Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

Удовлетворенный своей маленькой шалостью Алекс вернулся в кресло пилота. Он не был уверен, что полностью избавился от наблюдения военных. Но маневр с ракетой на некоторое время собьет их с толку и даст Алексу фору. Он же говорил, что работает один? К тому же нахождение под "колпаком" несколько нервировало. А теперь капитан чувствовал себя много спокойней.

Ну, вот вроде и все. Со слежкой покончено. Пока покончено. Теперь нужно определиться с будущей стратегией поисков этих загадочных ботов. Ведь одо дело сбросить слежку с "хвоста", и совсем другое полностью отказаться от выполнения задания. Военные умеют карать. И расплата может настигнуть тебя как сразу, так и спустя десяток лет. А значит выход один — найти этих проклятых роботов и получить за это "отпущение грехов" и солидный куш.

Так с чего начать?

Алекс прикинул в уме план ближайших действий. В результате родилось одно беспрекословное решение — следовало найти перевалочный пункт. Место, откуда можно легко добраться до четвертого сектора и в котором можно будет раздобыть проверенную информацию, а также найти временный приют. Корабль конечно хорошо, но жить на нем, и уж тем более расслабляться — трудная задача.

В памяти капитан всплыли названия всех обжитых систем расположенных по периметру неизведанного четвертого сектора. Все они были подходящими, но одна особенно! Это была система Тропико. Пограничная система людей, имеющая всего одну заселенную планету. Идеальное место для вылазок в дальний космос и организации досуга. К тому же Блейдрен имел там несколько неплохих знакомых.

Определившись с координатами и запустив автопилот, Алекс перевел кресло в горизонтальное положение и закрыл глаза. Путь предстоял неблизкий.

Полсуток пролетели почти незаметно. Системы звездолета сообщили о выходе из "гипера". Точка назначения была достигнута.

Капитан вышел из оцепенения, тряхнул головой и взялся за штурвал.

Система Тропико разительно отличалась от Полураспада с ее вечной темнотой. Здесь же кругом были радужные разводы пылевых облаков, сияние цельнометаллических астероидов и свет сразу трех звезд. Не зря эта звездная система получила свое название, тут даже под обшивкой корабля было жарко.

Вдалеке Алекс приметил яркую точку, вскоре превратившуюся в маленькое пятно. То была планета Тропико-1. Именно к ней и направил Блейдрен свой корабль.

Хоть система и считалась подконтрольной людям, здесь обитали представители всех трех развитых рас. В чем капитан и убедился когда на подлете к планете его "подрезали" три торговых корабля Терракотеров, идущих стаей, а чуть дальше путь преградила гигантская баржа Йащуров.

Вспомнив общегалактические правила космодвижения, Алекс с трудом подстроился под поток транспортов и, миновав пост контроля, вошел в атмосферу Тропико-1.

Под обшивкой зашелестели воздушные потоки. Антомика чуть повело в сторону турбулентностью. Алекс выправил курс, нырнул под облака и пошел курсом на юг.

Несмотря на уже заметную под днищем землю, Блейдрен не шел на посадку. На поверхности планеты делать было нечего. Там была сплошная, жутко ядовитая масса растений и местной фауны, а также кислотные моря. Вся же разумная жизнь на планете была сконцентрирована на гигантских парящих в небе городах. Поддерживаемых в воздухе огромными гравитонными генераторами.

Вскоре один из таких парящих мегаполисов появился из-за горизонта. Алекс наддал скорости.

Город был похож на титаническую юлу — широкая сверху, узкая к низу. Причем жилые дома, небоскребы и другие здания строились не только на верхней площадке, но и на нижней, как сталактиты, свисая со "свода пещеры". Надо признать картина была чарующей.

Однако Алекс, видевший эту картину не раз, лишь мельком удостоил город взглядом, связался с диспетчерами местного порта и пошел на посадку.

Посадочная площадка доставшаяся Антомику, имела символический номер 666 и располагалась почти на вершине самого высокого здания верхней площадки. К тому же за ее аренду пришлось заплатить, что так же не было новостью для капитана. Но то были мелочи.

Оставив корабль под присмотром бортового компьютера, Алекс покинул Антомика. Пройдя по гладкой поверхности посадочного "плато" он вошел в лифт и спустился на нижние уровни.

Здесь было не так жарко как "наверху". Всему причиной были вездесущие системы кондиционирования, питающиеся от центрального реактора города.

Покинув лифт и небоскреб, Алекс выбрался на оживленную улицу. Вокруг были вездесущие вывески баров, увеселительных заведений и отелей. Выше вывесок летали юркие (человеческие) беспилотники несущие рекламный бред. А еще выше сновали всевозможные аэрокары: как обычные такси, так и частный транспорт и даже грузовики. Но действительно больших кораблей видно не было — закон запрещал их полеты в черте города.

Столкнувшись на выходе с двумя Терракотерами, Алекс шагнул в бок и чуть не налетел на мирно стоящего Йащура, а отпрянув в сторону, почти сбил с ног щуплого человечка.

Выругавшись, капитан встал у стены и попытался сконцентрироваться. Он давно не бывал в столь оживленных местах, поэтому почти потерял навык ориентации в больших мегаполисах. Но стоило вернуть былую сноровку. Иначе как-нибудь раз, наступив на ногу пьяному "жуку" он рисковал нарваться на неприятности. Впрочем, пара выстрелов исправила бы ситуацию, но... там где живешь, лучше не "гадить". К тому же лучшая маскировка — незаметность! Значит, будь как один из них. Слейся с толпой!

Перебарывая чувство вездесущей опасности, Алекс отвалил от дома и хмуро пошел вверх по улице. Что не говори, а шумные толпы и гвалт — не для него!

За те несколько минут, что он продирался вверх по проспекту, город показался капитану адом. Толпы людей, Терракотеров, Йащуров. Половина из них шумные, пьяные. И еще вездесущие, вмонтированные в стены механизмы, реклама, ларьки. О, черт! Как же хочется сбросить сюда мегатонную бомбу. Похоже, слишком долго обитаясь в почти пустом космосе Блейдрен стал отшельником-одиночкой. Он каждой клеточкой ощущал, как город высасывает из него силы.

Обливаясь потом, Алекс добрался до нужного переулка, нырнул в бар под названием "Сонный призрак" и перевел дух.

Внутри было относительно тихо и спокойно. По крайней мере, так казалось после "бешеной", кишащей звуками и движением улицы.

Само помещение бара было маленькой комнаткой, заставленной узкими длинными столами и высокими стульями. Где-то отдалено играла тихая музыка. Рассеянный свет не слепил глаз, но был достаточно ярок.

Чуть придя в себя, Блейдрен прошел вглубь помещения, осматривая присутствующих. Их было четверо. Трое "жуков", сидящих компанией за средним столом и один молчаливый Йащур, горой нависающий над принесенным ему бокалом дымящейся жидкости. Не один из посетителей не обратил на капитана внимания, что не могло его не порадовать.

Перестав поглаживать спрятанный под камзолом пистолет, Алекс подошел к барной стойке. Бармена на месте не было.

Решив немного подождать, капитан заказал по консоли автообслуживания банку энергетика. Заказанное тут же появилось на подносе, прямо перед носом Блейдрена.

Осушив треть сосуда, капитан облегченно выдохнул. Жидкость, пусть и безалкогольная, теплом пробежалась по пищеводу и далее по кровеносным сосудам, даруя энергию мышцам и свежесть уму.

— Чудно! — пробормотал капитан.

В этот же момент из боковой двери появился бармен. Змеей проскользнув к своему рабочему месту, он почти пропел:

— Желаете что-нибудь еще?

Алекс отвернулся от зала, бросив взгляд на бармена. Это был достаточно высокий, но худой человек. Вместо его левого глаза тускло горел красный огонек имплантата, а правая рука была заменена гидравлическим устройством.

Блейдрен широко улыбнулся.

— Я желаю поговорить, — сказал он. — У тебя есть время, Бальдо, старый друг?

Глаза бармена сначала сузились, а потом улыбнулся и он.

— Господи, мать родная. Капитан Алекс Блейдрен. Дружище. Я уж и не чаял тебя увидеть в этой жизни! — И чуть понизив голос: — Говорили, что тебя поймали и казнили Терракотеры...

Алекс скривился.

— Еще не родился тот "жук", который меня "казнит". Скорее наоборот.

Бармен Бальдо усмехнулся.

— Да, вижу. Ты ничуть не изменился. Все так же самодоволен и независим. Но хватит об этом. Тебе что-то нужно? Рассказывай!

Алекс придвинул голову ближе к Бальдо и прошептал:

— Может не здесь? У тебя есть укромное местечко?

Бармен не раздумывал ни секунды:

— Конечно есть. Пошли за мной.

Бальдо провел его в подсобку — крохотное, но чистое помещение с пластиковым столом и двумя стульями. Кругом стояли всевозможные бутылки, склянки и ящики. Под потолком горела синеватая, плоская лампа.

Пока Алекс усаживался на одном из стульев, Бальдо принес дымящейся еды и пару стаканов с "зеленым змием".

— Ну, рассказывай. Как жизнь, дела, работа?

Алекс пожал плечами.

— Как всегда не очень.

— По тебе заметно. Выглядишь паршиво.

— Это все твой город. Я не пробыл здесь и полчаса, а меня уже вовсю плющит.

— А-а! Понимаю. С твоего последнего визита город сильно разросся. Населения тоже прибавилось. Всему виной новые шахты на поверхности планеты. Говорят, там нашли ценные минералы. Потому в парящие города и ринулись толпой майнеры (рудокопы). Ну и, разумеется, появилась тьма новых магазинов, баров и других увеселительных заведений. Надо же где-то майнерам сливать накопленные денежки. Вот и я, видишь, процветаю. А что до тебя — так потерпи, привыкнешь. Или что? Опять во тьму космоса? К уединению и скуке?

Блейдрен поерзал на стуле.

— Нет. Пока несколько дней перекантуюсь в городе. Сниму номер в гостинице. А там видно будет. Но слушай, дружеский треп это конечно хорошо, но у меня к тебе дело!

— Говори?

Алекс отпил из своего стакана и непринужденно проговорил:

— Тебе случаем не знакома история с пропавшими ботами четвертого сектора.

Бармен улыбнулся.

— О! Это известная байка! Слухи и сплетни ходят по планете уже второй год. Говорят, людские вояки наткнулись на "диких" роботов и те их поимели! Наши конечно отправили карательные отряды в четвертый сектор, но те не вернулись. И тогда "логичные" военные послали целые армады кораблей. Но роботы пропали. Ни следа, ни зацепки. Вот так! М-да. Эта история наделала много шума в соседних с четвертым сектором системах.

Блейдрен мысленно рассмеялся. Вот и вся секретность задания. Интересно, комстан Зондар и его начальство в курсе, что полгалактики знает об этой "тайной" миссии? Хм! Забавно!

Бальдо тем временем внимательно всматривался в лицо капитана. Казалось, красный свет его имплантированного глаза проникает в сам мозг, в мысли.

— А ты зачем интересуешься? А, Алекс? Ну не томи, говори. Я ведь знаю, что просто так ты бы не навестил старого друга.

Капитан, чуть погодя, ответил:

— Я ищу этих ботов. На кону стоит большой куш.

Бармен хмыкнул, а затем фыркнул:

— Ищешь! Да за ними гоняются сотни наемников и целые флотилии кораблей. И ты думаешь, что умнее их всех? Честно говоря, Алекс, я удивлен. Что бы ты, вольная птица и Человек с большой буквы, взялся за дела наемников...

— Меня взяли за яйца. Причем сжали довольно крепко.

— Хм! Тогда понятно. Но что ты хочешь от меня?

Блейдрен покрутил перед собой стакан с пойлом и будто в пустоту сказал:

— Мне нужна информация. В свою бытность боевым офицером ты мог достать нужные данные даже из самого ада. Я думаю, у тебя и сейчас остались некоторые связи в среде информаторов.

— Хочешь, чтобы я нашел для тебя нечто такое, о чем не знают другие?

— Именно!

Бальдо пошевелил пальцами целой руки, раздумывая.

— Ну что ж, — сказал он. — Приходи завтра. Я попробую что-нибудь накопать. Но помни, это только в счет нашей дружбы и былых боевых похождений.

Алекс криво улыбнулся и, поднявшись со стула, кивнул:

— Приятно иметь верных друзей. Я у тебя в долгу Бальдо. Буду завтра!

Бармен тоже поднялся и подал руку капитану.

— Только, Алекс, я рискую. Не приведи с собой хвоста!

— Хвоста?! — удивился капитан.

— Ну да. Слишком много желающих найти этих ботов. То и пираты с их выгодой. Наемники, выполняющие задание. Спецслужбы военных. Да кто угодно! Все готовы горло перегрызть за лишний байт информации. У этой истории двойное дно. Я чувствую это. Будь осторожен!

— Буду!

Распрощавшись с боевым товарищем, Блейдрен вышел на улицу. Странно но сейчас он не почувствовал особого напряжения от толчеи мегаполиса. Неужели он и вправду привыкает?

Ободренный этой мыслью, капитан пошел в обратном направлении. Следовало найти недорогую гостиницу, недалеко от небоскреба с посадочной площадкой номер 666.

Как только Алекс повернулся спиной к переулку бара, в нем мелькнула быстрая тень. Исчезнувшая так же быстро, как и появилась. Блейдрен ничего не заметил. Он был уже далеко.

Комнату в одном из отелей города удалось снять всего за сотню кредитов в день. Вполне неплохая цена, учитывая, что отель располагался лишь в квартале от небоскреба с Антомиком и имел собственный бар, расположенный на первом этаже.

Расположившись в отведенной ему комнате и приказав доставить с корабля скудный скарб, Алекс, коротая время, спустился в бар.

Это помещение было больше чем у Бальдо. Столы выглядели изящно, а посетители достаточно мирно. Потолок был покрыт составом, светящимся как ночное небо в звездах. Здесь было... уютно.

Выбрав столик у стены, капитан попросил пива и в ожидании заказа уставился в гигантский головизор подвешенный над барной стойкой. Там шли новости. Сводка последних происшествий. Милая женщина репортер рассказывала о недавно совершенном убийстве, где-то на третьем уровне офисного здания западной части города. Убийца с места преступления скрылся, но его личность, а точнее снимок лица удалось идентифицировать.

На экран головизора вывели изображение подозреваемой. Это была девушка лет двадцати пяти. Темные, длинные волосы. Худое лицо. Но самое странное — глаза. Черные как ночь, глубокие как океан. Взгляд их пугал и продирал до костей. Даже у капитана мурашки пошли по коже, а внутри родилось непонятное чувство. Впрочем, оно тут же улетучилось когда официантка, надо сказать что это была юная самка Терракотеров, принесла пиво.

Недоверчиво покосившись на нее, Алекс кивнул. Официантка как могла улыбнулась, и весело протрещав на своем языке что-то невразумительное, ушла к другому столику. Брать заказ матерого, одетого в металлическую броню Йащура.

Вся эта картина могла показаться слегка странной. Ведь все привыкли к тому, что Терракотеры и люди ненавидят друг друга, а Йащуры пацифистически держаться в стороне. Но в окраинных мирах, на стыке территорий трех рас все было несколько иначе. И среди представителей всех профессий можно встретить неукладывающегося в стандарты представителя расы. Так среди Терракотеров есть простые служащие, официанты, технари. Среди людей имеются дружелюбные ксенологи, медики, общевидовые учителя. А среди мирных и тихих Йащуров можно найти наемников и лихих рубак. Да, воистину конфедерация трех рас становиться единой. Медленно, но становиться.