Теперь понятно — она подсознательно боится интанцев. Правильно боится. Должна бояться. Сейчас, когда весь флот собирается для отпора китанам, настало время для интанцев. Береговая охрана ослаблена, и вероятность успеха грабительского налета стала заметно выше. Это в случае, если участие интанцев спланировано все той же могучей волей.
Но для этой могучей воли есть и другие возможности использования легкого и маневренного пиратского флота. Например — напустить их разом в одном месте на что-то важное, на то, потеря чего была бы особенно болезненна для их королевства.
Ветка призадумалась, перебирая в памяти такие места. Ничего особенного не припомнилось. Нет на их островах такого особого селения. Даже Роузи, столица, не самый крупный город. И не настолько важный, чтобы на нем концентрировать особые усилия. Вообще, даже если уничтожить половину населенных пунктов, это не парализует жизнь. Каждый поселок самодостаточен и спокойно будет существовать без остальных. Ну не так хорошо, как когда все вместе, но, в целом терпимо. Королевство Бесплодных Островов объединяет не сила власти, и не объективная необходимость, а просто удобства, даваемые принадлежностью к некой значительной общности — образование, больницы, единая денежная система, оборона от нападений извне. И почву подвозят, и все остальное, в чем возникает острая надобность.
Ветка даже замерла от сделанного открытия. Надо же, до чего додумалась! Полезно изредка шевелить извилинами даже по поводу очевидных фактов. Тем не менее, на кого нападут интанцы? Армада китан, несомненно, способна учинить на островах такое, после чего от королевства останется одно воспоминание. Если сломает флот. А для этого нужна неожиданность, поскольку флот на островах сильный, и в открытом бою с ним справиться трудно. То есть для начала стоит нарушить связь между разведкой и штабом. Проще говоря — разделаться с кораблями связи. И удобней всего сблизиться с ними ночью, когда выигрыш в дальности обзора сведен на нет темнотой.
Так вот, что шептало ей ее подсознание. Что же, она не побоится выглядеть смешной ради безопасности вверенного ей судна. Передала по линии судов связи и на берег: "Опасаюсь нападения интанцев после наступления ночи". Приказала задраить все люки, команде — изготовиться к бою, а подвахтенным отдыхать в готовности номер два — не раздеваясь и вооруженными. Над палубой остались только сигнальщики в "вороньем гнезде", чьи доклады передавались в рубку через переговорную трубу.
Через час после наступления полной темноты, то есть в момент, когда можно было ожидать, что пираты, стартовавшие из-за горизонта на исходе сумерек, достигнут места, где они фланировали, приказала арбалетчикам занять места на марсовых площадках всех мачт. Погасили ходовые огни и погрузились в полный мрак, нарушаемый четырежды в час вспышками сигналов. Обмен позывными с берегом и СС-37 продолжался. Одновременно Ветка изменила характер маневров. После каждого сеанса связи, выдающего место судна световыми вспышками, резко менялся курс. Они теперь не топтались вдоль одной линии, а мотались из стороны в сторону на значительной скорости.
Офицеры, заглядывая в рубку, выглядели недовольными — новый старпом, дорвавшись до власти, лишил их и команду заслуженного отдыха, да еще и заставляет энергично маневрировать в потемках. Место определяется по счислению в таких условиях весьма неточно, а тут еще гряда островков под боком. Правда пеленг на сигнальную башню подстраховывает, но все же неладно как-то.
Через час таких активных перемещений справа донесся звук удара, корпус вздрогнул, раздался скрежет, послышались непонятные вопли, что-то заелозило по палубе. Потом, после нескольких резких звуков все стихло. Из носовых отсеков доложили, что течи нет, и Ветка приказала продолжать маневры тем же порядком. Настроение команды резко изменилось. Несомненно, содержание ее сообщения матросы и офицеры пересказали друг другу и сейчас предполагали, что в потемках корабль наскочил на интанскую ладью, которая пыталась подойти, ориентируясь на вспышки светового семафора. Теперь командир — не запуганная девчонка, творящая от страха полное непотребство, а компетентный и предусмотрительный моряк.
Передали сообщение: "Предположительно атакован интанцами".
Вдруг перестал отвечать СС-37. Рассвета ждали с нетерпением. И не напрасно. Едва мрак сменился слабым намеком на предрассветные сумерки, с мачт пошли доклады о силуэтах неопознанных объектов в поле зрения. И перископы тоже прозрели. Ветка повела судно на таран.
Корпус интанской ладьи не сравнится по прочности с корпусом ее судна. Удар наносили или вскользь вдоль борта, целясь скулой в скулу. Или, если удавалось подойти сбоку, целили в нос или корму, стараясь угодить в штевень. Было важно нанести удар, от которого разойдутся доски обшивки ладьи, и, при этом, не потерять скорость. При ударе в центр борта велик риск, что они завязнут, остановятся и будут атакованы со всех сторон. На палубу сыпались абордажные кошки, щелкали арбалеты с марсов, но открывать люков Ветка не позволяла. Тросы абордажных крючьев лопались или вырывали из ладей банки, к которым были привязаны, поскольку все происходило на высокой скорости. Масса судна, помноженная на его скорость, превосходила прочность интанских веревок.
Подойти к себе с кормы Ветка не позволяла. Убегала на полном ходу, разворачивалась, разгонялась, и таранила в лоб или в корму, если ладья пыталась уклониться. Непрерывным движением рвала концы заброшенных на палубу острозубых якорьков, получала доклад о том, что палуба чиста — и новый заход.
Последняя из оставшихся на плаву ладей не приняла боя и стала уходить. Ее ударили в корму, но несколько морских разбойников успели перескочить на бак. Открылись люки, и матросы с тесаками бросились на незваных гостей. Ветка встретила громилу с секирой, от которого отхлынули несколько ее людей. Все решила скорость. Выпад кортиком заставил интанца отклониться влево, где передняя кромка узкого Веткиного щита нашла его шею.
Еще троих уложила метательными ножами. И все закончилось. Матросы рубили веревки, перекинутые с тонущей ладьи. Бойцы на судне не особенно искусны в рукопашном деле. Четверых уложили арбалетчики, остальные — на ее совести. За кормой семь затопленных по кромки бортов, полуразваленных ладей с копошащимися интанцами. Не до них сейчас. Важно обеспечить связь. Следующее в цепочке судно не отвечало, хотя в самую сильную из подзорных труб сигнальщики видели "воронье гнездо" на его мачте.
Судно набирало скорость. Шли на юг к СС-37. На ходу чинили снасти, поврежденные стрелами. Мертвых интанцев побросали за борт, собрали впившиеся в палубу абордажные крючья. Их оказалось девятнадцать. Но еще много борозд указывали на то, что не все они удержались при рывке. Одни разогнулись, другие были вырваны и улетели за борт, утащив за собой леера и стойки.
СС-37 не подавало признаков жизни. Ванты и штаги перерублены, паруса валяются на палубе. Мачты стоят, но это пока волнение слабое. Интанцы выполнили свою задачу. Искать здесь живых бесполезно. Не снижая скорости, прошли дальше.
СС-12, следующий ретранслятор в их цепочке, ответил на вызов. Его атаковали, он отбивался. Но связи с последним судном эскадры, СС-16, не имел.
— Господин старший офицер, можем ли мы на ходу снять две стеньги с грот мачты и установить воронье гнездо на марсе?
— Да, командир. — Ветка польщена. Если назвали не по званию, это демонстрация доверия.
— Успеете за полтора часа?
— Да, если приступим немедленно. Но поставить стеньги обратно возможно только в порту.
— Пожалуйста, приступайте. Господин помощник, примите руководство судном. Курс на сближение с СС-12. Я буду у капитана.
Укоротить грот мачту было необходимо. При соударениях она — самое слабое место. Огромная масса на очень длинном рычаге угрожает даже такому прочному корпусу, как у ее судна. В моменты таранных ударов ее сердце замирало от скрипа вант и скрежета со стороны степса. И палуба заметно "наморщилась" в том месте, где сквозь нее проходило нижнее дерево. А, если вспомнить, что на ее макушке сидят сигнальщики — совсем страшно становится.
Когда, поговорив с капитаном Патриком, и успокоив его своим красочным повествованием о том, как в щепки разлетались борта интанских кораблей, Ветка вышла наверх, казалось, дело не сдвинулось с места. Попутный ветер надувал одинокий брифок, а почти вся команда толпилась на палубе. Решила не вмешиваться, прошла на бак и, когда оглянулась, удивилась несказанно. Воронье гнездо ехало вниз, а треть ее команды — вверх, гроздью повиснув на канате. Короткий перерыв, пока команда спускается вниз, и, спустя несколько минут, вниз едет уже брам-стеньга. На этот раз на канате висит больше, чем половина команды. Еще несколько минут, и стеньга на палубе.
Кабинку сигнальщиков подняли на марс, и впечатление единства действий пропало. Одни копошатся на мачте, другие колдуют с вантами. Стеньги крепят на палубе, а саму палубу вскрыли и поправляют ломиком что-то там, ниже, отсюда не видно. С фок мачты сигнальщики сообщают пеленги на СС-12.
Наконец старший офицер докладывает о завершении работ, на всех трех мачтах ставятся косые паруса, брифок убирают, и судно связи неотличимо от торговой шхуны. С попутным ветром оно становится неустойчиво на курсе, и рулевые на румпеле быстро взмокают от напряжения. Стойки штурвала и нактоуза снесены абордажными крючьями, и восстанавливать их не собираются. Никто не сомневается — их ждет новый бой. Команда облачается в доспехи, прячется под палубой и задраивает люки. На марсах арбалетчики, доклады из "вороньего гнезда" поступают через переговорную трубу — это теперь главный орган чувств. Обзор через перископы невелик, их раструбы всего в метре от палубы. И в бою их опять снесут.
Картинка проясняется. Судно связи, отчаянно лавируя, идет навстречу. За ним гонятся интанские ладьи. Им, вооруженным прямым парусом, не так удобно идти против ветра, но они помогают себе веслами.
Ветка приказывает передать на СС-12 распоряжение сменить галс, забирает вправо, и, дождавшись нужного расположения кораблей, командует левый поворот. Теперь суда связи идут навстречу друг другу.
— Не отворачивайте.— Семафорят с СС-14.
Корабли разошлись, почти чиркнув бортами. И тут, как на заказ, вытянувшись цепочкой точно на встречном курсе пять пиратских ладей. Рулевые, уже опытные в таком деле, прикладывают левую скулу к борту каждого по очереди. Словно палкой по забору. Потом поворот, и следующие ладьи, как по заказу в удобном положении. У Ветки ветер, прочный корпус и поворотливый корабль. Снова рвутся канаты абордажных крючьев и щелкают арбалеты на марсах. Это стрелки разбираются с теми самыми ловкими из интанцев, которые успели запрыгнуть на их истерзанную палубу. Слишком уж низко она. Примерно в уровень с бортом ладьи.
Но ладей слишком много. И на них умелые моряки. Вот четыре из них оказались за кормой, и выиграли ветер. Пятую опрокидывает развернувшаяся СС-12, и спешит на выручку. Теперь она хозяйка положения. Пока протаранила еще два пиратских корабля и подошла, Ветка обстенила паруса и встретила преследователей кормой. Одну опрокинула, а вторая подошла бортом к борту, и на палубу хлынули окольчуженные воины.
Для судна связи этот случай — самый неподходящий. Рукопашная выучка экипажа невелика. Надежда на организованность и мужество. Из-за стены щитов Ветка дротиками и метательными ножами сильно помогла арбалетчикам, но бой превратился в свалку, разделился на очаги, и она заработала кортиком. Пожалуй, один на один она уложила бы любого противника, но не всех. В запале не заметила, как с другого борта подошло второе судно связи, и его команда включилась сражение. Совместными усилиями интанцев доломали.
Ветка оглядела палубу, заваленную телами, и хотела упасть в обморок. Нельзя. Покачнулась, устояла, приняла из рук Марты кружку воды и пришла в себя. Старший офицер уже распоряжался. Тела врагов сбрасывали за борт, своих сносили на бак. Капитан СС-12 что-то говорил. В ушах звенело.
— Простите, господин лейтенант, не желаете ли присесть? — Ветка без сил опустилась на палубу и указала на место рядом с собой. Боролась с ремешком шлема и дрожала всем телом.
Капитан опустился рядом, быстро управился с застежкой, плеснул ей в лицо остатки воды из кружки.
— Спасибо.
— Это тебе спасибо, дочка. Загнали бы нас, как косатки кита. Дважды крючья обрубали, третий раз крышка бы нам. Скажи, как звать то тебя?
— Элиза Струм.
— Слыхал я про тебя, да не особо верилось. А ты королю Иржи кем приходишься?
— Подданная. — Это не было ложью, но такая малая доля правды собеседника не устроила.
— А говорят что дочка. И сходство есть, и возраст подходит. А главное фамилия и имя тоже сходятся.
— Да, это я. Принцесса Елизавета. Даже была королевой как-то с месяц.
— И отогнала флот Черного Эрвина.
— Ну, там кроме меня и другие были. И без дела не сидели. Я свое дело делала, они свое, вот и получилось неплохо. Вы, господин лейтенант, не рассказывайте про меня, пожалуйста. Мне с этими людьми еще служить. Я надеюсь.
— Хорошо, доченька. Смолчу. Но за это изволь, милая принять на себя командование нашей эскадрой. Флагман то наш на СС-37 был.
— Вы старше возрастом и опытней. Устав предписывает командовать Вам.
— А вот я и командую. Если бы не ты, где бы мы были? Вон, лейтенант Сурма с тридцать седьмого не поверил тебе, и где он сейчас?
— А откуда известно, что не поверил? И с чего вы взяли, что гипотезу об интанцах выдвинула я?
— Наши сигнальщики очень искусны, а экипажи кораблей хорошо знают друг друга. Вы еще не вполне представляете себе, в какую, с позволения сказать, корпорацию угодили. В семье порой не знают столько друг о друге, как у нас, во флотилии связи. Новые люди появляются нечасто, и, обычно, до конца службы. Уверен, что Вас скоро переведут от нас на боевые суда.
— Уверена, что меня скоро переведут от Вас. Но совсем не на боевые суда. Вы не представляете, что такое, иметь влиятельную маму.
Ветка отвернулась, чтобы капитан не увидел слез, брызнувших из ее глаз. Нельзя командиру реветь как белуга. Тем более на виду экипажа. Однако разговор снял возбуждение боя, а слезы унесли напряжение. И сразу увидела, как у самого борта буфетчик отмывает от крови арбалетные болты и стрелы. Знакомые стрелы. Не интанские. Значит, Марта тоже билась. И две ее стрелы матросы вырвали из мертвых тел.
Вместе с погибшими матросами хоронили и капитана Патрика. Он вышел-таки из каюты на звон клинков, и погиб в бою. Как и хотел.
Два часа Ветка простояла у операционного стола в лазарете. Тяжелых ран оказалось немного. Восемнадцать швов, брюшная полость и ампутация. Все выживут.
Боевую ладью, ушедшую в дозор, встретили в сорока километрах к югу. Китан она не обнаружила, о чем и спешила доложить. Тут же восстановили связь с четвертым связным судном. Интанцы не смогли застать его врасплох. На рассвете их обнаружили в двух километрах к западу и ушли правым галсом. Сейчас продолжали уходить левым, сближаясь с маленькой Веткиной эскадрой.
