Не зря же именно этот символ взяли для себя воины элитного подразделения гвардейцев повелителя демонов.
Так вот, после того, как эти двое постучали в ворота моего замка и вслед за весьма коротким предисловием предложили вернуть то, что мне не принадлежит, я решил несколько ограничить свои передвижения. По-крайней мере, пока сам для себя не проясню, что это такое, кому принадлежит и чем грозит мне самому и другим, если попадет не в те руки.
Я выехал за пределы городских стен, когда солнце уже почти село. Стражники пожелали мне спокойной дороги. Они хорошо меня знали не только потому, что я частенько наведывался в город к многочисленным приятелям и знакомым, но и потому, что наш род уже несколько столетий соседствовал с этим городком, разросшимся до нынешнего состояния уже на памяти моих родителей. Сказали, что получасом ранее меня из этих же ворот выехала в сторону Камариша, темно-эльфийского поселения, девушка-наемница.
Я уточнил, к какой расе она принадлежит. И получив в ответ, что к человеческой, позволил себе расслабиться. Многие наемники, успевшие неплохо заработать за лето, нанимаясь сопровождать торговые караваны, оседали до холодов в местах, где пересекались караванные пути. Переждать непогоду, когда торговля замирала, и оказаться поближе к возможному месту найма, когда снег окончательно укроет землю своим покрывалом.
Не успел еще я отъехать достаточно далеко (городские стены еще были различимы), как зарядил нудный мелкий дождь. Я достал из седельной сумки эльфийский плащ, единственное, что могло спасти в такую непогоду, и накинул его на себя. Натянул поглубже капюшон и в очередной раз посетовал на то, что нахожусь не с бокалом теплого вина в любимом кресле у камина.
Мой жеребец редкой породы, выведенной, не к ночи будут помянуты, демонами, пренебрежительно фыркнул. Не знаю, из каких таких соображений, но эта животина предпочитала более трудные условия передвижения, чем ровная дорога и ясное солнышко. И чем пакостнее было вокруг, тем с большим задором мой верный друг переступал своими копытами.
Так мы и продвигались. Я, прячась под обработанной магией эльфийской тканью, которая не пропускала ни холод, ни влагу, ни ветер. А мой скакун, гордо задрав морду и приподняв хвост, едва не пританцовывал на усыпанном мелким камнем полотне дороги.
Он первым почувствовал неладное. Его уши настороженно застыли. Но я, задумавшись над проблемой, что вот уже второй месяц не давала мне покоя, заметил это лишь тогда, когда он неожиданно притормозил. Резкий толчок не только вывел меня из раздумий, но едва не впечатал лицом в шею этого четвероного создания, которое застыло скульптурой с поднятым над землей правым передним копытом. Предупреждая меня об опасности, что подстерегала впереди.
Я спустил с ладони поисковик и замер, чуть склонившись к рукояти меча, притороченного к седлу. Заклинание вернулось довольно быстро. Развернув перед глазами смутную картинку.
То, что заставило насторожиться моего красавца, происходило за ближайшим поворотом. И выглядело как не очень-то благородное нападение. Троих. Одним из которых был демон, а двое других — полукровками, с примесью этой же крови. На одного.
А в качестве жертвы выступала, похоже, именно та наемница, о которой меня предупредила стража.
Первый порыв незамедлительно кинуться на выручку был мгновенно остановлен ехидным замечанием самому себе. О том, что именно таким способом, некоторых простаков, очень похожих на меня, и заманивают во всякие неприятности. Но темный глаз моего рысака, который укоризненно посмотрел на меня, когда его морда повернулась в мою сторону, заглушил все мои опасения. И я дал жеребцу шенкелей, рекомендуя поторопиться.
Деревья, расположенные довольно близко к дороге, не давали мне возможности рассмотреть происходящее, а постоянный шум дождя заглушал звуки схватки.
И лишь когда мы оказались достаточно близко, чтобы я мог в сгустившемся сумраке разглядеть фигуры тех, кто участвовал в поединке, я понял, почему ничего не услышал. Слышать было нечего.
Потому что...
Это было завораживающее зрелище.
Она не сражалась. Шансов выстоять против троих у нее не было никаких. Она танцевала. Шаг, подскок. Корпус чуть в сторону, пропуская чужой меч мимо себя. Кувырок, прямо под ноги нападающему. Маленький щит-наручень принимает скользящий удар, а она уже ящерицей скользит по мокрой земле. Она не атакует... Но то, как она защищает свою жизнь... Чтобы добиться такого умения, на нее затрачено немало времени и сил.
И ни вскрика. Ни восклицания.
— Держитесь.
И я натягиваю повод, когда мы уже фактически сравниваемся с ними. Марелас встает на дыбы, не давая копытами немедленно меня атаковать, а я, вытягивая меч из ножен, соскальзываю по его крупу.
Девушка лишь на мгновение сбивается с ритма боя, встречаясь со мной взглядом. Резкий удар в живот тому, кто ближе всего к ней, бросок в мою сторону и...
Мы стоим спина к спине. И у меня, правда, всего лишь на миг, возникает странное ощущение. Того, что это отнюдь не первый наш с ней бой. Настолько слаженны действия. Настолько тела чувствуют друг друга. Разворот, смена позиции. Наши противники очень умелые, и встреча грозит затянуться. Если кто-нибудь из нас не придумает что-нибудь новенькое.
Моя попытка успеха не достигает. Магия, которую я пытаюсь использовать, блокируется амулетом демона. Правда, и его желание атаковать нас огнем мне удается пресечь еще до того, как заклинание набирает силу.
А вот незнакомке... Быстрое движение левой, и с ее наруча, взвизгнув в воздухе, слетает чакра. Мой противник уклоняется, но... открывается для удара. Лезвие бастарда рассекает тонкие струи воды и... не успевает. Вспыхивает серый контур портала, и демон, крикнув что-то одному, в прыжке сбивает с ног несостоявшийся труп и, направляя его, в стремительном движении закидывает в туман перехода.
Вот только... Не успеваю я еще перевести дыхание, как вновь вынужден действовать. Девушка, которая буквально покорила меня своим мастерством и выдержкой, как только мы оказываемся одни, внезапно опускается на колени, тяжело опираясь руками на рукоять короткого меча.
Теперь, когда не нужно беречь силы, я усиливаю светлячок, который подвесил над этим местом сразу, как только моя нога коснулась земли. Опускаю оружие прямо в грязное месиво, надеясь, что мой верный друг простит меня за такое обращение. Но, похоже, кое-кому здесь явно требуется помощь.
— Вы как? — Я присаживаюсь напротив, запуская сканирующее заклинание.
Она с видимым трудом поднимает голову. С ее еще недавно заплетенных в косу, а теперь растрепанных волос струйками сбегает вода. На лице ошметки грязи, кровавые разводы. Губы потрескались и посинели.
— Спасибо. — Ее голос ослаб и хрипит. Воздух со свистом вырывается из горла.
— Вы ранены?
Она прислушивается к себе. Намеревается качнуть головой, отрицая. Но без всякой неожиданности для меня, потому что я уже и сам чувствую отголосок рождающейся боли, кивает. Одна ее рука удерживает вес тела, вторая тянется под колет.
Короткий свист и мой жеребец подходит поближе и подставляет бок. С той стороны, где подвешена седельная сумка. Я отцепляю и ее и плащ.
— Давайте я посмотрю.
Девушка не сопротивляется, когда я, чтобы не тратить время, кинжалом разрезаю ее одежду, уже значительно пропитавшуюся кровью. Вода, падающая с неба, тут же смешивается с алой жидкостью и стекает на землю, оставляя на белой коже красочные разводы.
— Рана не глубокая. Я сейчас остановлю кровотечение и скреплю края. Как вы относитесь к магии? — Небольшой амулет на ее шее — ограничитель магии. Похоже, моя новая знакомая — стихийный маг. С возможными всплесками. Которые она самостоятельно гасить не может. И мой вопрос для такого случая не простая перестраховка. Кто его знает, как ее сила отреагирует на мое вмешательство.
— Не очень люблю. Но никаких разрушений не будет.
Она правильно поняла мои опасения. Хотя, будучи наемницей, скорее всего уже не раз с ними сталкивалась. Несмотря на то, что следов ранений на участке тела, доступном для осмотра, я не вижу. Но... С ней могли поработать и более лучшие целители, чем я. Так что даже отголосков этих событий не осталось не только на коже, но и в ауре.
Я набрасываю плащ на нас сверху, чтобы хотя бы немного смягчить действие непогоды, и касаюсь пальцами длинного, но поверхностного пореза.
Девушка морщится, прикусывает губу, но молчит. Понимая, что использовать обезболивающее заклинание, пока не узнаю, с какого рода способностями столкнулся, я не могу. Чтобы не навредить.
А я, коря себя за забывчивость, вспоминаю о фляжке с гномьим самогоном. Притороченной к седлу с другой стороны. Она сейчас была бы весьма кстати.
— Где ваша лошадь? — Пока рука скользит по коже, стягивая рану, пытаюсь хотя бы разговором отвлечь неожиданную пациентку.
— Сбежала. Как только появились эти. — Сквозь зубы и едва не шипя от того, что ей приходится терпеть.
— Вы знаете, кто на вас напал? — Теперь она кривит лицо уже не из-за моих действий.
— Не знаю, но догадываюсь.
Я складываю пальцы щепоткой и сбрасываю нить заклинания. Закрепляя все то, что уже сделал. И убираю руки.
— Готово. Теперь вам нужен лишь покой. — Она кивает головой и делает попытку улыбнуться. Весьма безуспешную. — Я могу помочь вам вернуться в город и подсказать недорогую, но довольно приличную гостиницу.
И вновь короткий кивок, и я, набросив свой плащ ей на плечи, придерживаю ее, пока она поднимается, продолжая опираться на свой меч. Поражаюсь, сколько мужества прячется в этом хрупком теле.
Не надо быть особо наблюдательным, чтобы видеть, что пусть и недолгая, но яростная схватка, да еще и ранение, отобрали все ее силы. Но, несмотря на это, она не просит меня о помощи. Она ее только принимает. И даже если бы я ее оставил сейчас здесь, вряд ли бы она произнесла хотя бы слово мне в укор.
И вся эта ситуация кажется мне... Не неправильной. Неприятной. Для моего самолюбия. Словно...
Я не успеваю додумать эту мысль, потому что ее ноги подкашиваются, рукоять меча, выскальзывает из ее ослабевшей ладони и она, не издав ни малейшего звука, начинает оседать. Потеряв сознание. То ли от понимания, что все уже закончилось и можно позволить себе больше не контролировать ситуацию. То ли от потери крови. То ли... От всего сразу.
Я ловлю ее уже у самой земли и удивляюсь, насколько она легкая.
Что ж. Вопрос с тем, что делать дальше, решается сам собой. Оставить ее в городе в таком виде, будучи почти уверенным, что никого из друзей-знакомых у нее там нет, я не могу. Да и отсутствие вещей в том месте, где мы встретились, однозначно говорит о том, что нападающие исчезли в неизвестном направлении вместе с ее лошадью. И, возможно, вместе с деньгами.
Маркус стоит рядом и по моей команде опускается, подогнув передние ноги. Мне приходится исхитриться, чтобы, не уронив девушку, поднять меч и вновь вложить его в ножны. Закрепить седельную сумку и усадить ее в седло перед собой, посильнее укутав в эльфийский плащ. И, надеясь, что это будет единственным моим приключением на этот день, тронуться в путь.
Мы добрались до замка уже глубокой ночью. Старый воин, из моих первых наставников в искусстве умерщвлять плоть с помощью разного рода оружия, которому я передал так и не пришедшую в себя девушку, тревожно хмурил брови, пока я коротко пересказывал ему произошедшие события. И, крикнув оружейнику, чтобы занялся и моим и ее оружием, которое я, несмотря ни на что, успел и рассмотреть и оценить, понес ее в гостевые покои, продолжая раздавать указания сбежавшимся во двор стражникам и слугам. А я отправился к себе. Чтобы быстренько привести себя в порядок и еще раз осмотреть незнакомку, состояние которой начало вызывать у меня некоторую тревогу.
Утро наступило в хлопотах. Подтвердились мои самые худшие подозрения, которые начали возникать еще по дороге. Когда я в очередной раз прокручивал все то, чему стал свидетелем, а затем и участником. Все более и более уверяясь в том, что не все так просто было в этой схватке, как мне изначально показалось. И, в конце концов, придя к выводу, что убивать ее никто не собирался. И нападавшим она нужна была живая. Но... не способная дать отпор.
Так что... Предположение Карима о том, что коготь, а не кинжал, как я предположил, пока стягивал края ее раны, был обработан ядом, лишающим возможности двигаться, не стало для меня неожиданностью. И все, на что я мог надеяться, посылая за лекарем, что мы с моим бывшим наставником все-таки правы.
И, слава стихиям, на этот раз мои надежды оправдались. К тому моменту, когда он вошел в комнату, девушка все еще продолжала дышать, хоть и была бледна до такой степени, что сомнения, выживет ли она, становились все сильнее.
— Ну что, доктор? — Я едва дождался, пока он закончит ее осматривать. Выслушивать пульс, заглядывать в застывшие глаза. И начнет выкладывать склянки из внушительной сумки, которую за ним принес его помощник.
— Все не так страшно, как кажется со стороны. Это растительный яд. Из тех, которые на некоторое время лишают возможности реагировать на все, что происходит вокруг. Я дам ей противоядие. Но даже и без него уже к вечеру она начала бы подавать признаки жизни. А через несколько дней от его действия не осталось бы и следа.
— То есть... — То, что я услышал, подтверждало мои предположения. Как и значок, приколотый под воротником ее рубашки, который принесла мне девушка-служанка, помогавшая раздеть спасенную. Скрещенные кинжалы — знак гильдии-наемников. Но не это вызвало мой интерес. А цвет клинков, который был белым у новичков. Серебряным у мастеров. И золотым. У элиты, которая имела право самостоятельно выбирать, кому и за какие деньги служить. И именно золотая нить выделяла стилизованное изображение на черном фоне. — Вы хотите сказать, что кто-то очень хотел, чтобы она некоторое время не могла сопротивляться.
Лекарь, небольшой щуплый мужчина, с которым мне приходилось уже не раз общаться по той причине, что он следил за здоровьем семьи моего друга, отставив очередной флакон, который он рассматривал, поднеся его к самому носу, обернулся ко мне. И окинул взглядом. Который совершенно не вязался с его внешностью. Потому что был тверд и решителен.
— Именно так, господин маг. С одним уточнением. Не только сопротивляться. Но и осознавать, где она находится. И еще кое-что, на что я хотел бы обратить ваше внимание. — И он сделал шаг в сторону кровати, где переодетая в рубашку одной из служанок лежала ночная незнакомка. А я машинально последовал за ним. — Она несколько старше, чем кажется. В ней, похоже, есть примесь чужой крови. Но... вытравленная магическим способом. Отсюда стихийные возможности, не поддающиеся полному контролю. Ее тело хорошо ухожено. Кожа на лице и руках не обветрена. Она физически прекрасно развита, что подтверждает ваш рассказ о том, какую тактику она применяла, отбиваясь от нападающих. Но какое-то время ее тренировки или носили иной характер или их не было вообще. Если эта вещь принадлежит ей, — и он указал пальцем на отличительный знак, который я положил поверх одежды, приготовленной для нее, — последний год она занималась не тем, за что ее получила.
