Неживая вода

Гроб был белым и матовым, с массивной полупрозрачной крышкой. Игнат осторожно заглянул через нее, и от сердца отлегло — внутри было пусто. Рядом почудилось чье-то тихое хихиканье: "Дурашка ты, Игнашка..." Он обернулся, но никого не увидел. Кругом царило все то же запустение, прямоугольник распахнутой двери пропускал широкую полоску света, которая безжизненно падала на пол.

"Прекрати, — строго сказал себе Игнат. — Это всего лишь воображение".

И, подсунув пальцы под крышку, с натугой отбросил ее.

Вверх поднялись мелкие пылевые вихри. Игнат чихнул раз, другой, зажмурился, опасаясь увидеть явившегося перед ним неведомого монстра. Но ничего не случилось, гроб по-прежнему был пуст. Внутри он оказался обтянут клеенкой, бывшей некогда белой, а теперь посеревшей от времени. Свернутыми змейками покоились пустые трубочки капельниц.

"Как странно", — подумал Игнат.

А потом увидел маркировку.

Нанесенная на внутреннюю стенку, она изображала птицу с человеческой головой. Ту самую, которую вышивала Марьяна, и о которой рассказывал дед Ермола. Крылья птицы были распростерты в стороны, а на голове красовалась корона, в которую витиевато вписали латинскую заглавную "F".

Под ногами поплыл пол, и Игнат уцепился пальцами за стенки гроба, чтобы сохранить равновесие. В тот же миг сзади послышались чьи-то легкие шаги, и женский голос произнес:

— Ослушался-таки!

8.

Ведьма стояла в дверном проеме, как строгий языческий бог — волосы растрепаны ветром, спина вытянута в струну, и тень на полу выросла вдвое.

Игнат отступил, и крышка гроба с грохотом захлопнулась за его спиной.

— Что же ты лгала мне, что не знаешь о мертвой воде? Почему скрыла?

— Я не лгала, — ответила ведьма. — Я действительно мало что знаю.

— Тогда как ты объяснишь это? — закричал Игнат. В ушах все еще стоял звон упавшей крышки, а перед глазами маячил образ, увиденный им на внутренней стенке гроба. — Птицу с человечьей головой? Где она вьет свое гнездо, там с левой стороны бьет ключ живой воды, а с правой — мертвой! А если ты ничего не знаешь, то откуда у тебя тогда этот гроб? Чей он?

— Ти-хо! — негромко, но четко произнесла ведьма, и в голосе ее послышались холодные нотки. Игнат осекся. Слепая отодвинула тросточкой лежавшую у порога деревяшку, шагнула вперед, и тень ее придвинулась, лизнув Игнатовы ботинки.

— Негоже в чужом доме свои порядки устанавливать, — заговорила ведьма. — И что не предназначено для чужих глаз, таковым и должно оставаться.

Она помолчала, уставившись в темноту незрячим взглядом. Брови сдвинулись к переносице, и между ними пролегла страдальческая складка.

— Прости, что ослушался, — выдавил Игнат.

Ведьма подняла ладонь, пресекая дальнейшие попытки оправдаться.

— Молчи уж! Сделанного не воротишь. Видно, судьба у тебя такая. Душа мятежная, пропащая. Не будет покоя, коли задуманного не сделаешь.

— Не будет, — эхом повторил Игнат.

Он ожидал любого наказания — окрика, заклинания, способного превратить его в болотную тварь. Но ведьма только устало вздохнула.

— Все вы такие, ищущие, — горько произнесла она. — Бежите, торопитесь... а куда? За счастьем своим? Только не видите, что счастье давно рядом с вами идет. Ну, да будь по-твоему. Не испугаешься?

— Не испугаюсь, — ответил Игнат. — Я навь видел. Низость человеческую на себе испытал. С лесным человеком Яг-Мортом сразился. Вот и к тебе пришел.

— Меня-то что бояться, — усмехнулась ведьма. — Живет себе в лесу слепая да одинокая женщина. Кому надо — помогаю советом или делом. Вот и тебе помочь хотела. Да только не слушаешь ты меня.

— Расскажи про воду, — попросил Игнат. — Расскажи, и вечно твоим должником буду.

Ведьма звонко расхохоталась, а потом сказала язвительно:

— Видно, слова в твои уши входят, а в голове не задерживаются. Сказала же: не знаю я про воду, ни про живую, ни про мертвую. Но помогу выведать у того, кто знает.

Игнат вздрогнул. Вернулось ощущение, будто под ним проваливается пол, и между рассохшимися досками плеснуло огнем преисподней.

— Так правду люди говорят? — спросил он осиплым голосом. — Что ты с чертом знаешься?

— Может, и с чертом, — согласилась ведьма, и губы ее скривились в невеселой усмешке. — Потому и говорю, опасное ты дело затеял. Еще не поздно отступиться. Бог тебя до этого хранил, сбережет и теперь.

— Только Званку мою он от смерти не уберег. А я не живу — мучаюсь. Во снах она ко мне приходит. За плечом стоит. Вот и пытку ради нее принял, — Игнат поежился и потер пальцами глаза. — А если Бог от нас отвернулся, так куда мне идти еще? Только к черту и остается.

Снова воцарилось молчание. Тишина густела, речным потоком текла между двумя людьми, погрузившимися в собственные мысли. Игнат думал о том, как холодно и страшно лежать в одинокой могиле, силиться встать — и не мочь встать, хотеть любви — но не получить и этого, и не произнести важных и нежных слов, потому что язык давно уже высох во рту. И только темная, тягучая тоска наваливается на грудь гробовой крышкой, и давит, так давит...

А ведьма... о чем думала она, вперив в пустоту незрячие бельма? Может, видела что-то, недоступное взору простого смертного. Может, вспоминала свою любовь, которая обязательно должна случиться в жизни каждого живого существа, будь то человек или зверь.

— Будь по-твоему, — наконец произнесла она. — Коли нужно к черту, так будет тебе черт.

Игнат поежился. Было ему странно и страшно слышат такие слова. Но все же он попытался отшутиться:

— Что ж, научишь меня, как до пекла добраться?

— Да нет в этом нужды. Выгнали из пекла черта моего. Сам он к тебе пожалует.

— То есть как выгнали? За провинности какие? Или дела добрые?

Ведьма засмеялась снова:

— Вот этого я сказать не могу. Да и ты у него не спрашивай, коль с ним разговор держать придется. Только, надеюсь, сама все выведаю. Мало кто после встречи с ним в живых остается.

От этих слов по спине Игната поползли мурашки, но он не подал вида, спросил:

— Когда ждать его?

— Со дня на день. Думала, вы раньше уедете, чтобы беды не случилось. Да теперь этого не нужно, ты сам беду накликал. Слышишь? — она подняла подрагивающие пальцы. Игнат прислушался, но тишина по-прежнему окутывала лес, будто одеялом. Только мерно отсчитывала секунды весенняя капель.

— Нынче птицы неспокойные, зверье в норы попряталось, — сказала ведьма. — Скоро лунное затмение грядет. Тогда и жди его.

И потянулись долгие, напряженные дни ожидания.

Игнат еще больше замкнулся в себе, стал нервным, оглядывался на каждый шорох. Сны в эти ночи были тревожны и страшны. Снились ему языки подземного пламени, в которых корчились грешные души, отрекшиеся от истинной веры и заключившие сделку с нечистым. У некоторых из них были знакомые лица дядьки Касьяна и егеря Мирона. Была там и Касьянова жена, проверившая Марьяну на невинность. Была там и бабка Стеша. Выгнув горбом старушечью спину, она манила Игната сухим пальцем и бормотала под нос что-то неразборчивое, но от того не менее страшное.

"Что же ты, бабуль? — с горечью думал Игнат. — Хотела, видно, как лучше. Да только развязала руки нечестным людям. Открыла дорогу в сытую жизнь для подлецов и трусов. А душу безгрешную на заклание отправила. Вот теперь горишь в геенне огненной за грехи. И меня за собой тянешь".

Он просыпался в поту, задыхаясь, чувствуя кожей обжигающее прикосновение лавы. Тогда просыпалась и лежащая на соседней скамье Марьяна, тревожно шептала ему:

— Что ты, Игнаша? Плохо опять?

Игнат молча качал головой и отворачивался к стене, но заснуть больше не мог. Так и лежал в полудреме, ворочаясь с боку на бок, слушая, как шумит за стенами тайга, и как скребутся в ларе пронырливые мыши.

Его нервозное состояние передалось и Марьяне. И однажды, возвращаясь с нарубленными чурочками для печи, Игнат услышал, как она разговаривает с ведьмой.

— Я так радовалась, что Игнат поправился, — вполголоса проговорила девушка. — Да только радость преждевременная. Вижу, что снова начал чахнуть. А причины не найду. Раны его затянулись, силы окрепли... с чего бы так, не знаешь?

— Тело его излечилось, а вот душа болит, — тягучим голосом ответила лесная ведьма.

— Не по той ли, чье имя он во сне шепчет?

— Не спрашивай того, о чем сама не хуже меня знаешь. Кровь у мужчин одинаковая, кипучая. Через край плещет, покоя душе не дает. Да сколько ни будут странствовать, сколько ни искать, а все к одному вернутся — к родному порогу. Ведь женская душа — очаг. Вот и ждем, и прощаем, и согреваем их, мятежных.

Марьяна тяжко вздохнула.

— Хотела бы я ему помочь. Да только как — не знаю. Одна надежда — приедет Витольд и увезет нас к людям. А там...

Она умолкла, и разговор сам собой утих.

Игнат не подал виду, что слышал. Но ведьмины слова водой окатили с головы до пят, так что он замер, словно отрезвел, и подумалось: "Права ведьма. Сколько мне страдать попусту, когда счастье тут, рядом? Да и не мне солоньских мужиков судить, на все воля Божья".

Но заворочались по углам черные тени, и далеко в тайге послышался призрачный вой. Игнат вздрогнул и быстро шагнул на свет.

— Нехорошо воет, — с тревогой сказал он. — Беду чует.

— Зима голодной была, вот и воет, — легко ответила ведьма и поднялась. — А на приметы да суеверия поменьше внимания обращай. Не все, что ожидается — то сбывается. И счастье или беда иной раз нежданно приходят.

Так настала очередная ночь.

Ведьма прошла по дому, погасила последние лучины, и тьма поглотила избу, куда не проникало ни искры света из внешней пустоты. Игнат укутался с головой, грея ноющие рубцы о теплый бок печки. Где-то рядом возилась уставшая за день Марьяна — ей пришлось немало потрудиться, чтобы надраить избу до блеска и приготовить целый противень пирогов, пока хозяйка варила в горшке снадобья.

— Со дня на день ожидаем гостей, — туманно сказала ведьма.

Сердце защемило, но, сколько Игнат ни прислушивался, ничего пугающего не мог уловить в обычных ночных шорохах, да так и уснул, пригревшись под ватным одеялом. И никакие сны ему не снились.

В середине ночи его разбудил рокочущий звук, донесшийся с улицы. Приподнявшись на локте, Игнат встревожено вгляделся во мрак, но ничего не увидел.

— Что это, Игнат? — спросила следом проснувшаяся Марьяна.

— Не знаю, — шепотом ответил он. — Похоже на шум двигателя...

— Никак, Витольд приехал? — ахнула девушка и тихонько захлопала в ладоши от радости.

— Тихо!

Это сказала ведьма.

Игнат различил ее поднявшийся во весь рост напряженный силуэт и видел, как ведьма легко скользнула к двери — ей, погруженной в вечную тьму, было безразлично, день ли на дворе, ночь ли. Тем временем звук снаружи нарастал, и вскоре превратился в глубокий раскатистый рев, от которого Игнату захотелось заткнуть уши и снова спрятаться под одеяло.

— Это же Витольд! — сказала Марьяна. — Разве вы не слышите?

— Нет, — возразила ведьма. — Это не он.

Звук оборвался на высокой визгливой ноте. Наступила тишина, да такая, что Игнату казалось, будто удары его сердца отчетливо слышны в застывшем воздухе.

— Живее, — сказала вдруг ведьма. — Лезьте на печь.

— Почему? — переспросила Марьяна. — Там же...

— Живее!

Она почти кричала, и Игнат понял — дело серьезное. Помогая Марьяне взобраться на печь, он вдруг подумал, что вот так несколько лет назад прятались они со Званкой в погребе, и вспомнил низкий рокочущий звук, пришедший с воздуха.

Тем временем снаружи послышались шаги — кто-то медленно и неуклюже поднимался по лестнице. И сработанные на совесть дубовые ступени, выдержавшие вес двух мужчин, скрипели и прогибались, будто шедший по ним человек был тяжелее и Игната, и Витольда, и Марьяны вместе взятых.

Прижимая к себе перепуганную, но еще ничего не понимающую девушку, Игнат забился в самый угол, закутался в одеяло, как в кокон, а ведьма накинула поверх какую-то мешковину, скрывая постояльцев от глаз ночного гостя. Она успела в последний момент, когда дверь избы уже отворилась, скрипнув несмазанными петлями, и в помещение ворвался холодный ветер, но принес с собой не ночную свежесть, а запах гари и медовой сладости. Запах, знакомый Игнату с детства, и узнанный им теперь.

Наверное, узнала его и Марьяна. Коротко охнула, но тут же зажала рот ладонью и крепче прижалась к Игнату, а он оттянул книзу краешек одеяла и нашел в мешковине прореху, через которую принялся наблюдать за происходящим.

Сначала Игнат не видел ничего, и ничего не слышал. Только по-прежнему гулко пульсировала в висках кровь, и над ухом взволнованно дышала Марьяна. Запах приторной сладости не становился сильнее, но и не угасал, а это значило — навий находился в доме. И только тогда, присмотревшись, Игнат с замиранием сердца различил напротив двери тень, которая была чернее и гуще всех прочих. А потом услышал голос.

Размеренный, лишенный эмоций и жизни, звук выходил из мертвых легких, принадлежавших не человеку, а существу, которое никогда не было и не могло быть человеком.

— Почему... темно? — сказал черт.

И тогда ведьма зажгла свечи.

9.

Он выглядел, как человек, и был одет, как человек, но все же им не являлся.

Даже не будь специфического запаха нави, с одного взгляда на скособоченную фигуру было понятно, что существо не принадлежит миру живых. В подрагивающем отблеске свечей его угловатый силуэт казался тенью причудливого насекомого. Но неподвижность была обманчива: Игнат слишком хорошо знал, как быстро навь могла выпустить когти и распороть брюхо ничего не подозревающей жертве.

— Пахнет... чужой кровью, — утробно произнес черт.

Он наклонил голову, отчего вся левая сторона головы погрузилась в густую тень. Игнату показалось: видит он перед собой не человеческое лицо, а одну из тех безглазых волчьих морд, что венчали частокол снаружи. И вздрогнул, когда в его плечо с коротким всхлипом уткнулась Марьяна. Игнат тихонько сжал ее руку, но не проронил ни слова.

— Разные ко мне люди захаживают, будто сам не знаешь, — тем временем ответила ведьма. — Как еще прожить одинокой слепой женщине, пока ты по лесам да селам счастья ищешь? — она усмехнулась нервно, и, не получив ответа, с укоризной добавила: — Сам-то, поди, к очередной смазливой селянке заглянул, а на меня пеняешь. Иди лучше в баньке попарься, чужой дух с себя смой. А после поговорим.

— Не... теперь.

Темный силуэт качнулся в сторону, и Игнат вздрогнул. Заметил? Но черт тяжело опустился на деревянный стул, отчего тот отозвалась протяжным скрипом, и сказал:

— Я голоден.

В молчании ведьма накрыла на стол. И, пока черт ел, присела на лавку рядышком, подперла ладонью щеку.

— Где же носило тебя? — спросила она своим хрустальным певучим голосом. — В каких землях скитался?

Черт допил топленое молоко, утерся рушником, и только после этого ответил:

— Будто не знаешь... дальше Опольского уезда мне ход заказан.

Ведьма вздохнула.

— Знаю. Надолго ли вернулся?

— До новолуния.