— Ирочка, у тебя муж УЖЕ есть, — ответ сопровождался вроде как улыбкой. — Кстати, о мальчиках. Наши новенькие девчата — они почти все незамужние. Если наши будут в одном подразделении с мужчинами — пойдут потери беременными, а этого мне не надо.

При этих словах мало кто из летного состава удержался от хихиканья.

— К счастью, товарищ коринженер пообещал мне принять некоторые меры против этого. А он обещания держит.

— Меры? Это какие?

— Да неужто хирургические?

От этих слов совещание откровенно расхохоталось. Даже товарищ подполковник не удержалась.

— Я тоже об этом спросила. Другие. Потом расскажу... и покажу. Так вот, о тренажерном классе. Сергей Васильевич сам не был уверен, возможно ли такое в разумные сроки, но...

Все шло по накатанной дороге. Снабжение у авиаторов было. И не только у Осипенко, но и у истребителей Рычагова. Тот прилагал все усилия, чтобы спешно обучить (или переучить) своих подчиненных на более современные машины. И все же подводные камни имелись. Они проявились вызовом в Кремль.

Двое из присутствующих в кабинете у Сталина были Рославлеву хорошо знакомы: сам хозяин кабинета и генерал-полковник Смушкевич. Третьего Странник раньше не видел. В штатском. Жесткое, властное лицо. Заметное косоглазие. Нет, точно незнакомец.

Последовало гостеприимное (насколько такое было возможно в этих стенах) представление:

— Это Алексей Иванович Шахурин.

Называть должность было ни к чему. Фамилия уже все сказала Рославлеву. В кабинете сидел никто иной, как нарком авиапромышленности.

— А это коринженер Сергей Васильевич Александров, замначальника экономического отдела ГУГБ.

Выражение лица у наркома чуть-чуть поменялось.

Тем временем Сталин продолжал:

— Мы уже заслушали доклад товарища Шахурина о состоянии дел в авиационной промышленности. Однако остались мелкие непроясненные моменты.

В тот момент Рославлев подумал, что рискнул бы поставить месячный оклад против того самого наперстка коньяку, что эти самые моменты, без сомнений, непроясненные, но уж никак не мелкие.

— Требуется ваше мнение, Сергей Васильевич, вот по какому вопросу. Какого вы лично мнения об Александре Сергеевиче Яковлеве? Постарайтесь быть кратким.

— Постараюсь. Выдающийся авиаконструктор.

Ни слова не было сказано о личных качествах названного товарища. Сталин сделал вид, что не придал этому значения.

Ни для кого не было секретом, что именно Яковлев пользовался особым благоволением наркома. Шахурин чуть было не раскрыл рот, но тут вмешался сам Сталин:

— Какие основания у вас, Сергей Васильевич, для столь высокой оценки товарища Яковлева как конструктора?

Сам вопрос сказал очень многое Шахурину, но и на этот раз он промолчал.

— Его истребитель Як-1. Этот самолет еще не принят на вооружение. Но будет. И по заслугам. При том, что двигатель отнюдь не самый мощный, машина получилась скоростная, скороподъемная, с отличной маневренностью и неплохим вооружением. Еще одно громадное достоинство — то же, что и у мессершмитта Ме-109. Это солдатский самолет.

Понимание мелькнуло лишь на лице Смушкевича. Сталин попросил объяснений.

— По отзывам тех, кто испытывал: машина не столь требовательна к умениям летчика, как истребители Поликарпова и Лавочкина. Иначе говоря, на ней легче учиться, и этот самолет более терпима к ошибкам пилотирования. Небоевые потери будут меньше, соответственно. Даже в бою терпимость машины к ошибкам недостаточно опытного пилота даст дополнительный шанс на выживание. Сверх того, Як меньше теряет скорость при маневрах, чем другие истребители, наши и зарубежные. Еще важный момент: машина сравнительно недорога в производстве.

Смушкевич уверенно кивнул.

— А недостатки? — обманчиво мягко спросил вождь. Разумеется, из всех присутствующих только он знал источник информированности товарища коринженера.

Рославлев постарался быть обтекаемым:

— Наши расчетчики доложили, что в машинах с двигателем воздушного охлаждения вообще и в истребителях Поликарпова и Лавочкина, в частности, летчик лучше защищен от огня противника. Кроме того, из тех же расчетов следует, что у яковлевского истребителя будет хуже боевая живучесть. Наконец, неплохое вооружение, то есть пушка калибра двадцать миллиметров и два пулемета ШКАС, не значит 'хорошее'. Против вражеского истребителя еще сойдет, но для тяжелого бомбардировщика слабовато. Про штурмовики и не говорю. Кстати о тяжелых бомберах. Насколько мне известно, в СССР имеется высотный истребитель, не так ли, Алексей Иванович?

Сталин про себя отметил, что модель названа не была. Это не стоило удивления: Страннику наверняка известно, что 'тогда' поликарповская машина И-200 была отдана в КБ Микояна и Гуревича и пошла в серию под названием МиГ-1.

Шахурин отвечал уверенно:

— Такая машина практически готова, сейчас она дорабатывается. Ею занимается КБ Микояна.

Голос седого инженера ощутимо похолодел.

— Как же, наслышан: КБ Микояна и Гуревича. Да, кое-какие данные у меня по этой машине имеются. Хорошие характеристики по скорости и маневренности на большой высоте. Согласен с вашим мнением: есть чего улучшать. Поскольку это типичный высотный истребитель, то бомбы ему ни к чему. Далее: вооружение слабовато. На взгляд моих аналитиков, пушка ШВАК просто обязательна, также пара крупнокалиберных пулеметов. А про винтовочный калибр вообще забудьте.

Тут нарком не выдержал:

— Крупнокалиберные пулеметы в большом дефиците. Их уже не хватает на обеспечение других моделей самолетов. Они даже не приняты официальным образом на вооружение.

Голос замначальника экономического отдела ГУГБ стал еще холоднее:

— Считаю, что наша страна не может позволить себе тратить время, труд, деньги и материалы на создание самолетов, которые будут не в состоянии выполнить предназначенные им боевые задачи. Официальное принятие на вооружение березинского пулемета, по моим данным, ожидается в начале следующего года, то есть через считанные месяцы. Если у вас, Алексей Иванович, есть причины предполагать дефицит пушечного и иного вооружения для нужд авиапроизводства, подайте докладную записку в Наркомвнудел на мое имя. Постараюсь изыскать резервы. Но эта записка должна быть обоснована и обязательно завизирована руководством наркомата вооружений.

Слово 'обоснована' было артистически выделено голосом.

Нарком авиационной промышленности попробовал зайти с другой стороны:

— Сергей Васильевич, какие у вас основания полагать, что возникнет нужда в дополнительном выпуске высотных истребителей как средстве противодействия бомбардировщикам?

Ответ последовал мгновенно:

— Эти основания могу раскрыть лишь с разрешения товарища Сталина.

Глава авиапрома только-только успел подумать, что этот инженер из органов наверняка имеет сведения от разведки, а в такие материи совать нос не стоит. Мгновение спустя эту точку зрения подтвердил сам хозяин кабинета:

— Партийный подход, товарищи, в данном случае состоит в следовании логике развития вооруженных сил. Наша авиация должна ставить задачи перед производством, а не наоборот. Мы получили нужную информацию от вас, товарищ Шахурин, а чисто военные вопросы обсудим в другом составе.

Выходя в приемную, Шахурин подумал, что еще легко отделался. Вождь, похоже, остался не вполне доволен.

— Что вы, Сергей Васильевич, можете сказать о личных качествах конструктора Яковлева?

Смушкевич мельком подумал, что Шахурину пришлось удалиться как раз по причине этого вопроса.

— Получив высокий пост замнаркома, товарищ Яковлев сделался слишком высокомерен. Это бы ничего, но он использует административный ресурс как средство конкурентной борьбы.

— Мы учтем ваше мнение, — нейтрально бросил хозяин кабинета и тут же ловко сменил тему. — Вижу, у вас появились вопросы, товарищ Смушкевич? Спрашивайте.

— Вопрос к вам, Сергей Васильевич. Почему вы и ваши люди в своих аналитических выкладках совсем не учитываете возможность организации ПВО с участием наших замечательных истребителей Миг-19?

Ответ оказалось совсем не таким, который ожидал Сталин.

— На то имеется не одна причина. Первая — нехватка кадров. На сегодняшний день у нас есть полк, в котором личный состав имеет боевой опыт. Имею в виду, конечно, и летный состав, и наземные службы. Но генерал-лейтенант Рычагов не считает уровень летной подготовки достаточно высоким ни у кого, включая себя самого.

При этих словах верховный руководитель СССР почувствовал удовлетворение. Рычагов в очередной раз продемонстрировал, что излечился от чрезмерной самоуверенности.

— Повторяю, проблема не в самолетах, а в тех, кто будет на них летать и будет их обслуживать. Вторая причина заключается в том, что эти машины, а также тяжелые транспортные самолеты (их сейчас осваивают люди Голованова) нуждаются в хороших взлетно-посадочных полосах. Грунтовые не годятся. При том, что есть повышенные требования к качеству взлетно-посадочных полос, у них должны быть непривычные для наших авиаторов размеры. Для транспортников это требование не так уж трудно реализовать: их место постоянной дислокации может быть достаточно далеко от зоны боевых действий. Но к истребителям это не относится. Далее: предполагаемый ТВД находится в малонаселенной местности с изрезанным рельефом. Прекрасные условия для диверсантов. Представьте картину: они тайно притаскивают с собой батарею даже не тяжелых — ротных минометов и в нужный момент обстреливают как ангары, так и помещения для личного состава. Блиндажи могут спасти людей, но самолетам придется солоно. А уж если загорится топливо, то... сами понимаете. Теперь другая картина: у вас в распоряжении десятки грунтовых аэродромов. Конечно, зависимость от погоды неизбежна. Но в этом варианте уничтожить полностью авиацию силами диверсантов — задача непосильная. Что до реактивных истребителей, то на сегодняший день они могут сыграть важную роль, но гарантировать полный разгром бомбардировочной авиации противника — нет. Вывод: без поршневой авиации мы не обойдемся.

— Сергей Васильевич, из ваших слов следует, что нужно интенсивное дополнительное обучение летчиков. Имею в виду: на тренажерах. Помнится, такое уже было в тридцать девятом. Что можно сделать в этом смысле?

— Товарищ Сталин, прежде чем что-то такое планировать, нужно хорошо знать состояние дел. Поэтому ваш вопрос я частично переадресую товарищу генерал-полковнику. Кто в данный момент обкатывается на тренажерах?

Смушкевич не задумался ни на секунду:

— Прямо сейчас на сто восемьдесят пятых машинах проходит обучение двадцатый истребительный полк. Через двадцать пять дней запланирован выпуск.

— Вот и ответ, товарищи. Не так много у нас возможностей, как мне бы хотелось. Но исправить кое-что можно. Первое, что приходит в голову: добавить количество тренажеров — лучше на том же аэродроме в Щелково. Какие вижу тут особенности? Первая: добавление можно осуществлять лишь восьмерками, то есть по восемь тренажеров за раз. Причина простая: больше управляющая машина не тянет, а меньше просто нет смысла ставить. Вторая: понадобится жилье для всех обучаемых, то есть расширить поселок. Решаемо, но придется тратить время. Третья: ко мне уже поступила аналогичная просьба от подполковника Осипенко, это касается вертолетов. Тут даже не скажу заранее, возможно ли удовлетворение этого запроса. По-любому мне понадобится помощь специалистов от... одного НИИ — переделывать тренажер под нужды вертолетчиков, и даже я сам не знаю, сколько времени на это уйдет. Не исключаю, что затраты времени превысят все разумные величины. Сама эта переделка потребует полностью выключить один тренажер из учебного плана для летчиков-истребителей. Причина очень проста: кто-то из подчиненных Полины Денисовны будет непрерывно пробовать работу тренажера и сравнивать ее с реальными ощущениями пилота или штурмана вертолета. Кстати: считаю нужным, чтобы вы сами, товарищ генерал-полковник, и другие авиаторы из высшего командного состава обязательно прошли краткий курс обучения на новых машинах. Все должны обрести понимание: что можно ожидать от этих самолетов, и на что нельзя рассчитывать. Повторяю, этот курс будет носить ознакомительный характер.

На этот пассаж Смушкевич ответил понимающей улыбкой. Высказанная мысль полностью совпала с его собственной.

Но товарищ Александров не закончил выступление:

— И, наконец, приоритеты в моих задачах расставляю не я, а товарищ Сталин и другие высокопоставленные товарищи. Вы, Яков Владимирович, человек военный и знаете, что такое приказ.

Тут в обсуждение вмешался председательствующий:

— Это хорошо, что вы, товарищ Александров, понимаете значение дисциплины. Что касается заданий, то предлагаю взять ваш собственный, уже составленный план действий и включить туда работы над потребностями авиаторов. Список работ и сроки согласуйте с товарищем Рычаговым. Разделы, не относящиеся к авиации, не трогайте, за исключением одного. Мне доложили, что Михаил Ильич скоро закончит работу над проектом своего изделия и представит опытный образец. Вам предстоит оценить сделанное, а также изложить свое мнение о степени готовности изделия к серийному производству.

Рославлев мгновенно угадал фамилию того, кого только что назвали по имени-отчеству. Конструктор Кошкин, конечно. Но...

— Товарищ Сталин, настаиваю, чтобы оценку этой работы производил в первую очередь не я, а специалисты, притом не один, а бригада. И эти люди должны лично и собственноручно опробовать изделие. А уж исходя из их мнения, я дам рекомендации о возможности серийного производства и, разумеется, о масштабах этого производства. И еще практический вопрос. В той докладной сказано, когда именно Михаил Ильич будет готов продемонстрировать изделие?

Сталин отлично понял намек насчет серийного производства.

— Поддерживаю вашу точку зрения относительно специалистов. Но также мы рассчитываем на вашу помощь, Сергей Васильевич, во всех аспектах. Что касается сроков и бригады: мне доложили, что через две недели она прибудет на место.

— Значит, я там буду тогда же. На коррекцию плана мне понадобится день. И еще десять дней я посвящу наладке тренажера, необходимого нашей авиации.

Уже в коридоре Смушкевич спросил в полуутвердительном тоне:

— Значит, работа Михаила Ильича не имеет отношения к авиации?

— Никакого, Яков Владимирович.

Через день дополненный план действий лег на стол к Сталину. Одобрение его выразилось в словах:

— Вы работайте по этому плану, товарищ Странник, а если возникнет потребность в ваших услугах в других областях, вам дадут знать.

Мало кто любит выполнять задачу, заранее зная, что в любой момент эту работу могут прервать ради чего-то еще более срочного, но тут выбирать не приходилось.

— Ну, ребята, задание ваше будет еще хуже, чем вы думаете.

Слушатели всеми силами поддерживали невозмутимость лиц. Все уже когда-то работали со Старым и потому знали часть его педагогических приемов. В помещении находились Лев Сегал и Игорь Иванов, то есть программисты, а также спецы по механике управляющих систем: инженеры Светлов, Турубинер и Липадкин. Старший инженер Вальков был взят в группу в качестве координатора, поскольку эту работу он когда-то уже выполнял.