Получив немного свободного времени, пока глава вампиров отправился на совещание с Александром, герцог Гуян решил быстро прогуляться по замку и осмотреть его, сравнив свои старые и новые впечатления. Вот только уже в гостиной его ждал сюрприз в виде нескольких девушек, пьющих там кофе.
Конечно, вампир и почувствовал, и услышал их заранее, но не стал избегать встречи, так как знал, что в замке вместе с Александром сейчас находится его невеста, рядом с которой должна быть Колет.
Несмотря на то, что он и юная служанка так и не стали любовниками, у них сложились очень близкие дружеские отношения, и Арнольд был не против повидать свою новую подругу, а заодно и познакомиться с будущей герцогиней Кас. Его только смущало количество девушек в гостиной, но решив, что это принцесса со служанкой, мужчина смело вошел в помещение.
— Арнольд?! Э-э-э, ваше сиятельство..., — баронесса Тарон бледнела прямо на глазах и была готова свалиться в обморок.
— Анна, — вежливо кивнул своей бывшей любовнице Арнольд, неприятно удивленный тем, как быстро было раскрыто его инкогнито, а сам он узнан, несмотря на некоторое омоложение внешности, — Не знал, что ты здесь.
— Дедушка?!? — сидевшая спиной к вошедшему повернулась, и девичий визг больно ударил по ушам.
— Изольда?!
Бесчувственное тело внучки, собиравшееся упасть со стула и брякнуться об пол, было заботливо подхвачено Колет и тут же перенесено на софу. Сам Арнольд продолжал в некотором оцепенении стоять и пялиться на других сидящих за столом дам.
— Ваше высочество, — на автомате поклонился он принцессе, а затем перевел взгляд на незнакомую девушку, по-видимому, являющуюся невестой Александра, — Ваша милость.
— Я не знала, что ты... вампир, — тихо произнесла все еще бледная баронесса Тарон и уточнила, — Ты же вампир?
— Вампир. Моя смерть была инсценирована.
— Уфф! — с облегчение выдохнула Анна и махом опустошила свою чашку, — А то я уже подумала... всякое.
— А что здесь делает Изольда? — Арнольд кивнул на все еще пребывающую без сознанию внучку, встретить которую здесь он ожидал меньше всего на свете.
— Прячется от жениха и достает своими просьбами Александра. Экселенц потому и попросил алукарда прихватить тебя с собой, — пояснила Колет, одновременно обмахивая лицо молодой девушки платком.
— И что она хочет от Александра?
— Узнаешь, — отмахнулась вампиресса и активировала амулет связи, — Слушаю?
— Найди Арнольда и тащи его в кабинет, — раздался голос Александра, — И побыстрее.
— Будет исполнено, экселенц, — Колет тут же поднялась на ноги и оказалась рядом с Гуяном, — Пошли!
— Пошли, — легко согласился Арнольд, наблюдая как место вампирессы заняла Анна и стала пытаться привести внучку в чувство.
В кабинете кроме Александр ожидаемо оказался и Константин, но алукард безучастно сидел чуть в стороне и изображал из себя предмет мебели.
— Привет, Арнольд, — кивнул Александр посетителю, — Заходи.
— Доброе утро, экселенц.
— Ну, я бы так не сказал, — улыбнулся герцог Кас, — Тут такое дело... В общем, ко мне в замок прибыла твоя внучка и...
— Я знаю. Я ее уже видел, и она меня узнала.
— О, черт! — выругался Александр, но тут же успокоился, — Хотя, может так и лучше.
— Мне сказали, что она осаждает вас просьбами...
— Еще как, — улыбнулся триумвир, — Сначала просила спасти ее от свадьбы, а теперь вот хочет стать вампиром.
— Вампиром?! Но кто ей рассказал?
— Анна! Причем, из лучших побуждений! Дура! Хотя, конечно, это наша вина. Баронесса пребывает в некотором замешательстве и эйфории, а правила поведения ей никто не рассказал. В итоге, твоя внучка стала не единственной "жертвой" несдержанного языка пассии Леонида.
— И что теперь?
— Теперь? — Александр развел руками, — Вариантов всего два. Она либо станет вампиром сейчас, либо станет им чуть позже. Я ведь помню о нашем уговоре, что все твои родственники будут со временем обращены, и не отказываюсь от своего слова. Но конкретно сейчас ситуация не самая лучшая. Ты еще и года не пробыл вампиром и не познал всех прелестей нашей жизни. Сама наша жизнь стала куда опасней. Поэтому я и вызвал тебя.
— Я не совсем понимаю, экселенц, — Арнольд вопросительно глянул сначала на алукарда, а затем на Александра, — Что требуется от меня?
— Ты должен решить, что делать с твоей внучкой. Она настаивает на том, чтобы немедленно стать вампиром. Условия она знает и согласна. Но лично я против. Она молода и велик шанс, что мы казним ее в процессе службы. У нее нет "родства душ", а это значит, что шансы такого исхода велики, особенно для столь юной девушки. Рекомендую уговорить ее подождать и пожить среди нас человеком.
— Но решать это мне, экселенц? — уточнил Арнольд.
— Верно. Для этого я тебя и вызвал. Она твоя родственница, ты старший в роду Гуянов. Тебе и решать, когда она станет вампиром.
— Хорошо, экселенц.
— Повторю. Я против ее немедленного обращения. Причины я назвал. Шанс неудачи очень велик.
— Я все понимаю, экселенц! — Арнольд улыбнулся, — И очень благодарен за такую заботу, но если Изольда действительно хочет стать вампиром, то пусть так и будет!
* * *
*
Когда Гуян вышел из кабинета, Константин перестал изображать из себя статую и, налив крови, присел к столу.
— Иного исхода я и не ожидал, — прокомментировал он решение Арнольда, — Старик слишком любит Изольду и всегда ее баловал.
— А я надеялся, что разум возьмет верх, и страх потери заставит его отложить обращение.
— Вечно ты думаешь о людях лучше!
— Он вампир.
— Да какой он вампир! — махнул рукой алукард, — Без году неделя! Вот отслужит свой век, тогда поговорим, а пока он... заготовка.
— Повторять за Мур некрасиво!
— Очень уж правильное она подобрала слово. Впрочем, давай ближе к нашим делам.
— Давай, — Александр забарабанил пальцами по столу, — Я так понимаю, что все обстоятельства взрыва замка Сов уже расследованы, и как мне докладывали...
— Там расследовать было нечего, — Константин опустошил бокал с кровью, — Я бы удивился, если бы все прошло нормально. Копирование артефакта "обратной магии" ничем хорошим закончиться не могло по определению.
— Но ведь закончилось? — улыбнулся Александр.
— Это ты так три трупа называешь и частично разрушенный замок?
— Я так называю полученные в результате мины.
— Дерьмо это, а не мины, — разозлился алукард, — Немного магии — и они уже взрываются!
— Меня уверили, что это можно исправить.
— У Маши есть какая-то идея, но я не вникал, — пояснил Константин, — Да и, в любом случае, зачем нам такие мины? Где мы будем их использовать? Они же, буквально, могут взорваться в руках!
— Великий Лес! Представь, что сделает такая мина, если ее забросить в священную рощу. Там ведь эффект обратной магии — то есть, чем больше магической энергии, тем сильнее взрыв. Копировальный артефакт при взрыве не пострадал. Наладить копирование по частям мы можем, а значит транспортировка до Леса будет безопасной. Уровень магии, на который происходит реакция, тоже можно исправить. Идеальное оружие для уничтожения мелорнов!
— Лучше бы мы получили нормально работающий образец артефакта обратной магии, а не такое "идеальное" оружие.
— Я вообще удивлен, что копировальный артефакт смог воссоздать хоть что-то, — Александр был вполне доволен, — Мария кипятком писается, утверждая, что это прорыв.
— Три вампира погибли!
— И мне их жать, тем более — двух из них я хорошо знал!
— А я знал всех! И даже дружил!
— Они не первые, кого мы потеряли. По мне так нам повезло, что магии было мало и погибли всего трое! Там весь замок мог разлететься на километры вокруг!
— Слабое утешение.
— Какое есть. И раз уж тебе так неприятно говорить о нашем новом оружии, то расскажи, как обстоят дела с имаго.
— Никак, — хмурый Константин закрыл глаза и тяжело вздохнул, — Драконья полностью готова к атаке. Очередная волна должна быть отбита без потерь.
— А что насчет нашей атаки по ним?
— Слишком глубоко. Ничего не выйдет. По вытащенным из памяти жуков воспоминаниям, их ареал обитания залегает в таких глубинах, что нам просто нечего там делать. Их решение прийти на зов пчел попахивает неадекватностью.
— Они насекомые. Не стоит применять к ним нашу логику, — Александр хотел было поднять следующую тему, но тут его вызвала Колет и сообщила, что в замок прибыл Дмитрий Иванович и хочет поговорить с алукардом.
— Везде найдут, — проворчал Константин, — Интересно, чего Иванычу надо.
— А то не знаешь! Опять свое очередное творение тебе хочет первым показать.
Штатный оружейник вампиров, и правда, уже два века как все свои новые разработки демонстрировал исключительно Константину и лишь потом представлял их на суд широкой публики.
— Ну, давай посмотрим, что Иваныч придумал на этот раз.
Оружейник зашел в кабинет и угрюмо посмотрел на Александра. Оба триумвира были прекрасно осведомлены, что сперва показывать свои разработки Константину у Дмитрия было чем-то вроде ритуала на удачу, и он не любил присутствия на таких демонстрациях посторонних, но обычно и не протестовал против этого слишком уж рьяно. Вот и в этот раз, несмотря на недовольный вид, протестовать вампир не стал.
— Здорово, Иваныч! — нарочито бодро воскликнул Константин, — Чем порадуешь на этот раз?
— Доброе утро, — оружейник мрачно кивнул и выложил на стол обычный на вид револьвер, — Вот.
— Так, — интерес во взгляде алукарда стал настоящим, — Выглядит как стандартный.
— Он и есть стандартный. Там патрон новый.
Откинув барабан, Константин аккуратно извлек один патрон и стал его разглядывать. Выглядел он совершенно привычно, кроме всего одной вещи. Острие пули было странным и явно не металлическим. Вампир хотел потрогать его пальцем, но был остановлен окриком оружейника.
— Осторожно! Это кусок шипа имаго!
— Опаньки! — Александр вскочил и, потянувшись через весь стол, выхватил револьвер из рук алукарда, — Это же идеальное оружие против магов! Только Леонид, вроде бы, заказывал болты для арбалетов.
— Болты тоже сделал, — кивнул Дмитрий, — Но решил еще и пули попробовать, а тут и новость о валерианской новинке подошла.
— Какой новинке? — насторожился Константин.
— Их новая смесь для нейтрализации магии. Вот я и решил объединить все в новом боеприпасе.
— Я ничего не понял, — нервно усмехнулся алукард, — При чем здесь изобретение валерианцев и пули из шипов имаго?
— Так смесь-то на магию не реагирует! — в голосе Дмитрия стали проявляться нотки раздражения.
— И?
— Ну я ее в гильзу вместо пороха и пристроил, — оружейник был явно очень горд собой, поэтому тут же забыл о недовольстве и стал улыбаться, — Пришлось повозиться со специальным капсюлем и вес подбирать, да примеси добавлять, но зато теперь можно стрелять без всякой защиты!
И Александр и Константин посмотрели на патроны совершенно по новому. В их руках лежало не просто оружие против магов, а идеальный убийца всех одаренных или защищенных магией людей. При соприкосновении шип имаго развеивал чары со стопроцентной вероятностью. А если, как говорил оружейник, в качестве пороха он использует новую антимагическую смесь... Выходило совершенно адское сочетание, противопоставить которому маги пока ничего не могли.
— Это же нам теперь надо будет свою защиту тоже переделывать, — прошептал Константин.
— Ага, что-то типа молекул воздуха, которые будут отражать пули, — Александр глянул на молчаливого Дмитрия, — А сколько это все стоит?
— На вес изумрудов, — признался оружейник, — И даже побольше.
— Дешево, — алукард и не думал язвить, — Под снайперскую винтовку патрон сделаешь?
— Без проблем.
— Делай! А что еще можно?
Забыв все свои текущие планы и дела, триумвиры и оружейник стали обсуждать возможности нового патрона и его использование как вампирами, так и против вампиров. Естественно, из-за высокой цены не было никакой речи о том, чтобы начать массовое производство, но даже сотня патронов в месяц была существенным подспорьем в любых будущих боях.
— Знаешь о чем я подумал? — стоило триумвирам вновь остаться одним в кабинете, как Александр расслабился и устало потер глаза.
— Оу?
— А ведь теперь шипы имаго это стратегический ресурс, и нам придется приманивать их и дальше. А то и выращивать самим!
* * *
*
Безветренная погода заставила капитана спустить паруса и использовать только магические движители. Точно так же поступили и шкиперы остальных судов эскадры. Из-за этого досадного недоразумения заход кораблей коалиции в бухту Ура выглядел недостаточно величественно.
Кардинал Илорин, стоявший на палубе головного судна, немного нервничал, и подобное изменение внешнего вида эскадры еще больше испортило ему настроение. Договор с Элуром относительно использования Ура как базы против Ильхори был заключен недавно, и некоторые советники убеждали кардинала в том, что все это одна сплошная ловушка.
Не будь Гектор в прошлом главой разведки Ордена Охотников, он вполне мог бы поверить таким предположениям, но старые связи среди агентов, собственный острый ум и, конечно, личное послание короля Карла убедили его в том, что все нормально. Но сомнения остались. И сейчас, когда он собирался сделать первый шаг в самом значительном начинании в своей жизни, все подозрения вновь полезли наружу. Больше всего кардинал боялся ошибиться или опозориться.
С нетерпение дожидаясь пока судно пришвартуется к пирсу, глава коалиции стоял на палубе на виду встречающих с гордым и величественным видом, но стоило капитану приказать подать трап... Гектор Илорин тут же изменился и суетливо пошел, даже практически побежал к нему, чтобы самым первым ступить на землю Элура, опередив в этом простых матросов.
Пафосная фраза была заготовлена им заранее, и в мыслях он сотни раз обыгрывал, как он уверенно произносит ее на фоне десятков кораблей с развернутыми парусами. Но действительность оказалась совсем иной.
Никаких развернутых парусов, никакого восторга толпы, никакого праздника и ощущения чего-то великого. Все это заменяло дикое волнение, пересохшее горло, молчаливая толпа и неуместные метания матросов, пытающихся закрепить трап.
Нелепо ступив одной ногой на деревянный пирс, кардинал открыл рот и нервным писклявым голосом произнес:
— Светлый поход официально начался!
И полная тишина без приветственных криков и оваций стала ему ответом. К такому началу Гектор Илорин был не готов.
Глава 3
Архимаг всегда считал телепорты блажью имперцев, желающих получать максимум прибыли с торговли, но выяснилось, что древние сооружения реально помогают огромной стране выживать. И убедиться в этом Роз смог лично.
Стоило ему заикнуться перед вице-канцлером о своем желании помочь имперским легионам разобраться с орками, как следующим утром на его пороге появился маркиз Салурий, а к обеду все уже было готово, включая небольшой отряд наемников охраны и полностью подготовленный к путешествию багаж. Архимагу оставалось только написать несколько писем тем немногочисленным знакомым, с кем он успел завести отношения в столице Империи, и покинуть гостеприимный город, чтобы уже вечером оказаться за праздничным столом одного из легатов, а утром и вовсе выехать к месту предстоящих боевых действий.
