Рождение легенды (Главы 1-25)

Кролик попытался встать, но от слабости закружилась голова, и он сел обратно. Заметив шум, обернулся сидевший боком к нему Путешественник.

— Очнулся! — сказал он.

Все тотчас же подошли и обступили его.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Трусишка.

— Кушать охота, — улыбнулся Кролик.

Ему тут же наполнили похлёбкой глиняную чашу и протянули вместе с ложкой.

— Рассказывайте, как вы убежали от хищников! — попросил Кролик, дуя на ложку с горячим бульоном.

— О, это был замечательный бег! — тут же воскликнул словоохотливый Путешественник. — Никогда в жизни не бегал так быстро и так далеко. Когда мы пробежали мимо Большого Дуба, за нами увязались все эти зайцы, которые хотели нас поймать...

— Мне кажется, — вставил Трусишка, — ты туда сам нарочно завернул!

Путешественник хохотнул, но возражать не стал. Кролик с аппетитом уплетал похлёбку и с удовольствием слушал рассказ друзей.

— В любом случае, — весело продолжал Путешественник, — все эти зайцы славно запутали наши следы и сильно усложнили погоню хищникам! Тем же зайцам, что нас догоняли, я кричал, что за нами гонится сам Рыжий Лис со всем своим Братством, и они тут же разбегались в разные стороны. В Плавниковом Затоне нас ждал Острозуб, и мы преспокойно добрались сюда. Хищников мы даже и не видели.

— А потом начался ливень, и Острозуб отправился навстречу тебе, — сказал Трусишка.

— Зайцы, спасённые тобой, уже убежали из леса...

Убежали из леса?! Кролик, поперхнувшись, закашлялся, и Путешественник замолк.

— Как убежали из леса? — удивлённо переспросил Кролик.

— По крайней мере, одного из бывших пленников видели вчера на Охотном Мосту. Да и многие зайцы сейчас покидают наш лес, потому что Рыжий Лис в ярости. Никто ещё не осмеливался так ловко увести добычу из-под самого его носа!

Путешественник остановился, вероятно, почувствовав что-то неладное. Кролик совершенно забыл про еду и сидел, ошарашенно уставившись на друга. Он силился понять хоть что-нибудь в рассказанном. Наступила пауза. Кролик оглядел примолкших друзей.

— Я никого не спасал, — сказал он. — В темнице никого не было.

Теперь друзья удивлённо переглянулись между собой.

— Как не было?! — воскликнул Путешественник. — Кто же тогда вызволил пленников?

Кролик пожал плечами.

— Не знаю, но это точно был не я.

— А Карр-Кар всем рассказывала, что это ты спас пленников. В лесу даже побили этого Кривого за прежние его речи. Ты же ничего не успел нам сказать и два дня провалялся в лихорадке.

Два дня в лихорадке! Так вот откуда эти странные видения и такой сильный голод. Кролик некоторое время сидел, обдумывая услышанное, а потом снова принялся за похлёбку. Чтобы разобраться во всём этом ему потребуются силы.

— Глава 21. На краю смерти (Мелкий 18 955)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

Когда шакал проснулся и открыл глаза, то даже не понял, открыл ли он их на самом деле. Он зажмурился и снова открыл глаза, но ничего не изменилось. Вокруг стояла вся та же кромешная темнота. Может, он ослеп? Шакал даже потрогал руками, на месте ли его глаза. Он приподнялся с того места, где лежал, и, садясь, покачнулся.

— Ох! — вырвалось у него.

В горле совсем пересохло, голова болела так, будто вчера его очень крепко приложили по ней, а сам он ощущал сильную слабость во всём теле. Шакал ощупал голову руками и обнаружил несколько приличных шишек. Хотя шишки и были довольно болезненные, не они служили причиной того, что голова готова была вот-вот расколоться. Голова болела вся целиком и как-то изнутри.

— Волк! — позвал он и поморщился.

Его голос гулко раскатился по пещере и отдался усилившейся болью по голове. Он позвал ещё раз, но ему так никто и не ответил. Где же все? Крикнуть в третий раз он не решился. Голова и так раскалывалась.

Но почему вокруг так темно? С той стороны, где располагался вход в пещеру, всегда было немного светлее. Сейчас же, как он не крутил головой, везде царил кромешный мрак. Шакал облизнул сухим языком шершавые губы. Очень хотелось пить. Несмотря на темноту и полное бессилие, он решился спуститься вниз до ручья.

Шакал руками пошарил вокруг. Он сидел на деревянной скамье, рядом лежала шкура, которой он укрывался. Шакал встал, но, охнув, сразу же повалился обратно на лежанку. Похоже, у него на левой ноге была какая-то рана. Шакал пошевелил пальцами больной ноги и поморщился. Хотя в ноге и чувствовалась сильная боль, пальцы работали. Нагнувшись, чтобы ощупать ногу, шакал вдруг понял, что у него ломит ещё левый бок и правое плечо. Причём, всё это болело с самого пробуждения, но осознал он это только сейчас. Потому что сильнее всего болела голова. Ран на нём не оказалось, но синяков и шишек было предостаточно.

Что же такое произошло вчера? Волк что ли его поколотил за какой-нибудь проступок? Странно, но он ничего не помнил о том, что случилось вчера. Шакал попытался что-нибудь вспомнить, но даже от такого малого напряжения в голове затрещало ещё сильнее.

Сначала надо попить воды. Шакал медленно встал и, осторожно протянув одну ногу вперёд, сделал маленький шажок. Потом второй, третий... Через несколько шагов он остановился и, несмотря на больную голову, призадумался. Пещера уже должна была идти под уклон, однако этого не происходило. Шакал повернулся немного в сторону и сделал ещё несколько шагов. Сменив направление в третий или четвёртый раз, он понял, что теперь вообще не знает, куда нужно идти. Но самое страшное — он не знает, как вернуться обратно к лежанке!

Из оцепенения шакала вывел звонкий звук упавшей в воду капли. Где-то рядом была вода! Шакал прислушался. Звук повторился. Шакал повернулся в сторону звука и, опустившись на четвереньки, пополз вперёд. Вскоре он нашарил руками небольшое углубление на каменном полу пещеры, заполненное водой. Именно сюда падали капли откуда-то сверху.

Сложив руки ковшиком, шакал зачерпнул воды и с наслаждением выпил. Затем он зачерпнул воды ещё раз. В третий раз его ладони наполнились лишь наполовину, а потом и вовсе пришлось допивать остатки из самой каменной чаши, вытянув губы трубочкой. Стало легче, хотя вода и не утолила полностью жажду. Шакал облизнулся. Вода не прибавила сил, как он надеялся. Даже наоборот — вдруг навалилась усталость.

Не поднимаясь с четверенек, шакал принялся шарить вокруг руками в поиске лежанки. Он уже готов был растянуться прямо на полу, как наткнулся на какие-то камни, сложенные друг на друга. Очаг! А очаг располагался недалеко от скамьи. Шакал пополз в ту сторону. Это и в самом деле оказался очаг. Нащупав в кромешной темноте лежанку, шакал с блаженством улёгся. Голова всё ещё раскалывалась. Иногда казалось, что боль ослабевала, а иногда — усиливалась. Некоторое время шакал лежал, то закрывая глаза, то снова открывая их. Разницы не было никакой. Наверное, он всё-таки ослеп. Даже в самом тёмном месте не может быть так, чтобы ничего не было видно.

Потом шакал прислушивался к гулкому звуку падающих в пустую каменную чашу капель воды. Сколько ещё ждать, пока наберётся достаточное количество воды? Обо всём этом он размышлял как-то отрешённо, будто его это не касалось вовсе. Наверное, так он незаметно для себя задремал, а потом также незаметно проснулся, поскольку, прислушавшись в очередной раз к падающим каплям, он вдруг отметил, что их звук стал звонче. Будто вода капала теперь не на голый камень, а в уже полузаполненную чашу. Да и голова теперь болела гораздо меньше.

Шакал так же, как и в прошлый раз, на четвереньках прополз к углублению на полу и вылакал собравшуюся воду. Воды оказалось совсем мало, и шакалу вновь не удалось полностью утолить жажду. Вероятно, он спал очень непродолжительное время. Или же вода набиралась в чашу крайне медленно.

Шакал облизнулся. Надо найти ручей. А ещё лучше — вообще выбраться из этой треклятой пещеры! Шакал чувствовал, что теперь у него хватит на это сил. И голова начала соображать лучше. Он решительно поднялся на ноги и, выставив вперёд руки, осторожно двинулся в ту сторону, где должен был протекать ручей. Главное — добраться до ручья, а уж по нему легче лёгкого выбраться наружу.

Однако, как шакал не осторожничал, в темноте он всё-таки пару раз споткнулся о неровности пола. Шакал сбавил шаги, но продолжал идти вперёд. Но и этого оказалось недостаточно. Он вдруг так сильно ударился головой, что в глазах заплясали искорки. Охнув, шакал остановился и схватился за голову. Только этого ещё ему не хватало... Одно хорошо: если он видел искры, значит, ещё не ослеп, — мелькнуло у него в голове.

Когда боль немного унялась, шакал обшарил руками, обо что же он так стукнулся. Это был свод пещеры, опускавшийся в этом месте крайне низко. Значит, он совсем заблудился в этом беспросветном мраке и забрался куда-нибудь в самый дальний угол пещеры. Держась за потолок, шакал прошёл немного в сторону и назад, пока свод снова не ушёл вверх.

Сделав пару шагов, он остановился, потому что вдруг по какому-то наитию понял, что впереди опасность. Он не знал, что там таится. Он также ничего не видел и ничего не слышал, кроме падающих капель, но чувствовал, что дальше идти никак нельзя. Опустившись на четвереньки, шакал медленно и опасливо пополз обратно. По звуку он добрался до углубления с водой и оттуда уже привычно нашарил сначала очаг, а потом и скамью.

Только усевшись, шакал вдруг осознал, что каменный очаг слишком маленький! Шакал соскочил с лежанки и, бросившись к очагу, принялся обшаривать его со всех сторон. Чем больше он ощупывал, тем больше убеждался, что очаг совсем не тот: слишком мелкие камни в кладке, слишком маленькая топка и совсем крошечный котелок.

Потрясённый до глубины души шакал сел прямо на пол. Это была не Купальная Пещера. Но тогда где же он оказался и как сюда вообще попал? И что это за странное место? Шакал снова вскочил и обшарил свою лежанку. Скамья была сделана из бревна так же, как в купальне, только без деревянной спинки, и располагалась в небольшой нише в стене пещеры. Выше скамьи шакал обнаружил нечто вроде полки прямо в стене. На полке он нащупал глиняную чашку, деревянную ложку, костяной нож и два камня.

Озарённый догадкой, шакал ударил один камень об другой. Посыпались искры. Шакал торопливо, словно боясь не успеть, оторвал зубами небольшой кусок от шкуры, которой укрывался, и обмотал им ложку. Шерсть занялась с первой же искры. Запахло палёным и сразу захотелось есть. Шакал раздул огонёк и осветил маленьким факелом пещеру.

Он стоял у стены в совершенно незнакомом гроте с низким потолком. Левая, ближняя, часть пещеры вела в узкий туннель, а правая, дальняя, часть терялась в темноте. Возможно, там тоже был проход, а возможно — всего лишь тупик. А прямо перед шакалом, в каком-нибудь десятке шагов, зияло круглое отверстие каменного колодца, занимающее половину ширины пещеры. Не решившись подойти поближе, шакал выхватил из кладки очага камушек и кинул его вниз. Раздалось несколько гулких и постепенно удаляющихся ударов о стены. Пропасть, конечно, не бездонная, но всё равно чрезвычайно глубокая. Теперь понятно, какую опасность он почуял, бродя в темноте в поисках ручья. Шакал сглотнул. Ещё чуть-чуть — и он рухнул бы вниз...

Некоторое время шакал отрешённо осматривал пещеру, а затем, опомнившись, торопливо задул факел. Нужно оставить единственный источник света про запас. От ложки остался только черенок. Некоторое время погасший факел краснел в темноте, а потом всё снова погрузилось в кромешный мрак.

Шакал уселся на скамью и задумался. Как же теперь выбраться отсюда? В какую сторону идти? А для этого нужно знать, как он вообще здесь оказался... Шакал принялся лихорадочно вспоминать, что же произошло вчера. Сначала он таскал дрова, причём волк требовал от него только дубовых дров. Затем волк затопил купальню. Затопил жарко, как никогда прежде. Это шакал хорошо помнил. Они все вместе посидели наверху, а потом спустились к ручью. Волк с лисом поплескались в холодной воде. Лис ещё смешно выжимал свой хвост. Шакал не смог сдержать улыбки, припомнив это. А потом... Что же было потом?

Кажется, он пошёл немного прогуляться по лесу, потому что ему стало слишком жарко. Но как он снова оказался в пещере? Шакал потёр виски. Вопросов было больше, чем ответов. Такое ощущение, что всё дальнейшее происходило не с ним, а с каким-то другим, совершенно посторонним зверем... А как иначе объяснить того, что он сам не помнил, что с ним случилось!

Шакал закрыл глаза, как будто это могло как-то помочь в полной темноте, и постарался сосредоточиться на своих воспоминаниях. Но на ум ничего не приходило. Перед глазами постоянно являлся образ ненавистного Рыжего Лиса и сбивал все мысли. Шакал потряс головой, попробовал даже повернуться в другую сторону, но это не помогло. Образ лиса возник перед глазами снова. Сдавшись, шакал перестал гнать странное видение и с удивлением отметил, что лис не похож сам на себя и выглядит даже как-то испуганно.

И тут шакал вспомнил. Он наткнулся в пещере на Рыжего Лиса, наговорил дерзостей и даже отнял у него факел! Шакал вытаращил глаза в темноту, потрясённый собственным поступком. Откуда только он набрался смелости на такую резкую выходку? В памяти всплыло зелье, приготовленное волком из ягод малины, — зелье смелости. Потом шакал вспомнил и про всё остальное.

Вспомнил и задумался. Наверное, зелье не только придавало смелости, но и изрядно сбивало с толку. Вместо того чтобы прогуляться тогда по лесу, он забрался ещё дальше в пещеры. Вместо того чтобы пойти за нашедшим его в темноте Рыжим Лисом, вырвал у того факел, а потом забрёл неизвестно куда. А ещё зелье притупляло боль, правда, ненадолго. Все его вчерашние ушибы и шишки, сегодня уже чувствовались в полной мере.

Вспомнив про факел, шакал вскочил и стал обшаривать стену пещеры у скамьи, где он сидел. Прежде чем лечь, он воткнул факел в небольшое углубление в стене... Отверстие отыскалось быстро, но кроме пепла и уголька там ничего не оказалось. Шакал забыл перед сном погасить факел, и тот сгорел дотла.

Удручённый шакал снова уселся на скамью. Будь у него хотя бы парочка факелов, он бы тотчас отправился искать выход. Вздохнув, шакал улёгся и принялся перебирать в памяти события вчерашнего вечера.

Пусть зелье смелости послужило причиной его вчерашних глупостей, но оно же и помогло ему разобраться в хитросплетениях недавних событий. Шакал даже хихикнул. Рыжий Лис оказался не таким уж и умным, каким себя мнил, и попался в западню, устроенную зайчатами. Интересно, когда же именно лис угодил в ловушку? И сколько дней он просидел в этом погребе, пока не сделал подкоп? Шакал представил Рыжего Лиса, мечущегося в тёмном подполе, и снова хихикнул. И сам себя же оборвал. Ведь сейчас он сам находится точно в таком же положении.

Развеселившийся было шакал снова приуныл. Головная боль почти прошла, но теперь страшно хотелось есть. Он долго лежал, зевая и ворочаясь с боку на бок, и размышлял о себе, о волке, о лисе и даже о странном барсуке. Пытался придумать способ, как выбраться из пещеры, но ничего не смог придумать.