Неживая вода

Затем темная пелена перед глазами стала опадать, голова проясняться, но щеки почему-то горели. Разлепив ресницы, Игнат обнаружил, что это Марьяна натирает его лицо снегом.

— Что... это было? — слова с трудом вышли из пересохшего горла. Игнат несколько раз сглотнул, потом попытался сесть и обнаружил, что сидит в сугробе. Вокруг, насколько хватало глаз, высились кряжистые ели, и на какое-то мгновение Игнату показалось, что не было никакой зимовки, ни отзывчивого браконьера, а все это время он провел в забытьи, и стоит только оглянуться — он увидит неподвижные серые фигуры и егеря, сжимающего в руке окровавленный нож.

Поэтому Игнат обернулся, стараясь не обращать внимания на вновь вспыхнувшую в спине боль, но увидел только поднятый на дыбы вездеход. Витольд, проваливаясь в сугробы и пересыпая вздохи ругательствами, тащил конец троса к дереву.

— Ты как, Игнаша? — спросила Марьяна и шмыгнула носом.

— Терпимо, — он попробовал улыбнуться.

— Вот незадача... сколько бед на наши головы свалилось! Неужто на сук так неудачно напоролись?

Марьяна в сердцах ударила ладонью по снегу, и, кажется, готова была разреветься.

— Как бы не так! — подал голос Витольд. Он обернул трос вокруг ствола, замыкая петлю, и теперь бежал обратно к вездеходу, чтобы остановить размотку лебедки.

— Я и не по такому бездорожью продирался, чтобы вдруг на каком-то паршивом сучке на брюхо лечь! — сплюнул он. — Говорил же, места тут проклятые. На противотанковую надолбу мы напоролись. Да и кроме этого сюрпризов хватает. Сами глядите!

Он швырнул Игнату под ноги перекрученный моток проволоки. Торчащие во все стороны шипы заржавели, но все еще выглядели угрожающе.

— Проволочные заграждения, — ухмыльнулся Витольд, и глаза из-под нависших бровей сверкнули мрачно и зло. — На колее их нет, дорога уже изъезженная. А вот в стороне остались. А чуть дальше, к оврагу, противотанковые надолбы попадаются. Что скажете?

Марьяна облизала губы и произнесла каким-то охрипшим, испуганным голосом:

— Здесь шли бои...

Игнат подумал, что проволочные сети и надолбы могли остаться со времен войны. Если здесь действительно шла битва, немудрено, что вся местность перерыта оврагами, которые в далеком прошлом были ничем иным, как траншеями и окопами. Тогда и назначение рукотворного бурелома сразу становилось понятным.

Но если так, почему военные не стали зачищать эту местность? Сколько еще сюрпризов таится здесь? Может, лежат тут под слоем хвои и снега истлевшие кости солдат. Может, где-то в стороне от основной дороги остались минные поля. Или в очередном овраге запрятана капсула с бубонной чумой.

Игнат огляделся снова. Ели, куда более старые, чем доводилось видеть ему в родных лесах, сплетались в вышине могучими ветвями, кора отливала медью. Не было ни ветерка, ни стрекота вездесущих сорок, и тишину лишь изредка нарушал шорох осыпавшейся хвои или упавшей шишки.

"Здесь прошла навь", — понял он и опустил взгляд. Моток колючей проволоки ощерился шипами, как злобный металлический еж. Игната затрясло от омерзения.

— Помоги мне встать, — попросил он девушку, и оперся на ее плечо.

Колени подгибались, но все же Игнат сумел доковылять до машины. Витольд тем временем включил лебедку на наматывание, и вездеход, скрежеща и постанывая, пополз вперед. Этот резкий звук, потревоживший тишину леса, отозвался из чащи хрустом ломаемых веток.

— Ну, вот и все, — Витольд обтер снегом перепачканные руки. — Теперь аккуратнее надо. Слава Богу, мы на дороге уже.

Он ободряюще похлопал Марьяну по плечу, и та криво улыбнулась в ответ:

— Не собьемся снова-то?

Витольд покачал косматой головой.

— Не. Гляди-ка, — он отошел в сторону, приставил над глазами ладонь. — Просека. Стало быть, дорога проложена.

Его слова оборвал новый хруст сминаемых веток, и этот звук был теперь куда ближе. Люди замерли, прислушались.

"Это не ветер", — подумал Игнат, и его снова бросило в жар.

— Давайте в машину, — сказал Витольд, и голос его прозвучал отрывисто. Он распахнул двери, подхватил спрятанные под сиденьями ружья.

— Руки действуют? — спросил у парня. — Как учил, помнишь?

— Помню, — так же коротко ответил Игнат, обеими руками обхватил врученный ему двуствольный штуцер.

Треск повторился. Теперь трещали не только сучья — кто-то брел через чащу, подминая под себя молодую поросль и иссохшие покореженные стволы. В стороне упало вывороченное с корнями деревце.

— В машину, в машину живо! — закричал Витольд. — Вы первые!

— Залезай, Игнат! — в страхе прокричала Марьяна.

— Сначала ты, — уперся парень.

Он крепче обхватил приклад, сдвинул брови, всем видом показывая, что и в болезни остается мужиком, защитником. Но скрыться в машине никто не успел. Дождем осыпалась хвоя. Качнулись и разошлись еловые лапы. И перед взглядом Игната наконец-то предстал тот, кто вовсе не являлся человеком. Хозяин заповедной чащобы. Лесное чудище Яг-Морт.

4.

"Он высок, как сосна, что в тайге растет.

Он черен, как уголь в печи.

Будешь плакать — Яг-Морт за тобою придет.

Так не плачь, дитя, замолчи..."

Эта детская колыбельная сразу пришла Игнату на ум. Грудной голос бабки Стеши, будто наяву, пронесся в вымороженном воздухе, как дуновение ветра, как дыхание зверя, вылетающее из ощеренной пасти. Вспомнились долгие вечера, и потрескивание дров в печке, и не закрытые ставнями окна, за которыми не было ничего, кроме низко надвинутого неба и первозданной тьмы.

Эта тьма теперь клубилась в глазах чудовища. И сколько Игнат ни силился, он не мог разглядеть зрачков в этих черных провалах.

"Не двигайся, — сказал себе Игнат. — Не двигайся ни в коем случае и не смотри в глаза. Иначе Яг-Морт довершит то, что не смогли сделать солоньские мужики".

Он хорошо помнил рассказы егеря Мирона — того Мирона, что остался в далеком и безоблачном прошлом, где нож для выделки звериных шкур еще не знал человеческой крови. Говорил егерь, что однажды видел вдалеке лесного хозяина — ростом чуть ли не в две сажени, по голосу и обличью — дикий зверь, одежда из невыделанной медвежьей шкуры. Рассказывал, что и берлогу его находил, и следы — каждый вершков девять длиной.

— Лучше избегать встречи с Яг-Мортом, — так всегда подводил свой рассказ егерь. — Ну, а если вдруг попался на глаза — стой и не шевелись, иначе обдерет он шкуру и жилы с костей, выпьет всю кровь.

Поэтому Игнат стоял. Стояли рядом вытянутая в струнку Марьяна, и напряженный, подобравшийся Витольд — краем глаза Игнат видел, как ходили желваки под черной порослью бороды.

Чудовище стояло напротив по-звериному — на четырех лапах. Круглая лобастая голова наклонена, черные ноздри раздувались, обдавая морду клубами пара.

— В машину... медленно...

Это сказал Витольд: его голос был совершенно тихим и бесцветным, так что до Игната не сразу дошел смысл сказанного. Но Марьяна поняла приказ, и медленно отставила ногу, перенося вес тела назад. Следом отклонился и охотник.

Яг-Морт продолжал переминаться с лапы на лапу, втягивая морозный воздух. Его темные, свалявшиеся шерстяные бока ходили ходуном, когти чертили в снегу глубокие борозды, и оставленные им следы — тут егерь Мирон был совершенно прав, — оказались никак не меньше девяти вершков в длину. Одним ударом такой лапищи можно проломить череп корове или перебить вепрю хребет.

Игнат крепче перехватил ружье.

— Не вздумай стрелять, — тем же серым голосом сквозь зубы произнес Витольд. — Только разозлишь...

Но сам отчаянно вцепился в карабин, будто хватался за последнюю соломинку.

Сзади что-то громыхнуло.

Игнат повернул голову и увидел, что это Марьяна споткнулась и налетела на распахнутую дверь вездехода. Она негромко ойкнула, и это прозвучало, как сигнал.

Яг-Морт взревел.

Он поднялся во весь рост. Лапы, достающие до самой земли, взлетели в воздух. Тень заслонила полнеба, и откуда-то сверху послышалось утробное ворчание, будто от работающего двигателя. Затем чудище опустилось, ударив лапами в землю, взметнулась хвоя и снежная пыль. Яг-Морт открыл пасть, и из-за частокола зубов вместе с могучим ревом пахнуло вонью прелой листвы, гнили, и болотной жижи — дыхание чудовища смахнуло с Игнатова лба прилипшие пряди волос.

Потом, будто вторя звериному рыку, над ухом истошно завизжала Марьяна.

— Быстрее, ну же! — закричал тогда и Витольд. Уже не церемонясь, он толкнул Игната в бок. Тот не удержался на слабых ногах, повалился следом за девушкой на сиденье. Ружье ударило железным стволом в скулу, и, холодея, Игнат подумал: "Как повезло, что я не держал пальцы на спуске..."

В тот же миг тишину тайги вспороли два одновременно раздавшихся звука: выстрел и разъяренный рев зверя. Витольд едва успел нырнуть в спасительное нутро вездехода, как сверху на крышу обрушился удар.

Заскрипели когти по обшивке, и Марьяна завизжала снова, потому что прямо над ее головой крыша прогнулась, и черная лапа скользнула по стеклу, оставляя разводы подтаявшего снега и грязи.

Стиснув зубы, Игнат попытался выпрямиться, вскинул наизготовку ружье. Витольд матерился на родном языке, сплевывая в бороду розоватую слюну. От плеча до груди его тулуп пересекали рваные полосы.

— Больно, дядя Витольд? — испуганно выдавил Игнат.

— Жить буду, — кратко ответил охотник.

— Сами же говорили, что стрельба его только разозлит...

— Я в воздух стрелял, — Витольд оскалился по-звериному. — Напугать думал. Эх, зря петарды в зимовье оставил, да кто же знал... Проклятый шатун... Двери закрыли, что ли?

— Закрыли, — подтвердил Игнат и спросил. — А обшивка выдержит?

— Черт ее знает!

Витольд поспешно перезарядил карабин. Игнат отметил, как нервно подрагивают его пальцы.

— Держись теперь, — проговорил охотник.

Гневный рев раздался едва ли не над самым ухом Игната. Он обернулся, старательно игнорируя болевую вспышку, закусил губу и вместе с привкусом крови почувствовал привкус подступающей к горлу желчи.

Заднее стекло заслонила тень. Вездеход просел на рессорах, накренился на бок, но выстоял.

— Заводите, что же вы? — провизжала насмерть перепуганная Марьяна.

Игнат слышал, как повернулся ключ в замке зажигания, как следом раздался скрежет неисправного мотора.

— Черт бы побрал все! — откликнулся Витольд. — Не запускается!

Машину закачало из стороны в сторону.

"Мы похожи на рыбу в консервной банке, — подумал Игнат. — Всего лишь консервы для лесного людоеда".

Исполинская меховая туша соскользнула с машины, когтистая лапа ударила в заднюю дверь. Затем в боковом стекле, прямо напротив Игнатова лица, появилась огромная голова.

"Будешь плакать — Яг-Морт за тобою придет..."

Игнат не плакал. Притихла и Марьяна за его спиной. В который раз они смотрели на смерть свою?

Яг-Морт раздул круглые ноздри, принюхался. Стекло тут же обдало брызгами слюны и паром. Сквозь запотевшее окно Игнат видел, как заросшая черной шерстью башка медленно поводила из стороны в сторону. Грязными сосульками свисал мех вокруг могучей шеи, из пасти тянулись тонкие нити слюны.

Дрожащими руками Игнат вдавил приклад в плечо, черные дула штуцера теперь находились прямо напротив глаз чудовища.

"Он черен, как уголь в печи..."

— Стреляй, Игнат! Стреляй! — выдохнула над ухом Марьяна.

Зверь в окне распахнул пасть, обнажив коричневые клыки. Мир перед глазами Игната подернулся рябью и поплыл, как бывало в жарко натопленной бане.

Двигатель заскрежетал снова — Витольд не оставлял попыток завестись, но все еще безрезультатно.

— Стреляй, Игнат, — повторил он ровным голосом, и звук донесся издалека, будто из-под плотно набитой перьевой подушки. — В пасть или между глаз. Сможешь?

Запотевшее стекло подмерзло, пошло белыми разводами. Из-за этого морда чудовища казалась призрачной, не принадлежащей этому миру.

"Он тоже пришел из нави, — понял Игнат. — Это страж лесной чащи, хранитель запретных тайн, чьи зубы могут перекусить руку, как щепку".

А вслух сказал:

— Смогу.

И взвел курок.

Дальнейшее произошло слишком быстро.

Будто поняв, что за участь ему уготована, чудовище взревело и наотмашь полоснуло когтями по стеклу. Оно не выдержало удара, лопнуло, обдав Игната веером колючих брызг. Он инстинктивно зажмурился, почувствовал на коже укусы осколков, что-то теплое потекло по щекам и лбу. Затем в ноздри ударил запах мокрой шерсти и гнили. Машину покачнуло, где-то за плечом истошно завопила Марьяна.

Приоткрыв один глаз, Игнат увидел оскаленную морду зверя — черные провалы глаз вели в водоворот безумия, в пустоту небытия, из которого не было спасения. Но пальцы что есть силы вдавили спуск. Полыхнула белая молния, и следом за выстрелом раздался долгожданный рокот заведенного мотора.

— Ходу, ходу! — завизжала Марьяна.

Вездеход рванул с места. Его занесло, но Витольд сумел справиться с управлением и теперь несся по проложенной колее, оставляя снежную круговерть.

— Убил? — слово с трудом вышло из горла, ноздри все еще разъедали запахи пороха и гари. Игнату никто не ответил, а Марьяна вдруг упала ему на грудь, обвила руками за шею и разревелась в голос.

— Ну, будет там! Будет! — прикрикнул на нее Витольд. — Все позади теперь!

— Да как же... смерть снова отвели... — бессвязно причитала Марьяна, подняла на Игната раскрасневшееся, заплаканное лицо. — Осколками тебя поранило вот...

Она принялась оттирать ладонями его лицо. Игнат перехватил ее руки, улыбнулся:

— И правда, будет тебе. Не сильно ведь.

— Не сильно, — согласилась Марьяна. — Да только я за эти минуты всю жизнь вспомнила, перед глазами пролетела, — она шмыгнула распухшим носом. — И маменьку свою вспомнила. И батюшку... И если б не ты, Игнат, то когда бы снова их увидела?

Она заревела опять и спрятала лохматую голову на его груди.

— Будешь плакать — Яг-Морт за тобою придет, — сказал Игнат. В ушах еще стоял звон бьющегося стекла и рев лесного чудовища. — Вот он и пришел...

Марьяна возмущенно вскинула голову, несильно пихнула его в грудь.

— Все бы шутить тебе! — она отсела на край и надулась.

— В нашем положении только и остается, что шутить, — отозвался Витольд. — Не каждый день от медведя живым уходишь.

— Думаете, медведь это был? — с сомнением произнес Игнат.

... черные провалы глаз... силуэт, заслонивший полнеба... запах болота и гнили...

— Стопроцентный шатун, — подтвердил охотник, но голос прозвучал неуверенно.

5.

Через пару миль они остановились по нужде, хотя Витольд грубовато шутил, что ему это уже без надобности: все добро перед медведем выложил. Но смеяться никому не хотелось.

Силы, открывшиеся у Игната во время схватки с Яг-Мортом, покидали его. Раскаленный обруч снова сдавил голову, кипящая лава ходила под кожей, но наружу не выплескивалась. Марьяна поддерживала, как могла, однако и ее надломила встреча с лесным чудовищем. Витольд то и дело кидал мрачный взгляд на пропитанный кровью свитер, морщился и бормотал:

— Знатно исполосовал меня шатун...