Заставив графа если и не покраснеть, так немного подрумяниться.
Хотя... Запах сильного мужского тела вряд ли может вызвать неприятие у такой настоящей женщины, которой я себя считаю.
Элизар Варидэр
— Что мы знаем о поглотителях? — Я перебиваю лорда, пространно распространяющегося про те жертвы, что значатся в списке, и которых как раз и приписывают проделкам этого существа.
— Это сущность из категории низших духов. Материальной оболочки не имеет. Вселяется в людей или крупных животных, имеющих возможность находиться рядом с людьми. Питается сырой магией. За один раз способен опустошить резерв мага высших ступеней вместе с аурой. Что обычно приводит к его смерти. — Таши отвечает на мой вопрос, но не сводит взгляда с Алраэля. И, похоже, есть что-то в ее глазах такое, что заставляет моего друга довольно заметно нервничать. Еще бы понять, что? Потому что те вопросы, которые она мне задала... — Покидая тело-носитель, забирает и остатки его жизни. В любой форме способен передвигаться с помощью порталов. Опасен в любом состоянии. Очень опасен — только в воплощенном.
— Есть ли что-либо из того, леди Таши, чего вы не умеете или не знаете?
Ответить она не успевает. За нее это делает тарагор. Я уже видел, насколько он неуклюж, когда передвигается на лапах. Я видел, как стремителен и красив его полет. Но я не видел, как он, будучи еще мгновение назад в одном месте, неожиданно оказывается совершенно в ином.
И тогда я понимаю: знать, что ее питомец создавался как защитник и видеть его в действии — это совершенно разные вещи. Хорошо еще, что в качестве объекта демонстрации этих способностей был выбран не я. Потому что даже у меня перестает биться сердце, когда он замирает на груди лорда, вцепившись довольно зловеще выглядящими фиолетовыми когтями, чуть темнее его кожи, в украшенный камнями темно-зеленый камзол, и едва не касаясь острыми зубами открытой кожи на его шее.
— Васька, хватит пугать народ. Кто их потом лечить от заикания будет?
Тот недовольно фырчит, пару раз нервно бьет хвостом по замершему эльфу и вновь оказывается на ее плече. Продолжая прерывистыми трелями ей что-то выговаривать. И успокаиваясь лишь тогда, когда ее рука касается вздыбленного гребня.
— Лорд, прежде чем у вас возникнет потребность подумать о чем-либо подобном тому, что сейчас крутилось в вашей голове, поднимите щиты. Это обезопасит вас от нападения моего питомца и не озаботит меня.
— Прошу меня великодушно простить, леди. Но мои мысли были столь прекрасны...
— Даже если они были столь прекрасны, лорд Алраэль. Не стоит заставлять напрягаться моего друга. Я ведь в следующий раз могу не успеть его остановить.
Глядя на то, как они уже второй раз за этот короткий день успели сцепиться, я начинаю подумывать о переезде в гостиницу. Потому что если то, что делает темный эльф мне понятно, то зачем его провоцирует Таши... Я не могу даже догадываться.
— Таши, то, что ты рассказала о поглотителе, было весьма познавательно. Хотя и общеизвестно. Мне кажется, ты подводила нас к какому-то итогу, который лично для меня не стал столь очевидным.
— Граф... — Она произносит мой титул медленно, растягивая звуки. Вмещая в это так много удивления от моей несообразительности, что мне становится несколько не по себе. От того, что я не могу сделать тот вывод, который она ожидает. — Поглотитель, опустошив резерв мага, перерабатывает его. Как мы перевариваем пищу. Если не помните, сколько он это делает — обратитесь к описанию низших духов.
Надо признать, стыдиться было за что. Я настолько уверился в своих знаниях, что мысль их освежить лишь мелькнула в моей голове. Поспешив умчаться совершенно в другом направлении. А вот на ее столе, когда я заходил в ее комнату чтобы проводить на эту встречу, лежал очень знакомый по годам обучения в академии фолиант.
Кстати, стыдно не мне одному. У лорда на лице выражение очень похожее на мое. Хорошо еще, она решила не затягивать собственный триумф и продолжила:
— Для мага второго уровня с полным резервом — один день. И плюс еще один день спячки, когда он не выходит на охоту. Для первого уровня — три плюс два. Четырех магов второго уровня хватает ему на то, чтобы впасть в спячку на несколько месяцев. Причем, поглотители не различают магию рас, отдавая предпочтение лишь человеческой. Так что вы, лорд, можете убеждать меня в чем угодно, но только не в том, что именно эта сущность сейчас резвится в вашем городе.
— И что же это тогда по вашему мнению? — Мой друг выглядит несколько взъерошенным, но не очень удивленным.
И это в который уже раз возвращает меня к тем самым вопросам. В том числе и о доверии. И к вчерашнему вечеру, когда я был несколько более откровенным, чем хотелось бы.
Правда, доходит до меня это только сейчас.
— Кто-то заряжает накопитель. Но не естественным путем, что довольно долго.
— Но должны быть остаточные следы магии?
— А вы, лорд, уверены, что их нет? — И я, глядя на него, понимаю — не уверен.
У него самого — первый уровень. Так же как и у меня. Последний перед ступенью архимага. Но остаточный след заклинания более высокого уровня мы можем и не отследить. Еще мы можем пропустить тонкую структуру основы Порядка или... Или Хаоса. А это вновь приводит нас к тому предмету, попавшемуся мне на развалинах межмирового портала. Портала, построенного даймонами — носителями этой магии.
— Что вы предлагаете, леди?
— Я предлагаю, мой лорд, попросить Ваську дать более квалифицированный ответ.
Ее предложение кажется мне вполне логичным, но почему-то заставляет задуматься Дер'Ксанта. Вновь вытаскивая на поверхность появившиеся подозрения. Надеюсь, все то, что сейчас крутится в моей голове, в конце концов, окажется глупостью. И мне не придется опять сомневаться в друге.
-Хорошо. Мы немедленно отправимся на то место, где нашли последнего мага. Тем более что я распорядился ничего не трогать, пока мы сами его не осмотрим.
Бровь Таши чуть приподнимается, на ее лице — легкая улыбка и голова чуть склоняется. Словно признавая, что не все так плохо, как она думала.
Да и я, если и не вздыхаю с облегчением, то хотя бы чувствую себя несколько свободнее.
— Леди Таши, надеюсь, вы не решили внести еще и меня в список врагов своих и графа?
А вот этого выпада она явно не ожидала. Тень растерянности на ее лице мелькнула серой туманной дымкой и растаяла в лучах насмешки на губах и в глубине глаз.
— Нет, лорд Алраэль. Я только обдумываю это вопрос. Так что, у вас еще есть шанс все исправить.
По тому, как он смотрит на нее, я могу сделать лишь один вывод: мой друг покорен моей телохранительницей. Нельзя сказать, что я этим сильно удивлен. В отличие от многих других эльфов, раса для него никогда не имела большого значения. Для того чтобы оценивать и ценить.
Да только сильно меня это не радует. И мысль о том, чтобы перебраться как можно дальше от этого гостеприимного дома, начинает становиться навязчивой.
Вот с таким настроением мы и отправляемся туда, где было обнаружено тело мага. Верхом. Дружно отказавшись от предложения эльфа воспользоваться его каретой.
Четверка всадников впереди нас расчищает дорогу. Хотя, завидев родовые цвета на одежде гвардейцев, улицы почти полностью пустеют сами. Намекая на то, что рука моего друга оказалась более суровой, чем была у прошлого управителя. Правда, чистота мостовой, опрятно одетые жители, среди которых много представителей разных рас, служат доказательством тому, что поддерживать порядок в городе у Алраэля получается лучше.
Мы оставляем по правую руку торговые ряды, когда покинув ту часть города, где проживает знать, углубляемся в несколько иной мир. Мир, где правит умение получать выгоду. Из всего, что ты делаешь. Но, несмотря на то, что время приближается к полудню, желающих совершить покупки немного. Впрочем, для этого времени года это нормально. Летний караванный путь уже закрылся, а до зимнего ждать еще не меньше месяца. Так что, ничего из того, за что мог бы зацепиться взгляд, мы вряд ли сможем найти. Лишь все самое необходимое. Правда, и это необходимое весьма хорошего качества и по цене, которая выгодно отличается от цен в городах поближе к столице. Не говоря уже о ней самой.
Останавливаемся у довольно приличного постоялого двора, одного из тех, где и предпочитают селиться приезжающие в Камариш торговцы. Слева от него небольшой тупик, в котором обычно ставят телеги, разгружая привезенные на кухню продукты. Он заканчивается высоким забором, ограждающим уже другой двор, сейчас перекрытый воинами из городской стражи.
— Вот здесь его и обнаружила на рассвете кухарка, которая открывала заднюю дверь, готовясь выносить мусор.
Я придерживаю лошадь, пока Таши спешивается. Заслужив ее признательный взгляд и второй, недовольный, от ее питомца. Благосклонность которого я пытаюсь заслужить, сбросив в его сторону сгусток магии.
Мой подарок исчезает без следа, и морда звереныша поворачивается в мою сторону. И хотя до близких отношений с этим творением, обладающего странным чувством юмора создателя мне еще очень далеко, но, похоже, первый шаг сделан. Самое главное, продолжить приручение как можно незаметнее для моей спутницы. Которая, разгадав, может немедленно пресечь такое общение за своей спиной.
Интересно, а были ли в истории случаи, чтобы тарагор служил двум хозяевам? И как это могло выглядеть?
Пока я пытаюсь себе представиться Ваську, разрывающегося между мною и Таши, сам виновник моих фантазий уже, цокая когтями по выложенной камнем мостовой, подбирается к тому месту, где прикрытое чьим-то форменным плащом, лежит тело мага.
И тут меня настигает очередная умная мысль. О том, каким магом он был. И на моем лбу залегает глубокая морщина. Как свидетельство того, что последние события едва не лишили меня способности выстраивать простейшие логические цепочки.
— Здесь заряжали накопитель. Остаточные следы слабые, но — четкие. — Она вернулась вместе с тарагором на плече и в сопровождении лорда. Взгляд которого весьма далек от выражения той радости, которую он всю дорогу выплескивал на единственную в нашей компании барышню. — Работали Хаосом. Причем...
Она еще пытается подобрать слова, а я уже произношу одно, которое буквально рвется из моей груди. Надеюсь, что его хватит, чтобы мой друг осознал: в той серьезной ситуации, в которую он попал, наша помощь будет совсем не лишней.
— Даймоны. — Я произношу это тихо. Чтобы никто из тех, кто нас окружает, не услышал даже звука. Который способен надолго уничтожить спокойную жизнь этого мирного городка.
— Даймоны, — как эхо повторяет Алраэль. И в его глазах... Я вижу того Алраэля, которого помню по годам учебы в академии: собранного, решительного, готового принимать решения и действовать сообразно им. — Мы возвращаемся в мой дом. Нам надо кое-что обсудить.
Глава 9
Наташа
И мы вернулись в дом друга моего графа.
Двери его кабинета закрылись за нашими спинами. Отрезав нас от всех остальных не только охраной, но и вязью заклинаний, о назначении которых я могла только догадываться.
Все-таки эльфийская магия обладает несколько иной структурой, чем те, которые попеременно вбивали в мою голову родители. Она хоть и имеет заклинательную основу, как человеческая, но более связана с управлением стихиями, что очень похоже на повеление ими, как у моей родни по отцовской линии. Кстати, это может служить еще одним доказательством того, что здесь не обошлось без даймонов или их последователей на Лилее — демонов Хаоса, которые к моей большой радости, к расе демонов никакого отношения не имеют. Эльфы не накапливают резерв сил — они черпают ее напрямую из всего, что их окружает. Именно поэтому с длинноухими трудно тягаться, когда речь заходит о продолжительности магического воздействия, и их практически невозможно использовать источником для накопителей. А для поглотителя вид магии значения не имеет и если ему не хватит одного эльфа, чтобы насытиться — просто найдет другого.
Есть здесь и еще один момент: к человеческим магам эльфы относятся без особого радушия, так что, если бы речь шла о другом управителе, тревогу подняли бы значительно позже, когда количество жертв намного превышало бы те, что имеются в наличии.
Хотя... Что-то есть еще в этой истории, что не дает мне покоя, но формулироваться отказывается.
— Леди Таши. — Я поднимаю взгляд на Алраэля. И то, что отражают его глаза, мне однозначно не нравится. — Прежде чем мы начнем наш разговор, я хотел бы услышать имя вашего рода.
В моей голове истошно начинает вопить сигнал: опасность, и большими буквами высвечивается сигнал SOS. А Васька вытягивает морду из-под крыла и не сводит с меня своих темных бусинок. Словно говоря: 'Не пора ли трубить эвакуацию?'
И я вынуждена с ним согласиться. Именно так и рушатся планы спасательных операций. В тот самый момент, когда, казалось бы, все встает на свои места.
— Таши, — голос графа, украшенный легкой насмешкой, лишает меня последнего оптимизма, — ты можешь спокойно раскрыть свое инкогнито. Имя того, по чьей милости ты находишься рядом со мной, мне уже известно.
Мюллер, блин, доморощенный. Ну, папенька, поговорим мы с тобой по-родственному. В тихой домашней обстановке. О появлении таких дилетантов, как я, в среде профессионалов.
И это после четырех бутылок вина! Ощутить, как огонь откликнулся на глубоко скрытую кровь демона.
Именно в такие моменты я очень сожалею о том, что мамочка выбрала местом жительства именно Землю и решила стереть из моей сущности следы отца. Боевая трансформация мне сейчас совсем бы не помешала, да и пальцы, хоть и с ногтями, а не с когтями, сами складываются в глубоко проникающий в плоть противника захват.
— Знать по чьей милости, это еще не значит — догадываться, с кем свела судьба. — Мимолетное замечание, словно он сам с собой делится размышлениями.
Можно сказать, что помощь приходит неожиданно и совершенно не оттуда, откуда ее ждали: в словах Карима неприкрытое ехидство. Остается лишь уточнить, не заключается ли эта поддержка в более быстром моем закапывании.
И лишь когда я, удивленно вскинув брови, дабы уточнить, правильно ли я поняла, что он — на моей стороне, в ответ получаю полный намеков кивок, чувствую — жизнь продолжается. Пусть и не столь радостная.
— И с кем же мы имеем дело? — Элизар говорит осторожно. Тщательно подбирая слова и обращаясь к своему бывшему наставнику.
Но отвечаю я. Словно перенимая у Карима передачу.
— Мое полное имя — Таши Арх'Онт.
В первое мгновение ничего не происходит. Они пробуют сочетание звуков на вкус и ищут в списке своих знакомых аналогичное.
Наконец, до моего графа доходит:
— Ты дочь... — И его взгляд улетает куда-то за мою спину.
Вообще-то, однофамильцы мне не Лилее не встречались. И я, с трудом пытаясь сохранить серьезное выражение физиономии, киваю.
Но он, похоже, все еще не верит. И тогда его добивает Карим. Которого растерянность графа весьма развлекает.
— Да, Элизар. Ты единственный в этом мире, кто может похвалиться тем, что телохранителем у него служит принцесса.
