Однако товарищам не было известно, что их преследователи давно остановились, посылая им вслед богатый ассортимент пожеланий противоестественных смертей и развития личной жизни, поэтому беглецы продолжали скакать во весь дух, стремительно сокращая расстояние между собой и темневшими на горизонте холмами. Минут через пять они все же придержали коней и окинули местность позади себя настороженными взглядами, готовые в любой момент всадить каблуки в бока лошадей и скакать дальше.
Горизонт был чист. Убедившись, что погоня осталась где-то позади, путники облегченно вздохнули и поехали дальше уже гораздо медленнее. Ни у кого не возникло идеи устроить привал. Всем безумно хотелось покинуть эту безводную соленую землю, а мысль о близости нормального пейзажа гнала прочь сон и усталость. Кони осторожно пробирались вперед, стараясь не наступить на что-нибудь неприятное или не переломать ноги о неожиданно подвернувшийся в темноте камень или корягу.
Когда первые лучи восходящего за спинами товарищей солнца осветили зеленые вершины и склоны прибрежных холмов, копыта многострадальных лошадок, наконец, коснулись травы. Предоставив животным возможность пастись, сколько их душам угодно, люди и гном раскинулись на лужайке. Пока Шун с Гудроном наверстывали пропущенный ночной сон, Филара пыталась на скорую руку организовать завтрак. Это было достаточно сложно сделать практически без воды, поэтому положение в очередной раз должны были спасти верные бутерброды.
Из записей Дунгафа
Вот и закончился Каланурский залив. Сказать по правде, я даже слегка огорчен. Не думаю, что мне когда-нибудь еще представится возможность здесь побывать, а ведь, что ни говори, это место таит в себе сотни загадок. Настоящий кладезь для исследователя. Очень жаль, что мне так и не дали как следует изучить останки того неизвестного науке животного, о котором я писал ранее (рисунок прилагается). Впрочем, в словах моих спутников тоже был определенный смысл, и я не могу на них злиться. Все-таки, что возьмешь с людей? Тем более, настолько далеких от науки и искусства. Однако я все равно не теряю надежды, что во время этого путешествия мне подвернется возможность прикоснуться к одной из тайн нашего мира. И не просто прикоснуться, а разгадать ее. Как бы то ни было, сегодня мы отправимся на запад. Все равно мы не знаем, где именно находимся, поэтому большой разницы в выборе направления я не вижу. Подумать только, а ведь мы пройдем неподалеку от Великих Городов гномов!.. Глядя на своих спутников, я все время думаю: "Неужели их совершенно не волнует, как устроен этот мир? Неужели их души совсем не трепещут от восторга при мысли о том, что им, возможно, суждено увидеть и познать нечто прекрасное и поистине великое?" Я практически убежден, что ни один из них даже и не вспомнил, что им посчастливится пройти рядом с Великими Городами. А даже если и вспомнил, то не придал этому никакого значения. Все чудеса природы они воспринимают либо как само собой разумеющееся, либо как... что-то еще...
У Дунгафа опять закончились мысли, и он обвел округу пытливым взором в поисках вдохновения. Неподалеку Ральдерик помогал девушке нарезать зачерствевший хлеб и рассказывал о Гендеве. Однако писать о личных отношениях внутри группы гному не хотелось, ибо он не видел в этом исторической и культурной ценности. Потом ему на глаза попался попытавшийся свернуться клубком спящий Шун, и он черкнул пару строк о своем выдающемся таланте учителя.
...Поразительно, но я все-таки научил его буквам! У юноши невероятно высокая степень обучаемости. Прошло совсем немного времени с начала наших занятий, а он уже вполне сносно читает по слогам. Я все больше и больше интересуюсь его феноменом. Думаю, что к концу жизни маг, явившийся причиной ситуации, сложившейся с Каланурским заливом, достиг выдающихся высот в области прикладной магии. Очень жалею, что в свое время, пока была возможность, не заглянул в его записи и книги...
— Все готово, — тихо позвала гнома Филара.
— Как думаете, разбудить этих или пусть нам больше достанется? — Ральдерик, подперев ладонью щеку, задумчиво смотрел на спящих.
— Пускай отдыхают, — отозвалась девушка, передавая Дунгафу бутерброд. — Мы им просто оставим немного...
Для завтрака, пожалуй, было рановато: солнце взошло совсем недавно, в это время путники обычно еще спали. И розовевшее на востоке небо, и прохладный ветер, норовивший сдуть с хлеба тонкий кусочек сыра, и окружающая, практически полная, тишина — все это было немного непривычным и казалось каким-то неожиданно чудным, наводящим на лирический лад. Ели молча, каждый погруженный в свои сугубо личные мысли и переживания. Единственная на отряд фляга, заметно опустевшая и полегчавшая, шла по кругу. Сиротливое бульканье на донышке внушало всем тревогу и беспокойство, поэтому сразу же после еды Ральдерик потащил Филару искать ближайший водоем. Дунгафа оставили сторожить лагерь, спящих и Неветерка, которой повезло гораздо больше остальных коней, вынужденных покорно везти своих седоков в неизвестном направлении вместо того, чтобы валяться на травке, компенсируя все те страдания, что выпали на лошадиную долю за последние три дня.
Воспользовавшись очередным затишьем и так удачно выпавшей свободной минуткой, гном снова углубился в свое письменное творчество. Прошло полчаса. Никто не возвращался. Библиотекарь поймал себя на мысли, что если дело так и дальше пойдет, то одной тетради ему явно не хватит и где-то придется покупать еще. Поэтому он решил пока убрать свои канцелярские принадлежности, чтоб не тратить их понапрасну на всякие пространные рассуждения, а приберечь для по-настоящему стоящих описания событий. Ему тут же стало скучно. Попробовал покурить, подумать о вечном и походить туда-сюда, любуясь природой. Не помогло. Решил проблему гном просто, бессовестно растолкав спавших. Нельзя сказать, что те были рады такому развитию событий, однако встать им все же пришлось. Сонные, они без всякого аппетита вяло жевали оставленные им бутерброды. Наконец Шун проснулся настолько, чтобы заметить, что почти половины отряда не хватало.
— Где Филара? — встревожено спросил он, разом сгоняя с себя сон.
— С Ральдериком воду искать поехала, — ответил Дунгаф, набивая трубку свежим табаком.
Юноша о чем-то мрачно задумался, но вслух ничего не сказал. Прошло еще пятнадцать минут. Поисковая экспедиция все не появлялась. Бывший кот нетерпеливо мерил лагерь шагами, то и дело поглядывая в сторону, куда уехали девушка с гендевцем. Убедившись, что это ничего не меняет, а лишь действует на нервы как окружающим, так и ему самому, питомец мага демонстративно уселся на траву посреди сумок и принялся барабанить пальцами по коленке. Тут его взгляд упал на полный гномий доспех и зажегся азартным огоньком.
— Дунгаф, — позвал он, вытряхивая громыхающие латы из мешка. — Иди сюда. Мерить будешь.
— Что? — переспросил гном, круглыми от ужаса глазами глядя на варварство, творимое по отношению к музейному экспонату. — Осторожнее! Положи на место! Ты же его испортишь!
— Я не понял. Это доспехи или что? — недоуменно спросил Шун, крутя на указательном пальце рогатый шлем. — Если да, то их не так уж и легко испортить. Если же нет, тогда какого черта мы это тащим с собой?
— Я должен вернуть их в музей! — чуть не плача произнес Дунгаф, — Это — экспонат!
— Вернешь, — пообещал парень, с любопытством разворачивая кольчугу. — Вроде все крепкое. А если наше путешествие и дальше будет таким же мирным, то ничего с твоим музейным экспонатом не случится. Но ты просто обязан хотя б разочек это примерить, раз уж все равно взял с собой.
Возразить гному было нечего, и он вынужденно уступил. Какое-то время ушло на то, чтоб разобраться, что куда крепится и чем является. Дунгаф морщил лоб, прилежно пытаясь вспомнить иллюстрации из многочисленных книг по истории гномьих войн и вооружения, прочтенных им давным-давно. Так как Гудрону все равно было нечего делать, он просто сидел рядом, наблюдал за поистине захватывающим процессом и изредка давал "полезные" советы. Так что, когда библиотекарь после долгих мучений все же предстал перед друзьями в боевом облачении, состоявшем из длинной кольчуги, шлема, маленького круглого щита, секиры, наручей, а также сложной системы щитков, соединенных друг с другом кожаными ремнями и призванных защищать самые разные части тела, это было воспринято как триумф необразованной человеческой мысли и "метода тыка" над хитростью гномов-оружейников и законами подлости. Дунгаф неуютно поежился в груде металла и неуверенно взвесил топор в руке.
— Очки здесь явно лишние, — высказал свое мнение кузнец.
— Без них я ничего не вижу, — парировал гном.
— Ну, давай, — непонятно взмахнул рукой Шун. — Начинай тренироваться...
— Ты же говорил, что я просто померю... — нахмурился библиотекарь.
— Ты предлагаешь заняться этим в следующий раз? То есть хочешь снова все это надевать? И вообще неизвестно, будет ли у нас скоро свободное время. Так что давай. Вперед!
Дунгаф недовольно засопел, но все же взмахнул пару раз секирой для пробы. Потом, подумав, что чисто в исследовательских целях можно и попробовать потренироваться, он замахал оружием с возросшим энтузиазмом. Это производило б гораздо большее впечатление, если б гном регулярно не замирал, пытаясь вспомнить картинку, на которой был изображен тот или иной прием. Тем временем Шун подсел к лениво наблюдавшему за потугами библиотекаря ирольцу.
— Ты ведь кузнец, да? — спросил он.
— Ну да...
— И инструменты у тебя есть, да?
— Ну да...
— И с мелкой работой ты, наверное, тоже справляешься, да?
— Ну да... А что?
— Вот, — юноша порылся в кармане кафтана и показал Гудрону полную пригоршню морских ракушек, набранных им в Кириде. — Мне нужно сделать в них маленькие дырочки. Сможешь, а?
— Хм... — кузнец повертел одну из раковин в руках. — А зачем тебе?
— Ну-у-у... Надо.
— А сам что не сделаешь?
— Я пытался, — признался бывший кот. — Только испортил несколько штук. И ножом пробовал, и камнем острым... Ну так сможешь? У тебя ведь и инструменты есть...
— Угу. Любимый молоток...
— И все что ли? — огорчился Шун.
— Практически да. Ничего. Что-нибудь придумаю. Все-таки профессионал я или не профессионал?
— А ты профессионал? — подозрительно уточнил парень.
— ДА! Представь себе!
— Значит, сделаешь?
— Сказал же, сделаю...
— Спасибо! Дунгаф! Как у тебя продвигаются дела?
— Нормально, — отдуваясь, произнес гном, отрабатывая косой удар справа налево.
— Слушай, — позвал Гудрон, убирая раковины в свою сумку, — а у гномов боевой клич есть?
— Конечно, есть, — отозвался библиотекарь, не отрываясь от нового занятия. — И не один.
— Точно! — обрадовался Шун. — Будешь тренироваться с кличем!
— Не буду, — сурово отрезал гном.
— Ой, да ладно тебе... — махнул рукой юноша. — Хотя б скажи, что за кличи-то?
Тяжело дыша, Дунгаф облокотился на свою секиру и задумался.
— Ну, начиная со стандартных "Вперед!", "А-А-А-а-а-а!", "Бей!"... Часто выкрикивают имя своего полководца, короля или иного предводителя, под началом которого гномы воюют в данный конкретный раз. Еще из общепринятых могу назвать разве что "Дарох!".
— И что это значит? — не понял последнее слово кузнец.
— Кто знает, — пожал плечами собеседник, вытирая со лба пот. — Это очень древний клич. Его происхождение неизвестно. Значение тоже. Но гномы его очень любят.
— И все, что ли? — разочаровался Шун.
— Сказать по правде, — после непродолжительной паузы откликнулся Дунгаф, — в "Истории гномьих войн" упоминается еще один...
— Какой? — от бывшего кота не укрылась интонация, с которой это было сказано, и он насторожился.
Поправив на носу очки, библиотекарь произнес. Слушатели помолчали, обдумывая услышанное.
— Вы с этим в атаку бросаетесь, да? — поинтересовался иролец, в глубине души радуясь, что Филары рядом не было.
— Нет. Скорее отступаем, — пояснил Дунгаф. — Это произошло во время Паранской битвы почти четыреста лет назад. Армия гномов под командованием Ураха Беспокойного попала в засаду возле горной деревни Паран. У противника помимо значительного численного перевеса были лучники и маги. Пришлось срочно отходить. А тут оказалось, что вражеская сторона это предусмотрела и приготовила на пути отступления замаскированные ямы-ловушки с кольями. Тогда и появился этот клич.
— Понятно. Ну, продолжай тренироваться. С кличем! — вернулся к основной теме Шун.
— ЧТО?! — возмутился гном. — Я же уже сказал, что не буду!
— Я же не прошу тебя тренироваться с ЭТИМ кличем, — принялся уговаривать его рыжеволосый юноша. — Начни пока с "А-а-а-а-а-а!" хотя бы...
Предоставив друзьям спорить сколько их душам угодно, Гудрон прошелся вдоль линии прибоя и вернулся с большим куском дерева, напоминавшим обломок мачты. К его возвращению гном в очередной раз уже почти сдался и начинал морально готовиться к неизбежному.
— Держи. Это тебе, — возвестил кузнец, ставя перед Дунгафом пропитанную солью чурку.
— Зачем мне это? — устало спросил тот.
— Я тут подумал, что тебе стоит не только махать топором в воздухе, но и учиться наносить удары по чему-нибудь более материальному, — пояснил иролец.
— Отлично. Молодец, Гудрон, — похвалил его Шун, окончательно вошедший в роль главного тренера. — А теперь давай "А-а-а-а-а-а!" и бей по полену.
Гном очень тяжело вздохнул, поправил на голове шлем, перехватил секиру поудобнее, порадовался, что его никто из Верхнего Сурчука в данный момент не видит, и с очень тихим "а-а-а-а-а..." взмахнул оружием. Лезвие, тихо звякнув, отскочило от задубевшей от соли и времени древесины.
— Я так не могу! — возвестил Дунгаф. — Не могу тренироваться с кличем! Я себя при этом ужасно глупо и неудобно чувствую...
— Ты нас стесняешься? — удивленно спросил кузнец.
— Не то чтобы стесняюсь... — замялся библиотекарь.
— Давай тогда отойдешь за соседний холм. Мы тебя там видеть не будем. Тренируйся, сколько душе угодно! — проявил неожиданную для себя деликатность и сообразительность Шун.
Через пять минут неуверенное "А-а-а-а...", сменявшееся глухими ударами, раздавалось уже с отдаления. Оставшись без развлечения, бывший кот вспомнил об отсутствующей "сестре".
— Ну и где они ходят?! — рыжеволосый юноша снова принялся нервно вышагивать по лагерю. — Уже полтора часа почти прошло. Что можно делать столько времени?
— Скоро вернутся, — заверил его Гудрон, меланхолично дырявя ракушки и думая, чем бы таким занять не в меру активного друга.
— Я пойду их искать! — заявил Шун. — Неветерок, хватит валяться! Вставай, надо проехаться кое-куда!
Лошадь проигнорировала обращенные к ней слова, лишь хлопнув ушами в полудреме. Вставать, а тем более ехать куда бы то ни было, она совершенно не собиралась.
