— Сдохни, тварь!!
Он падает как подкошенный, вызывая маленькое землетрясение, а затем наступает гробовая тишина. Я застываю, но быстро прихожу в себя, поняв, что мой противник просто подыграл. Вот только для чего? Но думать некогда, и я быстро освобождаю его тело от оков, снимаю с дракона все зачарованные штучки и, не давая зрителям прийти в себя, опять пинаю на этот раз распластанную тушу с воплем:
— Оживи, тварь!! Пшёл вон, скотина!
Меня оглушает раскатистый рёв чудовища, взвывший ветер сбивает с ног, с истеричными воплями разбегаются вмиг растерявшие весь свой сарказм зрители, а древний, поглощающий свет дракон взмывает в воздух. Он прекрасен! Я не спешу подняться и провожаю взглядом исчезающий в пронзительной синеве неба изящный силуэт...
Через час комиссия объявляет о назначении главой гильдии магов... меня, обосновывая своё решение тем, что я в честной схватке убил последнего чёрного дракона, а затем силой чар смог его возродить. Я понимаю, что здесь кроется какая-то ловушка... Но вот какая?! Ведь в комиссии были умудрённые опытом маги, они-то видели, что я не имею способностей, которые требуются для руководства гильдией. Вердикт выносится, и все присутствующие подходят, выражая свою преданность новоиспечённому главе. Хорошо, что я смог прикрыть свои лохмотья какой-то мантией, а то видок у меня ещё тот, да и в целом я ошарашен происходящим...
Первое, что я делаю — иду в храм для записи сохранения, ну его к чертям, переживать из-за невозможности быстрого возрождения в Дороке...
Глава 34
Вернувшись в гостиницу, я привожу себя в порядок. Собираю свои вещи. Перед уходом из гильдии с меня взяли слово, что я буду ночевать в апартаментах главы — очень настораживает то, что я обязан это сделать и именно сегодня. Похоже, я опять влип в какую-то ловушку. Собрав всё необходимое для временного переезда, решаю пойти на ужин. Погружённый в невесёлые мысли, открываю дверь в коридор и оказываюсь в железных объятиях взвывающих мне в ухо друзей.
— Джееей! Где ты пропадал, засранец? Мы тебя уже полчаса как ищем! — чуть ли не в один голос выдают они.
— Искал работу и смотрел город, — ляпаю я первое, что приходит на ум.
— И какой результат? — с интересом спрашивает Торн.
Я протягиваю увесистый кошелёк с деньгами — шестую часть от выданного гильдией аванса. Мне не хотелось привлекать внимание солидной суммой, но видимо я не рассчитал и отложил для демонстрации друзьям слишком много, в чём тут же убеждаюсь, слыша восхищённые реплики друзей:
— Ооооооооооооо!! Ну, ты даёшь! Джей, ты явно авантюрист.
— Блин, я целый день пас какого-то козла, пока он свои сделки заключал, но и пятой части того, что вижу у тебя, не заработал! Знаешь, у меня уже такое чувство, что к тебе деньги сами прилипают... — несколько обиженно высказывает Торн.
— А я проверял магическую защиту нескольких богатых домов, но тоже таких денег не заработал! — поддерживает его Али. — Может, расскажешь, где урвал такой куш?
Мне на мгновение становится не по себе. Ну ведь не хочется говорить о безобразии, которое я устроил сегодня во время конкурса, особенно учитывая мои подозрения о возможной ловушке. Да и вряд ли они поверят, что вот так запросто взяли человека с улицы и назначили главою гильдии. Особенно учитывая заслуги... шутовское представление, что я устроил вместе с напарником-драконом. До сих пор чувствую себя неважно, как вспомню. Поэтому приходится придумывать на ходу что-то более убедительное:
— Ну, в общем, тут у пары купцов проблемы намечались. На их торговлю проклятие было наложено, поэтому они и пригласили меня как паладина — карму очистить и благословить их труды. Но так как ущерб был незначительный, попросили оставить всё в тайне.
Рассмеявшись, Али говорит:
— Ну, ты и лис, Джей! Только у купцов и можно отхватить такой куш! Хотя пойдёмте на ужин, я вам такую историю расскажу — закачаетесь! — И, хлопнув меня по плечу, Али ведёт нас в кабак.
Мы заходим в тот же самый, где я прочитал то злополучное объявление. Причём самое интересное, что его нет — даже следа не осталось на закопчёных стенах. На улицах темно и для освещения, как я и думал, зажгли факелы, горящие довольно тускло. Свечи же стоят лишь на прилавке, где оплачивают блюда. Посетителей здесь много. Шумные разговоры, громкие реплики. Кто-то внезапно заливается смехом, кто-то шлёпает себя по ляжкам, чуть подскакивая и весело хохоча, кто-то бьёт кулаком по столу, от чего подпрыгивает, звякнув, посуда, кто-то широко раскидывает руки в стороны, бахвалясь редким уловом... Душно, накурено, запах пота. Мы пробираемся вдоль занятых скамей в поисках свободных мест, но нам не везёт... Уже собираемся уходить как из-за стола, стоящего в темном углу, встают четыре человека, и я быстро занимаю нам места. Сам сажусь так, чтобы мое лицо оставалось в тени — мало ли о чём будет рассказывать Али. А то чует моё сердце... и если бы только оно...
Ко всему прочему у меня начинается икота. Хорошо, что на столе стоит графин с водой — я хоть запить могу.
Я аж весь извожусь от снедающего меня любопытства, пока делаем заказ, пока ждём... Но только когда мы приступаем к ужину, Али, наконец-то, начинает рассказ:
— У гильдии магов Дорока есть довольно странный обычай — они каждый год в одно и то же время назначают нового главу, причём, как правило, он выбирается из людей, не имеющих никаких магических навыков: воинов, варваров, торговцев... и, что совсем не понятно, — посмертно.
У меня аж челюсть сводит: 'Посмертно?!!'
— Как правило, несчастный является чужеземцем, — продолжает он. — Что интересно, даже возрождаясь в соседнем храме, этот претендент не назначается снова на должность, а гильдия проводит три дня траура, после которых регент предыдущего главы вновь занимает пост... регента. Уже в течение десяти лет в Дорокской гильдии ни разу не было главы, а только регент, причём один и тот же человек, и каждый год проводят новый конкурс. Настораживает тот факт, что погибшие восстанавливаются не полностью — они навсегда теряют часть своих характеристик.
— Подожди! Выбранный глава становится калекой?! — перебивает Торн, а я чувствую, как меня пробирает дрожь. 'Вот, чёрт! Я так и знал!' — мелькает мысль.
— Ну, да... Теряют ловкость, силу, удачу, интеллект... — Али перечисляет, а я теперь догадываюсь, почему меня обязывают ночевать не где-нибудь, а в башне на шестом ярусе — найти там легче, чем во всём треклятом магическом особняке. Я задаю вопрос:
— А выборы когда?
— Уже прошли, — отвечает он мне в тон, — глава остался жив! А если серьёзно, то соперничество здесь всегда было фарсом, однако сегодняшний день побил все рекорды идиотизма! Во-первых, сам претендент... представьте 'утончённый' дорогой костюмчик придворного, с трудом натянутый до треска ткани на дикаря, в обрамлении бантиков, рюшечек, кружавчиков, чулочков... играют тугие мускулы... тьфу, — смачно плюёт на пол с отвращением Али, а я чувствую, что заливаюсь краской: 'Хорошо хоть в тёмный угол сел, и не видно лица'.
— По-моему, клоуны и те приличней выглядят, — продолжает он раздражённо. — Во-вторых, дикарь был обвешен магическими штучками так, что сложно найти то место, где бы они отсутствовали...
'А вот и неправда! Я бы легко назвал те самые... хм... части тела, куда не надевал подобных штук!' — чуть было так и не сказал, забыв про конспирацию, но вовремя икнул.
— А вот бой с драконом этого напыщенного болвана — это нечто! Жаль, что пропустил такой момент... — Али так горестно вздыхает, что даже у меня к нему сочувствие просыпается. — Сначала про его соперника немного расскажу, чтобы потом не отвлекаться на подробности. Говорят, поймали с большим трудом эту ящерку лет пятнадцать назад, он последний остался в живых из чёрных драконов, но вот приручить не получается до сих пор, да и потомства от него нет. Такие как он размножались лишь на воле и пары создавали на всю жизнь. Каких только ему не давали в пару красавцев — и красных, и зелёных, и золотых, и, даже ледяных, но эта древняя бестия отвергает всех. А людей жутко ненавидит. Поэтому его и использовали для убийства, так сказать, новых глав. Как только его выводили на арену — дракон тут же сжигал своим дыханием соперника. Маги к этому уже привыкли, а тут всем облом вышел. Эта тварь вместо моря огня начала обходиться маленькими нежными плевочками...
'Ага, плевочками, я бы поглядел, как бы ты от них уворачивался', — меня аж обида накрывает, но виду не подаю.
-...в общем, получилось довольно забавно — этот ряженый придурок, стараясь уйти с линии 'обстрела', быстро двигался, но одежда явно не выдерживала такого обращения с ней, и довольно скоро народ лицезрел стриптиз-танец. Кстати, по отзывам — довольно гадкое зрелище...
Я чуть не задыхаюсь от возмущения, однако нахожу-таки силы промолчать.
— ...из-под оставшихся лохмотьев, особенно юбочки из порвавшихся на ленты штанов, мелькали светлые части накачанного тела... — отвращение на морде Али читается весьма откровенно... но внезапно оно меняется на заговорщеское, и он тихо, с придыханием говорит: — Но что самое интересное — у этого народного стриптизёра нашёлся благодарный зритель. Вы даже не поверите! Дракон!!
— Бред! — не выдерживаю я, а Торн внезапно соглашается, кивая.
— Вот и я думал так же! — радостно произносит Али. — Но!.. Представьте себе, в комиссии магов был мастер приручения драконов! Как вы догадываетесь, магические вещи всегда разрешается и даже рекомендуется брать судьям в места, где проводятся поединки, потому как разрушительная сила, призванная соперниками, может оказаться неконтролируемой, и для избегания жертв необходимо вмешательство опытных магов. Изредка даже среди учеников бывают настолько сильные, что знающий и умудрённый опытом волшебник может оказаться беспомощным, поэтому и предусматривается использование магических вещей. Так вот, мастер-драконовед, случайно не снял амулет 'Око дракона', помогающий ему подбирать пары, — Али противно хихикает, а у меня аж пальцы холодеют. — И вот представьте себе, что этот чешуйчатый поклонник влепил брачную метку полуголому напыщенному пугалу!!
— Чего влепил?! — почти выкрикиваем мы с Торном, но только он с интересом, а я со злостью.
— Слушать надо! Олухи! Брачную метку. Это значит, что дракон нашёл себе пару, которая от него уже никуда не денется, и никто из других ящериц на неё не позарится! — торжественно заканчивает Али, а на меня словно выливают ушат холодной воды.
— А причём здесь человек? Тем более, ты сам сказал, что этот дракон людей терпеть не может, — задумчиво протягивает Торн. А я чувствую, что весь горю от злобы и желания кровавой мести морде черномазой.
— В том-то и дело, никто так и не понял, почему такое произошло, даже наш драконовед предположил, что ящерка прикололась. Это подтверждается ещё и потрясающим продолжением — присутствующие были вознаграждены внезапно наступившей смертью чёрного дракона от мощного удара... босой ступни по телу, закованному в чешую, а повторный удар его оживил. Вот от последнего поднялась такая паника, что мало кто помнит о произошедшем: одни утверждают — дракон пытался уничтожить всех магов, другие — он пугал, а третьи — он смылся в небо. В общем, дальше ничего интересного не было, так что рассказывать больше не о чем, жаль я так много пропустил...
'Зато я-то как рад, что ты меня не видел!' — в душе злорадствую, сочувственно вздыхая.
Вернувшись в гостиницу, мы расходимся. Я предупреждаю, чтобы меня завтра не будили, ссылаясь на сильнейшую усталость. 'Сглаз снимать очень утомительно'. Скорее всего, они не верят, ещё и переглядываются хитро. К своему непомерному счастью обнаруживаю, что двери моей комнаты закрываются на ключ изнутри, чем моментально пользуюсь и, подхватив узелок с нехитрым скарбом, ухожу через окно, благо комната всего лишь на втором этаже...
В апартаментах меня уже ждут, аж извелись все бедные, и слуги, и охрана... Принимают как родного, суетятся, расцветают фальшивыми улыбками, некоторые, особо впечатлительные, даже причитают — со стороны подумать можно, что всеми обожаемый хозяин вернулся из длительного путешествия, причём изрядно задержавшись. Опять чувствую, как по спине пробежал холодок, неспроста это... Я и общаться ни с кем не стал, сразу же направляюсь в башню, на шестой этаж. Хорошо, здесь лестниц нет, через портал сразу же попадаю в комнату. Роскошная, шестиугольная, вся обстановка в пурпурно-золотых тонах. Пол толстым мягким ковром застелен — ни одного звука не слышно, хоть на коне гарцуй. Окон не видно, всё освещается свечами. Огромная кровать под балдахином застелена шелковыми простынями. За красивой ширмой меня ждёт ванна с горячей водой, и я тут же её использую. Вода насыщена душистыми маслами, расслабляющими, несущими покой, манящими в сон, но мне не до него. Я чувствую себя как на охоте. Сгораю в нетерпенье и азарте. Закончив омовение, беру свой узелок и надеваю тонкое бельё, а сверху легчайшую и эластичную броню из хитиновой кожи скарды. Эта дорогущая и редкая броня зачарована на поглощение любой магии. Как раз и опробую сегодня. Сверху натягиваю беленькую в красненький цветочек бархатную пижамку и вижу в огромном зеркале перед собой образчик редкостного идиота, ну, нужно же поддерживать свой 'имидж'. Волосы затягиваю ярко-красной лентой, заплетя в две толстые, но гибкие косы, и, не удержавшись, завязываю два огромных банта, спрятав под ними металлические шары, усаженные длинными и острыми иглами. На голову цепляю ночной колпак, затягиваю талию широким, длинным красным поясом, скорее даже кушаком, за длинными концами прячу ножны с боевым ножом, затем маскирую в широких отворотах рукавов два стальных наруча с шипами с внешней стороны. В кармашки прячу сюрикены, а под подушку — короткий меч. Я не знаю с кем или с чем мне придётся столкнутся сегодняшней ночью, вполне возможно, что противник будет невидимым, поэтому надеваю магический кулон 'Око жизни', позволяющий обнаружить живые организмы, окрашивая контур людей и животных красноватым свечением. Оно мерцающее и полупрозрачное, но всё же лучше такое, чем бой в слепую и в полной тишине... наконец, ложусь в кровать, надеясь, что за меной никто не наблюдал.
Я думал, что готов ко всяким неожиданностям, но ошибся. Прошло, наверное, не меньше получаса, когда в портале появляется полностью обнажённый мальчишка. Он красив, точёная и гибкая фигура, по-кошачьи плавные, бесшумные движения. На смуглой коже играют отблески свечей. Густые тёмные до пояса волосы струятся шелком. Но, блин, он очень мал! Совсем ещё ребёнок. Внезапно начинает играть музыка, сначала медленно, потом быстрее, затем идёт какой-то чёткий ритм, кружащий голову и заставляющий быстрее биться сердце, а мальчик на ковре танцует, изгибая тело в немыслимых фигурах, то медленно и плавно, водой перетекая, то бьётся, словно молнии резвятся, а волосы струятся водопадом или взлетают ураганным ветром. Стихает музыка, и маленький танцор, весь изогнувшись словно злая кошка, волною опадает на ковёр, затем ползёт ко мне змеёй. Я возбуждён, мне взгляд не оторвать от маленькой фигурки гибкой, а он ужом скользит ко мне в кровать... Я встряхиваю головой, пытаясь избавиться от наваждения, а этот гад уже заполз ко мне и тянет руки, чтобы снять одежду. Ну, нет! В таком аспекте я не люблю детей! И не время для таких утех. Я резко сбрасываю его вниз с громким воплем:
