— А люди? — она старалась вырваться из окружения человеческого потока, словно он нёс её против воли. Уотерс крепко держала дочь возле себя, не давая отстать или свернуть с маршрута.
— Что люди? — Лаура едва скрывала раздражение. Вопросы Эмили отвлекали её от собственных мыслей.
— Люди тоже хищники? — Эмили с надеждой взглянула на мать. Они преодолели уже половину пути.
— Да, — тихо ответила Уотерс. Спорить с этим было бессмысленно.
— Люди тоже нападают друг на друга? — только сейчас Лаура поняла, что хотела узнать её дочь. Она родилась в Акватике, не видела ни войн, ни массовых драк. Вместе с вирусом на поверхности осталось и насилие. Ситуация, поставившая людей на грань вымирания, привнесла в жизнь выживших особое отношение к внутривидовой вражде. Идея освобождения, возвращения на поверхность настолько сплотила человеческую массу, что сенату Акватики не пришлось даже задумываться об экономической модели их маленького мира. Любой денежный товарооборот отпал. Люди стремились обеспечить и поддержать друг друга продовольствием, одеждой, вещами быта. Акватика жила и процветала в исключительном симбиозе, очень похожем на коммунистический рай. У каждого города была своя роль в этой схеме.
— У людей нет такой нужды сейчас, — Лаура осторожно взглянула на дочь. Они остановились в считанных метрах от дверей лифта. Человеческая масса здесь сбавляла ход и уплотнялась. Жители собирались у элеваторов, терпеливо ждали своей очереди. Уотерс легонько толкнула Эмили вперёд. Та послушно встала перед матерью. Боязливо посмотрела на неё снизу.
— А если нужда вдруг появится? — Уотерс увидела страх в глазах дочери. Она улыбнулась, чтобы успокоить её, но звук входящего вызова отвлёк внимание. Свободной рукой Лаура достала видеофон и приняла сигнал.
— Быстрее, Лаура! В лабораторию! Астрагон сошёл с ума! — выпалил Чоу на одном дыхании. Он пригибался от капель воды, осыпающихся на спину дождём. Вздрагивал при каждом глухом ударе. Уотерс могла только догадываться, что происходило в лаборатории, но ей хватило этих секунд, чтобы понять: события выходят из-под контроля по непонятной причине. Она удержалась от скоропалительных действий, рефлекторно сжав руку Эмили.
— Что случилось, Чоу?! Ты один там? — Лаура завертела головой, ища пути к отступлению. Эмили поморщилась от боли, попыталась вырваться из крепкой хватки.
— Да, один! Астрагон пытается пробить стекло бассейна! — Сун увернулся от очередного всплеска. Уотерс слышала, как акула ударяется в стекло аквариума, сильнее с каждым разом. — Я не знаю, что делать! Успокоить его кардиостимулятором?
— А остальные акулы? — у Лауры перехватывало дыхание. — Что у тебя там вообще произошло?! Где Росс?! Где Разин?!
— Я тут один, Джек ушёл за рыбой! Остальные акулы ведут себя спокойно! Что делать?! — Чоу терял терпение.
— Вечно никого нет на месте, когда нужно! — досадно зарычала Уотерс. — Используй транквилизаторы!
Она оборвала вызов, бешено вращая головой и оценивая обстановку. Пока они не встали у дверей лифта, Лаура еще могла потеснить людей и вырваться из потока.
— Мама! — Эмили стало по-настоящему страшно. Она никогда не видела её такой озлобленной. Уотерс вспомнила о дочери, когда услышала её голос. Лаура присела и выдавила из себя улыбку.
— Эмми. Я не смогу провести тебя до класса. Ты сможешь дойти сама?
Та быстро кивнула. Она не хотела мешаться, чувствуя: случилось что-то действительно серьезное.
— Хорошо, милая, как закончатся занятия, позвони мне! Будь умницей! — Лаура отдала дочери ранец. Поцеловала в лоб. Легонько толкнула в сужающийся людской поток. Их руки разомкнулись. Сердце Эмили испуганно билось в груди. Она снова осталась одна.
* * *
Едва дождавшись завершения сеанса, Чоу отскочил от видеофона, встал на безопасном отдалении. Он с ужасом наблюдал за сумасшедшим танцем Астрагона. Акула ударяла в стекло всей массой своего тела. Получала тяжелые раны, но даже не собиралась отступать. "Транквилизаторы!" — как молния, вспыхнуло в голове биолога. Сун заспешил к неприметным ящикам слева от аквариума. Замок надежно защищал оружие от случайных рук. Чоу похлопал себя по карманам. Ни в брюках, ни в халате ключей не оказалось. Ещё один удар сотряс стекло бассейна. Защита выдерживала натиск, но лаборант не знал, хватит ли её надолго. Сун оглядел рабочий стол, заметил связку, небрежно кинутую за клавиатуру компьютера. Кинулся к ней, схватил ключи, развернулся обратно. Всё происходило настолько быстро, что Чоу едва успевал обдумать свои действия. Еще раз посмотрел на Астрагона. Рыбина продолжала атаковать стекло, кидаясь на него, как на лютого врага. Вода в аквариуме постепенно окрашивалась красным. Ученый вставил ключ в замок и замер. Он вспомнил глаза акулы, пальцы онемели от страха. Бредовая мысль, но если ему не показалось? Такое не может быть правдой, только не здесь! Акрос не имел штаммов лихорадки, и акулы не переносили вирус! Сун отогнал сомнения. Он распахнул дверцу и достал ружье. Зарядил в него несколько патронов с лекарством. Вооружившись, Чоу встал напротив аквариума. Он пристально смотрел на акул. А если ему все же не показалось? Укол транквилизатора наверняка заставит хищника всплыть на поверхность и соприкоснуться с воздухом. Он нехотя сделал следующий шаг. Лестница, позволяющая подняться к краю бассейна, у стены рядом. Сун поспешил к ней, на ходу закидывая ружье за спину. Словно почуяв неладное, акулы оживились. Пенелопа и Лазарь опустились на самое дно, Астрагон задвигался быстрее. Глухие удары сотрясали стекло чаще. Сун подхватил лестницу обеими руками, но не успел сделать ни шага. Очередной удар отозвался в сознании Чоу сухим щелчком, его бросило в жар. Бросив лестницу, он вернулся к аквариуму. На лбу проступили крупные капли пота. В центре стекла появилась трещина. От каждого нового удара она разрасталась сетью мелких паутинок.
* * *
Эмили прошла в класс, тихо приоткрыв дверь. Миссис Вернор встретила её в вестибюле школы. Она не удивилась появлению девочки, хоть Эмили и не смогла объяснить, почему пришла так рано. Понимающе улыбнувшись, учительница проводила её до дверей класса. Тихо ушла, готовясь к урокам. Только войдя внутрь аудитории, Эмили поняла, почему миссис Вернор не отреагировала на её появление. Эмили не ожидала увидеть здесь еще кого-то, но Виктория Майлс уже сидела на своём месте. В нерешительности и удивлении Эмили остановилась. Их взгляды пересеклись. Виктория испуганно опустила глаза. Затаив дыхание, Эмили прошла в класс, села на своё место. Она колебалась, прежде чем достать пенал с карандашами. Поставила ранец у ног, нащупала рукой выпуклость сбоку. Она надеялась, что мама не обманула её и после уроков обязательно проведёт в лабораторию. Из размышлений Эмили вывел звуковой сигнал. Он эхом распространился по Акросу из расставленных повсюду динамиков. Даже электронная доска в их классе замигала в такт словам. Обращение префекта начинало новый день:
"Доброе утро, жители и гости Акроса! Я, префект города, Люсия Падинг, желаю вам удачного дня и хочу напомнить, что только благодаря мудрому правлению совета Союза Городов Акватики и вашему личному участию в жизни нашего мира сегодня мы с вами вновь можем наслаждаться его дарами".
* * *
Лоуренс уверенно продвигался вдоль коридора, ловко обходя военных, возвращающихся с дежурства. Он вышел из сектора казарм, потянулся к видеофону. Предчувствие говорило лейтенанту, что Моррис вызывает к себе только для того, чтобы дать очередное задание. Стивен на ходу вспоминал, где сейчас его команда. Хватова забрал медперсонал. Дэй, скорее всего, где-то неподалеку. Эта парочка стала неразлучна после пожара на Гилеоне восемь месяцев назад. Максим тогда спас Ли жизнь, вытащил его из огня на своей спине. Лоуренс обогнул столовую и тренажерный зал. Он вышел в главный коридор, взяв курс на блок лифтов. Отсюда не было прямого сообщения с жилой зоной Акроса. Большая часть элеваторов уходила в сердце города к техническим залам, пирсу и ядерному реактору — жизненно важным частям, обеспечивающим его функционирование. В приёмную полковника, расположенную на одном уровне с префектурой, вел всего один лифт. По замыслу, такое соседство должно было олицетворять доверие и взаимовыручку между двумя фракциями, но на деле всё обстояло куда прозаичнее. Близость штаб-квартир лишь облегчало слежку как с одной, так и с другой стороны.
В тесной кабине Лоуренс чувствовал себя особо паршиво. Боязнь замкнутого пространства осталась у него после инцидента на Асционе. Стараясь не отрывать взгляда от пола, лейтенант нажал на кнопку верхнего этажа. Двери закрылись, и лифт начал подъем. Превозмогая головокружение и тошноту, Стивен набрал на видеофоне номер Дэя.
* * *
— Мои родители работают, поэтому я прихожу в класс раньше всех! — Майлс заговорила первой. Эмили уже забыла о её присутствии и сосредоточенно смотрела в пространство перед собой, бросая косые взгляды на часы. До начала уроков оставалось пять минут. Обстоятельства, при которых ей пришлось расстаться с мамой, наводили на Эмили необъяснимую тревогу.
— Моей маме пришлось идти в лабораторию, — ответила она, не оборачиваясь. На самом деле Эмили не хотела ни с кем говорить, но откровение Виктории взяло её за живое. Эмили понимала её слишком хорошо.
— Они нашли лекарство?! — зашептала Майлс по-змеиному, подавшись вперед. Ей хотелось, чтобы Эмили повернулась к ней лицом, включилась в увлекательную игру по обсуждению чужих секретов.
— Я не знаю! — та вдруг испугалась, сжалась в комок. Все это внимание, все эти разговоры о поиске вакцины наводили на неё страх. Эмили не знала и не хотела знать о том, как продвигается работа её родителей. Больше всего она боялась приходить в школу и уходить из нее в одиночестве. — Я, действительно, ничего не знаю!
На глазах Эмили проступили слёзы отчаяния. Она спрятала лицо в ладонях. Болезненно зажмурилась, прогоняя слабость. Никогда не показывай другим, как тебе больно или плохо. Злые люди всегда используют это против тебя, а добрых в этот момент, как назло, не окажется рядом. Так всегда говорил дядя Виктор. Эмили едва понимала суть этих слов, но почему-то верила им. Школьный звонок спас её от неприятного разговора. Двери в класс распахнулись. Появившаяся в проёме миссис Вернор вела за собой учеников.
* * *
Чоу безучастно наблюдал за происходящим. Трещина от ударов акулы расползалась по стеклу аквариума с пугающей быстротой, она определила исход. Сун не успел бы воспользоваться транквилизатором. Ружье безвольно повисло в его руке. Астрагон сделал последний круг. Врезался в преграду окровавленным носом, окончательно разбив защиту бассейна на полутораметровой высоте. Его туша влетела в помещение вместе с потоком воды и осколками стекла, проломив одну из стен операционной. Сун успел отскочить в сторону, волна ударила его по ногам. Она оставила за собой склизкий след, заполнила почти всё пространство лаборатории и, скопившись у двери, излилась в коридор. Аквариум осушился больше, чем на треть. Извиваясь, акула проехала по полу несколько метров. Она судорожно вздрогнула и затихла у рабочего стола Чоу. Лаборант приблизился к рыбине, лишь удостоверившись, что остальные хищники не последуют примеру своего соплеменника. Пенелопа, так же, как и Лазарь, опустилась на дно бассейна. Они терпеливо наблюдали за происходящим с безопасного расстояния. Поджав губу и стараясь сохранить равновесие, Сун обошел Астрагона с правого бока. Он держал ружье с транквилизатором наготове, но подойдя к рыбине, опустил его. Акула умирала. Многочисленные раны пульсировали кровью, окрашивая красным пол. Самое важное, что он хотел узнать, находилось в голове хищника. Глаза. Это не могло быть правдой — то, что дежурный увидел раньше. Сун отбросил ружье, упал на колени рядом с мордой рыбины. Положил руку, чтобы отодвинуть мигательную перепонку, но акула неожиданно приподняла голову и сама открыла глаза. Сун вскрикнул от ужаса, попятился назад, забыв обо всём. В его сознание впечатался глубокий, яркий, рубиновый оттенок зрачка. Его невозможно перепутать ни с чем другим. Чоу вскочил на ноги. Заметался по лаборатории, не зная, что предпринять. Его манила дверь. Покинуть лабораторию и позвать на помощь? Дождаться Лауру здесь? Сун колебался. Мысли теряли строй. Пытаясь рассудить логически, Чоу добрался до видеофона. Он приложил к нему окровавленную руку. Оставил след. Дежурный еще раз оглядел место происшествия. Прошло совсем немного времени. Возможно, всё не так плохо и еще есть шанс локализовать распространение... Глубоко вдохнув и взяв себя в руки, Сун набрал номер Уотерс.
* * *
Лаура забежала в кабину ближайшего лифта. Ей пришлось потеснить нескольких человек технического персонала и, не дожидаясь их, закрыть двери. Тихо зашелестел трос, опуская единственного пассажира на нижние этажи. Взяв передышку, Уотерс смогла спокойно набрать домашний номер Разина. Она не дождалась ответа. Злобно сверкнув глазами, закопалась в телефонной книге. Искала номер его мобильного видеофона. Лауру отвлёк входящий вызов. Снова звонил Чоу. Она ответила без промедления. Напряглась, увидев испуганное, болезненное лицо дежурного. Он молчал.
— Что там, Чоу? — Уотерс собралась с мыслями.
— Где ты, Лаура? — Сун говорил спокойно, его глаза остекленели, не выражали ничего, кроме болезненной скорби.
— Близко. Спускаюсь в лифте! — Уотерс прислушалась. В лаборатории царила зловещая тишина, на полу странный жирный отблеск. С этого ракурса она не видела Астрагона, лишь часть операционной. Она не заметила, что в ней не хватало угла. — Акулы успокоились? Что ты молчишь?
— Всё плохо, Лаура! Не спускайся! Здесь всё плохо! — Чоу едва не плакал. Он опустил голову. — Я позабочусь о безопасности. Спасайтесь!
* * *
Дрожащей рукой Чоу провел по лбу, испачкав себя кровью. Он окончил сеанс связи. Шатаясь, но действуя незамедлительно, Сун вернулся к своему столу. Неуклюже перешагнул через тело Астрагона. Едва не поскользнулся, уцепившись за грубую шкуру хищника. Ноги дрожали от страха, сердце Суна бешено билось в груди, отдавая в висках. Он прильнул к экрану компьютера, свернул все программы. Открыл приложение системы безопасности. Ввел пароль. В Акросе её можно было запустить только из двух мест. Второе находилось на личном компьютере префекта. Программа запросила подтверждение. Открылось окошко для электронного паспорта. Мера безопасности от несанкционированного запуска важных программ. Дрожащей рукой Чоу вставил идентификационную карту в приемник. Из лаборатории только у двоих человек был допуск к этой операции. Им повезло, что именно Сун дежурил ночью. Он поднял взгляд к потолку, надеясь, что ошибается. Знал, к чему всё это могло привести, но просто сидеть и ждать — еще хуже. Чоу ударил по клавише ввода, тяжело опустился в кресло. Закрыл лицо руками. Тревожный голос прорезался из динамиков под потолком. Он возвестил жителей города о грядущих переменах в их жизни:
"Внимание!
Происходит запуск пятой директивы безопасности.
Внимание!"
Лампы над головой протяжно загудели и отключились. Акрос оцепенел. Вся его жизнь замерла в одно короткое мгновение. Лифты остановились, двери начали закрываться, отрезая секторы, залы, коридоры и людей друг от друга. Воздушное сообщение основных вентиляционных шахт прекращалось, открывались резервные независимые коллекторы. Они питали кислородом каждый этаж города отдельно, не смешивая потоки между собой. Необходимый акт безопасности. Чоу надеялся, что успел вовремя и компрессоры не заражены. Он с тоской смотрел на то, как вентилятор над головой прекращает свою работу, переходя в экономный режим. Резервные магистрали слишком малы, чтобы обеспечивать город достаточным объемом кислорода. Тяжело вздохнув, Сун повернулся к Астрагону. В темноте, разрезаемой отблеском работающих мониторов, его туша выглядела особенно зловещей. Сцепив руки в замок, лаборант подпер подбородок. Теперь оставалось только ждать. Программа безопасности Прометей заработает через несколько минут. Только она могла определить дальнейшую судьбу Акроса...
