В том деле отличились обе мои бабки, русская и английская. Там же геройствовал дед, Ричард Барнс.
Несмотря на внезапность и отсутствие сколь-нибудь организованного сопротивления, от боевой магии и коварных ловушек эльфов погибла половина наших десантников. Это был единственный полномасштабный бой на Арде, где принимала участие морская пехота.
Дальше всю тяжесть Второй эльфийской тянула Армия Наций и, конечно, погонщики, а 'мокрые' воевали исключительно на своих кораблях, тонули вместе с ними и яростно ходили на абордаж. На суше их роль всегда сводилась к церемониальному построению на публику по принципу: 'А ещё у нас есть о-го-го какие крутые парни!!'
Действительно, крутые.
Не думал, что они ходят у тёщеньки в охране.
4
Охранники из них так себе. Впрочем, пале не нуждается в охране, она с магией и сама о-го-го какая запредельная жуть, поперёк дороги лучше не становиться!!
Простучала каблуками по коридору, прошла в дверь, хищно мне улыбнулась. От её улыбки меня моментально сковал лютый холод. Собираю всю волю, все душевные силы, чтобы вежливо приветствовать гостью в стиле 'встреча эльфийских лордов': спину держу прямой, чуть наклоняюсь вперёд, подбородок неспешно прижимаю к груди, глаза наполовину прикрываю. Мой взгляд неотступно отслеживает оппонента.
В ответ получаю похожий, разве только чуть более сдержанный поклон и улыбку.
— Оу, лорд Барнс, не так ли? — улыбка становится ослепительной. — Дочь рассказывала о вас. Как поживаете?
Пурпурный взор ядовито вспыхивает, но меня подобным не проймёшь. Напротив, сразу чувствую себя сильнее.
— Леди Вест? — по-волчьи скалюсь в ответ, прогоняя сковывающий меня холод. — Рад. Маргарет не предупредила меня о том, что её матушка столь очаровательна!
Всё в лучших эльфийских и английских традициях. Полунамёки, недосказанности. Словом, схватка бульдогов под ковром, в сопровождении насквозь фальшивых улыбок. Элле одобрительно сжимает мне локоть, и ледяная королева сразу переносит внимание на неё.
— Госпожа Лиэлелоо? Наслышана о вас! — розовые глаза темнеют, становятся карими, руки сжимаются в кулаки. Холод... магия? Сильна тётка, да не на тех напала.
Супруга формально и вежливо кланяется гостье, щебечет в ответ что-то заковыристое на эльфийском.
Всем нутром ощущаю, как вспыхивают яростным золотом глаза Элле, и холодное наваждение отступает прочь.
— Священное Древо!! — Марго проскользнула к нам вслед за матушкой и с детской непосредственностью вмешалась в нарастающее противостояние. Она обняла меня с Элле за плечи и укутала пурпуром своей магии. — Майки мой будущий муж, мама. Не надо его обижать.
Весомо так сказала. Не жених, будущий муж.
Вроде ерунда, чуть сместился акцент, но различие очевидно. Женихи могут меняться, но далеко не каждый имеет шанс стать мужем дочери адмирала.
Леди Вест естественно уловила этот нюанс и сразу же зримо подобрела. Её отпустило напряжение, женщина впервые улыбнулась нам открыто, без фальши — мол, простите, ребята, погорячилась!
Морпех с 'укоротом', небрежно болтающимся у бедра на ремне через плечо, спешит всунулся в комнату. Отслеживает хозяйку. Охранничек, мать его факеншит!
Чего лезет, дурень, в семейные разборки?!
Мой посыл чутко уловила Афина. Она буквально всплыла из сумрака за спиной морпеха, ласково ткнула ему стволом в спину и что-то нежно шепнула на ушко.
Мужик молодец, даже не дёрнулся, задеревенел лицом и безропотно потопал в коридор. Облокотился на стеночку, стоит. Права не качает, к 'укороту' не тянется.
Дёрнись тут, попробуй! Аргумент андроида взят наизготовку, а вот охранник не вовремя расслабился.
— Что у вас произошло, ребята? — леди Вест проигнорировала заминку с морпехом и сразу перешла к делу. — Рита по комму сказала о какой-то странной добыче...
— Вот, мама! — Марго протянула руки и одним движением сорвала дерюгу с тушки Гиббона. — Смотрим, смотрим, а в чём подвох, разобраться не можем.
Леди Вест рывком подошла к трупу и неожиданно для всех нас издала какое-то змеиное шипение.
Или это было замысловатое ругательство на эльфийском? Иначе с чего бы Элле так густо покраснела?!
— Как вы наткнулись на эту тварь, дети? — в голосе моей вероятной тёщи зазвенели струны отчаянного беспокойства. Сама красавица тем временем склонилась над тушей и выпустила из рук на неё клубок белёсого тумана, будто из кувшина выплеснула. — Надеюсь, она уже была дохлой... неужели нет?! Как же вы с ней справились?!!
Элле глянула на меня, убедилась, что не возражаю, и принялась излагать историю моего похищения, поисков и счастливого освобождения. Супруга превратила мои приключения в захватывающую историю, аккуратно обошла некоторые существенные подробности, зато сдобрила повествование столь большим числом эмоций, что оно постепенно превращалось во что-то эпическое, то ли в один из подвигов Геракла, то ли в подобие русской былины. Свою роль в уничтожении неведомого монстра она ловко обошла стороной. Обе пале, что старшая, что младшая, в нужных местах вполне натурально охали и ахали, я изображал сдержанный интерес, но думал совсем о другом.
...У популярного военачальника адмирала Веста жена — эльфийка пале. Судя по всему, её охотно принимает за полноправное существо и военная администрация, и лично генерал Стюарт. Вдобавок вспоминаю некоторые сплетни и слухи, что ходили в боевых подразделениях — мол, для офицеров Наций такое положение дел считается нормой. И у деда-подполковника была жена, эльфийка. Она пожертвовала жизнью ради него. Да и я сам... хм, тоже ага... даже вдвойне, если учитывать Маргарет.
Внезапно мне стало крайне любопытна семейная жизнь генералов Стюарта и Симмонса, странное и явно близкое знакомство весьма преуспевающего адвоката Лоуэлла с моим дядюшкой Томом, наполовину пале.
Наполовину ли? Тот ведёт себя, как полноценный пале.
Кстати, как и мисс Вест...
Что ж получается? Люди мстили, сражались, завоевывали Арду. Поначалу они твёрдо намеревались полностью уничтожить эльфов как биологический вид. Что же произошло на деле? В Нуменоре, попавшем под первую волну мести и ярости, люди уничтожили едва половину населения, в Валиноре — процентов десять, в основном правящую верхушку и тех, кто крутился вокруг.
В Целесто, куда ни глянь, всюду эльфы. Они ловко прикидываются рабами, каждый формально имеет хозяина, но разве они похожи на рабов? Да ничуть.
Пале и тане не стесняются длинных ушей, учатся в школах и колледжах, держат ресторанчики и кафешки, работают на полях и садах... быть может, это они победили во Второй эльфийской, а? Люди просто не догадываются об этом, а длинноухие не спешат открывать им глаза.
Зачем? Всё и так прекрасно устроено. Ага, достаточно взглянуть на то, как привычно и легко леди Вест командует морпехами своего мужа...
— Сержант! — вот, пожалуйста.
— Да, мэм? — морпех уже тут как тут, преданно пожирает взглядом свою длинноухую хозяйку.
5
— Упакуйте в мешок для трупов, погрузите в машину!
Женщина небрежно махнула рукой на тушу безобразного монстра, валяющуюся возле стены. Мертвяк походил на человека или эльфа не больше, чем свинья на птичку колибри. Кошмарная рожа будто вылезла из фильмов ужасов, лапы бугрились от мышц так, как недоступно самому фанатичному качку, да и его серая кожа не человеческая, а больше напоминает шкуру носорога. Не понимаю, как Элле справилась с этим чудовищем?!
— Есть, мэм! — вскинулся морпех и потянулся к комму отдать приказ. Улыбка до ушей, факеншит: радуется, что пригодился хозяйке. И кто тут раб, хм?!
— Стоп, сержант! — рука морпеха замерла, продолжая сжимать комм. — Никаких переговоров по радио или Сети, кроме ответов на служебные запросы. Груз, сами видите, непростой, высшей категории секретности. Сходите за помощью, и солдат предупредите, чтобы не болтали.
— Понял, мэм! — морпех было дёрнулся к выходу, но резко остановился и опасливо покосился на меня. — А...
Леди Вест властно указала ему на дверь.
— Сержант, сэр Майкл — мой зять! Он с супругой как раз и завалил это чудовище, так что если что, вполне сможет защитить меня с дочкой. Выполняйте.
— Есть мэм, — отдал честь морпех и выскочил в коридор, напоследок обдав меня острым ощущением страха. Меня испугался, что ли?!
— Тебя, Майк, — прижалась ко мне Элле.
— Ты страшный, Майк, — ловко вкрутилась под другую руку Маргарет. — Ты смотрел на несчастного морпеха, как на кусачее насекомое, а в твоём взгляде читалась решимость раздавить пакостную тварь. Бедняга сержант решил, что ты медлишь только потому, что выбираешь способ...
Ерунда! Ничего подобного!! Слегка напряжён, быть может. Так ведь вокруг меня постоянно что-то происходит!
— ...пожёстче! — тихо подсказала Элле. — Майк! Ты просто не замечаешь, какими глазами смотришь на окружающих. Твой взгляд смягчается, лишь когда останавливается на мне. Я счастлива, что ты меня любишь, но нельзя ненавидеть всех окружающих без разбору!
Разве? Служба в армии доказала мне, что можно и нужно. Исключение можно сделать для соратников.
Для тех, кто надёжно прикрывает спину.
Прочие, в лучшем случае, лишь источник проблем, или опасности, что бывает намного чаще. Сколько моих друзей погибло лишь потому, что доверились...
— Я тебя люблю, Майк! — прижалась щекой к щеке Марго. — Пожалуйста, не прогоняй меня!!
Прогонять? И мысли не было. Доверять? Ни за что!
— Вы хоть понимаете, как вам повезло, дети?! — тёщенька брезгливо пнула ножкой труп Гиббона. — Вы застали эту мерзость врасплох, с уже активированной программой действий и чудовище, — леди Вест воспользовалась незнакомым эльфийским словом, а я перевёл его в силу своего разумения, — не успело сменить шаблон поведения на боевой, иначе...
Что там ей плела Элле, не слышал, но супруга явно не рассказывала, как всё было на самом деле. Вот и я что-то объяснять или оправдываться не собираюсь.
— Альтернатива выглядела намного хуже, леди Вест, — мне несложно сделать рожу 'кирпичом', да и 'наезд', пусть даже столь мягкий, не стоит оставлять без ответа. — Лично мне крайне неприятно находиться в одном городе с подобным чудовищем.
Вместо последнего слова аккуратно повторяю тот термин, что употребила тёщенька. Видимо, ошибся с произношением, потому что девчонки несмело хихикнули, а леди Вест поперхнулась очередной нотацией и выпучила и без того огромные глазища. Не удержался от смешка, за мной захихикала мама Марго, а уж потом и девчонки засмеялись в полный голос. Хохотали до слёз. С минуту, наверное, не меньше. Даже Афина прибежала, мазнула взглядам по нашим лицам, несмело улыбнулась и снова скрылась в коридоре.
Отходняк, знакомое дело.
— Спасибо, зятёк, — облегчённо вдохнула будущая тёща. — Давно так не смеялась. Ты, наверное, никогда ранее подобных тварей не видел?!
Киваю. На фронте таких монстров точно не было.
— Ваши... — тут леди Вест сделала небольшую паузу и многозначительно подмигнула, — ...именуют их 'огры'. Их начали производить князья тане вскоре после Вторжения задолго до прихода людей на Арду. Архимаги создавали много типов боевых химер, но огры, пожалуй, самые разумные из них. Лучшие экземпляры способны использовать в качестве личного огнестрельного оружия, например, крупнокалиберные пулемёты...
Фантазия сразу нарисовала мне картинку Гиббона с пятым 'владимировым'48 в лапах... кошмарное зрелище! Повезло, что не встретил обезьян с пулемётами в бою.
— ...Разрешите, мэм?
О, вот и пугливый сержант вернулся, да не один, а с четвёркой морпехов и плащ-палаткой. Правильно, туша весит килограмм двести, не меньше, тут и вчетвером... хм.
— Действуйте, сержант! — кивнула тёща.
Тот привычно козырнул и выдал подчинённым целую речь на смеси флотских загибов и посконного русского командного. В его монологе цензурными были лишь предлоги и междометья, но морпехи моментально сориентировались, расстелили плащ-палатку, перекатили на неё тушу Гиббона и поволокли добычу наружу с весёлым русско-английским матерком. Девочки скромно потупились, мне на душе немного потеплело. Вспомнилось, как под моим руководством рядовые погонщики перетаскивали новенькие броньки для 'ратников'. Те были чуток полегче, зато и числом, и по суммарной массе намного больше.
— Проследите, сержант, — резко распорядилась миссис Вест. — Нельзя допустить, чтобы неумехи побили по дороге ценный груз!
— Но, мэм... — снова заупрямился сержант.
— Выполнять! — визгливо прикрикнула будущая тёща, и морпех вылетел в коридор раньше, чем успел что-то возразить. Страшно подумать, что такой вот может стать милашка Марго!
— ...Огры, зятёк, — как ни в чём не бывало ухмыльнулась женщина, — высокотехнологичные химеры, они специально разработаны, чтобы бороться с человеческими роботами и легкобронированной техникой. Людям сказочно повезло: они успели нанести свой удар раньше, чем на них спустили подобных тварей!.. — Леди Вест немного помолчала, обняла меня с Марго и направилась вслед за морпехами. Уходя, приветливо махнула рукой Элле.
— Мне кажется, ты маме понравился. — Маргарет осторожно прижалась щекой к моему плечу. — Извини, но я и Лиэлелоо в рассказе о столкновении с огром слегка исказили события. Подробности мамочке знать не нужно...
6
Мы тоже не стали задерживаться, ещё раз осмотрели дом от подвала до чердака, аккуратно заперли за собой двери и ушли. Пока возились то с тем, то с этим, вечер сменила непроглядная тёмная ночь. Фонари выключены, в городе то ли электричество экономят, то ли так соблюдают военное положение.
Впрочем, нас никто остановить не пытался. Небольшая кавалькада из броневика, санитарного и гражданского 'поло' добралась до дома далеко за полночь. Ужинать, к разочарованию старательного Сифо, не стали, молча попили чаю и сразу разошлись по комнатам.
Постоял с Элле под душем, но без всякого баловства, просто оба расслаблялись под тёплыми струями воды. Не до игр, мы слишком морально устали и крепко вымотались.
Невыносимо хотелось спать.
Заснули рядышком, крепко обняв друг друга.
Вдвоём и спиться спокойнее, и кошмары не мучают.
Вроде как не должны, но всё равно в эту ночь мне снилась жуткая хрень. Из вязкого стылого туманного сумрака матерно скандалил папа Костанидис, обвиняя меня в умыкании и совращении единственного дитятки. Требовал вернуть дочурку, угрожая то ли сладкого лишить, то ли на рыбалку не взять. Странные угрозы.
Я так и заявил, да добавил, что сам его на рыбалку не возьму, без десерта оставлю, и дочку не верну. Горгона-Медуза самому нужна!
От моих слов папаня сначала заистерил ещё сильнее, а потом горько расплакался, стал звать 'зятьком' и предлагать выпить, приставая с пьяными объятиями.
Как только взялся успокаивать тестя, тот обернулся в Гиббона. Вокруг снова встали каменные стены подвала. Монстр взревел волколаком, кинулся на меня, растопырив лапы с невесть откуда вылезшими наружу огромными когтями. Я увернулся, и тварь растворилась в воздухе, утонула в туманной мути вместе с тюремными стенами.
