Потом я представил себе картину боя, как бы она выглядела со стороны. Мои ребята слишком были заняты на своих секторах обороны, а вот несколько гоблинов со стороны нашего тыла, которые не успели добежать и ввязаться в драку, могли, скорее всего, видеть, как в пороховом дыму мелькает черная тень, взлетают фонтаны крови и время от времени вспыхивают огнем фигуры сородичей. Так или не так они видели происходящее, но, резко развернувшись, они с воплями так ломанулись в лес сквозь колючий кустарник, что даже медведь от зависти лапой затылок себе проскребет.

А Рырг тогда получил инвалидность. Какой-то г...гоблин не потерял хладнокровия, успел зарядить свою пушку и выстрелить прямо в морду моему другу. Индивидуальная защита смогла только ослабить заряд, поэтому Рырг выжил, но потерял глаз и почти всю шерсть вместе с усами на правой половине своей личности, однако довел все же дело до конца. После чего скрылся и всю обратную дорогу едва шел за нами. Разумеется, ни о каких охранно-наблюдательных функциях не было тогда и речи. Похоже, гоблины все силы сосредоточили на месте засады, и мы, прорвавшись, до самого возвращения на базу не встретили больше никого.

Рырга хорошо подлечили, но полностью избавить его от последствий выстрела в упор не смог ни один доктор. И я не смог. Жрецы только-только стали учить меня целительству, а все то время, которое проводил в храме, я был занят немного другими делами. Но зато Страж выжил, сошелся с той самой кошечкой, которую давным давно приметил и, благо, почти все ограничения были сняты, обзавелся многочисленным потомством. Он остепенился, в рейды не ходит и посвятил всего себя воспитанию подрастающего поколения.

Численности Стражей все еще на всех не хватает, но прайды над этим активно и с немалым энтузиазмом работают. При этом, не взирая ни на что, для меня персонально обязательно выделяют кота, который помогает мне в рейдах и служит, как я понимаю, неформальным телохранителем.

После той самой засады, как с усмешкой потом рассказал мне Даркоф, гоблины и стали называть меня Белым драконом. Они уверены, что действовал и продолжает действовать один человек-оборотень. Многие считают, что Боги проснулись и приняли сторону их противников, поэтому противостоять Белому дракону совершенно невозможно. Другие, в основном ученые, выдвигают самые разные и порой бредово-фантастические гипотезы и природе и даже облике Белого дракона. Согласно одной такой, монстр — результат магических экспериментов наших жрецов. Дескать, пытаясь повторить Стражей-Леса наши магистры заполучили вот такой побочный продукт. Почему не появляются новые? Наверное, слишком дорого и долго делать. Разумеется, с нашей стороны никто не собирается прояснять для гоблинов ситуацию, Хотя есть подозрения, что некоторые из наших врагов знают правильный ответ. Однако, не хотят или не могут объяснить истинное положение дел большинству своих воинов.

— А почему же его белым(!) драконом называют? — спросил молодой воин. Слушали рассказ не только кладовщики, но и воины из передовых линий.

— А каким еще? — делано удивился мой сержант. — Черным, что ли? Так вот, салага. В гоблинской мифологии Белый дракон заведует, знаешь чем?

— Чем?

— Смертью и душами мертвых!

— Ого!

— Вот тебе и ого! А знаешь, как его изображают?

— Как?

— Белый-белый... круг и в нем... пустота! То есть ничего! Совершенно ничего!

— А-а-а... как же так?

— А вот, братец, так. Согласно ихней, гоблинской же, философии, смерть невозможно изобразить, ибо кто ее повстречал, тот уже никому ничего не расскажет. Тебе кто-нибудь говорил, как она выглядит, во что одета, что в руках?.. Ага. Говорил, значит. Дед один в деревне. Специально из гроба встал, чтоб тебе о смерти поведать? Ах, живы-ы-ы-ым еще был. Ну и как, по твоему он мог ее видеть и живым остаться? А не закинул твой дед перед сном пару стаканчиков самогоночки в живот? Ага. Любит, говоришь, это дело! Так, к нему просто Бэллочка в гости приходила, а не ньора Смерть. Кто такая Бэллочка? Ну ты братец совсем "зеленый"! Я не в смысле орк или гоблин, зеленые братья. Цвет кожи тут не при чем. Что и "гоблин и орк — братья навек" не слышал? Эх, чему вас только в лагере учили? В общем, братец, короче говоря, фантазии это его, дедовские, и не более. Вот так. Кроме того, продолжаю, Белый дракон алисит... ацили... али-сит-варят невообразимое. Они считают, что нельзя вообразить то, чего никогда не видел. Все придуманное всегда будет соединением частей ранее виденного. Вот попробуй придумать какого-нибудь страшного монстра. Небось, на тело паука поставишь пасть крокодила, добавишь хвост скорпиона, лапы тигра и крылья майского жука? А ну, попробуй добавить к картинке уши шуршавки серебристой. Не видел такую? Не получается добавить? Вот и я о чем. Точнее, не я, а гоблины. И еще подумай вот о чем — больше всего пугает... неизвестность! Понял?! Так что черный дракон — милое и безобидное существо по сравнению с белым.

После непродолжительного молчания прозвучал чуть насмешливый голос старшего кладовщика:

— Нам, паря, по пять раз на дню болтают про то, что они-то самые что ни на есть истинные белые драконы, а потому мы должны прослезиться от счастья лицезрения героев, дать им то, се и ящик еще чего-нибудь в придачу. Но врал ты знатно. Даже я заслушался. А потому все же выдадим тебе пол-ящика мин Стовруса... И не клянчи! Больше не дам(!), будь вы там все драконы-демоны.

— Э-э-эх-х-х! Ну, пусть будут мины Стовруса. Тоже неплохо.

— А то ж. Мануфактуры жрецов как-никак делали. Пальчики оближешь и мне спасибо скажешь. Говорят, по параметрам, почти не уступают гаровским.

— Это кто вам такое говорил?

— Саперы! Кто ж еще. А уж они толк в этом знают.

— А-а. Ну если саперы, тогда конечно. Нам как-то привычнее именно гаровские. Они для наших условий лучше подходят. Но и стоврусские ничего...

— А если не нравится...

— Все-все-все! Нравится и очень нравится. Особенно нравится широта вашей души, старшина...

— Поговори мне еще. Я ведь не всю жизнь в кладовщиках. До инвалидки в штурмовой роте взводом прорыва командовал!

— Плохой бы из меня разведчик, коль не разглядел бы твою деревяшку ниже колена. Давно ногу-то потерял?

— Да-авно-о. Полгода назад при штурме Чарварана.

— Лихая была рубка! Сам бывал неподалеку.

— А то ж. Кабы не новые пушки да снаряды от жрецов, небось, народу вдвое против нынешних потеряли б.

— А как они, новые пушки? Говорят, тот же огнешар только в оболочке. И что в том толку?

— Ты, разведка, дуриком-то не прикидывайся. Так я и поверил, что ты ничегошеньки про новое оружие не знаешь. Вон и новенький скоромет у тебя за спиной болтается. За последние три года жрецы будто из спячки трехсотлетней выковырнулись. Не успеешь к одной новинке приглядеться, как уже другая на подходе.

— Да уж. Через вас все идет, вам и знать положено, что да как хранить. И с фронта небось приезжают, рассказывают. Ну как про те же мины Стовруса...

— А ты меня, паря, на болтливости не лови. Я тебя и твоих парней очень даже хорошо знаю. И командира вашего тоже знаю. Молод он еще для белого дракона, хотя вроде и справный, да не любит он дело это.

— Какое дело?

— Войну. Не военный он. Сразу видно.

— Это что ж?! Ты, сержант, уже совсем тыловой крысой стал про нашего командира наговаривать?!

— А ну! Охладись, паря!! Не то за крысу в морду наряд выпишу! Не боись! И на одной ноге допрыгну! А про командира вашего я ничего плохого не сказал. Я ж вижу, что и боец знатный, и командир грамотный.

— Так чего ж ты!..

— А того ж. Делать свое дело хорошо можно и без особой любви к нему. Думаешь, могильщикам в радость их работа? Да никогда. Но ведь никак без нее. Кто-то ж должен ее делать. И хорошо бы тот, у кого лучше получается. А то ведь можно о-о-очень любить петь, да без голоса быть. Ну и каково будет людям слушать вопли, как гвоздем по стеклу? Вот так и командир ваш. Не любит, но делает. Не лежит у него душа к воинскому. Вижу. Не лежит! Долг его воевать заставляет. В общем так! Получай ящик мин Стовруса и пол... пол(!) я сказал ящика гаровских. Грузись и проваливай. Ишь, какой горячий эльф попался! Но что за командира своего горой — это я уважаю. Молодец!

А ведь я, кажется, нашел! Мудрый старшина, глаз-алмаз, который всего лишь полминуты видел меня, когда я привел своих на склад получать амуницию, сумел так точно прочесть меня, что... нет слов. Недавно меня поставили командовать ротой в батальоне фронтовой разведки и прикрепили к юго-восточному сектору. С ротой я освоился, однако, всю работу тянуть одному сложно. Мне не хватает заместителя, который взял бы на себя подбор и обучение воинов. Хорошо бы и хозяйственником оказался дельным. Но где такого найти? Из увечных воинов разведки, кто по состоянию здоровья мог бы тянуть этот воз, кандидатур маловато. Все же кадры и педагогика стоят несколько в стороне от методов маскировки и убийства разумных существ. Встречались, конечно, и такие самородки, но собственные командиры уже давно знали куда их пристроить. Также и я знал своих, но не калечить же ребят только потому, что я хочу их видеть не обязательно в рейдах, но и при своем штабе.

Похоже, старшину свое командование либо проглядело, либо не знало, как эффективнее использовать. А может он с командирами не в очень, мягко говоря, хороших отношениях? Или даже в очень нехороших?

— Старшина!

— Старшина Грызг, господин лейтенант!

Я подошел к складскому командиру, посмотрел в его спокойные и внимательные глаза. Он передо мной не тянулся, как новобранец, но и пренебрежение не демонстрировал, хотя крупный шрам от левого виска до самого уголка рта, строил выражение его лица немного саркастическим и чуть-чуть зловещим. Орк знает себе цену и снижать ее никому не позволит. Возможно, именно желание некоторых командиров любыми способами пригнуть независимого подчиненного, чтобы самоутвердиться и приподнять свой авторитет, который не удалось завоевать на поле боя, и привело к конфликтам и в конечном итоге к должности "тыловой крысы". Эта работа явно не в характере храброго воина, но делал он ее тщательно и на совесть, как привык делать любую другую.

— Пойдешь ко мне?

— Кем? И что я с одной ногой могу?

— Мне ноги твои не нужны. Голова и мозги, которые к ней прилагаются.

Старшина смотрел на меня по-прежнему спокойно и как будто равнодушно, но его аура, которую я худо-бедно с помощью учителей-жрецов стал понимать, говорила совершенно обратное. Старшине очень хотелось бросить свое болото и получить в руки "живое" дело.

— Подумать бы надо, — тем не менее ответил он.

— Хорошо. Думай. До конца погрузки времени тебе хватит? Потом, извини, но мне надо ехать, смогу ли оказаться поблизости и когда это произойдет — не знаю.

— Я согласен.

— Отлично. Пиши рапорт и сдавай дела.

— Вы так уверены, что меня отпустят?

— Уверен. Собирайся. Поедешь сразу со мной в роту, а оформлю я тебя попозже сам.

— Господин лейтенант, я верю вам, но все же непорядок получается. Я вроде как бросил дела и уехал не уведомив свое командование невесть с кем...

— Ты прав только отчасти. Уведомлять командование — моя забота, что я сейчас прямо при тебе и сделаю, чтобы ты зря не волновался.

Достав амулет связи я набрал номер нашего командира батальона и... не стал уменьшать громкость:

— Господин капитан, это лейтенант Гар. Разрешите доложить?

— Давай докладывай, Дракон, что там у тебя? — А моего, уже моего, старшину оказывается проняло. Он смотрел на меня ошарашено, забыв про невозмутимость и хладнокровие. — Складские заартачились, ты всех поубивал и теперь надо прибрать тела, чтоб не воняли? И ради такого пустяка, как избавления мира от десятка-другого тыловых крыс, ты меня отрываешь от дел? — складские на этих словах поежились и слегка побледнели. У капитана разведчиков была еще та репутация среди тыловых служб. Больше они боялись только самого Скорсилли.

— Не совсем так. Убивать никого не пришлось. Просто я нашел себе помощника, о котором мы с вами говорили.

— Неужто прямо на складе нашел?! — удивился капитан. — А парочки гоблинских чинуш из окружения ихнего императора ты там случайно не нашел? Мало ли, завалялись где-нибудь в темном углу. Лежали себе, позабытые-позаброшенные, все в пыли и паутине, а ты р-раз! и нашел.

— Нет. С чиновниками что-то не заладилось. Не нашел, да и бумаги с подписью командующего вы мне не дали, а складские без бумажки и рваные портянки не дадут, — поддержал я шутку капитана. — Вы ж их знаете.

— Ладно, шутки шутками, а у меня и правда много дел. Что от меня требуется?

— Ваше принципиальное согласие и согласование с тыловиками о переводе старшины Грызга в наше распоряжение.

— С моей стороны проблем нет, но что скажет Даркоф? С ним ты уже обговаривал?

— Предварительно, да. Он обещал закрыть вопрос со своей стороны прямо по ходу дела.

— Ну тогда забирай найденыша... — старшина поморщился, но ничего не сказал, — и вези на базу. Все! Давай там заканчивай и возвращайся. Дел полно, а ты на солнышке загораешь... после встречи с той красоткой из госпиталя. Так и вижу, лежишь с травинкой в зубах и блаженно в небо щуришься.

Все так и было. И с голубоглазкой встречался, и на солнышке лежал... с травинкой. Капитан будто из-за угла подглядывал. Настоящий разведчик.

— Так вы... господин лейтенант, и впрямь тот самый Белый Дракон? — все же уточнил недоверчивый орк и, видимо, поняв, что это не шутки, шумно выдохнул: — Ух-х-х! — и резко развернувшись к бывшим своим подчиненным рявкнул: — Ворчек! Тащи сюда мою заначку! Всю тащи! Ничего, ты себе еще сделаешь. Да не жмись ты! Неужели жалко пары ящиков для нашей героической команды?!

Упомянутый Ворчек пробухтел что-то о половине склада, которую прямо при нем нагло выносят, но послушно побежал выполнять последний приказ своего старшины. Видно было, что своего начальника он искренне уважал и даже не подумал оспаривать приказ, хотя вроде бы уже и не подчинялся орку.

А с меня свалилась еще одна забота, разъедавшая мне мозг на протяжении некоторого времени. Теперь я мог вплотную заняться подготовкой к рейду и даже выкроить время на парочку разработок магических амулетов, о которых думал уже давно.

За три года многое в моей жизни произошло. Правда самому побывать дома не удалось, но с помощью жрецов получилось установить связь с родней и даже перетянуть парочку друзей на Эту сторону, соблазнив хорошими контрактами, а Стоврус и сам давно рвался поговорить со мной. Дескать, этот мелкий гад (я то есть) подсунул одну очень и очень интересную вещь, но сам он (Стоврус) в ней разобраться толком так и не смог. Поэтому он поедет хоть к демонам в нижние миры, если ему там пообещают встречу со мной.

Три года я жил в сумасшедшем ритме. Учился сам, учил других, ходил в рейды и работал в лабораториях.

Храбид, мой новый Учитель, схватился за голову, не в силах решить, что делать в первую очередь, а что во вторую: учить меня, учиться у меня или строить порталы. О последних он спросил явно на всякий случай без надежды на результат. Однако, услышав положительный ответ, чуть не захлебнулся от восторга, несмотря на возраст и огромный жизненный опыт. И я его отчасти понимаю — тысячу лет жить без порталов, зная, как они могут существенно облегчить жизнь жрецам, да и не только им, и не иметь возможности их строить, из-за утраты знаний, а тут вдруг появляется человек, который способен их воссоздать...