Планета Арес. Прибытие

Он не видел, как две молодые тиадарки в форме медиков склонились над его недвижным телом.

На геостационарную орбиту над планетой опустилась земная эскадра. В короткой схватке три последних корабля Высших — экономика Тиадаркерала позволяла содержать весьма ограниченный по размерам космический флот, большую часть его земляне уничтожили в бою около 'Ковчега', превратились в мертвые, изрешеченные сотнями пробоин, куски металла.

В окружении разноцветных точек космолетов землян и звезд, над планетой повисла длинная и обманчиво-неуклюжая конструкция: наскоро собранный электромагнитный ускоритель с сердцем — термоядерным реактором, способным разгонять внушительных размеров глыбы из железоникелевого сплава до космических скоростей: нескольких сотен километров в секунду. Из глубин атмосферы на орбиту вырвались сверкающие факелами зенитные ракеты. Навстречу земная эскадра выпустила тучу дронов-постановщиках помех и дронов-перехватчиков. Разгорелось сражение: боевые аппараты взрывались облаками шрапнели, расцветали шарами ядерных взрывов. Перевес остался за землянами.

В бездонном небе над полем боя у стен Огато, почти у горизонта, вспыхнула яркая искра, отчетливо видимая даже на фоне пылающего в зените солнца. Спустя неуловимо краткий миг от нее стремительно протянулась к поверхности сверкающая нить раскаленной плазмы, в которую превращались и снаряд, и воздух на его пути. Секунда высокочастотного шипящего свиста: щ-щ-щ, коротко, но страшно. Почти горизонтальная траектория падения молниеносно изогнулась дугой вниз, к земле, снаряд ударил по временной базе воздушных кораблей гвардейцев.

На горизонте вспыхнул, стремительно разрастаясь вширь и подымаясь в стратосферу, гигантский гриб огня, подобный тому, какой возникает при ядерном взрыве, но менее смертоносный, так как проникающей радиации не было. Жар, подобный жару доменной печи, мгновенно испарил в радиусе нескольких сотен метров все: деревья, боевые машины, тела тиадаров; горела и плавилась почва. Все, что находилось немного дальше, вспыхнуло яростным пламенем. На месте стоянки дирижаблей не спасся никто.

'БАММ!' — спустя несколько мгновений оглушающе ударило по перепонкам — будто великан во всю мощь врезал по туго натянутому гигантскому барабану. Эхо, многократно отразившись от леса, загуляло по полю.

Могучая судорога дернула землю, повалила всех, кто не сообразил вовремя залечь.

Из груди невольных зрителей вырвались первые испуганные крики.

Что произошло? Кто ударил таким ужасным оружием?

Гвардейцы, устрашенные невиданной мощью, теряя оружие, бросая исправные боевые машины и, оглядываясь на вздымающуюся в небо огненную колонну, бежали в лес. Не прошло и нескольких минут как лишь густо истыканная оспинами воронок, телами погибших и исходящей вонючим дымом догоравшей техники равнина напоминала о прошедшем бое.

Наемники повылезали из окопов. Все они были виртуозами в обращении с оружием и настоящими бойцами, но образование большинства ограничивалось религиозным воспитанием, изучением законов Высших и умением читать и писать.

— Это месть за отступничество от древних богов! — выкрикнул один из них.

Еще спустя минуту в районе стоянки кораблей в небо, подобно новому всаднику Апокалипсиса, с зловещим шипением вонзился новый огненный столб. Звук взрыва еще не долетел до города, как в лес, где располагались тыловые подразделения гвардейцев, врезался третий, самый маленький снаряд. И все повторилось. Чудовищный силы грохот, неистовой мощи судорога земли бросила тиадаров на землю, спустя миг стремительная и тугая волна горячего воздуха врезала с силой кувалды Тора.

Разрозненные до этого панические крики слились в единый вопль ужаса.

Самые образованные из наемников кричали о действиях людей — союзников, но их никто не слушал. Особо религиозные бросались в молитвенном экстазе ниц, пытаясь вымолить у высших сил спасение их древнего и многогрешного мира. Большинство с потерянным видом бродило по полю. Первыми опомнились от шока старейшины. Они отлавливали подчиненных и нагружали работой по оказанию помощи пострадавшим.

* * *

Одновременно с разгромом 'непобедимой' гвардии.

Время — важнейший ресурс, но еще важнее это информация и когда ее нет, ты становишься слеп, глух и беспомощен. Бессменный Глава комитета Вечных Гуан-фу, расположившийся в окружении секретарей и охранников в удобном кресле на открытой террасе двухсотого этажа 'Золотой башни', знал это.

Гневный и тревожный взгляд скользил по городу Власти — сосредоточению славы и могущества Высших. Шла летняя неделя периода, неторопливо плыла по голубому небосводу золотая 'тарелка' солнца, нещадно палила. В его городе, в его детище, в плоде его многолетних трудов, все было так же, как и две сотни лет тому назад, после победы Высших. Из изумрудного океана бесконечного парка вздымались, бликуя миллионами окон, небоскребы в родовых цветах семей Высших, улицы были пустынны. Днем в столице оставались только Высшие с прихлебателями и самой необходимой обслугой. Остальные: дворники, повара, сантехники и многие другие, дабы не оскорблять своим видом изысканный вкус Высших, убирались в нищие поселки пригородов, разбросанные между городами-крепостями гвардии.

Одной рукой он гладил довольно урчащего ручного дикого кота — редкого и столь дорогого, что позволить себе содержать животное могли только Высшие, когти другой нервно барабанили по подоконнику, выдавая недостойное высокого сана волнение. Нечто непонятное лежало тяжким камнем на сердце. Казалось, что в ближайшем будущем произойдет ужасное... Мало того, что прилетели инопланетные дикие, так еще и изменил клан наемников Тайрако, а гвардия непозволительно долго возиться с мятежниками и донимает мольбами о подкреплении. Как будто их мало отправлено, бездельников! Нет, слишком гвардейцы ожирели, вернуться, проведу децимацию (казнь каждого десятого по жребию, высшая мера дисциплинарных наказаний в римской армии), это их взбодрит! Решение не принесло спокойствия.

Рациональная сторона личности Гуан-фу говорила, что все под контролем. Флот голокожих низших на орбите? Ну и что? Разве сможет состязаться горстка пришельцев с сотнями миллионов тиадаров! В распоряжении Высших ресурсы целой планеты, а столица надежно защищена от возможных атак: ни самолеты, ни дирижабли, ни ракеты не могли проникнуть сквозь прикрывающее город Власти защитное поле. Запас дронов и ракет у голокожих рано или поздно закончится, а подземные военные заводы Тиадаркерала создадут оружия столько, сколько необходимо чтобы, прогнать пришельцев. Потом построят космический флот, намного сильнее чем прежний и, Высшие вновь померяются силами с голокожими. Все это так, но Гуан-фу ничего не мог с собой поделать — звериное чутье на опасность, столько раз спасавшее, продолжало буквально вопить: немедленно прячься, убегай! А за столетия жизни он привык безоговорочно доверять интуиции, благодаря которой победил в бесчисленных закулисных схватках за власть и достиг нынешнего положения.

Пожалуй, будет надежнее, если на время войны с низшими переедет в загородный дворец.

Гуан-фу поднялся с кресла и шагнул к охраняемой охранниками лестнице.

Краем глаза увидел ослепительно-яркую стрелу, с змеиным шипением пронзившую голубизну неба.

Он не успел ни понять, что это, ни тем более, что-то предпринять.

Мир затопил нестерпимо яркий, обжигающий свет, ярче тысячи солнц.

Глыба из железоникелевого сплава, запущенная электромагнитным ускорителем землян на орбите планеты, обладала кинетической энергией, эквивалентной сотням тонн тротила, благодаря чему легко продавила защитное поле над столицей.

Могучая судорога сотрясла город избранных. Небоскреб вздрогнул, словно живой, в конвульсии шестибального землетрясения.

Что-то горячее и твердое с бешенной силой ударило в спину, выбило дыхание из груди, будто пушинку выбросило в дверь.

Он покатился по лестнице, принимая удары ступенек на локти и плечи. Стены тряслись, сверху сыпалась пыль.

И тут по ушам ударил тяжелый РЕВ, подобного которому он не слыхал и, все прекратилось.

Ударился напоследок о каменный пол лестничной площадки, замер, не понимая, что произошло и жив ли сам?

Размытая от скорости тень мелькнула мимо валяющихся охранников и слуг. В следующее мгновение робот по имени Аймэко подняла хозяина под руки — одной из функций ее была охрана, следом подскочили ошалевшие от страха телохранители. Плечо прострелила вспышка боли. 'Видимо вывих или синяк, возможно и перелом, — подумал отстранено, — Это все мелочи, главное — жив'.

— Отведи меня, — прохрипел, потом выплюнул забившую рот пыль и закончил почти нормально, — назад!

В одно злое усилие собрал остаток сил, стараясь не спотыкаться, бережно поддерживаемый под руки, вернулся на террасу.

Оттолкнул надоевших слуг и подошел к краю. Взгляду предстала картина, достойная глубин ада. Центр города, где традиционно возводили небоскребы-дворцы большинство Высших, скрылся в грязно-серой завесе пыли, подсвечиваемой изнутри кровавыми сполохами пожаров. Угольно-черные столбы дыма упирались в помутневшие небеса. Парк, роскошный парк пылал. У подножия Золотой башни среди замерших автомобилей сломанными куклами валялись десятки тел. Сверху непонятно живые или мертвые.

Сдавленно рыкнул, между тонких черных губ мелькнули все еще острые клыки.

По его городу, его детищу, его любимому ребенку, в который вложил душу: священному городу Власти, ударили с небес. Сразу понял — это проклятые богами инопланетные низшие. Сердце сжалось от боли. Несколько мгновений молчал без мысли, без чувства, в черной тоске, когтившей сердце. Он любил город настолько, насколько это позволяла покрывшаяся за столетия правления толстой корой безжалостности и равнодушия душа. Иногда ему казалось, что и город отвечал взаимность.

Гнусные пришельцы оскорбили саму Праведность!

В памяти всплыли сцены строительства города. Белоснежные стены новостроек тянулись к голубому небу, на вершинах суетились строители, ворочали стрелами тяжелые краны. Город, рос, мужал, становился все краше и стал сердцем Тиадаркерала. Лицо Гуан-фу оставалось бесстрастным, как подобает, только ногти вонзились в ладони так, что едва не порвали туго натянутую старческую кожу.

Внутри все закипело от гнева и негодования.

Он ошибся, фатально ошибся, оценивая возможные действия пришельцев. Ну ничего, следующий ход за мной!

Я нарушу древний закон. Я прикажу расконсервировать склады с оружием Судного дня и выжжу скверну с лика вселенной! Уничтожим низших, обязательно уничтожим. Значит мир недостоин праведности. А если проиграем... заберу мир с собой за грань бытия.

— Ты, — когтистый палец уперся в грудь старшего секретаря, — машину к подъезду и собрать в загородном дворце комитет Вечных, всех, кто уцелел! — произнес глухо и повернулся к двери.

Вот только добраться до машины успел.

В небе снова сверкнуло. Миг. И посланец небес ударил в крышу 'Золотой башни' и двухсотметровый небоскреб испарился в яростной вспышке с температурой тысячи градусов, разлетелся прахом мелких осколков по погибающей столице. Неизменный Глава комитета Вечных — неформальный владыка Тиадаркерала испарился, превратился в язык пламени.

Небо над городом дополнилось новыми звездами. Смертоносными, беспощадными звездами Судного дня. Сначала слабые и малозаметные, они стремительно наливались огнем полыхающей плазмы в яростном стремлении к обители возомнивших себя равными богам.

От ударов гигантские небоскребы разлетались в стороны мелким прахом, другие, подальше, плавно и величественно складывались, будто картонные, и рушились водопадом этажей на землю; здания, те, что не разрушили небесные 'посланцы', пылали. Дым и огонь отражались в почерневших волнах центрально пруда — пожары охватили большую часть города, и огнеборцы были бессильны. На грязно-серых от пепла сожженных зданий и парков улицах повсюду валялись черные, обугленные тела.

Нестерпимая вонь сожженной плоти забивала чуткие ноздри тиадаров, не давала дышать. В воздухе летали хлопья сажи.

По улицам, огибая брошенные машины, с открытыми нараспашку дверьми, под треск бесчисленных пожаров, бежали испуганные толпы и мчались автомобили — уцелевшие спешили покинуть обреченный город.

К утру положение стало критическим. Пожары объединились в грандиозную огненную бурю. Для наблюдателей с космической орбиты она выглядела зловещей багровой кляксой на поверхности планеты с тонким слоем дымки сверху. Воздух внутри грандиозного пожарища прогрелся, температура поднялась до 1000 градусов, а плотность уменьшилась. Повинуясь законам термодинамики, поднялся вверх, а на его место с грозным ревом ворвались холодные массы воздуха с периферии пожара. В свою очередь они тоже нагрелись. Возник механизм подсоса воздуха, который действовал как адские кузнечные меха. Горючие и даже неспособные гореть материалы 'всосались' в огонь восходящим потоком воздуха.

Мощный воздушный поток поднял пепел, пыль и дым на высоту более шести километров.

И укрывшиеся в подвалах позавидовали погибшим. Жадное пламя выкачало из воздуха кислород, и они в муках задохнулись, потом мертвые тела стали достоянием огня и запредельной температуры.

Пожары длились несколько дней, сгорело все, что только могло сгореть.

На месте города Высших расстилалась грязно-серая, всхолмленная равнина. Жирный запах гари и смерти забивал все. Ветер выл, вздымал горький пепел к солнцу, в похоронном марше следовавшему по небу; могильными надгробиями вздымались на десятки метров в высоту циклопические холмы из перекореженных плит, недогоревшего пластика и глыб расколотого бетона, перемешанного с искореженной и перекрученной арматурой; слепо и безучастно таращились чернотой оконных проемов остовы полуразрушенных зданий окраин. Ближе к центру города в земле зияло несколько перекрывающих друг друга воронок, каждая десяток метров глубиной, и сотню в диаметре. Погибли десятки тысяч. Шансов спастись у тех, кто не успел убежать, было не больше, чем у разумного рядом с взорвавшимся ядерным зарядом.

Орбитальный удар превратил государство Высших в некое подобие курицы, лишившейся головы. Тело еще бегает, еще хлопают крылья, а управлять им уже некому. Девяносто процентов Высших постоянно проживало в городе Власти, и никто из них не пережил 'Судного' дня, сполна заплатив за свои грехи и преступления пращуров.

Орбитальная бомбардировка продолжалась двое суток, за это время более ста снарядов поразили цели на Тиадаркерале. Аэродромы, ракетные базы, склады оружия массового уничтожения, военные заводы, информационная инфраструктура Высших превратились в прах и пепел. К этому времени непрерывный поток зенитных ракет 'Земля-Космос', атаковавший земной флот на орбите, иссяк.

Началась война всех против всех и одним из центров вокруг которого объединялись тиадары, стал город клана Тайрако. Неизвестно сколько Высших и их вассалов погибло от орбитальной бомбежки и пожаров, но не меньше погибло в кровавых схватках с бывшими рабами и сателлитами, осознавшими, что теперь сила на их стороне.