— У него нет щупальцев, — юноша разглядывал округу с высоты спины чудища. — Здесь только четыре лапы...
— Я вижу, не слепой. И это были не лапы, а ласты.
— Не огорчайся, — попытался утешить Ральдерика Гудрон. — Даже будь он свеженьким, нам он был бы без надобности. Неужели ты думаешь, что мы смогли б утащить такую огромную голову?
— Мы скоро пойдем? — заныла Филара. В отличие от остальных, зрелище гигантских костей неизвестного науке животного приводило ее в унынье. — Мне здесь не нравится...
— Уже идем, — в пятый раз за последние десять минут пообещал Дунгаф, лихорадочно вырисовывая хвостовые позвонки.
— У нас сколько воды осталось? — поинтересовался Шун, спрыгивая на землю перед девушкой.
— Нисколько, — мрачно ответила та. — Почему, по-твоему, я так тороплюсь вперед?
— Эй, а у вас? — встревожено крикнул юноша остальным.
Оказалось, что попить осталась только у Дунгафа. И то совсем на донышке.
— Приехали... — тяжко выдохнул кузнец.
— Не переживай! Человек может прожить без воды трое суток! — обнадежил гендевец.
— А как же кони? — встревожилась Филара, — Они практически не ели и не пили уже почти три дня. Ты на них посмотри! Сколько они еще продержатся?!
Вид у лошадей действительно был глубоко несчастный и обезвожено-голодный. Решили дальше идти пешком, чтоб окончательно не заморить животин. Общими усилиями гнома оттащили от останков "открытия его жизни" и пошли дальше. Мерзавец ковылял с самым страдальческим выражением морды, на которое только был способен.
Спустя примерно полчаса на горизонте показались зеленые холмы. Все вздохнули с облегчением, предвкушая конец безводной пустоши и нормальный пейзаж. Уже начинало смеркаться, а "берег" Каланурского залива стал ненамного ближе. Идти приходилось медленно, потому что кони и лошадь буквально издыхали от жажды. Путникам оставалось лишь надеяться, что им сразу же по выходе на "сушу" попадется речка или какой-нибудь другой водоем.
Серые сумерки легли на землю, придав окружающей местности совсем уж замогильный и устрашающий вид. По мере продвижения к береговой границе бывшей гавани им стали все чаще и чаще попадаться крупные камни, обломки кораблей, заросшие водорослями и моллюсками куски чего-то непонятного. Под ногами что-то противно хрустело (слава богу, что именно, разглядеть не удавалось из-за ужасного освещения). Скорее всего, до конца пути по этому памятнику человеческой глупости оставалось уже немного, однако сказать это наверняка никто не мог.
Неожиданно впереди загорелся маленький огонек. Надо отдать должное нашим героям: никто не рванулся вперед с радостными воплями. Все, даже Шун, понимали, что в таком месте светиться может что или кто угодно, далеко не всегда являясь лучом надежды. Однако просто его проигнорировать и пройти мимо тоже было б не совсем умно. Обменявшись обеспокоенными взглядами и придя к молчаливому согласию, товарищи осторожно пошли в сторону светящейся точки. Спустя какое-то время стало ясно, что это все-таки горел костер. Стараясь не шуметь, путники притаились за ближайшим нагромождением камней, облепленных всякой окаменевшей морской гадостью, и стали наблюдать. Возле огня сидело двое. Они что-то готовили и тихо разговаривали. Тут же валялось несколько лопат, кирок и еще каких-то инструментов. Стояла большая палатка.
— Отлично, их всего двое! Вперед! — прошептал Ральдерик, азартно поблескивая глазами.
При этих словах Гудрон как-то сразу встрепенулся и отодвинулся от друга подальше.
— Тебе надо, ты и иди! — прошипел он в ответ на удивленный взгляд герцога. — И не надейся, что будет, как с теми разбойниками!
— А почему мы на них нападать должны? — не поняла Филара. В свой обычный костюм она переоделась еще два дня назад и снова разгуливала в облегающих брюках. — Они же нам ничего не сделали! Кстати, а что было с разбойниками?
— Потом расскажу.
— И вообще, совершенно не обязательно, что мы видим всех, — подал голос гном, тоже не разделявший энтузиазма гендевца по поводу нападения на мирных людей. — Обрати внимание, сколько лопат и кирок. Двоим столько без надобности. Я склонен считать, что их гораздо больше. Эти сторожат лагерь, а все остальные околачиваются где-то поблизости...
— Мародеры? — с важным видом уточнил Шун.
— А кто еще?
— Тогда наш долг на них напасть и очистить мир от их присутствия! — не сдавался дворянин.
— Скажи лучше, подраться захотелось. А то и поживиться чем-нибудь на халяву...
— Нет! — решительно сказала Филара. — Давайте пойдем дальше, пока остальные не вернулись и нас не заметили...
— У них может быть вода, — как бы невзначай обронил герцог, глядя в темноту за спиной в поисках приближавшихся кладоискателей...
— Ну... Э-э-э-э... Это в корне меняет дело, — сдалась девушка.
Однако, когда они приготовились напасть и уже даже начали подкрадываться к костру, послышался стук копыт и крики. Приближалась группа наездников с факелами. Сидевшие у огня люди насторожились и встревожено обернулись к ворвавшимся в лагерь всадникам. Те соскочили с лошадей и, бросив часовым пару слов, кинулись спешно собирать палатку и разбросанное барахло. Царила сдержанная паника.
Наступление остановилось. Ральдерик велел немедленно отойти к более надежному убежищу и затаиться. Как оказалось, сделано это было очень вовремя: с той же стороны снова послышался топот копыт и гневные вопли, показались светящиеся точки факелов. Это тут же добавило скорости царившим в лагере беготне и сборам.
— Думаю, это их конкуренты, — тихо предположил Дунгаф, глядя, как первая группа людей бросила собираться, а вместо этого вооружилась и выступила навстречу второй.
— Не поделили территорию. Или добычу, — предположил гендевец.
Тем временем две группировки схлестнулись в драке. В ход шли лопаты, горящие факелы, кирки и даже котелок с кипящим ужином. Лошади испуганно ржали и носились. Несколько человек уже были либо тяжело ранены, либо убиты. Их тела черными грудами лежали на земле в отблесках пламени. Численность противников была примерно одинаковой, поэтому явного преимущества не имела ни одна из сторон. Постепенно оборонявшимся удалось оттеснить нападавших в сторону от лагеря, и бой продолжился уже на открытом пространстве. Мимо затаившихся друзей пронесся до смерти перепуганный конь. Его всадник был убит. Тело с разбитой киркой головой, зацепившись каблуком за стремя, волочилось по земле за бешеной лошадью, оставляя за собой темную кровавую полосу. Филара брезгливо закрыла рот ладонью и отвернулась.
— Кстати, где Шун? — заметил гном.
Последний вопрос поставил девушку в тупик. Обернувшись туда, где раньше стоял юноша, она увидела лишь пустое место. Однако ответ был найден очень быстро, когда Гудрону удалось разглядеть крадущуюся фигуру, исследовавшую заброшенный лагерь, в свете костра и валявшихся на земле факелов.
— Идиот! Только этого мне не хватало... — устало выдохнул герцог, которого совершенно не прельщала перспектива биться с объединенными силами двух противоборствующих группировок. — Пойду верну, пока он дел не натворил.
— Стой, — Дунгаф преградил ему рукой путь. — У тебя нет его скорости, реакции и ловкости. В случае чего он сможет скрыться, а вот ты — нет. Его пока не заметили. Будем надеяться на лучшее.
Тем временем отдаленная фигура в темной одежде с потрясающей поистине кошачьей грацией скользила между тюками с каким-то барахлом, телами погибших и брошенными факелами. Так же незамеченной она растворилась во тьме и спустя какое-то время вынырнула из ночи возле ирольца.
— У них есть вода, — поведал Шун, не обращая внимания на перекошенные негодованием лица вокруг.
— Ты не мог меня хотя бы предупредить?! — накинулась на него Филара.
— Целая бочка, — продолжил юноша, уклоняясь от оплеухи.
— Бочка, значит, говоришь... — задумчиво потер подбородок Ральдерик. — Это интересно. Где она?
— Вон там, — парень указал пальцем на какую-то темную груду, достаточно удаленную от костра. — Она стояла внутри палатки. Тент они сняли, но собрать не успели. Бочка прямо под ним. Один я ее не дотащу.
— Рискнем? — поинтересовался кузнец без особой надежды на отрицательный ответ.
— Боюсь, у нас нет выбора, — пожал плечами герцог. — Значит так. Дунгаф и Филара остаются здесь. Идем мы втроем.
Возражений не последовало. Разве что гному в глубине души стало стыдно, что от него практически не было пользы, однако он быстро успокоил свою совесть мыслью о том, что является мозговым центром группы, без которого все давно бы пропали. Тем временем трое юношей крались к заветной бочке, стараясь обходить освещенные участки и двигаться максимально незаметно. Обещанная емкость оказалось именно там, куда указал Шун.
— Как они ее сюда дотащили? — прошептал Гудрон, поняв, что даже втроем ее поднять, а тем более незаметно доволочь до нужного места, будет весьма затруднительно.
— На телеге, наверное, — предположил бывший кот. — А что если попробовать ее катить? Крышка плотно сидит?
— Не копайтесь там, — шикнул на них Ральдерик, хозяйским взглядом окидывая разоренный лагерь.
— А кто-то говорил о морали, о чести и достоинстве, — буркнул бывший кот, заметив, как герцог роется в чьей-то сумке. — Ну и кто из нас после этого жалкая и убогая личность?
— Не отвлекайся. Мы здесь по важному делу, — отозвался дворянин. — Не вижу ничего постыдного в том, чтобы воровать у воров.
— Может быть, ты все же поможешь нам для разнообразия?! — рассердился иролец, вместе с Шуном, укладывая бочку на бок.
Гендевец убрал в карман найденный в сумке перстень, которым он до этого любовался, и подошел к упиравшимся друзьям.
— А крышка точно плотно сидит? — встревожено поинтересовался он. — А то вдруг вода вытечет...
— Пока ты там возился, мы уже успели это проверить! — злобно зашипел Шун. — Помоги лучше катить.
Ральдерик хотел было заявить, что он как-никак дворянин, а катать бочки — обязанность простолюдинов, но вовремя прикусил язык и великодушно протянул руку помощи. Как ни странно, их даже не заметили, поэтому до поджидавшей в укрытии части отряда они добрались без приключений. Умные лошади нетерпеливо подталкивали людей мордами в спины, перебирали копытами, фыркали, тихонько ржали и пытались оттеснить своих наездников в сторону от заветной влаги. Филара наполнила одну флягу, которую решили пока не трогать и оставить до тех пор, пока пить не захочется по-настоящему, а все остальное отдали изнывавшим от жажды и томления животным. Кони жадно набросились на воду. Полностью поглощенные этим душераздирающим зрелищем друзья совсем выпустили из вида бой, кипевший буквально за их спинами.
А в это время там происходило следующее. Стороны планомерно уничтожали друг друга. Постепенно до выживших стало доходить, что такими темпами это место может стать их общей братской могилой и что, возможно, игра на самом деле не стоила свеч. Однако как выйти из этого положения, они не знали. Ну не убрать же лопаты и не уковылять мирно в разные стороны, в самом деле?! А ради чего тогда весь этот сыр-бор начался?! Ради чего погибло столько человек и еще больше получило травмы разной степени тяжести? Тем не менее умирать тоже никому не хотелось. Поэтому противники, тяжело дыша и истекая потом и кровью, остановились, угрожающе выставив перед собой свои кирки, настороженно держа друг друга в поле зрения, и задумались, что же им делать дальше. Тем более что лидеры с обеих сторон уже упокоились с распоротыми черепами. Так они б и стояли неизвестно сколько времени, если б одному из них вдруг не приспичило опасливо окинуть взглядом местность.
Так уж получилось, что он заметил невдалеке подозрительную группу людей и коней, явно не желавшую, чтоб ее увидели. Это еще полбеды. Главной деталью, внесшей смуту в и так неспокойную душу "свободного археолога" была пустая бочка, валявшаяся под ногами у животных. Ее он узнал бы из тысячи, ибо это ему буквально утром того же дня пришлось с ней корячиться и доставлять до лагеря ценой огромный физических и моральных страданий. Удивление сменилось внезапным озарением. Тут же в мыслях всплыл факт, что помимо многострадальной бочки, в лагере находилась еще целая куча ценных находок.
Тем временем, не подозревая, что были обнаружены, наши герои спокойно привязывали к седлам разом повеселевших лошадей ранее сгруженные с них из гуманных соображений сумки и тюки.
— Вам не кажется, что они как-то подозрительно притихли? — поинтересовался Гудрон, крепче затягивая подпруги на Неветерке.
— Может быть, поубивали друг друга?.. — предположил Ральдерик, не глядя назад.
— Не угадал, — напряженно сказал Шун, оказавшийся самым осторожным и таки посмотревший в сторону стоявших кружком вооруженных людей, удивленно глядящих в их сторону.
Тон, каким это было сказано, заставил друзей насторожиться и тоже обернуться. Пару секунд они с мародерами смотрели друг на друга в слабом свете звезд, луны и догорающих факелов. Филара с Ральдериком опомнились первыми. Пока один из участников драки поднимал руку и открывал рот, чтоб проорать что-нибудь гневно-яростное, способствующее сплочению недавних противников против нового общего врага, они сгребли все то, что еще не успели подобрать, и кинулись к лошадям, подавая тем самым пример остальным.
— Чертчертчертчерт... — бубнил кузнец, при помощи Шуна затаскивая низкорослого и недостающего ногой до стремени гнома на лошадь.
— Отвлеклись, — поддержал его Дунгаф, чувствуя определенные угрызения совести за собственную беспомощность. — Досадное недоразумение.
— Может быть, вы все же потом поговорите, а? — раздраженно бросил гендевец, изо всех сил стараясь удержать на месте всей душой стремящегося удрать Мерзавца.
Тем временем разозленные, но окрыленные фактом, что им больше не надо драться друг с другом, воинственные кладоискатели стремительно приближались. Радовало, что все их кони в панике разбежались, и передвигаться им приходилось пешком. Еще больше обнадеживало, что они успели привести большую часть друг друга в плохо рабочее состояние. К тому же, преследователи устали, а вот скакуны беглецов наоборот напились и отдохнули. Именно на это рассчитывали путники, когда их лошади рванулись с места и понеслись в сторону ожидаемого конца залива.
— Я думал, ты хотел на них напасть, — крикнул Ральдерику Гудрон, заглушая доносившиеся сзади вопли и свист ветра в ушах.
— Передумал, — буркнул герцог, оборачиваясь посмотреть на погоню.
Та материлась, орала и размахивала окровавленными лопатами. Кто-то догадался подхватить факел. Так что зрелище было весьма колоритное, но которое вряд ли захочется смотреть во второй раз. Достаточно скоро стало понятно, что путникам-таки удается оторваться. Фигуры мародеров становились все меньше и меньше, пока те наконец не осознали, что их затея провалилась, и не забросили это дело.
