкие, вроде катеров.
Когда месть человечества обрушилась на народ тане, в то время населявший Нуменор, их князья в панике бросили и подданных, и свои земли. Эльфийские аристократы просто удрали. Неизвестно, куда. Тогда люди подумали на земли за морем. К тому времени вокруг Арды уже крутилось несколько спутников, и командованию Единых Наций было известно о втором материке, Валиноре, тоже населённом эльфами. Их посчитали угрозой. Врагами.
Тем более, что порталы на Землю по-прежнему появлялись. Из них выходили пале и тане, чтобы нападать на людей. Единые Нации решили действовать.
В дело снова вступил флот. Боевые корабли — большие катера, корветы, фрегаты — не знаю, как, наверное, по частям протащили через порталы и собрали на Арде.
Первый удар по Валинору нанесли именно моряки, как раз по территории будущего майората Барнс и той области, что ныне занимает Целесто. Дальнобойные орудия кораблей с запредельной для эльфов дистанции в три десятка километров устроили защитникам Армагеддон, а затем сказала своё веское слово морская пехота, безбашенные дамы и озверелые парни.
