— А что такое — Мадридский двор? — обернувшись, спросила Илона, делавшая до этого вид, что она совершенно не прислушивается к разговору.
— А это там, где всем чересчур любопытным — рот заклеивают. Чтобы не спрашивали всё подряд, — ответил ей Эри.
Ил фыркнула в ответ обиженной кошкой и сделала вид, что не очень-то и нужен, ей, его ответ.
— И всё же, — вновь вернулась Кира к своему вопросу, обращаясь к Аальсту, — можно, что-то сделать?
— Вариант первый, самый простой, — ответил он, — удушить Ри, пока она не проснулась. Вариант второй: держаться от неё — подальше. Чем больше расстояние между магом разума и его жертвой, а вы же жертвы, не так ли? Тем труднее ему читать мысли. И третье — найти какой-нибудь амулет, ограждающий вас от копания в ваших мозгах. Но где его взять... И есть ли они вообще, в природе? Не знаю... У меня, по крайней мере, такого — нет.
— Ри — маг разума? — искренне удивилась Дана.
— Ну... не то что бы... — неопределённо ответил Аальст, — это я так, для простоты сказал. Чтобы вам было понятнее. Конечно же, она не ментальный маг. Просто у неё есть способность, которая, пожалуй, является вершиной в его карьере — чтение чужих мыслей. А всё остальное, из арсенала мага — она не умеет. Поэтому, если по правилам, — магом называть её не стоит. В общем, ваша Ри, начала не с той стороны. Если нормальные маги начинают — с начала, то она начала — с конца! И что вы теперь с ней будете делать, я, честно говоря — не представляю!
— А какое расстояние нужно? — поинтересовалась Илона, — чтобы нельзя было слышать чужие мысли?
— Ну...— глубокомысленно ответил Аальст, — где-то в древних книгах, мне попадалась цифра — от десяти шагов... Но, конечно же, многое тут зависит от силы и умения мага... Поэтому, однозначно, тут ответить нельзя...
— А вы... господин Аальст? — спросила Ки, — вы, не боитесь того, что кто-то узнает ваши мысли?
— А вы слышали выражение, госпожа Кира, — ворон ворону глаз не выклюет? — ответил ей Эри, — так вот, чуть перефразируя его, скажу — маг магу мозг не высосет...
— Следует ли понимать ваши слова так... — после длительной паузы произнесла Кира, смотря при этом в землю, — что вы тоже... Ментальный маг?
Она бросила на него быстрый взгляд, смотря на его реакцию.
— Я — ментальный маг? — широко улыбнулся Эри, но глаза при этом у него сверкнули льдинками льда, — право слово, это смешно слышать. Каждый маг умеет ставить ментальный щит, сберегающий ему голову. Это простое заклинание, которое может сотворить каждый, у которого есть способности к магии.
— Значит, вы тоже — маг?
— А что, вы были до сих пор в этом не уверенны?
— Нам была поставлена задача — охранять архивариуса. Ни о каком маге -речь не шла! И вообще. Нам сказали, что вас пытали "камнем слёз"!
— И что с того? Ну, вернулось ко мне всё вдруг. Бывает. Всё течёт, всё меняется... Вон, к примеру, Ри. Вчера ещё только ножички кидать умела — а сегодня, одной силой своей мысли — монстрам мозги выносит. Что? Разве я не могу всё вспомнить, тем более то, что раньше уже знал?
— А как же... "камень слёз"?
— Не так страшен чёрт, как его малюют, — ответил Аальст и ухмыльнулся, — От него, мне, на руках и ногах, остались на память несколько замечательных отметин...
При этих словах он оттянул край левого рукава и продемонстрировал тёмную кольцевую полоску ниже запястья. С виду, издали, она ничем не отличалась от следа от кандалов, какие были у каторжников, которых присылали в Эторию.
— Но, — продолжил он, возвращая рукав на место, — мои мозги оказались крепче, чем предполагали создатели "камня слёз". И вот я, вновь — свеж, бодр и весел. И снова — всё помню. Вы рады этому, госпожа Кира?
— Несомненно, — кивнув, ответила ему Ки его словечком, которое он любит употреблять.
— Что-то заставляет меня сомневаться в вашей радости, — с прищуром глядя на неё, произнёс Аальст, — то ли ваше выражение лица... То ли ваша странная интонация...
— А кто такой — чёрт? — спросила Илона.
— А это очень нехороший дядька с рогами и длинными вилами, — ответил ей Аальст, — он делает всякие нехорошие вещи с варгам. А с любопытными варгами — просто ужасные вещи!
— Нда-а? — неверяще ндакнула Ил, — и что же это за вещи... такие... нехорошие?
— Мне будет просто больно об этом рассказывать... — ответил Аальст, закатывая глаза к небу.
— Жаль, — искренним голосом сказала Ил, — я бы с удовольствием послушала страшную историю...
— Нда?
Теперь Эри несколько озадачился.
— Ил, смотри по сторонам, — приказала Илоне Кира, — вон, как Анжи. Смотрит и молчит... У нас и так, достаточно страшных историй в жизни, чтобы ещё о них слушать...
В общем, так, за разговорами, наблюдая за окрестностями, мы вышли к неширокой реке, текущей откуда-то с гор, где был и объявлен привал.
— Ну что, пойдём? — спросила я Илону, вытирая лицо полотенцем, которое выдал нам на двоих с нею Аальст.
— Да, пошли, — ответила она, протягивая руки ко мне, за полотенцем, — эх, сейчас бы искупаться!
— Холодно, — возразила я, — замёрзнем. Река, наверное, с самого верха течёт. Со снегов.
Мы с Ил дружно подняли головы вверх. Туда, где в голубом небе белели под солнцем снежными шапками горные вершины.
— А я никогда в руках снег не держала, — сказала Ил, — только издали видела.
— Успеешь ещё, — ответила я ей, — я тоже, не держала... Ладно, пойдём. Вместе — безопаснее.
— Да. Пойдём.
Но едва мы поднялись по каменному берегу реки и подошли к первым деревьям, как мы ощутили обрушившуюся на нас волну из гнева и ярости.
— Осторожно, — быстро скомандовала я Ил, вытаскивая на всякий случай из ножен меч.
Та кивнула в ответ, тоже доставая оружие. Стремительное наше продвижение от ствола к стволу сосен, покрытых светло-коричневой корой и сильно пахнущих смолой, вывело нас на край поляны. У только-только, похоже, разожжённого костра, на коленях, стоит Дана и круглыми от изумления глазами смотрит на то, как Кира трясёт за грудки Ринату.
— Только попробуй! — напрягаясь, яростно кричит красная от гнева Кира, чуть ли не в лицо Ри, — только попробуй кому-нибудь ЭТО рассказать!! Я тебя — твоими же кишками задушу! И вообще — больше не смей ко мне подходить больше чем на десять шагов! Воровка!
— Я не воровка! — возмущается в ответ Рината, болтаясь в руках Киры.
— Воровка!! — кричит ей в ответ, в лицо, Кира, — ты берёшь чужие мысли и воспоминания — без спроса! Значит, ты — воровка! Ты вообще теперь — не варга! Варги такими быть не могут! Ты — монстр! Не смей ко мне больше приближаться! Поняла?
Рината ничего ей не ответила.
— Убирайся! — крикнула Кира и отпихнула от себя Ри, да так сильно, что та не удержалась на ногах и упала боком на землю.
Не понимая, что происходит, мы с Ил замерли на краю поляны. Рината приподнялась на локте, оглядела нас, с мечами в руках, посмотрела на Дану, бросила взгляд на Киру и, закусив губу, с явным усилием поднялась на ноги. Повернувшись ко всем спиной, высоко подняв голову, она прошла мимо сидящего в облаке-кресле Аальста и скрылась на противоположной стороне поляны, не произнеся ни слова.
Тишина... Только слышно как бурно дышит Кира да потрескивают ветки в разгорающемся костре.
— Браво,— неожиданно раздался насмешливый голос лже-архивариуса и редкие хлопки в ладоши, — браво! А говорят, варги своих — не бросают! Я так и знал, что это просто красивая легенда. Браво!
Аальст лучезарно улыбался и хлопал в ладоши. Похоже, что это всё его откровенно забавляло...
Эри. Вербовка.
От, командирша зажигает! — подумал я, смотря на красную от гнева Киру, лицо которой к этому моменту пошло уже пятнами, — всё подчинённой сказала, всё пообещала. Да так, что бедняжка в лес сбежала, от расправы... Интересно, что Ри такое в голове у Киры подслушала? Сдаётся мне — что-то личное. Если бы какую-то страшную Эторскую тайну, то грозила бы Кира Ринате не личной расправой, а карательными органами родной страны... Пожалуй, так оно и есть. Интересно, где же это наша бравая командирша так "засветилась", что аж с "катушек" слетела? Травку курила? Пьянствовала на посту? Ну, военным имуществом она вряд ли из-под полы торговала... Нет "под ней" ещё этого, имущества... А может, какие-то сексуальные извращения за нею числятся? Оргии, там всякие, непотребные... Нужно будет Киру как-нибудь об этом спросить... При случае... Подходящем...
Я невольно оскалился, представляя её реакцию и меня, рядом с нею с невинным выражением на лице. Потом немного посмотрел, как подчинённые осторожно приближаются к своему вспылившему командиру, и задумался о Ри.
Обидели девочку, — с иронией подумал я о ней, — не дали правду сказать, или познать... Что там у неё с Кирой приключилось — в деталях не видел. Был тихо, мирно, вдруг шум, гам, крик! Оборачиваюсь — а Кира уже Ринату за грудки трясёт. Психованная... Всё своё командирское лицо растеряла... Но что теперь делать с Ринатой? Хм.... А если?
"Может, не стоит?" — предложил внутренней голос.
"Чего?" — прикинулся я.
"Сирот всяких подбирать. Тогда Стефания, теперь Ри..."
"А что — Ри? Она очень даже может пригодиться..."
"Угу... Как Стефи. Если мне память не изменяет, она пригодилась тебе только для одного.... Того самого. А потом, когда она пошла на повтор и сама зажала тебя в уголке — ты позорно бежал!"
"А вот давай не будем передёргивать! Это было тактическое отступление, а не бегство. Стефи мне один раз, точно — жизнь спасла. Так что — не надо! И с ней было не скучно..."
"Ага. Со Стефанией не скучно, а у Ринаты — губы!"
"Губы есть у всех..."
"А такие — есть только у неё!"
"А у Даны — глаза! И что теперь?"
"Дана-то получше будет. Ри, она же совсем — дура-дурой!"
"Вполне возможно, что внутренние причины поступков Ри, просто непонятны для окружающих..."
"Ну да, ну да... Нет, чтобы с приличными личностями дела водить. Вот, к примеру, та же графиня, с огненного факультета! Знает, чего хочет. Знает, как получить желаемое. Идёт к своей цели. Пару раз кастанул бы на неё "шок любви", а потом, в постели, на ушко, рассказал бы о своих планах захвата мира, да предложил бы ей поучаствовать, с намёком на вакантное место супруги повелителя вселенной. Как задание от будущего Чёрного властелина, дал бы указание - найти знания о порталах... Да она бы ради такого дела — всю Империю бы перевернула, на уши бы её поставила, но нашла бы! А ты - всё с сиротами возишься..."
"У меня не настолько хреновое положение, чтобы действовать подобными методами..."
"Угу. А потом будет поздно... Поздно будет действовать любыми методами! Андестенд?"
"Андестенд! Но выигрывать, играя на чувствах — это низкий класс. Кто так делает, тот признаётся в бессилии своего интеллекта и просто выглядит жалко, прибегая к подобным уловкам. Меня интересует игра разумов, а не игра гормонов. Влюблённый — беззащитен. С ним можно сделать всё, что угодно. Но это не интересно. Нет борьбы. Нет драйва. Это как с малышом силой мерятся..."
"Уси-пуси, какие мы благородные и интеллектуальные! Как бы это благородство тебе боком не вылезло..."
"Не вылезет. А Ринате, у меня есть что предложить, окромя идиотского чувства любви..."
"Например?"
"Например? Например, — чувство превосходства. Реванш за обиды ей совсем не помешает... "
"Ну-ну... На губы её только не смотри, когда лапшой ей будешь уши украшать... А то ещё — не сможешь языком шлёпать..."
"Та пошёл ты!"
Я ещё немного подумал, посмотрел, как варги, осторожно обступив Киру, расспрашивают её о самочувствии, встал, вздохнул, и отправился на поиски Ри, по следу, оставленным ею в подлеске. Нашлась она быстро. Далеко не убежала. То ли — побоялась, то ли — силы иссякли. Скорее второе. Зная её упёртость, думаю, что бежала бы она до горизонта, если бы ноги несли.
Ри сидела ко мне спиною на стволе поваленной ветром сосны и плакала, размазывая ладонями слёзы по щекам.
— Чего пришёл? — не оборачиваясь, крайне нелюбезно спросила она, видимо "услышав" меня.
Спину она выпрямила, гордо прогнув, а щёки тереть перестала.
— Посмеяться пришёл? — с горечью в голосе вновь спросила она, не получив ответа на первый свой вопрос, — ну так смейся, смейся! Давай!
Голос у неё сорвался с "гордого" "на слёзы".
— Нет, не смеяться, — вздохнув, ответил я, усаживаясь в кресло-облачко в трёх шагах за спиною Ринаты, — поговорить пришёл. Теперь, когда мы оказались с тобою на одной ступеньке, можно и поговорить. Раньше это было невозможно, поскольку ты меня бы не поняла и не услышала.
— На какой-такой ступеньке? — пробурчала Ри, шмыгнув носом.
— Мы с тобою — не такие как все. Особенные. И у нас, с тобою, одни и те же проблемы. Ты думаешь, что я такой циничный и прагматичный лишь только от того, что у меня характер скверный такой? Да? Так?
Ри не ответила, продолжая сидеть ко мне напряженной спиною.
— Вижу, что считаешь... И, если бы я, попытался раньше тебя переубедить, то, ты бы, мне — не поверила. Но сейчас, когда столкнувшись с этим сама — мы можем поговорить. Полученный тобою опыт расшил горизонты восприятия и сегодня, те же самые слова прозвучат для тебя иначе, чем вчера...
Я сделал небольшую паузу. Ри молчала.
— Причина наших с тобою трудностей, — продолжил я, — банальна и проста. Она — это окружающие нас люди... Или варги, в твоём случае. Но что у вас, что у нас — одно и то же. Никто, нигде, не любит одарённых. Тех, кто выделяется из толпы. Вот, к примеру — я. Мне многое дано. Ты, наверное, сама это уже поняла. Неужели ты думаешь, что мой путь в столичном университете — усыпан розами? Ты действительно так думаешь?
Ри ничего не ответила.
— Зависть, — с горечью произнёс я, — одна сплошная зависть кругом...
Пауза. Тишина.
— Никто не порадуется твоим успехам... Твоим удачам... Каждый подумает, что это было должно достаться ему, а не какому-то неудачнику вроде тебя...
Пауза.
— И никто не хочет знать, чего тебе это стоило. Вот ты. Я же знаю, что было у тебя с мозгами. Я останавливал кровь, которая текла у тебя из ушей, носа... глаз. Ты едва не умерла. Разве ты пошла на это — для себя? Чтобы набить себе карман, или может, ты возвыситься над кем-то хотела? Разве так? Нет! Ты сделала то, что должна была сделать. Поступила как воин. Рискнула своей жизнью, ради того, чтобы жили другие. И что в ответ?
