Неживая вода

Дороги в Солони развезло недавними дождями: сапоги скользили по раскисшей грязи, ноги по икры погружались в бурые лужи. Избы стояли почерневшие, будто обугленные. И сырость раздражала. Раздражало и присутствие мужиков.

Егор то и дело чертыхался, проклиная и погоду, и Игната, и всех чертей вместе взятых.

— Только от одних супостатов избавились, как другой пожаловал, — ворчал под нос.

Игнат молчал, волок на плече старые покрышки и сдутые камеры. Касьян тоже не говорил ни слова, но хмуро поглядывал на Егора и, казалось, сдерживал желание отвесить тому подзатыльник. А вот егеря Мирона в деревне не оказалось: с первым теплом ушел осматривать зимовки да ставить капканы.

— Повезло, — ворчал Егор. — А нам отдувайся.

— Ничего, — отозвался, не вытерпев, Игнат. — Недолго осталось.

Егор глянул на него волком, огрызнулся:

— Думаешь, ты пальцем поманишь, и навь явится? Как бы не так! Может, у вас, ведьмаков, секретные слова есть, да мы люди простые, по старинке привыкли: огнем да дымом.

Игнат не спорил: солоньцам виднее, да и не впервой. А к слухам он уже привык. Не далее, как утром между собой говорили деревенские бабы, мол, своими глазами видели, как прошлой ночью во дворе Игнат через воткнутый в землю нож перекинулся и волколаком в тайгу убежал.

— Чистые христианские души ищет для хозяев своих, чертей, — громким шепотом сообщала бабка Агафья, но так, чтобы и Игнат слышал. И косилась на него укоризненно. Но Игнат молчал. То, что его колдуном и оборотнем ославили — только на руку. Раз боятся — то и стороной обходить будут.

Костры раскладывали на опушке леса, на склоне холма — отсюда деревня как на ладони, а до леса почти верста. Сигнал будет хорошо виден. На верхушку костра-"хатки" бросали резину и промасленную ветошь. Дым повалил густой, черный. И так не вовремя вспомнился пожар на заброшенной базе, и безголовое, булькающее свежей кровью тело Эрнеста.

"На моей совести уже есть одна загубленная жизнь, — мрачно подумал Игнат. — Так что мне терять?"

— Ну, парень, теперь жди, — глухо проговорил Касьян.

Приставив ладонь козырьком, он вгляделся вдаль, где над острыми маковками сосен медленно тек серый и густой облачный кисель.

— Главное, чтоб дожди не зарядили. Сырость-то навьи не жалуют.

— А разве мы не останемся за костром следить? — спросил Игнат.

— Тебе надо — ты и оставайся, — огрызнулся Егор.

— Чай, не сигнал бедствия подаем, — махнул рукой Касьян. — Потухнет — так дым какое-то время еще валить будет. Только и нужно, что пару раз на дню наведываться да новые ветки и ветошь подбрасывать. Вот и вся недолга.

Завершив дело, мужики побрели обратно в деревню. Игнат еще какое-то время смотрел, как сгорбленные фигуры ползут по откосу холма — чем дальше они удалялись, тем больше теряли человеческие очертания, и вскоре начало казаться, будто это ползет по склону пара жуков-мертвеглавцев.

"Не осталось в мире людей-то, — с отвращением подумал Игнат. — Одна нечисть да ползучие гады".

Он принялся спускаться с холма, но, погруженный в задумчивость, не заметил, как ноги понесли его не в деревню, а к Солоньскому кладбищу. И очнулся лишь, когда по голенищам сапог начали стегать ветки можжевельника, а впереди замаячили покосившиеся кресты. Игнат сбавил шаг, оглянулся по сторонам, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Но страх не пришел.

"Да уж навидался такого, — подумал он, — ни мертвецов, ни бесов не забоюсь теперь. А лживым моим землякам не нави — меня бояться надо"

Игнат продолжил путь знакомой тропой. Вот обломанный можжевеловый куст. Вот колючий боярышник — высохшие ягоды застыли на ветвях кровавыми слезами. Вот раздутый от влаги деревянный крест и керамический портрет на нем. Глазурь все-таки осыпалась с одного края, и теперь казалось, будто в голове девочки зияет рана.

Игнат вздохнул тяжко, просипел:

— Ну, вот и свиделись снова.

И снял шапку.

Званка молчала. По-прежнему печально усмехалась треснувшим ртом. Откроет его чуть шире — и полезут из него жуки и безглазые черви...

— Добыл я мертвую воду-то, — продолжил Игнат. — Да только что с ней делать — не знаю. Вот и ты молчишь...

Молчала. Недвижно глядела в пустоту выцветшими глазами — ни живая, ни мертвая. Просто портрет на керамике, просто вытертая глазурь. Игнат отвернулся, сморгнул отяжелевшими ресницами, сказал:

— Кого воскрешать-то? Ты теперь только истлевшие кости. Не поднять их, не вдохнуть душу. Да и вернется ли душа? Вот в чем вопрос. Видел я зародышей нави, видел и саму навь, видел болотниц. Не было в них души. Лишь пустота да тьма. Одним словом — нежить. Не хочу, чтобы и ты такой вернулась. Спи лучше вечным сном.

Лес по-прежнему хранил молчание. Призрачный вздох не тронул верхушки деревьев, не замаячила среди черных крестов призрачная Званкина фигура. Да и была ли она?

— Видать, правду люди говорят, — сказал Игнат. — От мертвой воды неупокоенные души покой находят. Тебе, мертвой, я покой принес. А себя, живого, его лишил, — подумал, усмехнулся горько. — Да живого ли? Я ведь и беды, и воды хлебнул полными горстями. Да не той воды, что жажду утоляет и к жизни возвращает. Не живой. Отравленной. И душа моя теперь — не живая, отравленная. И нет мне ни прощения, ни искупления, да придется привыкать. Вижу, и с отравленными душами на свете живут.

Игнат поклонился перед могилой, выпрямился, нахлобучил шапку на встрепанные кудри.

— Ну, так спи спокойно. И прощай. Теперь уже навсегда.

И пошел прочь. Лишь вздрогнул, когда за спиной треснула сухая ветка. Но Игнат не обернулся. Был у него еще один разговор — с бабкой Стешей.

Ее могила сохранилась куда лучше Званкиной. Крест полачен, у подножия — искусственные белые лилии.

"Отдают дань благодарности своей спасительнице, — зло подумал Игнат. — Ухаживают... Не то, что за покойной дочерью солоньского пьяницы".

И вспомнился почему-то Сенька. В отцовском облезшем тулупе, в грязной кепчонке и глаза — в пол-лица, серьезные, печальные. Прощался с отцом — будто знал, что не вернется тот никогда, и до конца дней своих останется жить Сенька у тетки Вилены — рубить дрова, мыть полы, да менять подгузники меньшим, а вместо благодарности подзатыльники получать.

"Что ей до меня? Одно слово — не родной..."

Игнат поежился, стряхнул явившиеся не вовремя воспоминания.

— Вернулся я отблагодарить, — сказал он громко. — За то, что жизнь мою выкупила. А еще больше — за науку. Знаю теперь, как лгать, подличать, как свою шкуру сберечь, как волчий оскал под маску добродетели прятать. И спасибо, что не дождалась. На родную бабку рука не поднялась бы. А вот прочим пощады не будет.

Помолчал. Жутким холодом повеяло из чащи. Но и тогда не обернулся Игнат, только втянул голову в ворот фуфайки, да руки спрятал в рукава.

— Научился я предавать, баба Стеша. Научился убивать. И убью еще... В сердце моем — яд, в деснице — огонь. И кто устоит?

Усмехнулся, оскалив потемневшие за время странствий и недоедания зубы. Ветер пошевелил бумажными лепестками лилий. От земли потянуло сыростью и запахом перегноя.

— А когда дело закончу, — договорил Игнат, — тогда и жди меня. На том свете свидимся.

Круто повернулся на пятках и пошел прочь, не глядя по сторонам, а только под ноги.

Тучи над лесом тяжелели, взбухали тьмою. С полей поднялись крученые вихри. Сосны стонали и щелкали артритным сухостоем. Летела с востока вещая птица, птица-буря. Только не весну за собой вела — несла смерть на черных крыльях.

Но навь не явилась ни в этот день, ни на следующий. Не началась и буря: непогода обошла деревню стороной. И дважды в день — с утра и после полудня, — ходил Игнат к кострам, подкладывал сучья, менял прогоревшую резину и подливал масло. Два черных дымных веретена ввинчивались в небо, пряли зловещую нить судьбы, проложенную Игнатом для всех солоньцев и для него самого. И не было этому прядению ни конца, ни края.

Навь не шла.

Солонь замерла в страхе. Не играла на улице ребятня. Не лаяли дворовые собаки. Даже сплетницы прикусили языки, и, завидев Игната, спешно прятались в домах. Не тревожили его и мужики: изредка пересекаясь с парнем, они все косились на небо, словно ждали чего-то страшного. Возмездия, не иначе. А на самого Игната никто не смотрел, словно солоньцы навсегда вычеркнули его из своей жизни.

Только однажды, возвращаясь от кострищ в деревню, Игната едва не сшиб невесть откуда взявшийся грузовик без номерных знаков. Были уже сумерки, но фары не горели. Из-под колес во все стороны летела грязь и гравий. Игнат едва успел отпрыгнуть в сторону, его штаны и фуфайку обдало бурой жижей. Выругался громко. И водитель глянул на него из кабины — да так, что Игнату показалось, будто его крапивой по лицу стегнули. Нутром почуял: мужик не местный. Да только лица разглядеть не удалось. Так и вернулся в деревню, облитый грязью едва не по макушку, злой. Солоньцы его сторонились.

Нутряной гул раздался на рассвете.

Игнат подскочил с кровати и долго пытался сообразить, так громко бьется в груди его сердце или это действительно за стенами избы с лязгом и грохотом проворачиваются тяжелые лопасти гигантского вентилятора. Парень выглянул в окно: там занимался очередной серый день. И не было ни пожаров, ни выстрелов, ни криков. Только ровный механический гул, который постепенно сходил на нет и вскоре вовсе затих, оставив после себя только неприятный звон.

Поспешно одевшись, Игнат выскочил во двор. От его дома хорошо были видны черные столбы дыма, за ночь ставшие бледней и тоньше — это догорали костры. Значит, снова надо идти, снова подбрасывать в топку дрова и мусор. Но Игнат не пошел никуда. Стоял, словно вкопанный в сырую грязь, и не мог пошевелиться. Только во все глаза смотрел, как по склону холма спускаются четыре серые тени: одна впереди, трое чуть поодаль. Тощие. Угловатые. Медлительные.

Ожившие огородные пугала.

— Да что ж ты стоишь-то, как истукан? — послышался справа хриплый окрик.

Игнат повернулся и увидел, что это бежит к нему дядька Касьян, на ходу натягивая ватник. Вечно небритое лицо мужика искажала гримаса досады и злости.

— Встречай гостей-то! — поравнявшись с домом Игната, прокричал он и остановился. — Твои это гости теперь! Тебе разговор держать, тебе и хлебом-солью встречать!

"А ведь верно, — подумал Игнат. — Я их вызвал. Я сам. Значит, мне и карты в руки".

На негнущихся ногах прошел до калитки, поравнялся с Касьяном, который теперь утирал выступивший на лбу пот. Грудь тяжело вздымалась, и тем заметнее была кожаная перевязь, на которой болталось ружье.

— Уж не на чертей ли охотиться собрался? — с усмешкой спросил Игнат.

Касьян зыркнул злобно, пролаял:

— С ружьем-то все спокойнее. Оно еще ни разу меня не подводило, не подведет и теперь, коли будет надобность.

— Боишься?

— Боюсь, Игнатушка. Страх, как боюсь! Поэтому уводи-ка ты этих супостатов подальше, мы уж свое спокойствие выкупили. А за чужие грехи расплачиваться не хотим.

— За чужие нужды нет, — откликнулся Игнат. — А вот за свои придется.

Хлопнул калиткой и мимо остолбеневшего Касьяна пошел навстречу чудовищам.

Те уже достигли околицы и остановились, будто без приглашения опасались переступить некую невидимую черту. До Игната донесся сладковатый запах: тяжелый, удушающий аромат смерти.

Украдкой исподлобья Игнат осматривал пришельцев.

Сейчас они казались ему более похожими на людей, чем в прошлый раз. Верно говорят: у страха глаза велики. Только лица были бледны и мертвы: не лица, а восковые маски. Выдавались скулы, обтянутые серым пергаментом кожи. Из запавших глазниц тускло посверкивали болотные глаза. А еще было какое-то неуловимое сходство с эмбрионами в подземной лаборатории. Но те — лишь заготовка, первоглина, пробный экземпляр. А эти — доведенные до совершенства големы, концентрированная сила, идеальное оружие, у которого нет ни страха, ни сострадания, потому что нет души. Мертвая вода текла по их жилам вместо крови. И оттого они вернулись из мертвых, но так и не стали живыми.

— Кто... звал?

Вопрос прозвучал гулко, будто в пустом кувшине загудел ветер. Игнат вскинул голову и встретился с пылающими глазами чудовища, но не отступил, ответил спокойно:

— Я звал.

Навий приоткрыл трещину рта, отчего на парня снова дохнуло сладостью, и прогудел:

— Оброк... принят. Срок... не вышел. Горе тому... кто по пустякам зовет.

— А это вы сами решите, пустяк или нет, — ответил Игнат. — Я-то свою часть договора выполнил. До Заграда добрался, все Шуранские земли насквозь прошел и мертвую воду добыл. Теперь не худо и вам вашу часть договора исполнить.

Навьи шелохнулись, и до Игната донесся сухой шелестящий звук — так жуки трутся друг об друга лапками и хитиновыми панцирями. И подумалось, что мертвеглавцы, должно быть, действительно существуют — так деревенские дети между собой могли называть навь. А ведь были еще взрослые — ученые, участвующие в эксперименте, и, если верить Прохору Власовичу, до сих пор наблюдающие за Опольским уездом, как за муравейником под стеклом. Может, было у этих существ и какое-то иное название, зафиксированное в секретных документах непонятными латинскими буквами — узнает ли об этом Игнат? Знала ли о том сама навь?

— Помню тебя, — прервал его размышления главный навий. — Обещали оживить... подругу... если мертвую воду добудешь. Так?

— Так, — подтвердил Игнат. — Возможно ли это?

— Нет, — слово ударило гулко, будто в набат.

Под сердцем заворочалась, засосала черная тоска, но теперь она была гораздо слабей, чем прежде. Ведь Игнат давным-давно понял это, и принял, и свыкся с мыслью. А потому — было почти не больно. Почти...

— Нет, — эхом повторил он и умолк.

Некоторое время молчал, теребил пуговицу на фуфайке. Навьи тоже молчали, не двигались, ждали. Где-то за спиной хрипло дышал и хватался за ружье подоспевший Касьян, но до него никому не было дела.

— Вот что, — наконец, сказал Игнат. — Вместо одного дела я два с вас попрошу. Одно не в тягость, а другое — уж как рассудите.

Навий приоткрыл акулий рот, блеснули между синюшными губами острые зубы.

— Не много ли... просишь? — глухо выдавил он, протянул высохшую руку, выдохнул, словно ветер ворох листьев переворошил:

— Воду!

Игнат отступил на шаг, упрямо покачал всклокоченной гривой.

— Быстрый какой! Не на того напал. Воду я в надежном месте спрятал. Сначала выполнить обещай, а как выполнишь — тогда решу, отдавать ли.

— Откуда знать... что не лжешь?

— А это вам на слово придется поверить. Я же вам поверил тогда, в лесу. Ремень со спины отдал.

— За ложь... не только ремнем... жизнью поплатишься.

Белой вспышкой сверкнуло перед глазами лезвие. Но Игнат и глазом не моргнул. Проговорил, чеканя каждое слово:

— Не бойтесь, в этом не солгал. Знаю теперь, что в попытке стать равными Богу, люди возвысились над смертью. И приручили ее. И распространяют по свету, как вирус. Вот и в Опольский уезд запрятали, буреломом перегородили, от мира отрезали.