Мечтатель

Ну а "старшие и компетентные" преподнесли сюрприз. Аргап кшисс, семя гхырово!

Спрыгнуть с бревна — очищенного от коры и нарочно политого водой, а потому скользкого, как сопля. Да ещё подвешенного на высоте метров так трёх над ямой с жидкой грязью. Приземлиться перекатом (если без, что вполне возможно, почти наверняка заденешь сторожевые нити ловушек... да и темп потеряешь). Прямо из переката подскочить, опереться ногой о жердь трёхуровневой "вертушки". Трюк рискованный, поскольку чреват множественными переломами. Но не для меня с моим уже неплохо натренированным чувством пространства, дополненным магическим восприятием. Я попросту точно знаю, где находится жердь, куда она движется и уже даже рассчитал, как оттолкнуться от следующей жерди, чтобы благополучно и в максимальном темпе перескочить через эту самую "вертушку"... которую вообще-то положено проходить ползком или перекатами (для более тренированных учеников). Дальше идёт "сад кольев" — участок шириной метра четыре и длиной примерно метров сорок, густо усаженный этими самыми кольями. Слишком толстыми, чтобы пробежать через них напролом, и одновременно слишком тонкими, чтобы бежать поверху, опираясь на их верхние концы.

Ну, это наставники считают, что они слишком тонки. А вот я попробую опровергнуть этот догмат. Или я зря тренировался в собственноручно воссозданном "саду кольев" — правда, с торчащими из земли палками не пяти локтей длины, а всего лишь в локоть?

Тут фишка в том, чтобы опираться на колья, не создавая, выражаясь языком сопромата, значительных поперечных напряжений. Техника примерно та же, что при хождении по льду: если будешь давить на него не сверху вниз, а сверху вниз и вбок — поскользнёшься. Ну а на кольях, соответственно, выворотишь опору, или сломаешь её и сверзишься... что неприятно, поскольку в землю рядом с длинными кольями-препятствиями довольно густо вкопаны короткие заострённые колышки. Дополнительная трудность, ага.

Но мои тренировки прошли не зря... да, не зря. Я бодро, быстро, но главное — чисто и с особой текучей плавностью преодолел "сад кольев" поверху. Но сразу за садом меня ждала засада: очередной грязевой ров. Шёл бы низом — перепрыгнул с места без проблем. Но я-то наверху не могу как следует оттолкнуться: это создаст те самые поперечные напряжения, которые не помогут мне сделать полноценный толчок перед прыжком, а только поломают кол.

Замедлиться? Соскочить наземь и прыгать оттуда?

Фиг вам!

Вместо замедления я ускорился, что само по себе далось непросто, и одолел ров не в прыжке, а в падении. На моё счастье, приличная высота с набранной скоростью позволили мне не опозориться... разве что несколько комьев земли с края рва, на который я упал с очередным перекатом, шлёпнулись в глинистую жижу. Ну, зато сам не шлёпнулся туда. Уже плюс.

Последний рывок. Последнее препятствие: "паучье логово". Две стены, пространство меж которыми заполнено тысячами прочных бечёвок. На каждую не пожалели дорогого "речного шёлка", который неизвестно из чего выделывают рыболюды. Каждая выдержит вес двух воинов в полном комплекте тяжёлых доспехов. Каждая имеет свою окраску, свою длину, свои точки крепления на разной высоте. Некоторые бечёвки натянуты, как струны, и потому грозят упруго оборваться, рассекая кожу неосторожного. Иные, напротив, свисают мягкими петлями, которые цепляются за всё, за что только можно уцепиться (ибо полосу препятствий ученики проходят в полном полевом снаряжении, только что без оружия в ножнах).

И хорошо, если резко натянувшаяся бечева свалит тебя наземь — хуже, если на другие бечёвки. Что куда вероятнее, учитывая общее их количество.

Полноправные Охотники проходят "паучье логово" так называемым змеиным шагом. Тот, кто не видел — не поймёт, до чего это красиво. Руки с экономной плавностью отодвигают с дороги бечёвки, иногда по несколько штук за раз. Изгибается торс, качается в разные стороны без чёткого ритма голова, и порой начинает казаться, что ноги идущего змеиным шагом гнутся не в тех местах и не так, как должны гнуться человеческие ноги.

Это похоже на танец. Похоже на ката одного из "мягких" стилей рукопашного боя. Вот только никакие это не ката, потому что "паучье логово" регулярно переплетают заново и тупо заучить правильную последовательность нельзя — надо видеть в гуще из тысяч бечёвок возможные пути. Те, которые идущий сделает для себя, если будет двигаться так, как надо.

Все свои предыдущие рискованные фокусы я проделывал исключительно для того, чтобы сохранить побольше времени для "логова". Мой гандикап велик, первый этап обучения Охоте я проскочил благодаря ему с реактивной скоростью (хотя и не намного быстрее, чем Йени Финр). Но никакой гандикап, никакая копипаста и никакие магические чувства не позволяют овладеть змеиным шагом с нуля за считанные дни. Если бы раньше я серьёзно занимался чем-нибудь хоть немного похожим, вроде тайцзицюань... или хотя бы художественной гимнастикой... но чего нет, того нет. И потому в "паучьем логове" мне предстоит завязнуть надолго...

Или нет?

Наверно, это было похоже на инсайт. На вспышку вдохновения — не вербального, а чисто кинестетического. Задним числом я мог бы воссоздать цепочку рассуждений примерно так: у меня на пути среда, оказывающая высокое сопротивление движению. Как вода. Изменить природу воды, сделав её менее вязкой, я не могу. Но зато могу снизить сопротивление, которое оказывает мне среда, иным способом. Ведь люди плавают не стоя, а лёжа!

В общем, в "логово" я нырнул. На самое дно, к земле. И там поплыл. Не пополз, нет, а именно так, как сказал. Благодаря остаточному эффекту инсайта я воображал себя не человеком, а змеёй. Или крокодилом. Или, возможно, угрём. Чем-то длинным, извилистым и... м-м... наверно, скользким. Скользящим. Целеустремлённым.

Когда "логово" закончилось (а произошло это до странности быстро), я смог встать не сразу... ну, или так мне показалось. Глаза у меня, наверно, были совершенно шальные. И я б не удивился, если бы они смотрели в стороны, как у настоящих змей. Ибо магией я чувствовал всё вокруг с необыкновенной остротой, словно на пике транса или во время буст-дриминга... а вот взгляд тела собрать в кучку никак не удавалось.

Рядом раздались вибрирующие прерывистые звуки. Приложив усилие, необходимое, чтобы ноги снова смогли удерживать мой вертикально водружённый вес, я снова прокрутил в сознании эти звуки. Вполне осмысленные, как оказалось:

— Хорошее время, Ложка. Можешь отдыхать.

Отдыхать? А. Кажется, понимаю. То есть, разумеется, хорошо понимаю. Отдыхать — это значит идти мыться и в Архив.

— Эй, погодь! — тот же голос. — Ложка!

— Что.

— Тебя Железноступ хотел видеть. — "Сразу после того, как пройдёшь полосу препятствий за приемлемое время". Мысль, которую я поймал автоматически.

И понял, что Архив откладывается.

Мысль заявиться к старшине Сайлу прямо как есть я, при всей моей бесцеремонности и всё ещё действующей ушибленности "логовом", отверг. Поэтому я сначала отмылся (спасибо тебе, добрый дедушка Керм, за постоянно горячие купальни! I love fire magic!), потом переоделся, потом на пять минут заскочил в свою комнату и просто оделся. В лучшее, что имел из местного. И только после всего этого двинулся к дому Железноступа — как на официальный приём.

Впрочем, общение с Сайлом всегда имело оттенок официальности. Он не расслаблялся сам и не давал это делать другим.

Правда, несколько странно, что мной заинтересовался именно он. Хорошее прохождение полосы препятствий, размышлял я, — главный индикатор готовности ученика второго этапа к тому, чтобы влиться в команду и начать притирку перед экзаменационным рейдом. То есть индикатор этот главный для магов. Большинству-то учеников надо ещё доказать свою компетентность в обращении с пращой и луком, проэкзаменоваться на песках с любимым оружием в руках в череде поединков, ну и с куратором договориться, если по части теории всё не очень радужно. Потому что без теории тоже никуда. Перед пухлым, но строгим ликом Наэли Халлейской надо изложить принципы оказания первой помощи. Перед Эррисом Шмыгом, гуляя по его маготворной кунсткамере ужасных уродцев и уродских ужастиков, — показать достаточно глубокие познания в области неестествознания. Ну и ещё непрофильные предметы сдать, вроде языкового практикума.

Я теорию превзошёл — спасибо скорочтению, буст-дримингу и прочим плюшкам. Владение оружием у меня, если не подшаманивать в свою пользу, играя честно — чуть лучше никакого. Но раз я маг, да ещё не стеснённый размером резерва, это никого особо не волнует. И успешное преодоление полосы говорит в мою пользу. Но почему вдруг Железноступ? Мой куратор — Лараг. Протеже и ученик Керма. Возникает вопрос: какого лешего? Или старшины что-то там в своём кругу решили на мой счёт, а меня уведомить забыли?

Ладно. Сперва послушаем, о чём будут петь. Не то как бы мне не пришлось применять губозакатывательный агрегат на мускульной тяге. Мало ли, что полосу препятствий прошёл за "хорошее время"! Всего-то третий месяц обучения начался, а ты уже возомнил, да?

...вообще гильдия Охотников — довольно демократичная организация. Однако человек — такая зараза, что норовит везде и всюду создать нечто иерархическое. А не создать, так хотя бы продемонстрировать. Меньше всего Сайл заслуживал звания позёра, и левую ногу ему не карета на людной улице "откусила". Но всё же самый туповатый ученик, едва-едва выдернутый с грядки на задворках родной деревни, при виде Железноступа — его трости, манер, лица и обманчиво простых одежд — моментально соображал: ага, благородный!

В своём доме (а на базе, что под Сигнаром, у него имелся дом... и ещё один дом, побольше, скорее даже особняк — в центре города), в присутствии жены, иной раз появлявшейся около Сайла молчаливым призраком, Железноступ производил на неокрепшие умы ещё более сильное впечатление. Практически сокрушительное.

Если бы не опыт общения с моим дедом, ветераном Великой Отечественной, майором в отставке — я бы его побаивался. А так... всего лишь слегка робел. На фоне безусловного уважения.

— Присаживайтесь, Иан-па, — широким жестом указал мне Сайл на кресло, стоящее у не зажжённого камина в трёх метрах от его собственного кресла. — Приказать подать напитки?

— Благодарю, саорэ. Я не отказался бы от лёгкого вина.

О, этикет, этикет! Обращение по имени, без дополнительных уточнений, но в вежливой форме — знак приязни, чуть ли не родства. В благородных семьях старшие члены фамилии именно так обращаются к младшим. В нашем случае это как призыв помнить о том, что мы оба — Охотники. Опытный, но бывший и будущий, но вполне перспективный. Соответственно, согласие с предложением — свидетельство личного расположения к тому, кто его озвучил. Если согласие не сопровождается дополнительными условиями ("А подать мне "Мускат белый Красного Камня" урожая восемьдесят шестого года!"), следует расценить его как признание чужого старшинства. В данном случае вполне естественного, поскольку я в гостях.

После моего ответа Железноступ даже не счёл нужным посмотреть на горничную, которая отворила мне двери и без единого слова провела в гостиную. Та и без того знала свой манёвр: поклонилась, хотя ни хозяин, ни я не могли её видеть, после чего бесшумно ушла за вином.

Завидная дрессура, что тут скажешь... такая прислуга — ещё одна метка статуса: за деньги в этом мире можно нанять лишь бледное подобие настоящих специалистов услужения. Готов дать лишних десять проходов по полосе препятствий, если эта тихая, словно смерть, дама средних лет в классическом одеянии чёрного цвета, похожем на пончо с разрезами, не принадлежит к династии потомственных вассалов моего гостеприимного хозяина. И если её стаж на нынешнем месте службы меньше десяти лет.

— Не так много времени прошло, — снова заговорил Сайл, — но вы многого добились. Очень многого. И теперь вы знаете о гильдии гораздо больше, чем в середине лета. Ответьте же, Иан-па: не угасло ли ваше желание стать одним из нас?

— Отнюдь нет. Быть Охотником — достойная стезя.

— Можете ли вы разъяснить мотивы?

"Оп! А вопрос и ответ на него отчего-то очень важны... отчего?

Попробую-ка проехаться по... возвышенным местам. Если даже он сочтёт это непрямой лестью, особого вреда от этого не будет".

— Издавна одни занятия считались более достойными и почётными, чем другие. — Начало обдуманное, размеренное, ровное. Искренность ответа в таких случаях подчёркивается не порывистостью, а пространностью; что ж, мне не трудно сказать несколько десятков слов там, где вполне хватило бы краткого ответа по существу. — Чтобы не углубляться в поисках примеров, скажу, что мой дед воевал и с честью исполнил свой долг перед родиной. Но великое княжество Варрское и другие страны здешних человеческих земель чужие мне. Воевать за одну из них я мог бы лишь в качестве наёмника. Именно поэтому я выбрал гильдию Охотников в качестве своего нового дома: ведь её члены защищают вообще весь привычный мир и всех живущих в нём. Вне зависимости от того, каковы эти живущие.

С ответом я угадал. По крайней мере, от Железноступа повеяло довольством. Причём с отчётливым всплеском-акцентом на последней фразе монолога.

Интересно, что бы это значило?

А разговор меж тем свернул в довольно странном направлении:

— Я слышал, что вы, Иан-па, в один день разговаривали и с гномами, и с эльфами. Что скажете вы о них?

Что ж, честность — лучшая политика. В том числе и в довольно мутном разговоре, целей которого я не понимаю до сих пор.

— Гномы, живущие на базе гильдии, показались мне излишне подозрительными. Негибкими и замкнутыми. Что до алэфэш... с ними мне удалось найти общий язык. Хотя я не уверен, что эти достойные представители своего народа готовы доверять мне так же, как я доверился им.

— Некогда я... освободил Сишама и Хушшинэ, — признался Сайл. — Сверх того я предложил им убежище и работу. По этой причине они доверяют мне чуть больше, чем другим "белоглазым". Когда они пришли в этот дом и стали спрашивать о вас, я ответил, что знаю "человека Ложку" недолго и не особенно глубоко. Но также я сказал, что вы, подобно самим... алэфэш, заброшены судьбой в далёкие края и имеете ещё меньше шансов вернуться на родину, чем они. Надеюсь, это побудило их... мгм... переплести ветви помыслов с вашими, к обоюдному удовлетворению.

— Благодарю вас ещё раз и от всего сердца, саорэ, — сказал я. Совершенно искренне, кстати. — Тем приятнее мне слышать это, что на собрании круга старшин, решавшем в том числе и мою участь, вы воздержались.

Железноступ неожиданно издал короткий смешок, не очень-то вяжущийся с его образом.

— Вам неоткуда было это узнать, Иан-па, — сказал он с улыбкой, — но во время собраний круга старшин я воздерживаюсь всегда. По любым вопросам. Это позволяет выглядеть более мудро, а кроме того, устраняет неопределённость в тех случаях, когда число старшин чётное.

— Поистине мудро, — я позволил себе не слишком широкую согласную улыбку с толикой ехидства. — Должно быть, остальные старшины счастливы, зная, что один из них лишён амбиций.