Беспокойные помощники

Так и случилось, что вечером того знаменательного дня выдающийся волшебник Квадрун Ворчливый вернулся в свою башню совершено не в духе. Сходу проследовав в лабораторию, он достал пять металлических, порядком проржавевших ванн, выстроил их на рабочем столе и небрежно побросал необходимые ингредиенты. Далеко не все было в наличии, и великому алхимику пришлось импровизировать. Замешав зелье до состояния болотной жижи, Квадрун понюхал полученный состав, фыркнул, махнул рукой и велел залить ванны водой. Пятеро синих мурлонов уже стояли рядом со шлангами наготове. Под столом зафырчал старенький насос, работавший на двух архаических, выведенных из употребления еще предыдущей реформой, контрзаклинаниях.

Когда вода достигла краев, Квадрун Ворчливый воздел руки и прокашлял заклинание. С вершины башни в каждую ванну хлынул поток астральной энергии. Квадрун Ворчливый вздохнул, снова махнул рукой и удалился в библиотеку. Мурлоны остались присматривать за ваннами.

Акт творения свершился на четвертый день.

* * *

Сознание включилось мгновенно, как по команде свыше. По правде говоря, так оно и было.

Существо в ванной осознало себя, и ему это не понравилось. Во-первых, было сыро. Да какое сыро?! Мокро! Ох, йешки-барабошки, не успел появиться на свет, как тут же посадили в лужу. Обидно. Во-вторых, существо было маленьким. Конечно, рост — понятие относительное, но существо знало, что есть в этом мире те, кто намного крупнее его. Это тоже настраивало на минорный лад. Существо вздохнуло, открыло глаза и огляделось. Создатель, кстати, мог бы и круговой обзор сделать — шея-то не каучуковая.

Существо сидело в маленькой железной ванне с проржавевшим боком. На полу темнели лужицы склизкого на вид сине-зеленого зелья. Стенка слева была отполирована до зеркального состояния, и существо впервые увидело себя. Увиденное ему тоже не понравилось. Ростом оно было с крупную крысу, внешностью тоже на нее походило. Длинный нос, большие ушки, покрытое шерстью тело. Хорошо хоть, шерсть не серая, а приятного изумрудного оттенка. Хвост тоже не голый. Там, кстати, шерсти могло бы быть и побольше, чтоб пушистый был. А так — один цвет. Тоже зеленый. Лапки крепкие, сильные. Это хорошо. Те, что сверху — руки, те, что снизу — ноги. Главное, не перепутать.

Существо широко зевнуло, звонко чихнуло и нехотя поднялось на ноги. Те, что снизу. Края ванны были существу чуть выше, чем по пояс. Начавшая ржаветь посудина находилась на большом деревянном столе. Не одна. Видимо, кто-то посчитал, что для одного существа целый стол — слишком много чести. В ряд выстроились пять ванн, и из каждой выглядывало подобное первому существо. Цвет меха у каждого был свой, имелись и другие, менее заметные, отличия, но в целом их всех можно было отнести к одному виду. Мурлон домашний, то ли модифицированный, то ли недоделанный. Существо решило, что ему больше нравится первый вариант, но сильно подозревало, что получился второй.

— Привет, — пропищало из соседней ванной нежно-розовое создание.

Судя по внешним признакам, оно было женского пола. Короткая шерсть на голове, именуемая волосами, стояла дыбом, напоминая розовый сталагмит.

— Привет, — басом ответило существо из третьей ванной. — Есть, чего съесть?

Это создание было покрыто короткой ярко-красной шерсткой. Не смотря на то, что оно было даже несколько крупнее своих собратьев, а лицо едва помещалось в отведенный ему объем, существо явно выглядело голодным. Как бы не дошло до каннибализма.

— Не-а, — пропищала розовая. — Но, надеюсь, нас скоро покормят.

— Ты уверена? — недоверчиво спросило существо из четвертой ванной.

Оно было дымчатого цвета, и с такой пышной гривой волос на голове, что их хватило бы на тройку хороших пушистых хвостов. Округлая конфигурация указывала на женский тип существа. Хвост у дымчатой тоже был пушистый. Куда более пушистый, чем у всех остальных.

— Полагаю, нас создали не для того, чтобы уморить голодом, — уверенно заявило фиолетовое существо из пятой ванны. — Первым делом нам надо...

— Погодите-ка, ребята, — окликнуло остальных зеленое существо. — А мы, собственно, кто?

— А ну, цыц! — рявкнул строгий голос. — Распищались.

Существа повернулись, и все разом узрели Создателя. Если быть точным, а момент обязывает быть точным, вначале они увидели большущую и мятую красную шляпу. Из-под шляпы торчали нос и борода. Создатель приподнял полу шляпы, хмуро оглядел дело рук своих и молвил:

— Ну, как получилось.

Не самое обнадеживающее вступление.

— Значит, так, — продолжил Создатель. — Сидите пока тут. Если что, обращайтесь к мурлонам, а мне — не до вас.

— Простите, Создатель, но вы должны дать нам имена, — напомнило зеленое существо.

— Так, щас, — буркнул себе под нос Создатель.

— Ташас? — переспросило зеленое существо.

— Пусть будет ташас, — не стал спорить Создатель.

— А я? А я? — запищали остальные.

— Все, — буркнул Создатель, и удалился.

Существа, нареченные ташасами, недоуменно переглянулись. Ну и какого... А, кстати, кто это? Ужас подземного мира, говорите? Да и пес с ним! Что с именами-то делать?

— Можно, конечно, просто по цвету обращаться, — внес предложение зеленый ташас.

Дымчатая скривила кислую физиономию.

— Нет-нет, это слишком пресно, — возразила розовая. — Нужны говорящие имена. Нет, лучше давайте вообще без имен, а? Это так оригинально.

— Да уж, — хмыкнул фиолетовый ташас.

— Хочу есть, — напомнил красный.

— Да погоди ты со своей едой, — отмахнулась розовая. — Тут судьбоносный момент. Нет, вы только представьте себе! Мы будем называть друг друга по обстоятельствам, и каждый раз — по-разному. Разве это не здорово? Вот, к примеру, ты сейчас будешь Тот, Кто Сидит В Ванне.

— Мы все в ваннах, — напомнил зеленый ташас.

— Ну, тогда ты будешь Слишком Умный И Зеленый, Который Сидит В Ванне. А еще лучше...

— Ох, да помолчи ты, балаболка, — перебил ее фиолетовый ташас.

— Вот и первое имя, — усмехнулась дымчатая. — Поздравляю, подруга.

— Спасибо, — фыркнула та. — Ну и имечко.

— У других пока и такого нет, — заметил зеленый.

— Все равно. Я хочу что-нибудь возвышенное. Вот если взять немножко неба и...

— И засунуть его тебе в рот, — перебила дымчатая. — Тогда ты, наконец, замолчишь.

Розовая состроила ей рожу и плюнула, но не попала. Дымчатая в ответ швырнула комком вязкого зелья. Промахнулась, и потянулась за новой порцией.

— Так, тихо, — скомандовал фиолетовый ташас. — Давайте вначале разберемся с именами.

— А что это ты раскомандовался?! — возмущенно спросила дымчатая. — Самый хитрый тут, да?

— Да.

— Вот и будешь Хитрец, — предложил зеленый.

— Хитрец так Хитрец, — согласился фиолетовый. — Так. Ты, зеленый, парень явно башковитый, значит, будешь у нас Умником. Ты, красный — Толстяком.

— Я не толстый, я упитанный, — возмутился красный.

— Упитанный — слишком длинно, чтобы звать к обеду, — пояснил фиолетовый, только что нареченный Хитрецом. — Пока произнесешь, все уже съедят. Так ты не только похудеешь, можешь и вообще с голоду лапки откинуть.

— А, ну тогда ладно, — смирился красный.

— А непричесанная дымчатая будет Лохмушкой, — подала идею Балаболка, заработав новый бросок слизью.

Этот попал в цель, и розовая ташаска возмущенно заверещала.

— Да я тебя сейчас!

Зачерпнув ладошками зелья пожиже, она плеснула в дымчатую. Попала в красного, который сразу недовольно заревел.

— Извини, Толстяк, — сказал Балаболка, наклоняясь за новой порцией.

Когда она выпрямилась, уже два грязно-липких снаряда угодили ей в грудь. Еще один пролетел над головой Балаболки, и приземлился на макушку зеленому. Созерцательное оцепенение с того слетело в один момент. Будучи наблюдательным, Умник быстро подметил связь между прочностью объекта и дальностью его полета, и выбирал для метания комки потверже. К сожалению, точность броска имела еще более тесную связь с навыком метания, наглядное свидетельство чего растеклось по морде фиолетового.

Воздух наполнился летящей слизью. Толстяк, оказавшийся между всех огней, в запале пошел в атаку. Он бодро вспрыгнул на край свой ванны... И ванна перевернулась, полетев вместе с ташасом на пол. Брякнуло, как громыхнуло. Извернувшись в полете, Толстяк расстался со своей тарой, и приземлился отдельно. Ташасы дружно метнулись к краю: посмотреть, чем кончилось. Толстяк выглядел невредимым и голодным. Как и до падения.

— Ванны можно покинуть, — сообщил Умник.

— Ура! — заверещали ташасы, готовясь продолжить дискуссию в рукопашную.

— Прекратить! — остановил их писклявый вопль.

Дальнюю стену лаборатории скрывал огромный, от пола до самого потолка, деревянный шкаф. Толстые, примерно ровные полки были уставлены склянками с алхимическими зельями. Большие бутыли и маленькие пузырьки; причудливые чаши, кое-как прикрытые крышками не по размеру, и наглухо запечатанные шары из непрозрачного стекла; заполненные до краев варевом с плавающими в нем корешками и почти пустые, лишь несколько цветных капель на самом дне — обычные спутники каждого алхимика. Долгие годы они мирно уживались на полках в ожидании своего часа. Теперь он настал. В стене за четвертой полкой открылась маленькая дверца и из нее выскочил темно-синий мурлон, который, дико вращая глазками, заверещал:

— Прекратить! Немедленно прекратить! Что тут происходит?!

Не вдаваясь в объяснения, ташасы продемонстрировали устроенное на практике. Мурлон с воплями заметался под градом слизи. Попытался укрыться за склянками, но задел крайнюю. Стеклянная чаша, падая, опрокинула соседнюю бутыль. Бутыль упала на толстобокую посудину из хрупкого, как оказалось, стекла. Та хрустнула, и зелье растеклось по полке. Несколько склянок полетело вниз и разбилось. Брызги полетели во все стороны. Несовместимые компоненты с удовольствием перемешались. Тут вспыхнуло, там взорвалось, разметав стоящую рядом посуду. Треснувшая посудина бабахнула так, что мурлона унесло в другой угол полки. Вскочив и отряхивая на бегу шкурку, он помчался обратно к дверке. Комья слизи шлепались за его спиной. Мурлон нырнул в укрытие, и следом влетела пара липких зарядов. Послышался возмущенный визг. Дверца захлопнулась. Из-за нее донесся приглушенный вопль:

— Вот все хозяину расскажу!

— Что ты мне расскажешь? — ворчливо спросил Создатель, входя в дверь побольше.

Он огляделся и вздохнул. Испуганные ташасы разом присмирели. Начавшийся было пожар — тоже. Создатель небрежно взмахнул рукой, и пламя послушно исчезло. Синее шипящее зелье утихло и отползло в сторону от зеленого пузырящегося. Деревянная коробочка откинула крышку, как пасть разинула. Мокрые корешки выбрались из лужи, отряхнулись и попрыгали в нее. Создатель окинул свою лабораторию недовольным взглядом, и еще раз вздохнул. Наклонился, поднял Толстяка и посадил его обратно на стол. По полу пробежала компания мурлонов. Четверо уволокли ванну, остальные начали быстро вытирать зелье, пока оно не впиталось или не вступило в какую-нибудь гремучую реакцию. Судя по многочисленным пятнам, такие инциденты были для лаборатории далеко не в новинку, но мурлоны все равно очень старались.

Из-за спины Создателя выдвинулся вперед другой человек. Тоже в шляпе, но в новой и явно дорогой. Не из дешевых были и его элегантный лазоревый костюм, и башмаки с бриллиантовыми пряжками, и даже трость в руках. Определенно, кто-то важный.

— Ну, вот они, губернатор, — сумрачно молвил Создатель.

— Это просто великолепно, уважаемый Квадрун, — восхитился тот, кто был назван губернатором. — Эльфы тратят на создание мурлонов целый месяц, а у вас первая партия готова уже через четыре дня.

— Я использовал особый состав зелий для ускорения роста, — пояснил Создатель. — Но не уверен, что поступил правильно.

— Будущее покажет, — сказал губернатор. — Лично я смотрю в него с оптимизмом.

— А я в это время работаю, — фыркнул Создатель.

Губернатор тактично промолчал, с преувеличенным вниманием разглядывая ташасов. Те, малость осмелев, начали чистить шерстку.

— Что они умеют, уважаемый Квадрун? — спросил губернатор, когда пауза явно затянулась.

— Бить посуду, — хмуро сообщил Создатель.

— Это он! — хором заверещали ташасы, указывая на опасливо выглядывающего из-за дверки мурлона.

— А они...

— Цыц, — рявкнул Создатель. — Ну, значит, бить посуду умеет вон тот. А эти — нет. Но быстро научатся. Полагаю, надо признать эксперимент неудачным, и закрыть его.

— Быстрая обучаемость — тоже ценное качество, — возразил губернатор. — Надо дать им шанс проявить себя.

Ташасы согласно закивали. Создатель вздохнул.

— Мне некогда с ними возиться.

— Ну зачем же вам лично? — спросил губернатор, извлекая из кармана небольшой свиток и разворачивая его. — Вот тут у меня целый список кандидатов. К примеру: некий Карл Рыбовод как раз закончил строительство фермы в излучине Журчащей — это ниже по течению — и недавно подал заявку на магическую поддержку.

— Еще одна ферма, — вздохнул Создатель.

— Форелевая ферма, уважаемый Квадрун, — поспешил уточнить губернатор. — Рыбы — тишайшие создания, уверяю вас.

— Ну, тогда ладно.

— Вот, — продолжил губернатор. — Мы рассмотрим его заявку вне очереди, но взамен он возьмет вот этих ваших новых мурлонов.

— Ташасов! — хором поправили ташасы.

Губернатор удивленно посмотрел на них.

— Так получилось, — буркнул Создатель.

— Значит, ташасы, — губернатор вынул из-за обшлага рукава золотое магическое перо и сделал пометку в свитке. — Хорошо. Он возьмет этих ташасов, и будет давать вам полный и ежедневный отчет об их достижениях. Договорились?

— Да, — нехотя кивнул Создатель. — Только отчет он будет давать вам. Если там будет что-то значимое, перешлете мне через шар.

— Пусть будет так, — губернатор пометил это в свитке. — Поручу секретарю держать вас в курсе событий.

— Ну, и если этот ваш Рыбовод не согласится... — начал было Создатель, но губернатор его перебил:

— Ну а куда он денется, уважаемый Квадрун? Он же не местный, и никакой поддержки у нашей знати не имеет. Если начнет артачиться, получит магическую линию ко второму явлению Датомируса Чернокнижника. Не раньше. Да, кстати, ташасы ведь могут функционировать и без линии?

— Могут, — признал Создатель. — Но тогда их надо будет кормить.

— Хочу есть, — сразу напомнил о себе Толстяк.

— Вижу, они и при наличии линии есть хотят, так что тут никаких проблем я не наблюдаю. Вы портуете их на место, или прислать транспорт?

— Пришлите.

— Значит, завтра утром будет лодка, — сказал губернатор, делая в свитке еще одну пометку. — Ну, полагаю, по этому вопросу у нас пока все.

— Нет, — хмуро напомнил Создатель. — Вы обещали убрать лесопилку.

— Прямо сейчас еду туда с приказом о переводе объекта на новое место. Только давайте вначале оформим документы, чтобы все было, как положено.

— Бюрократ, — буркнул Создатель.

Он оглядел заляпанную лабораторию, в очередной раз вздохнул и добавил: