Часть 2. Тень независимости

Вот и получается, что, как бы я ни старалась избежать одиночества, оно все равно осталось моим единственным неизменным спутником.

Душевная боль, к которой я уже почти привыкла, тоненькой иголочкой вновь кольнула раненое сердце, заставив меня гнать эти мысли подальше от себя.

Я справлюсь. Я стану счастливой. Пусть не в этой жизни, пусть в следующей, но стану.

— С тобой все в порядке? — шепнул эльф, помогая мне сесть за стол.

— Все отлично, — лучезарно улыбнулась я. Ложь. Вокруг одна ложь. Во спасение? Может быть. Нужно наполнять жизнь событиями, тогда не остается времени задумываться над такими вещами.

Муза, неизвестно как оказавшаяся рядом, уже что-то увлеченно рассказывала мне на ухо, показывая глазами то на одного, то на другого посла. Наверняка сплетни... Уж что что, а вытягивать из людей копрометирующую их самих информацию Сёна могла. Все-таки она муза и поэтому умеет пробуждать желание высказаться прямо здесь и сейчас, а еще изобразить это в лицах.

— Кстати, мне кажется, посол Вилонии неровно дышит в твою сторону, — заговорщицки проворковала она.

— Да ну? — я едва удержалась от взгляда на магистра.

— А сама ты как будто не замечаешь! — фыркнула красотка. — Да он с самой первой минуты с тебя глаз не сводит.

— Это его трудности, — я отпила немого вина.

— Я бы на твоем месте подумала. Он мужик симпатичный, да и как маг мог бы помочь тебе в некоторых вопросах.

Я едва не поперхнулась.

— Да не нервничай ты так! — Сёна похлопала меня по спине. — Я же не говорю, что ты прямо сейчас должна пойти и повиснуть у него на шее! Вы еще не раз встретитесь на подобных приемах, а с ним можно очень даже не дурно провести время. Ведь, как я успела заметить, для Орландо ты практически пустое место...

Обижаться на слова музы не было смысла — она говорила то, что видела. Ведь для эльфа я действительно просто очередное препятствие на пути осуществления его планов.

— Я обязательно подумаю над твоим предложением, — заверила я музу.

— Я вполне серьезно, — не унималась она. — Вот скажи, какие мужчины в твоем вкусе?

— Вампиры, — язвительно ответила я.

— Неплохо, — усмехнулась красотка, явно вспоминая что-то приятное. — Только вот найти их сейчас очень проблематично.

Я промолчала, не желая вступать в дискуссию.

— Кстати, — Сёна наклонилась к самому моему уху. — Была у меня одна знакомая, которая имела на него зуб. Даже убить пыталась.

— Почему "была"? С ней что-то случилось?

— Никто не знает, где она сейчас, — муза сделала еще глоток. — Хотя и твой Орландо, и даже Эрэн готовы много заплатить, чтобы узнать ее местонахождение.

Я обратилась в слух, не забывая подливать музе в бокал.

— А что им мешает ее найти? Они же маги.

Сёна пожала плечами:

— Откуда я знаю? Мне известно только, что она жива. И ничего более.

— А ты сама не можешь ее найти?

— А зачем? — она легкомысленно накрутила многострадальную кудряшку на пальчик. — Если она не хочет, чтобы ее обнаружили, значит, у нее есть на это причины.

Всякий раз удивляюсь, когда слышу от этой легкомысленной красавицы такие слова. Жаль, я не могу сейчас узнать ответ на вопрос, мучавший меня еще с последней встречи с Эрэном. По его словам, тем неприятностям была виной именно болтливость музы. Но это позже.

Когда количество пьяных гостей существенно перевешивало трезвую половину собравшихся, я решила, что мой долг перед эльфийсим посольством выполнен, и я со спокойной душой могу пойти в свою комнату готовиться к разговору с Орландо.

* * *

Прижимая к груди запечатанный кувшинчик с красным вином, прихваченный со стола еще во время ужина, я, воровато оглядываясь по сторонам, пробиралась к комнате Орландо. Благо идти было недалеко: его комната располагалась на моем этаже, в конце коридора.

Проходя мимо большого зеркала, я поправила прическу, чтобы она была похожа на небольшой "художественный беспорядок", и прищелкнула пальцем, потуже затягивая корсет платья. Вот теперь я готова.

Орландо открыл дверь еще до того, как я успела постучать. Окинув меня равнодушным взглядом, он вежливо приподнял бровь и спросил:

— Что-то случилось?

— Разве для того, чтобы просто выпись с тобой вина, должно что-то случиться? — улыбнулась я, проскальзывая в комнату.

Орландо закрыл дверь и, прислонившись к ней спиной, скрестил руки на груди. Не обращая внимания на страх, я села в кресло и щелчком пальцев убрала освещение, оставив только мерцающий факел на стене.

— Так и будешь стоять? — я приглашающе кивнула на второе свободное кресло.

— Чем обязан такому вниманию? — не покидая своего места, спросил эльф.

Нарочито небрежно я откинула черные кудри за спину и, всего на мгновение прикрыв глаза, материализовала два бокала на высокой ножке.

— Впечатляет.

— Спасибо, — я налила в один из них вино и протянула остроухому.

— Может, все-таки объяснишь? — он отпил небольшой глоток.

— Обязательно, — пообещала я. — Но немного позже.

Орландо замешкался, но сел в кресло, продолжая пристально меня разглядывать.

— Как ты находишь местное вино? — я немного склонила голову, позволяя единственному факелу осветить моё лицо.

— Неплохо, — вежливо отозвался эльф, закидывая ногу на ногу. — Где ты его достала?

Я передернула плечами, отводя взгляд:

— Разве это важно?

— А что важно?

— Налить тебе еще? — я грациозно встала с кресла и, остановившись за спиной у остроухого, взяла бокал из его рук. — Расслабься, я не собираюсь подсыпать тебе яд, — на моем лице отразилась тень улыбки. — Хотя, иногда, может, и стоило бы.

Он аккуратно взял бокал, стараясь не прикасаться ко мне.

— Знаешь, когда я была маленькой, то очень любила сидеть на окне и, глядя на звезды, мечтать о том, что когда вырасту смогу делать все, что мне заблагорассудится, — легкое касание светлых волос, ровно настолько, чтобы это можно было посчитать за случайность. — Но, потом я поняла, что помимо этого мне придется еще и отвечать за свои поступки. Нести ответственность перед собой и перед окружающими.

Я подошла к окну и, подождав пока он обернется, продолжила:

— Тебе нравится мое платье? — эльф кивнул. — Я должна поблагодарить тебя и твоего брата. Без вас я бы не добилась таких результатов.

— Это не наша заслуга, — эльф вопросительно посмотрела на нетронутое вино в моем бокале. Я улыбнулась и сделала глоток — достаточно крепкое, чтобы уже через полчаса эльф потерял бдительность. Я сделала правильный выбор. — Если бы Эрэн не помог вспомнить тебе основы, ничего бы не вышло.

— Да, в чем-то ты прав. Скажи, — я задумчиво провела рукой по портьерам, — тот раз, когда ты помог Эрэну и спас мою жизнь, поддержав на ментальном уровне. Зачем ты это сделал? Ведь никто не знал, что ты можешь помочь.

— Я не мог позволить тебе умереть.

Я подошла и положила руку ему на плечо:

— Орландо, насколько я помню, тогда ты спал и видел мою смерть.

— Да, но я рад, что все произошло так, как произошло.

Да, все верно, но почему тогда мне так больно? По-моему, за последнее время я стала принимать все слишком близко к сердцу...

— Орландо, помнишь ту ночь, когда ты учил меня Образности?

— Да, — он положил свою руку поверх моей. — Почему ты спрашиваешь?

— Скажи, почему ты позволил тогда зайти мне так далеко?..

Эльф встал, повернулся ко мне и, не произнося ни слова, погладил по волосам:

— Я бы и сам хотел знать ответ на этот вопрос.

Я видела в его глазах усталость, бесконечную усталость от всего происходящего вокруг. А еще я видела страх. Страх подпустить кого бы то ни было к себе. Ведь намного проще ничего не менять в своей жизни, чем рисковать. Я никогда прежде не задавалась вопросом, каково это, жить сотни и сотни лет, видеть, как умирают близкие тебе люди, быть свидетелем событий, меняющих ход истории. Каково это, знать, что твое счастье все равно закончится?

— Ты боишься сближаться с людьми, потому что рано или поздно они тебя покинут, а тебе придется жить дальше?

— Зачем ты завела этот разговор?

В тишине было слышно, как бьется его сердце. Я нежно коснулась губами его руки и прошептала:

— Посмотри, какая красивая ночь... Ты любишь звезды?

— Да, — почти шепотом ответил эльф. Я потушила факел, позволив темноте окутать комнату. Проходящий сквозь морозный узор тусклый свет неровной дорожкой лег на каменный пол и столик с двумя бокалами.

Орландо внимательно посмотрел мне в глаза, словно желая найти в них ответы на свои многочисленные вопросы:

— Я не знаю, в какую игру ты сейчас играешь...

Я встала на цыпочки, нежно коснувшись его губ своими, и тут же, не давая опомниться, отошла назад на полшага.

— Фрэн...

— Ничего не говори, — на моих губах мелькнула улыбка. — Иди сюда...

Орландо подошел ко мне, все еще не уверенный, что это происходит наяву. Я осторожно убрала с его лица прядь волос.

— Фрэн, зачем?..

Я приложила палец к его губам:

— Неужели тебе так необходимо знать ответы на все вопросы?

Остроухий приобнял меня за талию, запуская руки в черные, рассыпавшиеся по спине волосы. Осторожно, словно боясь развеять наваждение, я поцеловала его, поглаживая по кончику ушка.

"Главное, ничего не испортить", — мелькнуло в голове.

Эльф словно пушинку подхватил меня на руки и отнес на кровать. В лунном свете на моем пальце блеснуло серебряное кольцо. Орландо на секунду замер и осторожно снял его, положив на столик.

— Зачем? — одними губами спросила я, обвивая его шею руками.

— Тебе обязательно знать ответы на все вопросы? — даже в темноте я увидела, что он улыбается. Улыбается не светской улыбкой, а искренней и открытой. От осознания того, что я собираюсь сделать, и так было тяжело, но то, что эльф потихоньку открывал свою душу, превращало мою затею в нечто настолько омерзительное, что я становилась противна сама себе.

Его пальцы ловко расшнуровывали мой корсет...

"Я делаю это для всеобщего блага!", — убеждала я себя, расстегивая его рубашку. — "Мне нужны ответы на мои вопросы!"

"Но ведь можно было просто поговорить", — вступил внутренний голос.

"Он бы ничего мне не сказал", — пыталась оправдаться я. — "Я не могу рисковать..."

Платье вместе с его одеждой уже было куда-то отброшено, когда я решила, что пора...

Ментальные заклинания всегда считались одними из самых сложных, но то, что собиралась сделать я, только отдаленно можно было сравнить с этим действием. Еще несколько недель назад, сидя в библиотеке Орландо, я наткнулась на одну из книг о ментальной магии. От нечего делать я пролистала ее, задерживаясь в основном на картинках, пока одна из глав не привлекла мое внимание. Маги, однажды соединившие свои силы на ментальном уровне, могут повторить подобный опыт, не прибегая к основной магии, а используя лишь отпечаток энергии второго мага. Именно тогда мне в голову пришла мысль, что Орландо может прибегнуть к этому способу. И я ежедневно стала втихаря пробираться в библиотеку, чтобы изучать весь изложенный в книге материал. К моему облегчению, для возобновления ментального контакта, требовалось нечто большее, чем просто присутствие в непосредственной близости. Нужна была тесная физическая близость. А так как Орландо постоянно избегал не только прикосновений, но и вообще старался не оставаться со мной наедине, я успокоилась и перестала забивать себе голову ненужными мыслями.

Но сейчас, когда информация нужна была мне как воздух, а эльф наверняка откажется просто так мне рассказывать, о чем шла речь на переговорах, то слова из книги сами всплыли в моей памяти.

Если у меня все получится правильно, то он даже не поймет, что я сделала. Главное, не забывать о контроле, потому как ментальное соприкосновение — действие обоюдное и любая неосторожность с моей стороны приведет к тому, что Орландо с такой же легкостью поймет не только мои намерения, но и узнает все то, что только пожелает узнать.

Как же он был прав, когда говорил, что я пойду на все ради достижения своих целей... Скорее всего мои действия тоже относятся к разделу черной магии, но сейчас для меня это не имеет ровным счетом никакого значения.

Очень осторожно я раскрывала свое сознание, позволяя нашим мыслям слиться в одно. Отдельные фрагменты воспоминаний, обрывки видений пронеслись перед моим взором, на мгновение выведя меня из хрупкого состояния баланса. И в ту же секунду я почувствовала, как Орландо сильно схватил меня за запястья и придавил к кровати.

— Я недооценивал тебя, — услышала я страшный шепот у самого своего уха и обжигающее дыхание на коже.

Я попыталась вырваться, но поняла, что эльф использовал обездвиживающее заклинание.

— Орландо... — и хоть вокруг нас было темно, я чувствовала, что в его глазах пылает ярость.

— Ты умнее, чем мне казалось, — на его губах мелькнула злорадная усмешка. — А знаешь, ты подала мне прекрасную идею.

Я судорожно вздохнула.

— Молодец, ведьма! — он провел тыльной стороной руки по моей щеке. — Я как-то не подумал, что можно было так просто узнать имя убийцы.

— Нет... — простонала я, осознавая, как сильно я просчиталась.

— Мне очень жаль, что я не понял сразу твоей задумки, тогда мне не пришлось бы сейчас подвергать тебя подобному эксперименту, — усмехнулся он. — Кстати, ты спрашивала, зачем я снял с тебя кольцо, — он немного приподнялся и взял его в руки, внимательно разглядывая холодные переливы серебра. — Потому что оно не только держало между нами ментальную дистанцию, но защитило бы тебя и от моего вмешательства.

— Как? — спросила я, не рассчитывая на ответ. — Ты же говорил, что оно защищает только от ненаправленной магии.

— Милая моя, — остроухий положил кольцо обратно на стол. — В следующий раз, когда ты будешь пытаться использовать какую-либо магию, советую со всей ответственностью отнестись к ее изучению. Я, как создатель этого кольца, вложил в него частичку своей силы и соответственно, сам того не желая, оградил тебя намного сильнее, чем мог предположить.

— Это нелогично... Все скорее наоборот, — я попыталась пошевелиться, но заклинание эльфа работало просто отлично. — Если ты его сделал, то твоя магия должна быть для него... Ну, родной, что ли...

— Моя магия несет намерение невмешательства. И это кольцо являлось для тебя полной защитой.

Я пошевелила пальцами руки, но эльф накрыл их своей ладонью:

— А теперь Фрэн, я очень прошу тебя, расслабься и не мешай мне.

— А что будет, — тяжело дыша, спросила я, — если я не позволю тебе этого сделать?

Орландо на секунду задумался и, сев на кровати, посмотрел на меня уже совершенно спокойно:

— Я не хотел этого делать. Но ты вынуждаешь меня. Имя — это единственное, что меня интересует.

— Я не назову его тебе, — так же спокойно сказала я.

— Ты так и не поняла? Я больше не стану тебя спрашивать. Я могу узнать его сам.

— Я давно хотела сказать, что Лорейн была для меня больше, чем другом. Она была для меня всем. Ради нее я могла пойти на многое. Я была рядом с ней, когда она была счастлива, помогала, когда у нее что-то не получалось, и убивала тех, кто причинял ей вред...