Зоя облизала пересохшие от горячего дыхания губы, размышляя: "Сумеют ли Саша и остальные заснуть, думая о том, что третий перекрёсток продолжает созывать свои жертвы? Там, ближе к заводу, сплошные жилые дома, да ещё со многими застройками!.. Господи, сумею ли заснуть я? Андрей? Что делать?!"

— Вопрос ещё в том, что в первую очередь уничтожить, — будто продолжил он собственные мысли. — То, что в центре города изолирует нас? Или тот, ближайший к заводу перекрёсток? А вообще... Пора собирать собственную армию. Из соседних домов. Потому как есть дела, которые можно выполнить в несколько групп. Саша, например, может повести мужчин к третьему перекрёстку — его люди слушают. Я бы взялся в первую очередь за центр. Как думаешь, Саша адекватно отнесётся к моему предложению организовать группы?

— А если только перекрёсток? — с надеждой спросила Зоя. — Если хватит того, чтобы уничтожить тамошнюю пену, — и военные войдут в город?

— Нет уверенности, что с освобождением перекрёстка изоляция пропадёт. Поэтому мы сейчас поспим, а с утра я говорю с Сашей. Лучше действовать сразу в двух направлениях. Думаю, в соседних домах найдутся люди, которые не захотят отсиживаться, когда узнают о реальном положении с изоляцией города.

Они снова легли, как давняя супружеская пара, так что головой Зоя очутилась на плече Андрея, что никого из них не смутило. Зоя пыталась спать, пыталась расслабиться, расслабить ушибленную спину, которая тихонько, но ощутимо ныла, но перед глазами ярко и настойчиво рисовался третий перекрёсток — в окружении высотных домов. Светлела на нём невероятно громадная змеища пены, вольготно разлёгшаяся среди раздавленных машин. И покорно брели к ней смутные фигурки живых людей, которых подгоняли тараканы...

... И только открыв глаза в тусклое утро, Зоя поняла, что сумела-таки заснуть. Андрея рядом не было, и Зоя быстро привела себя в порядок и побежала из квартиры на его поиски... Он поднимался навстречу с шестого этажа. Завидя его, замедлила шаг.

— Идём к ребятам, — без предисловий сказал он. — Тёть Нина и Жанна решили варить суп на весь подъезд. Наши взяли кастрюлю и попросили налить и на нашу долю.

Она аж сглотнула: горячее! И, дай Бог, сытное! Надоели консервы и подсохший хлеб, хоть и радоваться надо, что есть и такие продукты.

Поздоровавшись с ребятами, они сели за стол на кухне. Пока ели, рассказали, что именно произошло ночью. Правда, учитывая присутствие Лены, уточнять, что своих жертв пена звала с помощью мертвяков, не стали. Не сговариваясь.

Зато ребята тоже промолчали, пока не доели. Зоя ещё в начале завтрака почуяла что-то неладное, но спросила только в конце:

— Лиза, что ещё случилось?

Девочки переглянулись, жалостливо сморщились, захлюпали носами. Мальчики потупились.

Андрей, глядя на стол, сказал:

— Вчерашняя девушка, из последнего подъезда, умерла. Сердце не выдержало — по словам той женщины, которая с ней сидела. И в сознание так и не пришла. Её ближе к утру отнесли в тот же овраг... — Он поднял голову. — Максим — тот, которого на заправке нашли, потихоньку в себя приходит. Простыл он всё-таки здорово. Но баба Тома обещала, что выздоровеет. А та девушка, которую на дороге с чужими детьми нашли, спит в квартире тёти Вали. Дети тоже спят. Решили не будить, пусть сами проснутся, всё-таки несколько дней в машине... Девчонки, нам пора идти. Посуду сами помоете?

— Сами, — снова шмыгнула носом Лиза. — Нам уже показали — как, чтобы воду экономить. А ещё... — она прервала сама себя, переглянулась с Леной, собираясь то ли смеяться, то ли плакать: — Мы теперь в туалет будем на улицу ходить. Под охраной. Нам пообещали, что охрана будет из женщин. А у мальчиков — из мужчин.

— Тоже неплохо, — вздохнула Зоя. — А та... тётя приходила ещё? Или как?

— Не приходила, — заявил Ефрем. — Но, даже если придёт, я всё спрятал! И у нас есть тётя Валя, она сказала, что нас в обиду не даст.

Посмеялись, и Андрей с Зоей вышли.

— Живём странно, — сказал он, задумчиво оглянувшись на дверь в квартиру ребят. — Смерть вперемешку с... — Он замялся, не зная, какое слово подобрать.

— С жизнью, — добавила Зоя, и он возражать не стал.

На подъездной площадке первого этажа их уже ждали. Здесь собрались все те, кто был на ночной вылазке, и ещё несколько мужчин, среди которых Зоя не узнала троих.

Хмурый Саша познакомил всех друг с другом. Оказывается, трое незнакомцев пришли из соседнего дома. Один из них, лет под сорок пять, невысокий и какой-то будто скрученный от напряжения, Владимир, судя по всему, главный среди своих, потёр заросшую щетиной щёку и сказал:

— Мы так поняли, что вы лучше всех разбираетесь в том, что происходит. Может, объясните и нам? Мы ж пришли не просто так. У нас радио вдруг заиграло. Кое-что услышали, но не вполне поняли.

Прежде чем ответить, Саша оглянулся на Андрея. Тот словно что-то сообразил в его немом вопросе и покачал головой. Вроде как: "Нет, я говорить не буду. Ты говори". Саша пожал плечами.

— Всё, что мы знаем, это очень мало. — И быстро пересказал всё, что лично с ними уже происходило, и предполагаемые причины всех событий. И так же хмуро добавил: — Пора бы к нам кого-то присоединять. Мы (как-то так получилось) слишком много на себя берём, мало где успеваем, а из-за этого гибнут люди. Есть ли в вашем доме кто-то, кто может к нам присоединиться? Есть ли у вас в доме оружие, с которым можно будет добежать до третьего перекрёстка возле завода?

Полчаса бурных выяснений и уточнений привели к интересным выводам. В этом соседнем доме, который был от Зоиного через захламленный машинами переулок, нашлись люди не только с оружием (двое полицейских), но и человек, разбирающийся в радиоделе! Причём не с пустыми руками: в его квартире хранилась целая коллекция различных телефонов и раций!

Ещё через десять минут была сформирована группа, которая должна пробиться к перекрёстку. И не просто пробиться и уничтожить пену, а в момент, когда пена будет умирать, Радист (уже успели обозвать жильца-радиолюбителя), которого будут беречь как зеницу ока, должен быстро передать за границу города главную информацию о том, что в нём происходит. Мужчины считали, что есть возможность: армия, получив из первых рук информацию, сумеет сориентироваться, как пробиться в город и защитить его.

— А кто идёт в центр города? — поинтересовался Андрей и поправился, уточнив: — Кроме нас с Зоей? Об этом уже думали?

Владимир скептически оглядел Зою, но не успел что-то сказать, как Саша, сам того не подозревая, перебил его:

— Так, Снайпершу в обязательном порядке будут сопровождать охотники. Ещё Кирилл с Мишаней с вами напрашивались. Возьмёте, что ль?

— Возьмём, — откликнулся Андрей. — Группа уже спетая. Знаем друг друга, так что я рад, что они с нами...

— Хватит ли? — уже с тревогой спросил Саша. — Может, ещё кого к вам?

— Лучше бы патронов добавить, — вздохнула Зоя. — Маловато осталось.

— Патронов именно для этого пистолета больше нет, — покачал головой Андрей. — Тебе придётся взять другое оружие — из тех, что отобрали у бандитов. Точней — уже не пистолет, а револьвер.

— Тогда покажи его прямо сейчас, чтобы я знала, как им пользоваться, — вполголоса попросила Зоя. И спохватилась: — А боезапас как? Достаточный? Всё-таки в центр пойдём.

— Чего — чего, а этого тебе хватит, — пробурчал Андрей.

Бежать пришлось на третий этаж, где в квартире одного из жильцов и прятали трофейный "оружейный склад". Жилец выдал оружие и патроны к нему, а заодно показал, как обойтись без кобуры, но спрятать оба оружия ближе к руке.

Когда они спустились, их уже ждали оба охотника и Кирилл с Мишаней.

— Пойти бы к вечеру, чтобы темней было, — вздохнул Мишаня. — Но ничего, отобьёмся, ежели что. Нам ещё вон что дали! — И повернулся боком, показывая тощий рюкзак на спине. — Продукты, чтобы в дороге не голодали.

— А то мы по дороге не найдём, — недовольно заметил Кирилл. — Вон, сколько сейчас магазинов необчищенных...

Оба немного смешно смотрелись рядом: тощий Мишаня, в куртке не по росту, — и юркий и энергичный, несмотря на плотное телосложение, Кирилл. Один из охотников (Зоя так и не узнала, как зовут второго: надеялась, потом подскажут, самой спрашивать как-то неудобно было), Фёдор, всё поглядывал на них свысока и снисходительно.

Выходить собрались через подвальное окно. Из-за страха перед антисанитарией приходилось свои дела справлять на улице, так что лишним выходом из подъезда немного побаивались привлечь внимание к дому тараканов и вообще мертвяков.

Уходя, Зоя оглянулась кивнуть Саше и заметила странный взгляд того самого Владимира из соседнего дома, типа — пошутили так? Какую-то Снайпершу придумали?..

Дежурные привычно проводили группу через подвал и помогли выйти из окна. Затем окно было закрыто, и группа быстро переместилась поначалу к концу дома, к переулку. Машинной свалки теперь не боялись: больше в машинах мертвяки не сидели, а бродили вокруг да около.

Пока сидели возле угла дома, быстро посовещались.

— Главная задача — разведка, — напомнил Андрей. — В бой вступаем, только если по-другому не получается. Так что — никакой лишней стрельбы. Все всё поняли?

— Все, — отозвался Фёдор. — Веди, командир.

Быстро перебрались через свалку и снова спрятались оглядеться — под первым же балконом соседнего дома. Зоя, присматриваясь к окрестностям, подумала, что сейчас, зная, что и вторая группа выходит на "операцию", она чувствует себя гораздо уверенней. Без того страшного впечатления вины, которое ощущала перед сном. "А то и впрямь — хоть разорвись, — думала она. — И туда надо бы, и неизвестно, что будет, если центр опять нас заблокирует... Интересно, а жильцы других домов не присоединятся? По связи Саша уже всем разослал весточку насчёт боевых отрядов, насколько я поняла..."

Миновали и соседний дом. Новая дорога — из небольшого переулка. Только бросились перебегать — со двора высотного дома, элитного, а потому огороженного забором из кирпичных столбов и металлических оград, выскочил из ворот таракан, да не один. Зою охотники тут же запихнули за свои широкие спины (нервно умилилась она) и замерли. Тараканы завертели головами, а потом, словно забыв, зачем выбежали со двора, медленно начали бродить перед входом во двор. Один из двоих подошёл слишком близко к Кириллу. Отвернулся на какой-то, видимо, подозрительный для него звук — и Кирилл с хеканьем ударил топором по голове мертвяка.

Второй немедленно помчался на Кирилла — тот застыл, но удержаться от ухмылки не сумел: пока второй бежал к нему, Фёдор с ледяным спокойствием ударил по нему, нанося удар вслед. Раскроенный затылок, да и сила удара — таракан рухнул.

Мужчины быстро обезглавили обоих.

— Смотри-ка... — предусмотрительно оглядевшись, Андрей присел на корточки перед одной из голов. — Бегает вроде... Или...

Остальные тут же пристроились ближе к этой голове.

— Куда смотреть? — деловито спросил Мишаня.

— Левый глаз. Видите — мелочь копошится? Вот потому тараканом и назвали, что внутри глаза бегает... нечто. Хм... По-моему, он становится вялым.

— Похоже, — присматриваясь, пробормотала Зоя.

А странное насекомое, пробежавшее глаз мертвяка от одного края до другого, и в самом деле становилось всё замедленней в движениях, а вскоре и вовсе упало на землю, на асфальт. От неожиданности живые отшатнулись, не ожидая такого.

— И... всё? — с недоумением спросила Зоя. — Сдох?

— Сдох — не сдох, но удостовериться надо, — поучительно сказал Кирилл и выдавил парочку капель бензина на насекомое, лежавшее, задрав лапки кверху.

А Мишаня закончил "удостоверение" поджогом опасной твари. Только когда таракан скукожился в нечто неопределимое, а затем был развеян ветерком, группа с облегчением встала на ноги, и Фёдор спросил:

— А со вторым как? Будем и его до упора кончать?

Посмотрели вторую башку. Таракан валялся под ободранной в чёрную кровь скулой, нашли быстро. Мишаня сказал, что думать, убить его или так валяться оставить, можно бесконечно, так что лучше сразу прибить жуткое насекомое, руководившее мёртвым телом. И повторили устоявшийся ритуал...

Снова огляделись — и побежали к перекрёстку. От последнего здания перед ним внимательно оглядели сожжённое пространство, прикинули, как можно перебраться, используя в качестве маскировки те же машины.

Когда приблизились к первым машинам, обугленным и потому страшным, Андрей, присев и рассматривая дорогу к центру города, спросил:

— От перекрёстка дорога спускается, а потом поднимается. Это значит — впереди ещё один перекрёсток?

— Да, там тоже холм, но перекрёсток будет только один и не кольцевой, — подтвердила Зоя. — Думаешь, там тоже пена разрослась?

— А чего думать? — перебил Мишаня. — Дойдём — увидим. Всё равно не обойти.

Длинная дорога по мосту между двумя остановками оказалась ещё и опасной: мало того что машины налезли на высокие бордюры, мешая идти по пешеходной дорожке, так ещё и между некоторыми заблудились мертвяки. В том смысле, что выдраться из машинных ловушек не могли. Они не бродили, а кружились в закрытом пространстве, порой всего в несколько шагов, но охотники сразу сказали, что оставлять их не будут. Мало ли... Это "мало ли" Зоя слышала уже не впервые и не стала торопить мужчин, которые быстро и сноровисто помогали ожившим трупам обрести вечное упокоение. Сама не пыталась влезать в эти казни милосердия, а сторожила мужчин и заодно отслеживала новых мертвяков.

Мост, который в обычное время можно было перейти деловым шагом за двадцать минут, прошли лишь за сорок.

То ли холм этот оказался слишком мал для пены, то ли что ещё, но на самой его вершине никаких змеиных витков не нашлось. Разве что в одной машине удалось обнаружить пену в первоначальном её состоянии — состоящую из множества тонких трубок. Пристально приглядевшись к ней, обнаружили любопытную вещь: понизу пены шли трубочки более жёсткие и даже какие-то задеревеневшие, если так можно выразиться. Зое, во всяком случае, эти трубки, как ни странно, напомнили грибницу. Или жёсткие корни вешенки. Такие же слегка скрученные и даже, показалось, морщинистые.

И тут Андрей решил поэкспериментировать.

— Отойдите все, — велел он. — Мне тут одна идея пришла в голову — проверить хочу.

— Андрюха, а ты на всякий случай нам эту идею обговори, — предложил Фёдор. — На тот случай, если вдруг с идеей что-то не то произойдёт. Ну, чтоб мы готовы были.

— Согласен, — закивал Мишаня. — Выкладывай давай идейку.

— Да ничего особенного, — ответил Андрей. — Пена везде растёт на месте скопления машин, а ведь это — повсеместный бензин. Видите, конкретно у этой пены внизу более жёсткие очертания? Мне кажется, за счёт этого пена умудряется игнорировать бензин на земле, но сверху она уязвима — и даже очень.

— И? — поторопил его Мишаня.

— Я хочу опрыскать бензином нижнюю часть пены и посмотреть, что будет.

Все согласились, что это необходимый для выживания опыт, и отодвинулись подальше от пены, "вываливавшейся" из двери водителя. Отодвинулись, но так, чтобы последствия опыта были видны всем. Андрей тоже встал чуть подальше и, пригнувшись, брызнул из бутылки чуть не по колёсам — стараясь попасть в трубки, темноватые и жёсткие. И тут же отшатнулся подальше.