— Замечание ювелирное. Ты у нас мастер дипломатии, — довольным тоном промурлыкала Эл. — Иди. Инструктаж бесполезен.
После всех этих встреч Игорь поднимался по ступеням дома медленно, как только мог, собираясь с духом и попутно прогоняя робость.
То, что он увидел, заставило его податься вперед и вытаращить глаза.
— О, космос.
Дмитрий стоял к нему почти спиной. По росту это был примерно он, но былая дородность и крепость отсутствовала, и летный комбинезон это подчеркнул. Поседевшие волосы были собраны в пучок, чего он уж точно вообразить бы не смог. Человек обернулся. Все ж таки это был Дмитрий. Игорь предпочел ничего не говорить, подошел, коснулся руки выше локтя, коротко заглянул в глаза и отвел взгляд.
Зато Дмитрий склонил голову и посмотрел испытующе и пристально. Игорь будто бы почувствовал этот взгляд, опять поднял глаза, но посмотреть в глаза другу не смог.
— Оля просто сбежала, — произнес Дмитрий. От звука его голоса, такого проникновенного, Игорь вздрогнул, интонации не те, но тот же приятный низкий баритон.
— Она... Она делает чай для всех, — поборов приступ чувства неловкости под сканирующим взглядом друга, пояснил Игорь, чтобы оправдать Ольгино отсутствие.
— Что, страшно?
Игорь пожал одним плечом, потом поджал губы. Он бы предпочел не озвучивать то, что мелькало в его уме и говорить о чувствах. Ему хотелось бы совсем отключить способность чувствовать. У него внутри точно струна оборвалась. Удар по нервам ощутимый. Он проглотил комок и не стал лукавить.
— Расплакаться хочется.
И тут Дмитрий улыбнулся. Не усмехнулся, не хмыкнул, как точно сделал бы прежде. А улыбнулся ему. У Игоря разжался в груди комок. Дмитрий вызвал его ответную улыбку. Игорь осмелился обнять его и сказал.
— Я ничего не собирался спрашивать. Оставить тебя одного? — Он понял поступок Ники.
— Да,— ответил ему Дмитрий.
Игорь вышел из дома с облегчением. Он хмуро побрел, куда глаза глядят, почесывая на ходу макушку. Чувство такое, как по голове кто-то стукнул.
— Ты по делам? — услышал он оклик Эл. — Найдешь для меня полчасика?
Игорь улыбнулся. Вспомнил, что у Эл к нему было дело.
— Давай не сейчас. Ольга готовит чай. А раз там Ника, то и завтрак.
— Я видела, что ты оборудование из лаборатории утащил, — сказала Эл. — Оно у вас в доме?
— Да.
— Вот что, иди в ваш домик, я тебя догоню.
Игорь без раздумий сделал то, что она предложила.
Уже у дома, он обернулся на свист катера. Это прилетел Рассел Курк.
Ника и Ольга коротко переговаривались, делали что-то на завтрак. По комнатам носился приятный фруктовый запах. Игорь опустился в свое любимое кресло и задумался.
— О. В нашей коалиции людей в тупике прибавился еще один экземпляр, — констатировала Ника, заглянувшая на шум. — Оль, а он в транс не впадет?
Ольга вошла к нему, склонилась и посмотрела в лицо.
— Виделись, — констатировала она.
Теперь он молча кивнул. Он сильно потер лицо, чтобы стереть оцепенение.
— Я не ждал такого. Не знаю... — он не договорил. — Трудно.
Ника стояла в проеме стены и наблюдала за ними.
— Ну, хвала космосу, оказывается, я не тупица. А то решила, что Эл проверяет меня.
Потом вошла Эл.
— Переживаете? — спросила она, осмотрев присутствующих. — Да, ребят, скажу одно: шутить, как прежде, он в ближайшее время не будет.
— А мне нравилось, — возразила Ника.
— Повидались — и достаточно. Ника разболтала, что мы в рейс? — спросила Эл.
Оля и Игорь кивнули, а Ника насупилась.
— Я не специально, это я от пережитого. Вы вон, чуть ли не руки заламываете, а мне было каково его первой увидеть?
— Зачем нас встречать потащилась?
Эл посмотрела на нее с сочувствием. Появление Ники вместе с Геликсом она не планировала, а потом сочла это обстоятельство помощью свыше, кто еще мог без слов, без желания вмешиваться, без навязчивого сожаления находиться рядом с Дмитрием. Ника понимала состояние человека без слов. Эл по началу не видела в ней испуга, только замешательство. Потом появились другие чувства. Эл огорчило то, что она не проявила должного в такой ситуации сострадания, что свойственно обычному человеку. Еще одной реакцией была ревность. Ника знала о Диане по коротким рассказам, то, что выудила у них, поэтому ревновала, не представляя масштабов. Столкнувшись с совершенным равнодушием к ней Дмитрия, рассердилась и насупилась, а он и на это внимания не обратил. Ника, уловила, что прибегнуть к помощи Эл не получиться, отступилась от попыток обратить на себя внимание, от заискиваний и ухаживаний. Она быстро сообразила, что прежние уловки не подействуют. Дмитрий ее будто не видел. Это ее оскорбляло, поэтому Ника ворчала и пребывала в дурном настроении. Эл наблюдала реакцию, которая выдала очевидный эгоизм девочки, этот недостаток воспитания Эл сочла своей ошибкой. Эл не стала проводить с ней воспитательную беседу, не поможет на данном этапе.
— А давайте не будем устраивать коллективного чаепития. Разобьемся на пары. Нам с Игорем нужно кое-что обсудить, — без обиняков заявила Эл.
Ника "коллективного чаепития" не хотела, ей бы сейчас забиться куда-нибудь и поплакать. Она шмыгнула на кухню, утащила тарелку с едой и ушла от взрослых через другой выход. Она брела в глубь острова, жуя на ходу и всхлипывая. Она никому не скажет о том, что пережила рядом с Дмитрием, и как это больно. Она для него не существует. Он понял, кто она, но, его внутренний человек, по которому так соскучилась Ника, никак не отозвался. Внутри у него было пусто. Он ни чем не желал заполнить пустоту.
Оля тоже хотела побыть в одиночестве. Она обнаружила, что Ника стащила приготовленный на всех завтрак, грустно улыбнулась и опять принялась за дело на кухне.
Игорь не заметил сразу, что Эл пришла к нему не с пустыми руками. При ней был плоский металлический полированный чемоданчик. Эл поставила его на стол с серьезным видом, не сразу открыла.
— Ты свой военный навык еще не забыл? Мне нужен твой старый талант в материаловедении, — сказала она. — Навыки с острова тебе, возможно, тоже понадобятся.
— Я? А ты сама? Эл, ты не хуже меня во всем разбираешься, если не лучше, — ответил он.
— Я хочу тебе одно дело поручить. Я объясню.
Эл повозилась с кодом, чемоданчик открылся. В нем лежало что-то укутанное черной бархатистой тканью. Это был мешок. Эл очень нежно добыла его. Она достала не один предмет, а два.
— Я хочу, чтобы ты это исследовал, — сказала Эл. А потом добавила. — Всеми известными способами, только не ломай.
Игорь оживился. Эл позволила ему осмотреть обломки меча.
— Мне его можно брать руками? — спросил он с опаской.
— Очень осторожно. Я не знаю его истинные качества. То есть знаю, теоретически. Если некогда сейчас — отложи. Это оружие из моего видения. Будь предельно осторожен. Это нужно лично мне. Никому не говори и не показывай. Ольге можно, но в руки не давай. Начни с информационной компоненты.
— Я займусь, — Игорь дал понять, что объяснения излишни. — А Алик? Он видел Дмитрия?
— Нет. С ним — позднее. А чем ты занят? Я формально консультирую аналитиков. Чем группа Лайзы сейчас занимается? Вдруг какое-нибудь начальство спросит.
Игорь снисходительно улыбнулся.
— Если только ради начальства. Уверен, что для такой натуры, как ты, мое занятие покажется скучным.
— Неужели?
Игорь повел ее в свой кабинет-лабораторию, который разместил в недавно сооруженной к домику пристройке. Эл заметила, что они не только обжили, но уже расширяют гостевой домик.
— А почему ты в большом доме не работаешь? — спросила Эл.
— Работаю. Обычно. Но сейчас там... занято. С лабораторией большого дома я установил связь и пользуюсь центром информации. Там осталась защита в виде информационного фильтра, старый, но эффективный способ, данные в архиве нельзя посмотреть без знаний кодов. Узнал твою руку.
— Том просил защитить информацию, я сделала, — невинным тоном сказала Эл. — Тому было, что скрывать.
Игорю те времена уже казались давними. Себя он видел с налетом еще детской наивности.
— Так покажешь? — напомнила Эл, заметившая его погруженность в свои мысли.
Игорь любил работать в больших масштабах, совсем как их старый друг Лондер, но космо-биологу были важны размеры объектов, а Игорь скорее страдал гигантоманией, выводя расчеты и таблицы на экран во всю стену. У Эл глаза разбежались. Потребовалось время, чтобы понять, что она вообще видит.
Основой для всего, что Эл сейчас изучала, был маленький листок исписанный ею в ручную, буквально, на коленке, в лаборатории большого дома, здесь на острове, в присутствии Хейлера — руководителя патруля и члена консультационного совета Службы Времени Алексея Дубова, специалиста по древним цивилизациям. Обоих бывалых работников Службы Времени поразила уверенность Эл, что в теории переброски работают простые пропорции. Он отлично помнил тот день. Разумеется, он тогда не думал, что пропорции Самадина Бхудта, гипотеза Алика, смекалка Эл и исследовательский талант Лайзы (наблюдателя из Вены с кодовым именем Франсин) приведут к новому витку исследований перемещений во времени. Это стало прорывом в теоретической области. Однако на практике новшества приживались с трудом. На это отважилась Эл и следом Лайза. Большая группа оперативных работников Службы Времени отнеслась к затее с опаской. Словно кому-то этот прорыв был неугоден, на практике преобладал скепсис. Эта странность его тревожила. Игорь вспомнил события в Вене, и в мысли его тут же закралась тревога.
— Эл, если ты думаешь о 1887-ом, то... — он помедлил, если Эл против этого разговора, то остановит его. Она молчала. — Вокруг этого года...
— Зона отчуждения в двадцать пять лет для обеих Америк, восемнадцать лет для всей Азии и Востока. И тридцать для Европы, пока наш метод не проверят на практике. Кому же нужно, чтобы так было? Есть желание начать расследование покушения на меня и разобраться откуда эти цифры. Поднимем шумиху — по мою душу не один злопыхатель нарисуется. Не хочу. Жить в тени мне удобнее. Венский триумф многие принимают за победу, скрипя зубами, — заключила Эл. — Тридцать лет... Если мы там окажемся, Диана будет уже мертва. Я думаю не об этом.
Ему осталось кивнуть, когда она обернулась к нему.
— Ты видел его, — сказала Эл уверенно и строго. — И еще, у меня на руках завещание Дианы. Попыток больше не будет. Я вытащила его с грани безумия. Все останется как есть.
Она снова повернулась к экранам.
Вскоре она попросила кресло, села, свернула экран в кольцо и стала вращаться по кругу, читая таблицы, массивы и формулы, сработала штурманская и капитанская привычка. Игорь перемещал экраны, когда работал, а Эл вращалась сама, потому что у штурманов расположение карт и схем строго упорядоченное. Неужели в Эл еще живы те привычки! Он перестал за ней наблюдать и занялся осмотром вещицы, которую она просила исследовать и увлекся работой.
Очнулся он от размышлений, когда Эл тронула его за плечо, ему было так уютно среди своих научных изысканий, что он забыл о ней. Предмет был оружием и выпадал из тех представлений об оружии, которые у Игоря были.
Он посмотрел на нее так, словно Эл рядом быть не должно.
— Захватывает? — спросила она. — Отвлекись. У меня вопрос.
— Что?
— А почему ваша сетка каналов только планетарная? И почему все те же фиксированные рамки погружения в глубину веков, если метод позволяет..., не сказать бы, всё? То есть, можно проникать так глубоко, как аппаратно позволяет современная навигация.
Игорь посмотрел удивленно. Это были вопросы, на которые он не искал ответа. Ему были заданы жесткие критерии поиска, он им следовал.
— Ладно. Думай о своем, — поняла его замешательство Эл. — Спасибо, что показал мне рассеты. Будет с чем пойти к Самадину. Я с острова — к нему, а потом — в космос. Я пойду пить чай.
— Ты уже улетаешь?
— Я еще загляну.
Она почти ушла, и тут он с опозданием вспомнил что хотел сказать.
— Эл, погоди. Глубина проникновения так задана из-за наибольшего количества платформ, которые служба имеет на этом этапе в прошлом. Не считая двух платформ в двенадцатом веке. Но экспедиции туда требуют много энергии и смельчаков, кто не боится пропасть. Вроде тебя.
Эл обернулась.
— С новым методом трудно пропасть. И это говорит человек, у которого образование на уровне Галактиса? Если из ваших расчетов убрать планетарную составляющую и всю тяжеловесную привязку к геомагнитной системе Земли, то платформы не понадобятся. Это прыжок, инженер! Этого может не знать Лайза, а где была твоя инженерная голова? Корабль, бот, навигационный маяк, навигационный блок могут прыгнуть с орбиты и оказаться на орбите. Уловил мою мысль? Галактис так и делает. Мы могли бы позаимствовать эту технику у спасателей Галактиса для начала, пока свою для службы не построят. — Эл посмотрела наивным взглядом и стала уходить. — Энергии нужно только на скачок. Солнце же всегда светило на орбите. А за счет переброски во времени с энергией вовсе может не быть проблемы. Нужен только грамотный навигатор. Ну и люди, чтобы поверить глазам своим.
— Это гениально!!! — завопил ей в след Игорь.
— Как все простое в этом мире, — издали сообщила Эл.
Игорь посмотрел на экраны, потом на пустой дверной проем и ринулся за Эл.
Она только что успела дойти до кухни. Воркующий голосок Ольги предлагал ей завтрак.
— Тебе налить чаю? — заботливо спросила Ольга у него, но, увидев румяные щеки и горящий взгляд Игоря, подняла брови. Он так стремительно влетел в дверь, словно на горизонте ураган или грядет катастрофа.
Оля перевела взгляд на Эл в ореоле умиротворенности, отпивающей первый глоток чая. Она вздрогнула от возгласа.
— Эл, когда ты об этом знала?! — немного обиженно спросил Игорь.
— Да, собственно, в процессе ознакомления с вашими расчетами.
— Вот так просто?!
— Что ты орешь, — поморщилась Эл.
— Эл, ну это же!... Не к Самадину с этим тебе надо лететь, а к Лайзе!
— Ты аналитик, ты и сообщи, — парировала Эл.
— Эл, ну ты же не можешь не понимать, как это важно!
— Понимаю. Прекрасно понимаю. Я подала идею, а что ты с этим будешь делать не моя забота.
— Эл, понимаешь, стоит мне заикнуться, и эта забота очень быстро станет твоей. Ты у нас командор, — угрожающим тоном, хоть и шутку сообщил он. — У тебя статус в службе выше моего.
— Не путай военную разведку со Службой Времени. Забудь о моем командорстве ради нашей дружбы.
— А кто лучше знает, как прыгать?! Разве что Алик!... Про Дмитрия я, конечно, пока умолчу.
— Вот поэтому не надо говорить, что это я или кто-то из нас. Говори с Лайзой без упоминания моего имени, или подожди, дай из полета вернутся. Я давно твержу, чтобы набирали в Службу Времени людей из Космофлота, потому что там аналитика на уровне и масштаб другой. После войны уйма народу в отставке. Покажи эти расчеты другому капитану или штурману, он тебе то же самое скажет.
Эл отвернулась к окну. Игорь метнул ей в спину недовольный взгляд, а потом, как подметила Оля, усмехнулся чуть злорадно, на сколько вообще-то мог, потому что злорадство не было чертой его характера.
