— Как будем действовать? — поинтересовался Гаррус, взглянув на созданную Ириной голографическую карту города.
— Двигаться будем всей группой разом, сначала проверка пути впереди с помощью дронов, только потом выдвигаемся сами, — отозвался полковник, внимательно всматриваясь в карту. — Постараемся без нужды не ввязываться в бой как можно больше, иначе нас просто завалят числом, в отсутствие связи у них я не верю.
Спорить никто не стал, без лишних слов группа выдвинулась по предложенному Ирой маршруту, довольно длинному и извилистому, но проходящему в стороне от основных дорог и большей частью идущему по техническим коммуникациям или через жилые блоки. Первые семь километров пути прошли без каких-либо проблем, а затем в одном из домов они нарвались на шестерку Коллекционеров, занимавшихся погрузкой тел в капсулы странного вида. Что-либо сделать те не успели, ибо тут же были уничтожены подавляющим огнем группы и изрешеченные повалились на пол, забрызгав всё вокруг своей черной кровью.
— Похоже, вы были правы полковник, это тупые дроны, — проговорил Кольцов, осматривая тела убитых. — Но в них просто куча железа внутри вместо половины органов, даже мозгов как таковых нет.
— К тому же они не все вооружены, как видно по этим, и у них отсутствует броня, только кинетические барьеры, против нашего оружия не эффективные, — добавил своё мнение Яркушин, продолжая следить за округой на предмет появления противника.
— Значит, наша задача несколько упрощается, но думаю, чем мы ближе подберемся к кораблю, тем больше вероятность встретить их солдат, — ответил Шепард, после чего добавил: — Всё выдвигаемся.
Дальнейший путь действительно оказался сложнее, ибо Коллекционеров тут было очень много, не меньше тысячи, но оружие было только у некоторых из них, большинство было занято погрузкой колонистов в капсулы и доставкой тех на корабль. Длинные вереницы этих капсул тянулись к кораблю существ, которые когда-то были протеанами. Они нисколько не спешили и с такими темпами работы со сбором колонистов должны были закончить лишь к утру следующего дня.
Преодолев очередной участок пути, группа засела под одним из жилых модулей, ибо жуки явно что-то почувствовали и несколько десятков хорошо вооруженных существ стали прочесывать ближайшие дома. Удача на этот раз отвернулась и противник засек их.
Бойцы тут же бросились по укрытиям, коих под стоящими на высоких сваях модулей оказалось множество, и приготовились к атаке противника. Четверо из группы вооружились снайперскими винтовками, остальные взяли автоматы. Через несколько секунд в небольшом дворике перед блоком уже было три десятка коллекционеров, но они без какой-либо стратегии попытались просто числом задавить неожиданных гостей.
Шепард, поймав в прицел своего "Шмеля" голову очередного дрона, нажал на спуск, заставляя того разбрызгать по округе содержимое черепной коробки. Едва он успел поймать в прицел следующего противника, как того кто-то срезал автоматной очередью разрезав чуть ли не напополам. Рядом с ним, удобно устроившись, быстро отстреливал противника Вакариан, успевший уложить уже четверых, но отстававший от Ирины, которая уничтожила шестерых.
— Воздух! — крикнул кто-то из бойцов по внутренней связи, заметив спускающееся с неба подкрепление врага, у каждого коллекционера за спиной оказались крылья похожие на крылья стрекоз.
Подкрепление оказалось многочисленным, чуть ли не вдвое больше предыдущей группы, к тому же среди них был странный Коллекционер с покрытым красными трещинами телом, и его появление резко подняло боевые умения противника. Теперь они уже не пытались навалиться всем скопом, видимо просто решили удержать незваных гостей на одном месте или тупо завалить числом, ибо помощь всё продолжала прибывать к ним. Несколько десятков из них уже занимали позиции на крышах ближайших модулей, после чего по группе Шепарда стали вести снайперский огонь, из-за чего пришлось отступить подальше от края блока, у противника оказались снайперские винтовки с антиматерией в качестве поражающего элемента, а против них даже современная броня, созданная русскими учеными, была не слишком сильна.
— Командир, что делать-то будем? — поинтересовался Яркушин, продолжая отстреливать самых невезучих коллекционеров.
— Надо уходить отсюда, иначе нас просто уничтожат из чего-нибудь вроде "Каина", — проговорил Гаррус, не отрываясь от прицела своего "Шмеля".
— Ира свяжись с "Нормандией", пусть спугнут этих тварей, иначе нас действительно задавят, в этой дыре у них может быть несколько десятков тысяч солдат, — приказал Шепард, не переставая стрелять. — Но чтобы они улетели с планеты, а не остались тут.
— Поняла, — отозвалась девушка, что-то быстро делая на своем уни-инструменте. — Послание передано, ИИ нужно несколько минут на исследование корабля противника, чтобы не нанести ему фатального урона.
Тем временем в дело уже пошли гранаты и подствольные гранатометы, ибо к противнику прибыло подкрепление в лице странных существ, очень похожих на больших жуков неизвестного вида с десятком глаз, в тяжелой броне, которую не могло пробить ручное оружие группы. К тому же у них оказались очень серьезно усиленные кинетические барьеры и какое-то энергетическое оружие, которым им удалось достать двоих бойцов из группы, причем так, что у тех под броней оказались серьезные ожоги, и они выбыли из боя.
Через минуту положение стало еще более плачевным, когда на помощь к противнику подоспело несколько сотен хасков. Они живым щитом прикрывали своих хозяев, позволяя тем подобраться ближе, но более совершенное оружие и хорошая подготовка спасала группу от быстрой гибели, но боезапас и энергоэлементы таяли на глазах.
Рев двигателей, замерший в десятке метров над вершинами жилых модулей "Нормандии", и залп из ионных излучателей серьезно пошатнул преимущество противника, в одно мгновение лишившегося всего оружия, которое свалилось бесполезными кучками металлолома, и части хасков. После этого фрегат сделал несколько выстрелов по кораблю противника, и тот, активировав двигатели и бросив всех Коллекционеров, что остались на планете, быстро покинул её пределы.
Шепард же со своими подчиненными оперативно добили противника, оставшегося без поддержки своих основных сил и сильно ослабленного ударом "Нормандии". Дальше группа, погрузив в спустившийся челнок раненных бойцов вместе с Кольцовым, а так же тела наименее потрепанных коллекционеров, хасков и одного большого жука, разбившись на тройки, принялась за поиск и уничтожение разбросанных по округе коллекционеров. Это заняло несколько часов, по прошествии которых некоторые колонисты стали приходить в себя, ибо перестал действовать парализующий яд мелких блох, а поле больше не удерживало их.
Джон вместе с Ирой и Гаррусом тем временем добрались до центра колонии, где в одном из зданий столкнулись с одним из не попавшихся жукам колонистов, который уже пришел в себя. Мужчина со страхом смотрел на троицу в странных незнакомых бронекостюмах и с оружием в руках.
— Вы — люди! — радостно выкрикнул мужчина, увидев лицо капитана, который убрал затемнение защитного стекла шлема. — Что вы там делали? Как вам удалось пройти через этих насекомых? И кто вы? Явно не Альянс.
— Мы там напавших на колонию коллекционеров уничтожали, — отозвался Шепард, по внутренней связи получая отчет от других групп о завершении операции по зачистке, отдав им команду двигаться на их маяк, он продолжил: — Просто наша защита это позволяет. Мы действительно не Альянс.
— Вы были на «Пути Свободы»! — прокричал собеседник, узнав их по броне. — Значит, в этот раз вы успели спасти колонию?
— Только часть жителей, что коллекционеры не успели погрузить на свой корабль, прежде чем убрались отсюда, — отозвался Вакариан, рассматривая явно не совсем трезвого собеседника. — Как тебе удалось спрятаться от ищеек этих тварей?
— А? Ну, я тут чинил кое-чего вот и заблокировал все двери, чтобы никто не мешал, — неуверенно соврал мужчина. — Эти штуки — Коллекционеры? То есть, они действительно существуют? Я думал, что они выдумка. Ну, знаете, агитация. Типа, «оставайтесь под крылышком Альянса», в свете новостей о том, что те, кто уничтожили флагман флота гетов у Цитадели, тоже люди и многие колонии вроде нашей хотели обратиться к ним за помощью.
— Альянс предупреждал о возможном нападении? — удивился Шепард, не понимая подобных действий правительства.
— Да, они предупреждали нас и даже прислали несколько сотен солдат для защиты, и установили систему зенитного огня, — отозвался собеседник, когда открылись двери с противоположной стороны здания и туда вошел вооруженный отряд бойцов Альянса.
— Руки вверх, оружие на землю! — приказала их командир, указывая на Шепарда и его людей.
— Назовите мне хотя бы одну причину, по которой СПЕКТР должен подчиняться вашему приказу? — усмехнулся Джон, узнав по голосу собеседницу. — И в какой же дыре вы прятались пока я и мои люди пытались остановить этих тварей? Нам пришлось серьезно потрудиться, выполняя вашу работу, а в благодарность вы тыкаете в нас оружием.
— Если бы не мы вас всех бы погрузили на тот корабль, так что лучше просто заткнись Уильямс и не отсвечивай, — огрызнулся Гаррус, которого подобное отношение к ним похоже начинало злить.
— Гаррус? — удивленно проговорила Эшли, снимая свой шлем. — Значит, слухи не врали, и Шепард действительно жив?
— Шепард?! — удивленно протянул мужчина. — Теперь я вас вспомнил! Вы были великим героем Альянса!
— Верно, Делан. Перед тобой человек-легенда. Спаситель Элизиума. Первый человек СПЕКТР. Спаситель Цитадели, — с усмешкой глядя на механика, проговорила Уильямс. — Ты смотришь на воскрешенного из мертвых любимчика бога войны. А так же на самого большого предателя Альянса и всех его идеалов.
— Мы стольких хороших людей потеряли, а вы — остались, — с презрением проговорил мужчина, указывая на солдат. — Символично, ничего не скажешь. Что до предательства идеалов вашего давно сгнившего Альянса, срать я на них хотел! Шепард спас половину нашей колонии, Альянс не сделал и этого! К черту! Я больше не веду дел с Альянсом!
— Я думала ты мертв, капитан, пока не пришло сообщение от адмирала Андерсона, сообщившего, что ты теперь работаешь на русских, — проговорила Эшли, после ухода Делана, внимательно глядя на Шепарда. — Почему?
— Что почему? Почему я с ними работаю или почему не давал знать о себе два года? — отозвался Джон, видя, как за спинами солдат Альянса с оружием наизготовку появились шестеро остальных бойцов его группы. — Я был с ними ещё задолго до поступления на службу в Альянс, и знаешь мы значительно сильнее, у нас другое отношение к гражданам нашего государства, другая армия, другое общество. А не давал о себе знать я по одной простой причине, я был практически мертв два года, и они собрали меня по кускам. А что сделал Альянс после моей гибели? Тут же списал все мои заслуги, начал поливать грязью, обвинять в уничтожении Вермайра, свалили на меня все возможные прегрешения, дабы самим остаться чистыми. И знаешь, если бы не моя мать, то даже на мои собственные похороны, организованные командованием ВКС Альянса, они бы не пустили всех, кто был со мной до самого конца на первой "Нормандии" и имел полное право на них присутствовать.
— Поверить не могу, — делая несколько шагов назад, ошарашено проговорила Уильямс. — Значит, ты и не собираешься скрывать, что работаешь на тех, кто по донесениям причастен к нападениям на наши колонии?
— Ох, началось, — пробормотала Ирина, возведя глаза к небу. — Слушай, дура ты набитая, если бы Россия действительно хотела что-то сделать с вашими колониями, то сейчас на орбите был бы один из наших ударных флотов, и он бы без затей просто сравнял тут всё с землей, и не парился бы с похищением людей. Так что лучше заткни свой рот, или я тебе в голове сделаю лишнее отверстие!
— Спокойно лейтенант, — бросая на второго пилота Нормандии гневный взгляд, проговорил СПЕКТР. — А ты, Эшли, лучше забирай своих людей и уходи отсюда, через полчаса нас уже не будет на планете.
— Разведка Альянса считает, что за случаями с исчезновением колоний может стоять ваше государство, — неуверенно проговорила Эшли. — Была информация, что эта колония станет следующей.
— Вот теперь ты сама себе противоречишь, — покачал головой Вакариан. — Как ваша разведка может получить подобную информацию, если даже не знает, где находится Российская Федерация? Даже Серый Посредник не имеет такой информации!
— Да, Эшли подумай над этим, просто выбрось из головы пропаганду, которой тебе загадили мозг, и трезво взгляни на ситуацию. Ты умная женщина, должна сама всё понять, — попросил полковник, помня, что на умение думать собеседница не жаловалась. — Сейчас лучше уводи своих людей, не губи их почем зря.
Оглянувшись назад и увидев ещё шестерых бойцов в бронекостюмах как у Шепарда, Эшли поняла, что почти всё это время они были под прицелом русских, и соверши она не обдуманное движение, то сейчас бы они все были трупами. Подав своим подчинённым знак опустить оружие, она приказала им возвращаться в командный центр и связаться с командованием ВКС, чтобы передать полученную на Горизонте информацию.
— Ты прав, Шепард, думать я всегда умела, и обдумаю всё, что ты сказал, — протягивая руку для рукопожатия, проговорила женщина. — Удачи тебе, капитан, надеюсь еще встретимся.
— Обязательно, — пожимая протянутую руку, проговорил Джон. — И тебе удачи.
После ухода Эшли команда несколько секунд простояла в молчании, явно ожидая дальнейших приказов от задумчивого командира. Стряхнув оцепенение и оглядевшись вокруг, Шепард связался с "Нормандией", решив больше ни на секунду не задерживаться на этой планете.
— Джокер, отправляй за нами челнок, — приказал полковник, после чего устало добавил: — Меня эта планета уже задолбала.
Челнок спустился через минуту прямо на небольшую площадку перед зданием, в котором они находились, группа быстро погрузилась в него. Шепард, прислонившись к его борту и закрыв глаза, задремал, слишком был утомительным прошедший забег по планете, да и стимуляторы начали ослаблять своё действие, и усталость навалилась разом, едва адреналин в крови пришел в норму.
"Нормандия". Где-то в Туманности Змея.
Фрегат медленно дрейфовал в реальном космосе за пределами какой-либо звездной системы. Экипаж был занят своими повседневными обязанностями или отдыхом после прошедшей смены. Десантная группа приводила себя в порядок после первого столкновения с противником, попавшими в лазарет бойцами уже вовсю занималась Валентина Николаевна.
