Судьба наследника

— Щит установлен, герцог!

— Сам вижу, — ответил хмурый ап Хортен, — все силы на прорыв, мне нужна брешь. Лао, Марна, слышите меня?

— А как же, Тэл, — темноволосая девушка томно вздохнула. Если бы незнакомца спросили о ее истинном возрасте, он никогда бы не дал магессе те четыреста пятьдесят лет, что она прожила в Империи.

— На вас защита.

— Будет сделано, командор, — хохотнул высокий, голубоглазый Лао.

Орки наполнили пространство перед холмом внезапно. Еще секунду назад тянувшаяся к солнцу трава нещадно втаптывалась в землю сотнями ног. А перед орками шли две взрослые туши ворхов...

Маги, прекратившие спорить, слитно ударили в тела гигантов, стремясь поразить открытые участки тел, а вслед за заклинаниями в воздух поднялись сотни эльфийских стрел.

Плетения соскользнули с бронебойных туш, оставляя саднящие ожоги, разъяряя тупых ворхов, как и большинство стрел, лишь пара оперений гордо торчала из могучих лап.

Взревев, ворхи, а за ними их хозяева, орки, обрушились на тонкую цепочку защитников.

— Держать строй! — донесся приказ офицера, — держать,

* * *

** дети!

Страшный удар палицами подбросил в воздух сразу нескольких солдат, и паренек испуганно пригнулся, не в силах выдержать близости страшного монстра, уже буквально дышащего ему в лицо.

— По коленям! — взревел дядя Миша.

Копьё ветерана выпрямилось, словно выпущенное из пружины, и ударило в бедро ворха, а в след за ним в ноги чудовища воткнулось еще три острия.

— Маги, бейте по орк..., — потонул в вакханалии битвы голос имперца.

Парень ободрился, видя, как ворх падает на землю, проткнутый десятками стрел, но в следующую секунду до боли в пальцах сжал древко и сдержал рвущийся наружу крик: из-за спин монстров выскакивали десятки рослых, мускулистых тел, обтянутых в кожаные доспехи.

— Запасные полки на запад и центр! — заорал Морн, видя, как сотня ворхов прошла через четыре холма, как нож сквозь масло.

"Чертовы кхурки", — мысленно выругался генерал.

Ап Хортен спокойно стоял посреди огромной пентаграммы, силовые поля которой разгорались все ярче с каждой прошедшей секундой. Его не беспокоила увеличивающаяся интенсивность шаманских призывов — он не мог позволить себе даже моргнуть, сдерживая бушующий ураган манны.

Небо над восточным фронтом внезапно почернело, и с налетевших неведомо откуда облаков упали темные хлопья снега. Но снега ли? Хлопья беспрепятственно проходили сквозь людские доспехи и щиты слабеньких магов, впиваясь в тела и прожигая в них целые дыры. Воздух наполнился криками раненых, доносящимися даже до верховной ставки. Вместе с тем Орда, будто не чувствуя нависшую над головой угрозу, упрямо перла вперед, а хлопья безболезненно соскальзывали с ее едва прикрытых тел.

Он ждал. Той секунды, когда пойдет вторая волна, открывая брешь в куполе орков. Того мгновения, в которое уместится ответный удар.

— Лао, не подведите, — прохрипел Тэллар, видя сотни красных молний, вырывающихся из шаманского круга и померкший Щит.

Из пентаграммы хлынула магическая сила. Мощь, сконцентрированная в одном заклинании, Сверхновой устремилась в свой первый и последний полет.

Десятки молний успели ударить в уже и так потрепанное войско, перед тем как маги восстановили Купол, пропустив плетение герцога, и много больше расплескались по затрещавшему Щиту. Но внимание, пожалуй, всех имперцев сейчас было приковано к медленному и грациозному полету второго Солнца, затмившего старшего брата.

Орк насадился грудью на выставленное вперед копье испуганного мальчишки, но тело продолжило движение, не понимая, что уже мертво, и древко вырвалось из пальцев парня, а спустя секунду он оказался сбит и придавлен массивной тушей.

На какое-то время он потерял ориентацию в пространстве, голова саднила, ушибленная от удара о землю, и в следующую секунду мир раскололся диким криком. С неба падали черные хлопья.

— Ляжь, дурр-рак! — дядя Миша остановил его попытки выбраться из-под орка и бухнулся на некогда зеленую траву.

Крякнув от тяжести, ветеран повалил на себя труп ордынца.

— С них эта

* * *

* соскакивает, — натужно просипел воин, — смирно!

Парень затаил дыхание, боясь спугнуть неожиданную защиту, живот скрутило от страха, и потянулись долгие секунды ожидания. Снег прекратился внезапно, но крики не стихали.

— Ждем, — прошептал дядя Миша, — пока не...

Его слова потонули в грохоте и красных вспышках молний, а затем небо над головой расцвело нестерпимым бело-желтым цветом.

Ийр удивленно присвистнул, наблюдая за вспухающим на месте стоянки шаманов грибом взрыва и раскуроченными в радиусе сотни метров холмами.

"Вот это ректор дал..."

— Вперед! — заорал пробегавший мимо Морн, — маги прикроют!

Ожившая армия сотнями щупалец устремилась вперед, на ошеломленных орков. А над центральной частью Орды разгорался новый огненный цветок.

— Каковы потери, генерал?

Солнце клонилось к горизонту, заливая багровым светом и без того окровавленные холмы. Усталые легионы медленно и тяжело собирала трупы павших, отдавая их на растерзание обозникам, и с куда большим энтузиазмом осматривали трупы орков — у зеленых всегда было чем поживиться.

— Тридцать тысяч, — голос Морна чуть дрогнул, — силен орк, что уж говорить. Поодиночке вовсе мог бы нас разбить.

— Сколько магов погибло, ректор?

— Ровно сто двадцать семь, из них два архимагистра, пять архимастеров и десять архимагов.

— Генар сообщил мне, что на границах по-прежнему неспокойно, — Ийр задумчиво крутил между пальцев перо, — вы можете оценить размер оставшейся боеспособной Орды?

— Орды больше нет, Ваше Величество, — седобородый воин что-то быстро подсчитывал в уме, — ушло порядка трех тысяч разрозненных воинов разных кланов, плюс старики, неспособные ходить в походы, оставшиеся дома, плюс юнцы, не умеющие держать оружие с правильной стороны, плюс малочисленная стража, хранящая стойбища... Мы встретимся максимум с парой сотен или тысячей орков, а их очень легко перестрелять.

— При условии, что те будут стоять и терпеливо ждать, пока их перебьют, — Ийрвинд криво ухмыльнулся, заставив генерала на секунду смутиться.

— Конники их легко нагонят, — быстро исправился Морн, — а если те вообще трусливо убегут со стоянок, то пустим их цепью по степи!

— Хорошо, — парень вздохнул и встал, привычно ощущая себя под прицелом семи пар глаз, — Князь, прошу вас о разговоре после совещания.

Темный эльф, давно уже все понявший, улыбнулся и кивнул.

— Уважаемые герцоги, завтра будет оглашен мой указ о новых землях. Сроком на десять лет граждане Империи, переехавшие на новые территории, освобождаются от подушного налога, но сохраняют остальные. Они могут взять себе земли столько, сколько смогут обработать. Побережье и территория на расстояние конного хода от него переходят под имущество Короны и не могут быть переданы или подарены, управлять ими будет специально назначенный губернатор.

Ийр терпеливо переждал пятиминутное пересуживание и обсуждение указа герцогами, поулыбался с Князем и величаво перевел взгляд на Морна.

— Замена Алаверде пока не найдена, но среди нас есть великолепный кандидат на роль седьмого герцога. Конечно, грех делить шкуру неубитого медведя, но наше преимущество слишком очевидно..., — Император встал и налил себе в бокал вина, — генерал Морн, после окончания кампании жду вашей присяги в новом качестве. В помощь вам отдаю второй легион, второй ряд заместителей министров и, конечно, материалы для строительства. О тонкостях мы поговорим позже.

Морн растеряно прошептал "служу Империи", сам до конца не понимая, что только что произошло, и был осыпан градом аплодисментов.

— На сегодня все. Есть вопросы или предложения?

Герцоги разошлись, а ап Хортен, хитро улыбаясь, увел, держа за плечи, генерала.

— Вам бы только повод найти, ректор! — крикнул им в спину парень.

— Желали со мной побеседовать, Ваше Величество? — Миллаэл остался сидеть в своем кресле.

— Подозреваю, что о причинах вы давно догадываетесь?

— Примерно представляю, — Князь посерьезнел, — в нашем соглашении указана лишь совместная оборона границ Империи.

— Ничто не мешает мне объявить степь исконно имперской территорией, а орков — захватчиками, — Райн ехидно ухмыльнулся, — и сделать это можно с любой другой страной.

— Это всего лишь формальность, — фыркнул эльф.

— Так и договор — набор формальных пунктов, обязательных к исполнению, — Ийр примирительно развел руки в стороны, — но у меня нет никакого желания идти с вами и вашим уважаемым мной народом на конфликт.

Миллаэл едва заметно расслабился. Его поза и выражение лица не менялись на протяжение всего разговора, но общее ощущение позволяли Императору понять, что чувствует Князь. В этом более всего способствовал венец, являвшийся по совместительству мощным эмпатическим артефактом.

— С генералом в степь уйдут только конные, но им нужны длинные луки ваших стрелков...

— А остальная армия немедленно отправится на границы усмирять буйный нрав соседей, я так понимаю.

— Именно.

— Что вы можете предложить мне? Мой народ ни в чем не нуждается, — темный вопросительно изогнул бровь.

— Ну, как минимум, не придется защищать Империю от вторжения...

Император и Князь рассмеялись. Ийр, играя роль радушного хозяина, подлил вино в бокал эльфа.

— Удивительные вы, люди, существа, — Миллаэл сделал глоток рубиновой жидкости, — вам всего восемнадцать лет, а сколько мудрости в решениях...

— Ну, во-первых, мне помогают. Целый штаб невидимок я не зря держу, — подмигнул Князю Ийрвинд, — а во-вторых, если говорить в целом, то у нас просто срок жизни меньше. Вот мы и стремимся быстрее повзрослеть и успеть оставить свой след в истории. Впрочем, не мне вам рассказывать очевидные вещи.

— Я предлагаю вам Хорроуэн, — спустя пару минут молчания, сказал Райн.

Князь вздрогнул.

— Я был готов к этому, — Миллаэл залпом допил вино, — но все равно не сдержался.

— Я понимаю вас, — кивнул парень, — и осознаю ценность места, куда вы впервые вышли в этом мире. Алтарь же все еще там?

— Да! Да будут прокляты эти орки вперемешку с демонами, — глаза Князя яростно полыхали.

— Согласитесь, я жертвую большим, нежели получаю, — мягко улыбнулся парень.

— Эта территория все равно находится у побережья, а людям никогда не воспользоваться силой Богини, для этого нужно хотя бы стать эльфом, — пробурчал Миллаэл.

— Была бы проблема, а решение всегда найдется, — Райн рассмеялся.

— С конницей пойдут две тысячи моих лучников, о лошадях и их доставке я позабочусь сам, — вздохнул Князь, — чего еще вы хотите, Ваше Величество?

— Ничего.

Темный поперхнулся вином из заново наполненного бокала и закашлялся.

— Кх... Ак?

— Вы не ослышались, мне ничего не нужно, — Ийрвинд лучезарно улыбнулся, — за исключением одной маленькой личной просьбы.

— Что за просьба? — Миллаэл насторожился, он знал по собственному опыту, что подобные "маленькие" одолжения и пожелания зачастую приводят к чудовищным последствиям.

— Секрет! Хочу сделать это для вас сюрпризом. Не волнуйтесь, от вас требуется лишь одно слово — "да". Клянусь, что оно не только не навредит вашему народу, но и, наоборот, ему немало поможет!

— Не люблю я этих котов в мешке... Но выбора, полагаю, у меня нет. Я согласен, — тяжело вздохнул Князь.

Столица приняла нового Императора с радостью и восторгом. В Роялт медленно входили победоносные полки, и горожане высыпали на улицы, прославляя честь живых и доблесть павших.

— Всегда мечтал быть осыпанным розами, — Ийрвинд ухмылялся во все тридцать два зуба и приветственно махал подданным правой рукой, отряхивая одежду и волосы от лепестков левой.

— Не первый раз и, дай Творец, не последний, — ап Хортен не изменил свой привычке, крепко сжимая флягу с "сугревающим напитком".

— Как думаете, на сей раз обошлось?

— Ты про соседей?

— Да.

— Наверное, — ректор сделал глубокий глоток, — как будто на спектакле!

Райн еще на подъездах к воротам попросил мага установить Полог Тишины, и сейчас, вместо оглушительных воплей, они весело смотрели на открывающиеся рты прохожих и волнение толпы, чувствуя себя как в цирке немых.

— Они меня сейчас услышат?

— Конечно, Полог односторонний.

— Хорошо!

Ийр остановил коня на центральной площади перед дворцом и развернулся к горожанам.

— Голос, пожалуйста, — парень дождался неприятных покалываний в горле и заговорил, — граждане! Поздравляю всех с общей победой!

Судя по раскрывшимся ртам и дикой жестикуляции, народу понравилось.

— Завтра вечером приглашаю всех вас на гуляния! Артисты и вино за счет казны!

— Вот, что я люблю, — рассмеялся герцог, снимая Голос Грома, — а уж как людям понравилось!

— Боюсь, министр Больмон вскоре совершит на меня покушение, — мужчины захохотали, представив себе пухленького и розовощекого экономиста в ночной рубашке крадущегося к опочивальне Императора.

Во дворце герцоги быстро раскланялись с Ийром и убежали по своим делам, а парень бодро зашагал в направлении рабочего кабинета.

— Ко мне спешите, Ваше Величество? — из коридора вывалилось неопознанное тело со всклоченными волосами.

— Генар, ты что ли? Что с тобой случилось? — опознал старика парень.

— Третий день без сна, Ийр! Третий день! Не так я себе представлял триумфальное возвращение в столицу, — Мастер вздохнул и потащил Райна за руку в один из своих секретных отсеков.

— Тяжко пришлось? — сочувствующе спросил Император, присаживаясь на простой деревянный стульчик.

— Не поверишь, мой мальчик, что тут творилось, пока тебя не было. Я, конечно, знал, что за гадюшник представляет из себя Двор, но со временем дела, видимо, только ухудшились.

— Можно я послушаю рассказ завтра? — темный нетерпеливо заерзал на стуле, — если честно, я просто зашел вас поприветствовать, а потом хотел убежать по делам.

— Сердечным? — Генар захихикал, — держи, — он достал откуда-то из под стола толстую стопку бумаг, — мои "совершенно секретные" доносы и отчеты, о которых я клялся всем подряд никому не рассказывать.

— А потому их написал, — они рассмеялись, — прости, дружище, что должен так скоро тебя покинуть, завтра мы обязательно все обсудим и поговорим.

— Беги уже, — махнул пустоте рукой глава Невидимок. Его Величество испарилось из кабинета секунду назад.

"Интересно, а он путь в коридорах сам-то найдет?", — Генар задумчиво почесал щетину.

— Ректор, не переместите меня в Академию? — ворвался в комнату к Высшему Райн.

— Боюсь, что ты уже давно отчислен, — хохотнул Тэллар, — занятия пробивал, контрольные не писал, сессию проспал.

— Больничный взять можно? — улыбнулся Ийр.

— Боюсь, что нет. Придется тебе нанимать себе учителей.

Ап Хортен представил выстроившуюся очередь из соискателей и ухмыльнулся.

— Вот за этим мне и нужно в башню, — сделал умоляющие глаза парень, — всего-то одну умыкну.

— Иди, — вздохнул герцог и взмахом руки открыл портал во внутренний двор Академии, — воруй талантливых преподов...