Неживая вода

— А ну, стой! — просипел он. Голос прозвучал слишком хрипло и тихо, но гадалка услышала. Птицей взлетев на подножку, она показала преследователю язык и скрылась в недрах вагона.

Игнат застонал. Огонь праведного гнева, толкающий вершить возмездие, переливался через край, жег легкие и кожу. Игнат собрал последние силы, и занес было ногу на ступеньку, но дорогу преградила чужая рука.

— Куды? — грозно вопросил проводник, хмуря щетинистые брови.

От неожиданности Игнат отпрянул и снова оказался на перроне.

— Мне нужно... — только и смог выдавить он, а потом закашлялся, с губ сорвалась ниточка слюны. Проводник поглядел на него с отвращением и встал в дверном проеме незыблемо, как статуя.

— Всем нужно! Только билет-то где?

Игнат утерся ладонью. Машинально потянулся к карману, да вспомнил, что ни денег, ни билета у него нет.

— Послушайте, — заговорил он, а дыхание меж тем с хрипом вырывалось изо рта. — В ваш поезд только что села... одна женщина. Она мошенница, пан проводник! Я своими глазами видел, как она обобрала одного господина.

— Так что ж господин сам не пришел, а этакого бродягу вместо себя послал? Или самому ноги бить не захотелось?

— Заколдовала она его, — в отчаянии ответил Игнат и сам понял, какую глупость сморозил. На лице проводника отразилось недоверие, но отступать было поздно, а потому Игнат продолжил устало:

— Загипнотизировала и обобрала до нитки. Я свидетель. Все забрала — и кольцо, и бумажник, и часы. Да вы по вагону пройдитесь! Черненькая она, курчавая, как цыганка, а сама в дорогой шубе.

— Коль в дорогой шубе, так какая же цыганка? — хмыкнул проводник. — Как есть честная пани. Других не пущаем. А ты, я вижу, горазд сказки рассказывать да на честных господ поклеп возводить! — он сощурился, оглядел Игната сверху вниз. — Может, ты сам того господина и обобрал? А теперь другим добром поживиться хочешь? Или попрошайничать в моем вагоне удумал? А ну, пошел отсюда, нищеброд! Иначе... — проводник погрозил кулаком.

Игнат стиснул зубы. Отчаянье и стыд жгли его изнутри. Как надо было опуститься, что даже воровка выглядит достойнее него? Он отступил, потер ладонью пылающую грудь и ощутил под пальцами уплотнение — там, под тулупом, завернутая тряпицей и спрятанная в мешочек, лежала колба с волшебным эликсиром. Игнат горько усмехнулся. Какой с этого теперь толк? Сокровище, которым даже нельзя распорядиться.

Кашель снова скрутил Игната, и он оперся ладонью о вагон, выжидая, пока пройдут спазмы.

— Эй, парень! — окликнули его.

Игнат с трудом повернул голову. Лицо проводника казалось расплывчатым, словно нарисованным на мокрой салфетке, не разобрать — сердится или нет. Игнат коротко кивнул, не в силах ответить, но всем видом показывая, что сейчас, оклемается и побредет дальше своей нищенской дорогой. Но проводник вовсе не думал прогонять его, а напротив, поманил пальцем.

— Подойди-ка!

Игнат утерся рукавом. Теперь он отчетливо увидел, что рядом с проводником стоит еще один человек — сухощавый, интеллигентный старичок в дымчатом пенсне. Он улыбнулся Игнату, как старому знакомому, и ласково произнес:

— Ты, соколик, за моей внучкой гнался?

Парень глянул угрюмо, буркнул сквозь зубы:

— А коли я, так что? Мошенница внучка твоя. Да и ты тоже. Думал, не узнаю?

— А узнал, так хорошо, — не рассердился старичок. — Только на бегу да на ходу разговоры не ведут. А ведут их за чашкой чая или за рюмочкой бражки. Вот я тебя, соколик, на разговор и приглашаю.

— Знаю я ваши разговоры. Опоите снова, обманете, заворожите сказками. Да и о чем мне с вами, оборотнями, разговаривать?

Дед и проводник переглянулись, после чего прыснули оба.

— Ты вот что, не кочевряжься, коль тебя сам Прохор Власович с внучкой своей Еленой Пантелеевной приглашают, — прогудел проводник. — А будешь честных господ обижать да поклепы возводить — ночевать тебе, парень, в каталажке. Уяснил?

— Уяснил, — буркнул Игнат. И понял про себя: дело решенное. Эти мертвой хваткой вцепятся — не отпустят. И вспомнил бессмысленные мечтательные глаза мужичонки, которого Леля обобрала до нитки, да и отпустила за судьбой бежать. Догонит ли?

— Раз уяснил, то полезай в вагон, — проводник отодвинулся вглубь тамбура, но Игнат медлил. Холодком обдало сердце, усмиряя еще недавно полыхающий в груди пожар. В прошлый раз тянулась Леля к ключу, так неужто теперь узнала, что добрел Игнат до заветной тайны?

— Да ты, никак, трусишь? — насмешливо спросил проводник.

— Жизнь у меня одна, — прохрипел Игнат. — Да и опыт имеется.

— А ты не бойся, соколик, — добродушно произнес старик Прохор Власович. — Мы не волки. Не сожрем. А поезд в Преславу следует, через день как раз в Опольском уезде будешь.

"Откуда знает, куда мне надо?" — подумал Игнат и судорожно сжал пальцы на поручне.

Прохор Власович будто прочел его мысли, усмехнулся, показав молодые белые зубы.

— Души у нас с тобой похожие, соколик, — мягко произнес он, — бродяжные, ищущие. Поговорить есть о чем. Немало я на своем веку повидал, немало и тебе расскажу. Поспеши — скоро поезд тронется, а на скатерти уже картошечка да малосольные огурчики ждут, да молочко парное. Отведай, что Бог послал.

Игнат сглотнул слюну.

"Была не была", — подумал он и поднялся в тамбур. Проводник посторонился, но не помог — хоть без билета пустил, а руки марать о нищего не захотел.

— Что ж, не просто так вы бродягу на пир приглашаете? — прохрипел Игнат, оказавшись в вагоне и обращаясь к Прохору Власовичу. — Есть и до меня какая-то корысть.

— Корысть имеется, с этим спорить не буду, — ответил тот. — Мы, соколик, не злые вовсе, и до золота не жадные. А что чужим добром пользуемся, так ты нас за это не кори. Лишнего мы не берем, а взамен даем то, что выше золота ценится.

Игнат сам не заметил, как вслед за старичком добрел до купе. Там, действительно, столик покрывала расшитая скатерть, в глиняной чашке дымился суп, а в другой чашке горкой лежала картошка. И еще на тарелках красивыми полукружиями розовела колбаса, и был сыр, и еще много всякой снеди. Словом, все, как обещал Прохор Власович.

— Так что же ценится выше золота? — машинально спросил Игнат, а сам почувствовал, как засосало под ложечкой от голода.

— Информация, — ответил старичок, и посторонился, пропуская гостя вперед. — Слыхал, может? Кто владеет информацией — владеет миром. Для того мы по свету бродим, по станциям да полустаночкам, собираем сказки, байки да легенды, и сами многое рассказать можем. Мы, если хочешь, верные стражи знаний.

— А что же от меня вы хотите услышать? — спросил Игнат.

Прохор Власович улыбнулся, лукаво сверкнул из-под пенсне кошачий взгляд.

— Сущие пустяки, — ласково ответил он. — Как ты, соколик, до навьей колыбели добрался, какие тайны там повидал да как живым выбрался.

4.

Когда Игнат закончил рассказ, подкралась ночь.

Вагон покачивало. Колеса отстукивали глухой ритм. В потемневшие окна полосами ложились желтые отсветы фонарей.

От тепла и сытости Игната разморило. Он обмяк, сгорбился, как растрепанная ворона, моргал слипающимися глазами да глухо покашливал в кулак. Старик Прохор Власович вальяжно развалился, расстегнул ворот косоворотки, в вырезе которого золотом блеснула широкая, едва не в мизинец толщиной, цепь.

"До золота они не жадные, как же!" — язвительно подумал Игнат.

Положив на колени деда курчавую голову, дремала свернувшаяся клубочком Леля. Пальцы старика лениво перебирали черную стружку ее волос. Странно, что за все время, пока они ехали в купе, а Игнат вел рассказ, никто не потревожил их покой, не постучал в двери. Вагон был безлюден и мертв, словно только они ехали в нем.

— Выходит, добыл ты мертвую воду, — наконец, тихо произнес Прохор Власович. Кошачьи глаза поблескивали сквозь стекла пенсне, просвечивая Игната насквозь.

— Добыл, — ответил он.

— Покажи.

Словно во сне — а может, это и было сном? — Игнат достал из-за пазухи мешочек, развязал тряпицы. Вагон подпрыгнул, и слабые пальцы едва удержали прыгнувшую колбочку. В окне семафор зловеще подмигнул рубиновым глазом, и перламутровая жидкость в колбе тут же окрасилась красным.

Прохор слегка подался вперед, стараясь не потревожить сон внучки, с любопытством осмотрел сокровище, но брать в руки не стал.

— Еще не испытывал? — спросил он.

— Нет...

— И не нужно. Сколько горя она принесла. Сколько еще принесет.

Игнат поежился. Перламутровая жидкость даже через стекло жгла пальцы, и он торопливо завернул колбу в тряпье.

— Ты не бойся, мне она ни к чему, — сказал Прохор Власович. — Не скрою, ключ я отнять хотел. Тогда бы отступил ты от темной думки, не отпер запретную дверь. Не вышло у меня тогда, может, сейчас выйдет? Послушай совета старика. Избавься от эликсира. И о том, что видел — молчи.

— Не могу я избавиться, — хмуро сказал Игнат. — Договоренность у меня. Что обещал — выполнить должен.

— Не с навью ли договоренность? — спросил Прохор Власович. И, ухмыльнувшись, ответил себе: — Ну конечно, с кем же еще. Ведь от них ты о мертвой воде узнал?

— Я-то от них, — сказал Игнат и бережно положил мешочек обратно за пазуху. — А ты откуда?

— Я о многом знаю, соколик, — промурлыкал старичок, и, отзываясь на его голос, довольно заурчала во сне Леля, потянулась, как разомлевшая у огня кошечка.

— Ты лучше вот что скажи, — продолжил Прохор Власович. — Думал, откуда вообще эта вода взялась? Для чего она нужна и почему мертвых оживляет?

— Думал, — кивнул Игнат. — Только ответа не получил. Понял только, что военные эксперименты на нашей земле проводились. Вот и навь вывели — на горе людям, на погибель себе.

Старичок засмеялся.

— Это ты правильно понял, — с удовлетворением ответил он. — Люди всегда хотели с Богом поравняться. Если не вечную жизнь получить, то хотя бы власть над жизнью. А вода вот здесь при чем. Где зародилась жизнь, как не в воде? Она всему начало.

— Это мы еще в школе проходили, — сказал Игнат. — Только как сделать, чтобы мертвые вставали — того нам не рассказывали.

— А ты вперед батьки в пекло не суйся, — усмехнулся Прохор Власович. — Раз ты тоже ученый, то слышал, поди, и про генетический код, каждому живому существу положенный. А вода — как первоматерия, как первоглина — носитель этого кода, — старик сощурил один глаз, будто подмигнул Игнату. — Все мы из этой первоглины слеплены. И ты, соколик, и мышка-норушка, и птичка-полетушка, и даже инфузория-туфелька. Стало быть, если этот код разгадать, то можно подобрать ключик ко всем живым организмам. Можно вылепить из этой первоглины, что угодно. Вот тогда и станут люди равными Богу.

— Что положено Господом от сотворения мира, то должно остаться для человека тайной, — пробормотал Игнат. В груди кольнуло жаром, и он закашлялся. На этот раз кашлял долго, хрипло, и салфетка, приложенная к его губам, окрашивалась в зловещий красноватый оттенок. Прохор Власович глянул на него с жалостью, покачал седой головой.

— Вижу, хоть ты и спасся от погибели, а все же недолго тебе живым быть.

Игнат вздрогнул, поднял на старика больные глаза.

— Рано хоронишь, — просипел он. — Если, говоришь, код этот в воде заложен и разгадать его можно, раз мертвые в Полесье оживали, то и для меня лекарство найдется.

— Лекарство найдется, только не то, что ты за пазухой держишь, — сказал старичок. — А ну, погоди... Леля, спишь ли?

Он тронул внучку за плечо. Та потянулась, замурлыкала, просыпаясь. Приоткрыла черные ресницы.

— Вставай, соня, — ласково проговорил Прохор Власович. — Сходи-ка к проводнику, Петру Кондратьичу, да возьми у него мешочек походный, что я на сохранение отдал. Видишь, гостю нашему худо. Того и гляди, помрет в дороге.

Леля хмыкнула, поднялась. Глянула на Игната — будто теплой ладонью огладила.

— Поняла. Все сделаю, дедушка, — проворковала она и голубкой выпорхнула в тамбур, только створка двери хлопнула.

— Никак, колдовать собрались? — съязвил Игнат.

Прохор Власович рассмеялся.

— Ох, и горазд же ты на шутки! Тому колдовать не нужно, кто тайные науки постиг, — он посерьезнел, дотронулся ладонью до горячего лба Игната, качнул головой. — Наглотался ты отравы, соколик. Организм у тебя крепкий, да и он силы теряет. Но не бойся. Мы с внучкой живо тебя на ноги поставим. Только за это спрошу обещание. Выполнишь?

— Какое обещание? — прохрипел Игнат, и неосознанно приложил ладонь к груди, где колба с мертвой водой хранилась.

— Темные думки в голове не держать, — серьезно сказал старик. — И мертвое — мертвым оставить. Не таким оно вернется, как тебе хотелось бы. Накличешь беды не только на свою голову, но и на весь род людской. Выполнишь?

Игнат облизал пересохшие губы. Снова, впервые за долгое время, возникло перед глазами печальное лицо Званки: запавшие глаза смотрели с укоризной, блеклые косы истончились, покрылись пылью и прахом, растрескавшиеся губы шевелились, словно спрашивали: "Вернешься ли? Спасешь?.." Затем луч фонаря саблей рассек Званкино лицо, и оно осыпалось тускнеющими блестками. Вместо него осталось сосредоточенное, внимательное лицо Прохора Власовича.

— Выполнишь? — повторил он, заглядывая Игнату в глаза.

— Я... исполню, — прошептал парень и отвернулся. Прохор Власович кивнул, откинулся на спинку сиденья.

— Смотри же, не забудь, — строго сказал он. — Не исполнишь — пеняй на себя.

Вернулась Леля. В руках у нее оказался стакан в медном подстаканнике, и при каждом шаге стекло позвякивало, а жидкость внутри почти не двигалась — густая, как мед, и такая же янтарная.

— Пей! — она протянула стакан Игнату.

В ноздри ударил запах травы и сладости — чем-то похожим, он вспомнил, пахло в доме лесной ведьмы. А потому не стал спорить, да и сил у него не осталось, как только принять в ладони стакан да припасть к нагретому краю. У жидкости оказался знакомый с детства вкус, и Игнат, оторвавшись от питья, спросил:

— Да это, никак, мед?

— Антидот это, — хитро улыбнулся Прохор Власович. — Лекарство от химических ядов. Ты пей до дна, не бойся.

— Не бойся! — ласково повторила Леля.

Игнат не боялся. Последние крупицы страха выдуло в тайге. Он пил — и горло обволакивало приятной сладостью, колющая боль притупилась, будто острые иголки и шипы, терзающие легкие Игната, обернули смоченной в меду ватой. Допив до дна, он вернул стакан девушке и спросил полушутливо:

— Не это ли живая вода?

Старик и внучка переглянулись, Леля хихикнула в кулак, но тут же посерьезнела.

— Иди, иди, — сказал ей Прохор Власович. — Нечего нас подслушивать да насмешничать, егоза! Как понадобишься, позову.

— Хорошо, дедушка, — послушно ответила Леля и исчезла за дверью. Дед крякнул: — Если бы живая. Не придумали еще. Не вывели формулу.

Игнат удивленно поглядел на Прохора Власовича.

— А как же... — начал он. — Я своими глазами видел, как мертвые навьи в колбах ожили. Да и про зачумленных в Полесье... неужто враки все?

— Ну почему же враки, — задумчиво произнес Прохор Власович, огладил аккуратную бородку, вздохнул. — Только надо для начала разобраться, кого ты на этой базе видел.