Первый залп из бластерных карабинов полусотни дроидов не возымел эффекта. Те заряды, что попали в приоткрывшийся проем грузовой аппарели, были блокированы неизвестным дефлекторным щитом.
В следующее мгновение в темноте трюма зажглись несколько источников яркого света, которые ИскИн-тактик мгновенно определил как световые мечи, оружие рыцарей Ордена Джедай.
Новые указания еще не успели прийти с орбитальной станции, как противник пошел в атаку, а фрахтовик вновь взмыл в небо.
Повинуясь предыдущему приказу, дроиды продолжали обстрел, который оказался крайне неэффективен. Джедаи отражали выстрелы, прикрывая группу стрелков в центре построения, зачастую попадая отклоненным бластерным болтом назад в стрелка или же соседнего с ним дроида.
Однако, основную проблему составлял странный боевой дроид, идущий в авангарде. Его скорость и точность вводили бедного тактика в ступор. Такая эффективность одной единственной боевой единицы никак не укладывалась в его логических цепях. Вдобавок, внезапно пропали сигналы от экипажа штурмового танка. Отчеты от соседних дроидов говорили, что ААТ был уничтожен, однако данных о том, как именно это произошло, не было. Все что успели зафиксировать оптические сенсоры — размытая тень и вспышка света.
Примерно то же увидел BD-346 прямо перед тем, как черное лезвие светового меча отделило его голову от туловища.
Оби-Ван, который еще со вчерашнего вечера пытался побороть дурное предчувствие, сейчас завороженно следил за тем, как сражается поистине сильнейший из рыцарей, что он видел в своей жизни! Авнер Ван двигался со скоростью молнии, перемещаясь от одного дроида к другому и нанося очень точные и экономные удары. Никаких лишних движений и бесполезных взмахов — только смертоносные удары по уязвимым местам.
Там где он не успевал дотянуться до стрелка, на помощь приходил его дроид. НК-47 был не менее смертоносным, чем его хозяин. Каждый выстрел находил свою цель, избавляя Авнера от очередного противника или же от угрозы снайперского огня.
По сути, ударной группе оставалось лишь стоять на месте и не лезть под руку. Джедай и его дроид не нуждались в помощи. И разделенный на две аккуратные половинки штурмовой танк ясно об этом свидетельствовал.
Рывок в сторону, взмах серебристого клинка — и очередной механический солдат падает, разрубленный надвое.
— Злорадное восклицание: Жри плазму, никчемная куча ржавчины! — сопровождал очередь из карабина голос НК — Вы не заслуживаете права именоваться боевыми дроидами!
Фигура с двумя клинками в руках, тем временем, ни на секунду не останавливалась, демонстрируя всем, на что способен рыцарь Ордена. Удары, рассекающие дроидов надвое, сменялись техниками Силы. Ударная волна, бросок, подъем — все применялись настолько быстро, что Кеноби всерьез задумался, успевает ли Авнер хотя бы подумать о той или иной технике? Вот оба клинка отправились в полет по извилистым и пересекающимся траекториям, сея хаос среди противников. А их хозяин, тем временем усилием воли раздавил еще двоих дроидов. Описавшие несколько широких кругов световые мечи вернулись прямо в ладони джедая, призывая вновь в бой.
Вот только сражаться уже было не с кем.
Но, в следующий момент все изменилось, когда кто-то из гвардейцев завопил — "Дроидеки!"
Около десятка дроидов-разрушителей выкатились во двор, окружая группу высадки. Реван успел метнуть в одного из них черный клинок, а НК расстрелять второго, прежде чем те раскрылись и подняли щиты. Бывшему ситху пришлось отступить к основной группе, чтобы прикрыть гвардейцев от шквального огня из скорострельных бластеров. Тройка одаренных оттеснила простых солдат под прикрытие фонтана и образовала импровизированный щит из световых мечей.
Расклад Ревану категорически не нравился. Обычная тактика оборонительного боя в данном случае была неэффективна. Отраженные клинками выстрелы рикошетили от щитов дроидек, не причиняя тем никакого вреда, однако значительно усложняя жизнь джедаям.
Попытка дотянуться до ненавистных жестянок Силой не принесла результатов. С раздражением Реван осознал, что щиты сильно ограничивают воздействие на подзащитный объект любых энергий. Сила — не исключение.
Быстрый взгляд на Кеноби и Джинна еще больше испортил настроение бывшему джедаю. Те двое точно не знали, как быстро одолеть дроидек. Видимо, современный Орден не готовил своих адептов к столкновению с подобными противниками.
Однако, Реван имел нужный опыт. В свое время он со счета сбился от количества уничтоженных дроидов Звездной кузницы, которые поголовно использовали барьеры.
Самым простым вариантом было бы перегрузить щиты молнией или же очень похожим на нее мощным статическим зарядом. Однако, это может спровоцировать джедаев на неразумные действия по отношению к адепту Темной стороны. Доказывать окружающим, что он не падший, а просто очень на него похож, у Ревана не было никакого желания.
Но расправиться с дроидеками можно было и другими способами.
— НК, разрядник на правый фланг! — приказал древний.
Дроид без промедления сместился из-за его спины и выставил вперед манипулятор. Из предплечья металлической руки в ближайшего противника ударил луч ионного разрядника, благополучно закоротивший системы разрушителя.
В тот же момент беззащитного неприятеля расстреляли гвардейцы, а НК приготовился повторить трюк, как только нужный модуль перезарядится.
— Оби, Джинн, прикрытие! — рявкнул Реван и сосредоточился, чтобы призвать на помощь Силу.
Усилием воли он вырвал кусок каменной плиты из-под ног очередного дроида, заставляя того опрокинуться на соседей. Щиты не различали, что их касалось, стремясь задержать или отразить любой объект, материальный или энергетический. Это их и сгубило.
Сбитые с ног дроиды лишились защиты за несколько секунд. Щиты не могли выдержать продолжительного воздействия чего-то столь большого, например поверхности земли, внезапно решившей, что под ногами ей находиться надоело. Никто ведь не объяснит защитной матрице, что это Дроид опрокинулся, а не земля поднялась.
Лишившиеся защиты дроидеки были в тот же момент смяты до состояния полуметровых шаров и запущены в своих собратьев.
Так, меньше, чем за минуту, от разрушителей остались лишь обломки и расстрелянные корпуса.
Реван выдохнул, сбрасывая напряжение и стараясь подавить проснувшуюся вновь, впервые за тысячи лет, жажду боя. Темная сторона, словно ласковый шепот на грани слышимости, щекотала сознание, соблазняя отдаться ей без остатка. Но бывший ситх слишком хорошо знал, чем это грозит, а потому воля его была непреклонна.
НК опустил перегретый карабин и заменил энергоячейку.
— Восхищенный комментарий: Вы в прекрасной форме, Хозяин! Прекрасный бой! Но, надеюсь, дальше нам встретятся и мешки с мясом.
— Все может быть — усмехнувшись, протянул Реван, прислушиваясь к разговорам за спиной.
Гвардейцы вполголоса обсуждали увиденное.
— Вот это да! Я слышал, что джедаи сильные бойцы, но чтобы настолько?! Да уж, с такой поддержкой любой противник по плечу. Ага, главное самому под раздачу не попасть — наперебой говорили бойцы.
Лишь двое молчали — Джедаи.
Реван понимал, что показал слишком многое из того, что демонстрировать не собирался. Один только черный клинок чего стоил. Даже в прежние времена, такой артефакт вызвал бы вопросы. Однако, этот шаг был оправдан. Бывшему ситху хотелось поскорее разобраться со всем. Да и размяться не помешает.
Квай-Гон и Оби-Ван, не произнося ни слова, подошли к ответственному за гору изрубленного железа вокруг.
Не без одобрения, Реван отметил, что верный дроид отслеживает перемещение адептов Света слегка опущенным стволом.
На лице Джинна читалось уважение. Он был рад увидеть в деле того, о ком столько читал в архивах.
Кеноби же находился под впечатлением от мастерства рыцаря Авнера Вана, о котором до сего момента, почему-то, ничего не слышал.
— Рыцарь Ван — начал он — Позвольте выразить восхищение вашей подготовкой. Вы по-настоящему едины с Силой. Надеюсь, однажды, я смогу стать столь же хорошим рыцарем.
Реван покачал головой.
— Падавану следует в первую очередь брать пример со своего наставника. Черпать мудрость в его словах и уроках, а не отвлекаться на демонстрацию голой силы — пожурил он подростка.
Квай-Гон лишь улыбнулся, благодарно кивнув.
Кеноби смутился, но не отвел взгляд.
— Рыцарь Ван, позвольте спросить... — замялся он — Вы... Тень?
Брови Ревана взлетели вверх, и он с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться. Его приняли за ищейку из мифического Корпуса Теней! Этого тайного общества, зародившегося в глубинах Ордена, и поставишего себе цель — найти и уничтожить любые проявления Тьмы.
Вот только никаких подтверждений существованию Теней нет и не было. Даже в прежние времена ходили только слухи, да байки среди падаванов. И Реван мог бы с уверенностью сказать, что такого корпуса не существует... если бы за ним однажды не пришли его представители. Один из самых тяжелых боев, что провел тёмный лорд Дарт Реван за краткий период своего правления.
Нет, это вполне могли быть и просто фанатики Света, решившие назваться именем мифического корпуса. Вот только было их не двое, и даже не пятеро. А подготовка была на одном уровне. И очень приличном уровне. Впору было бы предположить существование новой организации одаренных, о чем и подумал тогда Реван. Однако, гораздо позже, его сомнения подтвердила Бастила. Именно она рассказала, как ее собирались забрать в корпус Теней, и как именно их отряд шел на захват темного лорда на борту его флагмана.
Подтверждения словам супруги он не нашел, но и причины сомневаться в ее рассказе не было.
И вот, тысячи лет спустя, сказка вновь ходит среди падаванов. Быть может, для Ордена еще не все потеряно?
— Какой ответ ты надеешься услышать? — спросил Реван, обращаясь к Оби-Вану.
— Правду — чуть помявшись, ответил тот.
— И какой же ответ будет правдивым? Да или нет? Ты сможешь их различить?
Падаван был поражен таким ответом. Мастера в Храме никогда не говорили ему, что он может не отличить правду от лжи. Фактически, его предупредили, что честного ответа он не дождется.
— Но... — начал было ученик и осекся, не зная, что можно сказать.
— Тени это миф — улыбнулся Реван — Мифом пусть и остаются.
Джинн покачал головой, скрывая улыбку. Реван на его глазах создал новую легенду о рыцаре по имени Авнер Ван, не сказав ни слова лжи. Да еще и преподал урок его падавану о том, что не всему услышанному стоит верить. Даже если говорит кто-то из вышестоящих членов Ордена. Бедняга Оби-Ван теперь несколько недель будет думать, кто же такой этот рыцарь Ван.
— Предупреждение: Приближаются вооруженные мешки с мясом — сообщил НК, поднимая карабин.
Реван повернул голову и увидел замершего возле колонны Панаку.
Глава службы безопасности неверящим взглядом рассматривал поле боя и группу джедаев с гвардейцами, на которых не было и царапины.
Бывший ситх окинул взглядом площадь вокруг и кивнул, мысленно соглашаясь с тем, что выглядит все очень внушительно. Другого впечатления небольшая группа бойцов в окружении горы металлолома, да еще и весело переговаривающаяся на фоне разрубленного надвое и медленно догорающего танка, произвести не могла.
— Когда мы обсуждали отвлекающий маневр, я, признаться, не такое себе представлял — протянул прошедший Панака, жестом давая своей группе знак, что опасности нет.
— Пояснение: У хозяина хорошее настроение — отметил НК, чем вызвал новый ступор у темнокожего солдата.
Реван закатил глаза и покачал головой.
— Как прошла ваша часть операции? — проигнорировав замечание дроида, спросил Квай-Гон.
Панака встрепенулся, избавляясь от шока.
— Вполне хорошо. Мы не встретили сопротивления и смогли пройти незамеченными.
Вторая группа подошла к месту встречи. Среди бойцов Реван увидел и королеву с ее дражайшей служанкой. Или же наоборот, служанку в сопровождении королевы. Сложно было понять, кто где.
— Где Энакин? — строго спросил бывший ситх.
— Что? — наигранно удивилась королева, вновь изображающая прислугу — Не понимаю о чем вы. Он в лагере, разумеется.
Реван нахмурился. Ложь он не переносил. Присутствие Скайуокера ясно ощущалось поблизости.
— То есть, это не он сейчас спрятался за R2? — спросил древний, подняв дроида в воздух.
Астромех истерично заверещал на бинарном, требуя поставить его на место. Мальчик же, с виноватым лицом подошел к королеве.
— Энакин, где тебе было сказано находиться? — строго спросил Джинн.
— Это моя вина — встала на защиту мальчика Падме.
Реван шлепнул себя ладонью по лицу и медленно помассировал веки. Затем перевел взгляд на Квай-Гона и жестом указал на пару малолетних бунтарей, словно говоря: "Ну, теперь убедился?"
— Ваше высочество, это было очень опрометчиво — начал отчитывать молодого монарха джедай.
Та лишь отмахнулась.
— Поверьте, Панака мне уже все высказал. Мы здесь — это факт. Примите его и давайте двигаться дальше.
— И вот что с ней делать? — едва слышно прошептал глава службы безопасности.
— Рациональное предложение: Для лучшего контроля перемещений персон, подлежащих защите, необходимо снизить их мобильность — Дроид-убийца демонстративно прицелился королеве в колено, чем заставил гвардейцев напрячься.
Все, кто видел НК в деле, не горели желанием вставать у него на пути. А вот бойцы, прибывшие с Панакой, не подозревая об опасности, обступили дроида, стремясь защитить свою госпожу.
— НК, будь вежливее — осадил свое творение Реван.
— С готовностью: Слушаюсь, Хозяин — механический убийца опустил оружие и встал рядом со своим создателем — Предложение: Можно, по крайней мере, связать их.
Реван покачал головой.
— Если лучших предложений нет, то будешь следить за пареньком лично. И отвечать будешь своей функциональностью — пригрозил бывший ситх.
— Да, Хозяин — уныло согласился с приказом дроид-убийца.
— Энакин, от НК ни на шаг! — строго сказал Реван.
Мальчик энергично закивал. Чрезмерная опека ему была нужна, как ранкору одежда, но перечить своему другу, а Ванера с Татуина Скайуокер считал именно другом, он не решился.
Джедаи наблюдали сцену молча. И, если Кеноби до мальчика особо не было дела, то Джинн был обеспокоен. Перспектива того, что Реван просто заберет Энакина без одобрения Совета, его не радовала. Все же, пусть он и хорошо относился к легендарному рыцарю, близко они не были знакомы. Джедай не верил, что искупивший свои грехи Реван намерен как-то извратить личность мальчика. Вот только бывший ситх наверняка не обойдет в процессе обучения вопрос Темной стороны. А вдруг мальчик сорвется? Вдруг Тьма его поглотит без остатка, превратив в чудовище, одержимое жаждой власти и силы? Остановит ли его Реван?
Квай-Гон планировал сам обучать паренька, однако не мог не заметить ту эмоциональную связь, что уже начала формироваться между бывшим джедаем и Скайуокером. Это не были Узы Силы, но доверие. Мальчик доверял Ревану и без возражений подчинился приказу оставаться рядом с дроидом.
