Зверь-конструктор сидел тихо, не двигаясь — так же, как и тогда, когда я сюда вломился. Выжидает. А у меня нервы все-таки не выдержали.
— Э! Слышь, вам че тут надо? — заорал я, знатно дав петуха.
Мужик от неожиданности пригнулся, чуть не выронил дубину и метнулся обратно, к своим. Там непечатно выругались, дали кому-то затрещину и, судя по хрусту снега, поперлись ко мне уже всей толпой.
— Выходи, тролль вонючий! — вопил один из бомжей, срываясь не хуже меня. — Не спрячешься! Будешь ответ держать!
Какой такой "ответ держать"? Товарищеский суд решили мне устроить?
И тут монстр все-таки тоже подал голос. Да так подал, что с потолка посыпалось. Чудовищный тонкий свист будто бы пронзил все тело и замерз где-то в позвоночнике, продирая его насквозь. Уши мигом заложило, причем бомжам досталось явно побольше — пасть твари была направлена в их сторону, а я так, сбоку стоял. Оглушенные мужики, которых шарахнуло не слабее, чем пыльным мешком, оказались то ли очень смелыми, то ли очень тупыми. Или, может, это оттого, что их так приложило. По крайней мере, я бы на их месте точно рванул куда подальше отсюда, а они только застыли и озираются. Но кит-паук живо пресек их раздумья. Он поднялся с пола, глухо затрещал-застонал и разинул рот, причем явно не в приветливой улыбке. Угрожающе, нарочито медленно надвинулся на незваных гостей. Увидев нависшую на длинных ногах тушу, бомжи быстро сообразили, что к чему, и их как ветром смело. Только пятки засверкали — если так можно сказать о грязных валенках.
И, главное, совершенно молча все — надеюсь, я от этого свиста не оглох. Будь я среди этих бомжей — после такого точно бросил бы пить.
Внутри все тряслось, но ликовало, в голове шумело — и не похоже, что от восторга. Спасся! Поживу еще! Этих уродов так шуганули, что они теперь сто раз подумают, прежде чем за кем-то по лесу гоняться. И даже лезть в драку не пришлось — там бы я даже переломами не отделался, мне кажется.
Но как же все-таки гудит голова. Что это за свист, который чуть слышно было — да и то сразу угас, но при этом прошелся по подвалу так, что чувствуешь себя слегка избитым? Съехал в ультразвук? Похоже на то — уж больно у зверя башка напоминает китовую. Я слышал, дельфины так рыбу умеют глушить.
И даже ведь не покалечил никого — здорово, а то кто их знает, этих лесных психов. Точно бы мстить взялись. Если даже без повода открыли охоту на прохожего.
Как они там меня называли? Опять каким-то "троллем" ведь? Небогато у них тут с ругательствами. И почему вообще "тролль", откуда они это слово взяли? Вряд ли они подразумевали то же самое, что и на разных там форумах. Или правда приняли за какого-то там своего интернет-врага, который их так довел, что они аж убить его решили? Вычислили, ага. Тьфу, какая хрень лезет в голову.
Охота на тролля, значит. За награду. Ну, видимо. Так, постойте-ка...
Из дальних закоулков мозга наконец-то всплыла мысль, которую я туда загнал еще в первый день своих блужданий. Загнал старательно, потому что совсем не до нее было — слишком много всего сразу навалилось.
Ногти. От ожогов они все же не растут. Я рывком сдернул варежку и уткнулся взглядом в свою кисть, вертя ее перед глазами. По-новому понимая, что же с ней такое могло случиться. Руки затряслись, как у припадочного.
Да не человеческие они. Ничего там не болит, не жжет, не гниет, не распухает, не кровоточит — какие уж ожоги. Собственно, здоровые руки.
Только кожа с каменной корочкой кое-где. Корочка серая, а кожа блекло-синяя. Без волос. И длиннющие обломанные когти. Тоже вроде здоровые, хоть и слоятся немного на концах. Просто маникюра им отведать не доводилось. В лучшем случае — подгрызали их.
Словно во сне, я приблизил ладонь к глазам, еще немного таращился на нее, совершенно бессмысленно. Складок там почти нет, кстати. Потом прижал руку ко лбу и тщательно ощупал лицо. Беззвучно шепча губами и умоляя кого-то: только бы не было рогов, шипов и бородавок на половину лица... Пусть хоть трижды урод, лишь бы без излишеств.
Однако, как ни странно, результаты меня вполне удовлетворили. Черты лица оказались, в принципе, почти человеческими, не обнаружилось никаких дополнительных деталей или нехватки привычного. Два глаза, нос умеренной длины, переносица с небольшой горбинкой, зубы прикрыты губами, наружу не торчат. Хотя зубы все равно меня насторожили — на ощупь мельче и длиннее, чем человеческие. К тому же их было явно больше тридцати двух. Одних клыков, если судить по форме, штук восемь. А у человека всего четыре.
Подбородок пропорциональный, в три пальца длиной, лоб — высотой примерно с ладонь. Рот тоже нормальной ширины, открывается не на всю рожу. Чересчур заостренные скулы, но не так уж выпирают. Ни бороды, ни усов, ни щетины. В общем, лицо как лицо, по-моему. На щеках, правда, кое-где нащупал твердые наслоения. Ну, ничего страшного, могло быть гораздо хуже. Особенно если на когти посмотреть. Ужас.
Только вот уши из человекообразной картины выбиваются категорически — просто невероятной длины, где-то с локоть, наверное. Мочки почти отсутствуют, сами раковины тонкие, заостренные, плавно изогнутые назад. Подернуты каким-то мягким пухом. А в левое ухо по всей длине вставлено несколько грубых колец и каких-то проволочных петель. И они там, думаю, не сами выросли. В правом ухе колечек было только два, оба — ближе к верхушке.
Мать моя женщина, что со мной?
Вспоминая картинки с троллями, которые я видел, могу считать, что мне очень повезло. Осталось понять, за что на меня так ополчились местные жители. Из-за чего подумали, что я тролль. И главное — что случилось после того, как я грохнулся на крыльце.
Пока я могу лишь однозначно утверждать, что взрослый организм самопроизвольно так мутировать не мог, по частям сожрала бы собственная иммунная система. Или бы выдохлась в борьбе, а потом бы я от насморка помер. Значит... Неужели перемена тела? Пересадка мозга? Реинкарнация или еще какая-то мистика? Пожалуй, это звучит более разумно, хоть и менее научно. Поскольку это я представить еще могу, а вот идея с пересадкой центральной нервной системы выглядела достоверно только в тридцатых годах прошлого века. Но все эти религиозные заморочки с реинкарнацией, насколько я помню, предполагают перерождение души с потерей памяти и переселением в новорожденного младенца. А я сейчас, извините, на новорожденного никак не похож. По крайней мере, рост у меня примерно тот, к которому я привык при прежней жизни — то есть где-то метр восемьдесят с копейками. Даже если учесть, что меня теперь троллем называют — я сильно сомневаюсь, что тролли самозарождаются посреди ельника. Причем одетыми в плащ-палатку, свитер и сапоги, с заточкой в голенище. И уже, главное, вымазанными в болотной грязи. С другой стороны, что я могу точно знать о здешних троллях? Может, они тут на самом деле зарождаются из грязи, снега и брошенной одежды, как бы глупо это ни звучало. Кажется, у каких-то народов в сказках описывалось что-то похожее.
Ладно, пора уже, как говорится, и честь знать. Как выгляжу — более-менее понял и представил. Остальное осмотрю потом — не раздеваться же тут. Хочется верить, что там тоже обойдется без сюрпризов. Впрочем, малую нужду я справлял привычно, стоя — значит, вероятнее всего, мужчина. Вряд ли тролли в этом плане отличаются от людей. Даже если самозарождаются в лесу.
Да, и к вопросу о нуждах. Я же третий день ничего не ел, а вместо питья только снег пару раз жевал. Это совсем нехорошо — снег не может заменять питье, в нем солей нет. Только еще больше собьется водно-солевой баланс в тканях. Удивительно, но жажды я пока не чувствую, как и особенного голода. Смешно звучит, но ведь забыл, что надо питаться. Этому телу надо меньше, что ли? Или до сих пор так стресс сказывается?
Но все же хорошенько подкрепиться бы не отказался. Ни в коем случае бы не отказался! Ого, как в животе забурчало сразу. И собачатина вспомнилась, которой меня паучий кит угощал. Ясное дело, это не к добру. Надо бы тут как-нибудь поохотиться, только как? Или у кита выпросить, когда отправится? Так он вчера поел эпично — должно быть, до сих пор сытый. А когда проголодается — черт его знает. Может, через неделю. Что касается физиологии этой твари — тут я не рискну делать никаких прогнозов.
От разбуженного неосторожными мыслями голода я вдруг обнаглел и сам подошел к зверюге, которая мирно разлеглась в углу, но все так же напряженно изучала глазами пролом. И, не долго думая, показал ей жестами, как я что-то откусываю и жую, а потом грустно похлопал свой впалый живот. Сам не знаю, чего я ожидал от ходячего кита, но он тотчас же, задорно простонав, деловито встал на ноги, подмигнул всеми глазами и направился к выходу. Вот и гадай теперь: то ли понял и принесет, то ли послал меня по известному адресу. В том, что он поразительно умное животное, я не сомневался.
Китовый паук вернулся через полчаса, и в пасти он тащил добычу. Причем, очевидно, учел мои вкусовые предпочтения: принес не волка, а заднюю половину какого-то копытного — оленя, наверное. Без головы непонятно. Не удивлюсь, если она у этого оленя была, например, львиной или птичьей.
Переднюю часть, должно быть, умял сам охотник. Ну, его право. Тем более, что мне с лихвой на сегодня хватит одного окорока. И, видимо, придется есть мясо прямо так, сырым — огня тут нет и не предвидится. Откуда ему взяться, если я не нашел ни зажигалки, ни спичек, ни даже куска железа, чтобы искры высекать. А изображать из себя неандертальца, сидя здесь и пытаясь провертеть в бревне дырку палкой — откровенно идиотская затея. Хотя бы потому, что я раньше упаду в голодный обморок, чем оттуда хотя бы дымок пойдет. А потом надо еще как-то раздувать, растапливать сухой травой. Короче, не вариант.
Вдобавок мысль о сыром мясе вовсе не вызвала никакого отвращения — даже, наоборот, возник бешеный аппетит, чуть слюни не закапали. Либо сыграл роль выпущенный на волю голод, либо это тело было не таким уж притязательным. Да и потом, ели же первобытные люди сырое мясо, и ничего. Глистов только был полный кишечник, и в мышцах немного. Но я оленину буду есть, а не свинину или медвежатину, так что самых опасных болезней все равно не нахватаюсь.
В общем, я благополучно ободрал с окорока шкуру при помощи своей заточки. Надо сказать, оказалась она довольно тупой, поэтому провозился я долго, да еще и перемазался в крови. Ладно хоть, кит-скорпион любезно оторвал эту ногу от остатков оленьей задницы, причем даже просить не пришлось. Освежевав ногу, я таки наконец пообедал сырым мясом, которое показалось неожиданно вкусным. Несмотря на всякое отсутствие приправ. Начал подозревать, что мое новое тело, в котором я так внезапно очутился, вообще привыкло именно к такой пище, а вкуса вареной или жареной не знало. Страшно подумать, сколько у меня внутри паразитов скопилось за эти годы. Если, конечно, тело не впервые появилось три дня назад.
После приема пищи внутри растеклась приятная тяжесть и тепло. Настроение резко улучшилось, и я даже немного успокоился и свыкся с мыслью, что застрял неизвестно где, да еще и не будучи человеком. Еще я вдруг проникся громадной симпатией к несуразному зверю, приютившему и накормившему меня. Подойдя к углу, в котором притулилась эта жуткая туша, я зачем-то изобразил легкий полупоклон и сказал:
— Спасибо тебе, обитатель подвалов и ельников. Не забуду твоего гостеприимства, добрый хищник.
К моему изумлению, кит подобрался, громоздко приподнялся на задних лапах и склонился передо мной в ответном жесте, изящно прижав единственную руку к белому мягкому горлу. Потом обвел ей перед собой и разразился мелодичными щелчками и цоканьем. Дескать, всегда пожалуйста. Или мне кажется, или он даже умнее, чем я считал. Ну и дела. Что же это за монстр?
Я, в свою очередь, еще раз поклонился, теперь уже очень вежливо. И осторожно обошел китовую тушу, пытаясь в полумраке разглядеть на гладкой коже швы, шрамы, скрепы или какие-нибудь заклепки. Вот, например, грудных плавников у него нет — но нет и никаких следов на тех местах, где они должны были расти. Суставчатые паучьи ноги тоже вставлены без всяких разрезов — погружаются в тело так, как будто всегда там росли, переход затянут жиром и эластичными тканями. Как плавно рука превращается в что-то непонятное, похожее на основание второй клешни, я уже видел. Но как-то же его собрали! Должны же были хоть какие-то отметины остаться! Не мог он сам родиться таким, это чушь полнейшая. Все в облике этого сухопутного кита, от половинки клешни до загнутого сегментированного хвоста, прямо-таки кричало о противоестественности его строения. Явно позвоночное животное, с черепом и зубами — и членистые ноги! Хитин и упругая кожа! А местами какая-то слизь сочится. О руке вообще уже молчу.
А глаза — отдельная песня. Справа у него один из глаз оказался похожим на китовый. Другой был совершенно круглым, лишенным всякого подобия век и, должно быть, фасеточным, как у насекомого. Третий глаз, пары которому на левой стороне не нашлось — тоже круглый и без век, черный, более плоский. Похож на первый, но не очень. И выглядит примитивнее — на таких крупных глазах это заметно. Надо изучать при свете дня.
Хотя что мне это даст? О себе бы вначале позаботился, с составом кита-скорпиона можно разобраться позднее.
Враждебные бомжи куда-то слиняли в панике, но вряд ли на этом дело закончилось. Наверняка еще нагрянут, и не раз. Еще и придумают способ, как нас с этой тварью отсюда выкурить. А снаружи выроют ямы. И кольев навтыкают. И мы туда сослепу, со всего размаха... Фу, аж передернуло. Воображение разыгралось.
Значит, надо менять место, устраиваться подальше отсюда. Вот только как бы это растолковать китообразному? Он ведь не захочет логово покидать. А я при всем желании не смогу объяснить это животному. Каким бы умным оно ни было — речь все равно не поймет. Или?..
— Скажите, товарищ, у вас огоньку не найдется?
Молчит. Наклонил голову, слушает, помаргивая некоторыми глазами — вот и все. Чувствую себя очень глупо, но надо убедиться:
— А не прогуляться ли нам? Погоды какие нынче стоят, а!
Опять ноль реакции. Только сжал и разжал кулак. Ну, и рот приоткрыл.
— Что, не понимаешь? — печально развел руками я.
Зверь скрипуче выдал что-то вроде "И-и!", прищелкнул, слегка отступая к стене. Само собой, не понимает. Ну да, чего я еще хотел. Просто этот поклон в исполнении кита-конструктора выглядел настолько осмысленно, что я сейчас невольно разочаровался. А у него банально рефлексы вбиты. Дрессированный? Это бы многое объяснило. Кроме его происхождения, конечно.
Но мою неуклюжую пантомиму он на удивление хорошо воспринимает. Придется тренироваться, а то я в этом не очень силен. Правда, всяких абстракций на тему визита мужиков с кольями он точно не разгадает.
Хе-хе, а не завидую я утренним гостям: лезешь в подвал убивать какого-то тролля, а тебя на входе так приветствуют, а потом еще и хозяин навстречу выходит. Со всей своей семиметровой внушительностью и полным комплектом ножей в пасти. Еще и клешнями обнять норовит. Бродяги, должно быть, на бегу обделались.
