А вариант с загоном дроидов, безусловно, очень интересен. Поскольку немного выравнивал шансы противников.
Только вот проклятые железяки как-то не желали загоняться. И старательно обходили все нехорошие участки, впрочем, удерживая преследуемую цель на нужном им курсе.
Значит там, впереди, наверное, начиналось самое мерзкое. И, доведя свою добычу до непроходимых мест, начнут отстрел разумного. Вернее не отстрел, а будут своими выстрелами корректировать его маршрут. Чтобы он закончился в том месте, выбраться из которого, без посторонней помощи, у Рока уже не получится.
И ведь как назло! Болотное редколесье совершенно закончилось. И приходилось брести по топи почти по пояс в воде.
Одна радость, что дроиды в силу большего веса не могли развить приличную скорость. Их манипуляторы были приспособлены для иных дорожных условий. А эта местность не позволяла им резко ускориться. Их тянуло вниз. Но они, хоть и с трудом, продолжали загон.
Но вот ноги беглеца зацепились за что-то твёрдое. От неожиданности лейтенант даже присел на колени, но обычного погружения тела в воду не последовало. Терять, собственно, было уже нечего. И даже если внизу какая-то особо злобная болотная тварь, то она может оказаться той единственной надеждой, которая даст столь необходимую помощь. Ну, или можно будет погибнуть не от плазменных шаров, а от таких родных зубов милого хищника.
Но рука нащупала какую-то твердую породу.
Камень!
А раз есть камень, то он должен иметь определённые размеры. И это значит, что надо найти место, где он заканчивается и около этого места попробовать сымитировать начало топи и нырнуть вниз.
Опасно, да!
Но, похоже, это единственный разумный шанс, который приходит в голову. Ведь ничего, за что можно было бы спрятаться, на поверхности не видно. А та пара кустов, что маячит впереди — не в счёт.
Кругом только вода, покрытая ряской и 'волосами' водорослей. И лишь местами видны небольшие открытые пространства.
Поэтому выбора-то особого нет.
Откуда-то под руку попалась небольшая сучковатая палка.
Уже хорошо!
Пытаясь нащупать дорогу перед собой, Рок, как старик, тыкал в каждую сомнительную тень. Но дорога пока продолжала стелиться под ногами. Так и оставаясь под водой, ноги устойчиво шагали по достаточно ровной поверхности, и эта поверхность почему-то никак не хотела заканчиваться. Удалось даже немного прибавить в скорости своего перемещения. И пара быстрых взглядов назад показали, что дроиды, видимо, не знали о таком фокусе и продолжали ступать по болоту, медленно вытаскивая свои ноги. Наверное, грунт на пути их перемещения стал более рыхлым и менее плотным. Так как их скорость сильно упала.
Только вот в голове мячиками заскакали нехорошие мысли.
Если лейтенанту идти относительно комфортно (а он, похоже, совершенно случайно вышел на старую дорогу), то преследующие автоматы очень скоро проанализируют его ускорение и по отсутствию вертикальных прыжков поймут, что дичь движется слишком правильно. И на основе этого анализа могут начать горизонтальное перемещение, чтобы тоже выйти на твёрдую поверхность.
Ну а там и до поимки всего пара минут.
Рок за несколько шагов опустился на колени. И дальнейшие перемещения (а может поползновения) совершал именно так. Может быть он и дурак, и обмануть анализатор дроидов не получится, но надежда на то, что тот, всё же, облажается — оставалась.
Только вот тут начались события, предсказать которые не взялся бы и самый знающий пророк.
Похоже надежды на то, что расчетный центр дроидов туп как пробка, были ложными. А, может быть, что-то изменилось в программном алгоритме его поведения, но только один из них изменил свой курс так, что метров через пятьсот должен был пересечь ту самую дорогу, по которой двигался Рок.
Дальний край болота перед беглецом ещё не показался и надежды на то, что по этой дороге удастся убежать от машины, более чем иллюзорны.
Значит, ждать ничего не надо. И прикидываться инвалидом, тем более.
Лейтенант вскочил и, напрягая все оставшиеся силы, насколько это было возможно, побежал по дороге.
Такой рывок, безусловно, не остался без внимания преследователей. Да и анализатор, наконец 'понял', что дичь до сего момента просто придуривалась и дал команду обоим дроидам двигаться пересекающимся курсом, чтобы обнаружить твёрдое покрытие, по которому убегала их цель.
Но...
Вот же выверт судьбы и, наверное, заложенные в аппараты поведенческие алгоритмы.
Тот дроид, который начал раньше второго движение пересекающимся курсом, по нелепому стечению обстоятельств на очередном своём шаге провалился в подводную яму. Причём, он старательно пытался зацепиться за её край, но рук, которыми мог бы воспользоваться, конструктор не предусмотрел. Поэтому его тело качнулось, земля под ногами разъехалась, опоры больше не было, и он благополучно скрылся в пучине.
И ведь, вроде бы, эти тарелки должны были обладать положительной плавучестью и удержать своего владельца на поверхности воды. Но даже выплеска воздуха на месте гибели аппарата не появилось.
Ухнул как в бездну.
Проводить спасательную операцию и проверять целостность утонувшего собрата, оставшийся дроид не стал. Он просто развернулся и на такой же скорости, как гнался за своим противником, потопал обратно.
Рок остановился, тяжело дыша.
И как это понимать?
Один в поле не воин?
Или есть какая-то тайная цель и сейчас оставшийся боец присоединится к другим своим собратьям, и они продолжат загонную охоту?
А, может быть, закончилась энергия? Или автоматика посчитала, что нужно провести техническое обслуживание сложного механизма?
Вопросов было много.
А вот ответов, разумных ответов — ни одного.
И хотя остался только единственный дроид, для беглого псиона хватит и его.
* * *
Путь по своим следам был относительно прост.
Сложно было только двигаться в грязном комбезе и постоянно отслеживать перемещения механизма, шествующего впереди. Ведь задумай тот что-то нехорошее и соверши по лесу быстрый марш-бросок с заходом за спину преследователя, как загонщик и преследуемый мгновенно поменяются местами. А никаких дополнительных возможностей по отслеживанию технических устройств, Рок не имел. Вернее, его работодатель как-то забыл его такими способностями наградить.
Но, слава богу, железяка ничего подобного не выкинула.
Она просто добралась до территории, контролируемой системой безопасности базы и, остановившись около забора, замерла.
Логичный вопрос — зачем?
Это что, теперь тут будет место постоянной парковки этого монстра?
Чтобы шугать особо зарвавшихся псионов?
Или хозяин пока занят, а на территорию этот аппарат без сопровождения не пустят?
И расстрелять издалека этот автомат не получится. Он встал в зону контроля сканерами базы. И если бы Рок на него напал, то возможна помощь со стороны ГБР, ведь он покушается на корпоративное имущество, а его надо защищать.
Цель стояния дроида около ворот в корпоративные пенаты выяснилась достаточно скоро.
Формально контракт Лаолы заканчивался через пять дней.
Но там будет транспорт в Береговой, и она сможет на нём покинуть это гостеприимное место.
И давать ей такую возможность корпоративные злодеи посчитали неверным.
Поэтому ей закрыли контракт досрочно. Вроде бы как за проявленное 'мужество и героизм' при последнем выходе в поле.
Но!
Контракт закрыт, и нахождение на этой спецтерритории людей без контракта с корпорацией — запрещено внутренними правилами.
А посему... бери своё барахлишко и выметайся. И времени у тебя, чтобы убраться — ровно сутки. Только вот в чём засада! Транспорта, куда бы то ни было и, в том числе, на другие территории, в ближайшую неделю не ожидается. И путешествуй либо пешим порядком, либо договаривайся с кем-нибудь, чтобы он тебя отвёз. А до ближайшей населённой местности — больше сотни километров. А места вокруг дикие и необжитые. И идиотов, которые решатся на такую поездку, в округе нет. Как нет и тех, кто имеет летающий транспорт.
То есть, за все твои фокусы, корпорация решила тебя примерно 'наградить'.
Чтобы всем другим неповадно было.
Такой фокус уже проделали с Роком.
И, естественно, этот фокус повторили с Лаолой неспроста.
И неспроста оставшегося дроида определили на стоянку около корпоративного забора.
Не получилось с одним псионом, попробуем на другом.
* * *
То, что сотруднику корпорации приготовили 'теплую' встречу на выходе из ворот базы, Рок предупредил Лаолу заранее.
Только вот предугадать действия корпорантов, заранее, не получилось.
По предварительному плану (предположительному, конечно же), Лаола должна была дойти до леса совершенно спокойно. Ведь атаковать её на глазах всей базы вряд ли станут.
А вот в лесу её будет поджидать личный транспорт, о котором корпоранты не знают. И на этом транспорте она благополучно покинет зону, в которой ей могут устроить неприятности.
И спущенный с цепи дроид, просто не догонит в лесу ариссу. И вернётся обратно ни с чем.
А Рок проконтролирует ситуацию.
Хороший план.
И, как все планы, имел только один изъян — никто не стал действовать согласно разработанному и утверждённому сценарию.
Лаола, как и предполагалось, вышла за ворота. И направилась к лесу.
Только вот дроид не стал дожидаться, когда цель скроется от его сенсоров за стеной зелени. А сразу двинулся за ней.
Открывать стрельбу в зоне безопасности базы, Рок не стал. Да и нанесёт ли он значительные повреждения внешней броне дроида, совершенно не ясно. А вот выдаст себя перед сканерами объекта, совершенно точно. И как тогда отреагируют корпоранты, тоже было понятно.
Значит, начинать активные действия нужно в лесу.
И всё же, пока ещё не зная о том, что предварительно согласованные действия уже вышли за определённые рамки, девушка выполняла всё то, что было ранее оговорено.
Зайдя в лес, и скрывшись от визуального наблюдения со стороны базы, Лаола сразу же направилась ко рву, который начинался буквально за первыми деревьями. Она должна была укрыться в нём, чтобы стать недоступной прямому выстрелу дроида. Ну и дать возможность Року свободно действовать.
Но тот, кто писал программы управления этой железякой, тоже не был лохом. Программный анализатор понял, что цель стала недоступна. А команда на немедленное уничтожение цели уже получена.
Боевая система перестроила алгоритм и активировала иную программу поведения. Тарелки раздвинулись, и выдвинулись дополнительные антенны. Такого ещё не демонстрировал ни один из автоматов. И машина начала очень медленно приближаться к объекту.
При таком развитии событий, выбора, как такового, не было. Да и времени на обдумывание и разработку тактики противник не оставил.
Значит, нужно использовать оружие.
Только вот какое?
Кинетическая винтовка может и не пробить внешний слой брони. А импульсная будет эффективна только против его потрохов. А для этого нужна достойная позиция, с которой будет возможно произвести эффективный выстрел. Ну и высокоэнергетический луч мог не оставить явных следов использования такого оружия. Если вызовет детонацию боекомплекта.
Потом, правда, придётся делать ноги. И менять позицию очень быстро. Ведь шанс на то, что с первого выстрела получиться нанести фатальные повреждения, конечно же, был. Но далеко не стопроцентный.
Но ведь иных достойных вариантов всё равно нет.
Так что выстрел будет всего один.
И если он будет не точным, то тарелки схлопнутся, машина опять изменит тактику и может перейти к самому неприятному варианту. В случае невозможности поразить отмеченную мишень, дроид зальёт место нахождения своей цели плазмой. Ведь бежать девушке некуда. Ров хоть и скрывает её, но не делает более защищённой. Поэтому, как только оптические сканеры распознают её как объект, то даже своими ногами автомат просто затопчет то, что останется от человека после плазменной атаки.
* * *
Выставив на максимально допустимую мощность энергию выстрела, лейтенант ждал ошибки дроида. А тот, словно чувствуя направленный ему в спину взгляд, всё никак не решался обнажить своё оружие. И выдвигался к объекту преследования в максимально закрытом режиме.
Рок уже потерял счёт попыткам докричаться до девушки, всё время пытаясь дать ей последний, самый дельный совет, который безусловно спасёт её жизнь, если она не будет проявлять личную инициативу.
Но его партнёрша не отвечала, ни на какие призывы. Как будто боялась, что эта бездушная машина тоже может чувствовать её мысли и этим самым скорректировать своё поведение.
Но вот дроид остановился. Как будто осматриваясь, повернулся всем корпусом влево-вправо и открыл оружейную платформу.
Наконец-то!
На оценку этой ситуации и выбор места поражения цели, Рок затратил, наверное, меньше секунды. Полусфера ещё не выдвинулась полностью в верхнее положение, а прицельная сетка уже отметила место попадания луча. Впрочем, палец сам собой нажал активатор дважды.
Непонятно почему, но на выстрел из импульсной винтовки никакого ответного действия, со стороны корпоративного строения, не последовало.
А ведь как всё было бы просто. Зафиксировать лёжку снайпера и накрыть из гранатомёта.
Значит тот, кто выпустил этих железных зверей, просто не имеет таких возможностей...
И вот что удивило даже стрелка (правда своё удивление он быстро подавил), в том месте, куда он попал, как-то очень быстро стала набухать локальная сфера, состоящая из сплошного огня.
С резким хлопком, звук которого долетел даже до места нахождения снайпера, полусфера вернулась на место. А потом, через пару секунд сползла в сторону, закрывая часть внутреннего устройства. Как шляпа или шапка у человека, когда он сбивает её на бок.
Дроид очень медленно, как будто в каком-то полусне, начал садиться на свои ноги. И так и опустился на поверхность земли, остановив все свои механизмы.
Сделав пять шагов в сторону умершей машины, Рок вдруг сообразил, что так двигаться не стоит. Всё же кто-то должен был отслеживать поведение этой техники. А появление человека, посмевшего уничтожить ценное оборудование, будет встречено не совсем положительно. И заложил большую дугу, по которой и добежал до своей напарницы.
Добежал и понял, в чём было дело.
Лаола валялась на земле и, сжимая голову руками, беззвучно рыдала. Все её вещи были раскиданы по дну этой траншеи. А оружие, которое у неё было, так и осталось в походном положении.
Вот почему все попытки достучаться до девушки и получить хоть какой-то отклик не проходили. А раз мыслесвязь оборвалась до гибели дроида, то ментальная атака на неё была совершена значительно раньше. И, скорее всего, это сделала железка, перед тем, как выдвинуться вперёд и оценить состояние атакованного объекта. А если тот был бы ещё жив, то и добить.
Пока ещё неявная, но уже начавшая формироваться мысль застучала в голове. И вторым потоком сознания начала выстраивать логическую цепочку.
