Орбитальный утилизатор

Арви прижал к себе мешок с генератором. Пришлось выдержать небольшую стычку с охраной. Они не хотели пускать к Его Светлости незнакомца с неизвестным устройством, но Арви заявил, что это принадлежит Торее. И она убьет любого, кто хоть коснется этого устройства. Упоминание Тореи немного охладило пыл охранников, они лишь просканировали генератор и убедились, что это не взрывное устройство.

"Что ему сказать?" Отсутствие на планетоиде Тореи поставило Арви в тупик. Самым правильным было бы улететь, но ему не позволили сделать этого. Пришлось напустить на себя важности и требовать лично полковника. Арви не знал, насколько такое решение было разумным, но что еще оставалось? "Вот ведь вляпался!" На этом его мысли оборвались. Дверь кабинета открылась, и стоявший за спиной начальник охраны подтолкнул его.

— А! Мой мальчик! — всплеснул ручками круглый человечек с капризным лицом.

От удивления, Арви едва не выронил из рук генератор. Капитан был удивлен еще больше. Он еще внимательнее осмотрел мальчишку, но так и не понял, что в этом задрипаном юнце особенного.

— Проходи, проходи! — толстяк выкатился из кресла, резво подошел к Арви и подтолкнул его ко второму креслу, стоявшему около окна. — А ты, пшел вон, дурак!

Последняя фраза, адресованная капитану охраны, немного вывела Арви из состояния замешательства. На какой-то момент, он засомневался, что перед ним тот самый кровожадный пират. Но кто еще, кроме отца Тореи, мог так разговаривать с подчиненными?

— Садись, садись! — добродушно улыбаясь, полковник усадил его. — Что это у тебя? — он ткнул пальчиком в мешок. — Подарок? Это замечательно!

— Э... — Арви не успел ничего сказать, как полковник вновь затараторил.

— Мы с Барсиком так любим подарки! — он схватил контейнер с осоловевшим от обжорства слизнем. — Знакомься — это Барсик. Мы будем дружной семьей! — неожиданно заявил он и уставился на Арви. — Наверное...

"Семьей?! С клуксом?! Да он сумасшедший!" — Арви онемел. Своей загадочной тирадой, отец Тореи окончательно поставил его в тупик. Он автоматически поставил мешок с генератором к ногам.

— Ты часом не немой?

— Нет, я просто ... просто — немного ошеломлен, — выдавил Арви. Это не имело ничего общего с тем, что он собирался сказать Ту-Лаку, но в обществе безумца мысли покинули и его самого.

— А, — полковник прижал поближе к себе слизня. — Это бывает. Вот, не поверишь, отчего-то любой, кто приходит ко мне сначала чувствует себя ошеломленным. Сам знаю, что великолепен! — он рассмеялся.

— Ага.

— А что ты нам принес? — полковник наклонился вперед, выставив перед собой контейнер, словно предлагал слизню первому ознакомиться с подарком.

— Вот, — промямлил Арви, окоченевшими руками стаскивая мешок.

— Что это за ерундовина? — насупился полковник.

— Генератор.

— У меня своих генераторов полно, — Ту-Лак разочаровано откинулся в кресле и обиженно надул губки, — впрочем, этот маленький такой, пригодится...

— Это генератор высокой энергии. Торея искала его...

-А-а-а... Так подарок не нам... — вздохнул толстяк.

Вот тут Арви действительно испугался. "Этому чокнутому не нужен генератор высокой энергии из вселенной Менкхов?! Не нужна технология, стоящая целого состояния?!"

Ту-Лак выглядел разочарованным, а по слухам, когда он расстроен, это грозит кому-то смертью. И Арви сильно подозревал, что это коснется именно его — как виновника этого расстройства.

— Это очень ценный предмет. Технология менкхов и...

— Да знаю я. Торея уже всю плешь мне проела, — он звонко похлопал себя по проплешине. — Только зачем он мне? Поставь в угол.

— А когда вернется Торея? — Арви затаил дыхание. Теперь он понял, кто может быть более безумным, непредсказуемым и пугающим, чем его возлюбленная.

— Не знаю.

— Ну... тогда я, пожалуй, пойду.

— Куда?

— Я ведь больше вам не нужен? — Арви затаил дыхание.

К этому моменту, от улыбчивого и радушного добрячка не осталось ничего. Полковник Ту-Лак, молча рассматривал Арви. Спрятавшиеся за толстыми щеками, серые глаза Ту-Лака смотрели с такой же цепкой жестокостью, как и у его дочери.

— Я лишь хотел отдать это вам... — сбивающимся голосом продолжил Арви. — Зачем такому скромному человеку, как я — это сокровище. Вы распорядитесь им лучше, — он пытался придумать что-то еще, чтоб полковник забыл о нем, позволил незаметно выскользнуть из кабинета и улететь как можно дальше от места, где заправляет этот безумец.

— Ты куда-то торопишься?

— Не хочу отнимать ваше драгоценное время.

— Да, брось! Мне как раз не хватало собеседника, а у нас так много общих тем, — Его Светлость снова расплылся в добродушной улыбке, но Арви она показалась пугающе фальшивой.

"Он все знает о наших отношениях с Тореей! Что делать? Отпираться или клясться в великой любви?! А что ему сказала Торея? И как вообще, этот псих относится к личной жизни дочери?!" — эти мысли мелькнули в единый миг, когда Арви сел обратно в кресло. Чем-то этот разговор напомнил ему жестокие игры Тореи. Теперь понятно, кто подавал ей пример. Ту-Лаки умели довести собеседника до состояния, когда собственное воображение испугает до полусмерти!

— Ты знаешь, у меня большая, очень большая проблема, — проникновенно начал полковник, с легкой улыбкой поглаживая контейнер, где копошился клукс.

— Надеюсь, она не касается меня? — немеющими губами выдавил Арви, стыдясь своего севшего голоса.

— Как посмотреть, как посмотреть...

— Мне очень жаль, если я как-то обеспокоил вас.

— Что? А-а-а! Нет, ну что ты! Твое появление как нельзя кстати.

— Я счастлив, что вам все же... понравился мой подарок, — Арви старался поддерживать разговор, но по возможности, уводить его как можно дальше, от скользкой для себя темы. Глядишь, пират проговорится, чего ему надо.

— Подарок? Ну что ты! Зачем он старику? — толстяк даже не глянул в сторону валявшегося в углу генератора. — Вот доченька вернется — пусть себе тешится! — он рассмеялся и в упор уставился на Арви.

"Все, конец! Он заговорил о Торее!" — Арви почувствовал, как замерло сердце, хотя только что бешено колотилось от страха.

— У нас с Барсиком беда. Вернее, беда у меня, потому, что я не знаю, как Барсик себя чувствует!

"Барсик! Какой еще Барсик?!" — подумал Арви.

— Понимаешь, он недавно сбежал. Вернее, не сбежал конечно, он у меня воспитанный. Просто я отпустил его побродить, а он немного загулялся. Вот я теперь и беспокоюсь, а вдруг его здоровью был нанесен серьезный вред, — полковник нежно поглаживал контейнер с клуксом.

"... Знакомься — это Барсик..." — всплыло в памяти Арви. В тот момент, он как-то пропустил это трогательное отношение к мерзкому паразиту.

— Я попробую помочь Барсику справиться с этим стрессом, — Арви так и не понял, к чему клонит полковник.

Он не мог поверить, что старый пират говорит о слизне на полном серьезе, но не нашел ничего лучше, чем подыграть ему.

— Мы с Барсиком будем тебе очень благодарны!

— А что я могу для вас с Барсиком сделать?

Полковник почесал подбородок и хитро взглянув, ответил:

— Торея просила почесать его за ушком. Где у Барсика ушко?

— Это сложный вопрос, — тянул время Арви. — Пока могу лишь только заверить вас, что от продолжительной прогулки никакого вреда его здоровью быть не может. Эти существа необычайно живучи. Наверное, они самые живучие из всех известных мне параз... животных этого класса.

— Это хорошо. Так где ушко-то, а то я уже и так прикидывал, и так — и не пойму никак. А очень хочется его почесать.

"Где? Где?" — об анатомии клуксов Арви знал только одно, опираясь на это он мгновенно выдал ответ:

— Согласно последним исследованиям, эти уникальные животные воспринимают звуковые колебания нервными окончаниями, рассредоточенными по всей поверхности тела.

— Чего?

— Иными словами — все их внешние покровы — одно большое ухо!

Арви слышал собственные слова, как будто со стороны, успевая только удивляться, как в мозгу генерируется подобный бред. "Хорошо, хоть он не спросил, где у клуксов задница!" Кстати, единственное, что он совершенно точно знал про клуксов — это, что продукты пищеварения они выделяют в виде слизи, так же — всей поверхностью тела. "Вот как бы я ему сказал, что весь его ненаглядный Барсик — одна большая задница!?"

— Значит, буду поглаживать его целиком! — удовлетворенно кивнул полковник. — Давно пора. Бедняжка, обижается, наверное, что его трогать никто не хочет.

— Нет, ну что вы, клуксы необычайно добродушные животные.

— Правда? Я всегда это знал. Чувствовал. Мы ведь с ним родственные души!

— Вы очень тонко чувствуете окружающих, — поддакнул полковнику Арви, нервно ерзая в кресле.

— Да. Этого у меня не отнимешь. Вот взглянул на тебя и сразу понял, что в тебе Торея нашла!

Второй раз за разговор полковник резко сменил тему. Но теперь Арви был готов ко всему. "Если они так похожи, значит надо вести себя с ним, примерно как с Тореей. А как я вел себя с Тореей, чтоб она мне башку не открутила? Не читать же ему стихи?!"

— Я люблю вашу дочь! — заявил он и в ужасе замер.

Ходить кругами больше не имело смысла. Каким бы сумасшедшим не был полковник, но пытаться его запутать — лишь усугублять свое положение.

— Ага, — подозрительно равнодушно отозвался Его Светлость.

— Я... вот... — такая реакция сбила Арви с толку. — А когда она вернется?

— Ты уже спрашивал.

— А... точно... вы не знаете...

В кабинете повисла тишина. Арви нервно ерзал. Полковник, развалившись в кресле, крутился в разные стороны и поглаживал Барсика. Неожиданно он остановился и протянул руку, чтобы вызвать адъютанта.

"И зачем я это ляпнул? Дурак!" — успел подумать Арви. "Сейчас меня убьют!"

— Принесите мне перчатки от защитного скафандра, — приказал Ту-Лак.

"Перчатки ему! Это чтоб ручки об меня не испачкать?!" — Арви решил, что терять больше нечего.

— Вы об этом пожалеете, когда вернется Торея!

— Почему? — бровки полковника удивленно сложились домиком, — Она сама просила меня об этом.

— Сама?!

"Торея просила его убить меня?!" Арви был готов к самому плохому, когда пришел сюда, но такое заявление все равно ошарашило. Он похолодел и судорожно вздохнул. Бешено заколотилось сердце, и не хватало воздуха. "Если повезет, я умру до того, как этот садист займется мной!"

— Ну конечно, я же говорил, что она просила почесать Барсика! — довольно воскликнул полковник. — Я бы и рад погладить его голыми руками, но, боюсь, что его кислота обожжет мне кожу.

"Перчатки для этого мерзкого слизняка? Чтоб погладить его!?" — Арви вздохнул спокойней. Во рту у него пересохло, и гадкий привкус страха преследовал по-прежнему.

— Я, конечно, не виню его в этом — он ведь не специально, — продолжал Его Светлость.

— Ему понравится — пробормотал Арви.

— Какой-то ты все-таки странный.

— Нет, нет! Я самый, что ни на есть обыкновенный.

— Ты случайно не поэт?

Тут принесли перчатки. Арви улучил несколько секунд, чтобы обдумать, что мог означать последний вопрос. Любил ли полковник поэзию? Если да — то Арви знал несколько стихов, а парочку даже сам написал, и это могло помочь заполучить расположение старого пирата. Говорят, они бывают сентиментальны. А если нет? Тогда лучше следить за каждым словом, чтобы случайно чего-нибудь не срифмовать. Чтоб и подозрений не возникло. И хорошо бы их обругать, поэтов этих!

— Принесите вина, — бросил полковник, натягивая перчатки. — Да самого лучшего. И побольше! Ненавижу поэтов! — на счастье Арви, полковник увлекся вытаскиванием клукса из контейнера и забыл, что не успел получить ответ на свой вопрос.

— Да и я тоже!

— А ты-то за что?

— Так чего от них хорошего ждать? Только болтать и могут! Словоблуды... Мне их словесный понос глубоко противен.

— Ой, дурак... — вздохнул полковник.

Барсик лежал на руках хозяина и млел от блаженства, истекая ядовитой слизью.

— Ну, разве что некоторые из поэтов заслуживают внимания, — осторожно ответил Арви, жадно провожая взглядом адъютанта, который как раз принес вино и пару бокалов.

Арви мало что понимал в винах, но необычная форма бутылок намекала, что вино коллекционное. От волнения, во рту по-прежнему было сухо, а измученные страхом нервы требовали успокоения — сейчас он не отказался бы и от пойла Бастера.

— Дурак, — повторил полковник, отложил клукса, взял в руки вино и попробовал его открыть.

Он сморщился от прилагаемых усилий. Арви привстал с кресла предложить свою помощь, но тут пробка с хлопком выскочила. Бутылка по инерции дернулась в сторону и густое темное вино выплеснулось на стол. Недолго думая, Его Светлость взял Барсика и положил его в лужицу.

— Пусть немного полакомится, — подмигнул он Арви. — Интересно, как вино подействует на его организм?

— Думаю, нормально. У нас на корабле, клуксы иногда проникали в чаны с алкоголем, который... — тут Арви смолк, подумав, что не стоит говорить полковнику, из чего делает свою настойку Бастер.

— Вот и чудесненько, — рассмеялся Ту-Лак. — Значит, ему понравится. Барсик, — обратился он к слизню, — как воспитанный молодой человек, ты должен сказать спасибо лорду Гобиану, который любезно оставил нам запасы рианурского вина.

— О! Я слышал — это особое вино! — воскликнул Арви, принюхиваясь к утонченному аромату, расплывавшемуся по кабинету (правда, вонь от Барсика не позволяла насладиться им в полной мере).

Обсуждение поэзии и гурманских предпочтений клуксов в компании сумасшедшего пирата — дело настолько абсурдное, что страх почти покинул Арви, как в тот раз, когда Торея едва не убила его.

— Жаль, я не догадался угостить им Барсика, когда он лакомился самим лордом, — полковник хитро взглянул на Арви.

— Да, да... Это было бы лучшей закуской.

Ульбер Ту-Лак раскатисто засмеялся, откинувшись назад. Объемистое брюшко затряслось, а сцепленные на груди ручки бессильно повисли по бокам, словно у полковника от смеха не осталось сил.

— А ты нравишься мне все больше и больше, — он смахнул выступившие от смеха слезы. — Хотя дурак, и не понимаешь смысла поэзии.

Арви молчал. Он надеялся, что хозяин кабинета, наконец, сам выскажет свое отношение к этому вопросу. В конце концов, понятно, что единственная возможность безопасного разговора с этим человеком — вообще ничего не говорить. Даже соглашаться следовало крайне осторожно. Ведь разговаривая с самим собой, полковник привык высказываться за обоих собеседников, и сложно сразу угадать, что из высказанного на самом деле ему ближе.

Арви окончательно осмелел и наполнил свой бокал, предположив, что коли уж принесли два бокала — он имеет на это право. Ведь не для Барсика же второй? Сложно представить слизня, потягивающего вино из бокала. Лужица на столе подходила ему куда больше. Рианурское вино по-праву считалось одним из лучших. От первого же глотка приятное тепло растеклось по всему телу, изживая озноб и изгоняя остатки страха. Как ни странно, но даже полковник Ту-Лак начал видеться в ином свете — просто эксцентричный и забавный человек, к которому лишь требуется особый подход. Так же, как и к его дочери...