Пару месяцев назад этой компании детишек надоело со мной общаться знаками и жестами. Девочка сердито топнула ногой, показала, чтобы я ложился на траву и не шевелился. Надо сказать, по части всяких игр эльфята оказались большими выдумщиками. Боевым конем, стражем леса, бобром, строящим хату, или белкой, таскающей орехи в шалашик для своих бельчат... кем я только не побывал. Вот и в этот раз подумал, что мне уготована роль кого-нибудь наподобие змея или ящера. Однако все было проще и сложнее одновременно. Очень быстро проросший вьюнок с шипами охватил мою голову и слегка сжал. Шипы укололи, но не больно, и я провалился в сон. Сон во сне — что может быть смешнее? Однако проснувшись, я с удивлением понял, что прекрасно теперь понимаю детей. В то же время осознал, что словарный запас у меня... соответствует детскому. Получается, эльфята каким-то образом передали мне свои знания языка. Это было удивительно и очень интересно.

И что только не приснится. Причудливые образы и сюжеты создает наша фантазия, когда критик-разум спит.

Правда, еще удивительнее то, что хоть и через пень-колоду, но после того сна я вдруг стал понимать эльфов. Далеко не все, поскольку словарный запас у меня был очень небольшой. Прямо... детский. Сон тут, может быть, совсем не при чем. Вполне возможно, что за годы тесного сотрудничества с эльфами, часто слыша их речь, когда они порой собирались вместе в казарме или под деревом, не обращая внимания на присутствующих, говорили о чем-то на своем языке, смеялись, огорчались, жестикулировали... постепенно волей-неволей нахватался подспудно, Потом р-раз! И стал понимать.

Правда, говорить, тем более, почти петь, на эльфийском при моем-то грубом и отнюдь не искалеченном вокальными упражнениями горле представляется задачей неординарной. Может в хор какой поступить — пусть меня научат? М-да.

В кабинет подполковника Скорсилли нерешительно вошел адъютант, прямой, как копье орка, с круглыми от изумления глазами и застыл на пороге, словно начисто забыл, где он, и зачем вообще сюда приперся. Весь его облик выражал полнейшее непонимание ситуации.

Скорсилли оторвал взгляд от бумаг и с недовольством посмотрел на подчиненного.

— Лейтенант! В чем дело? К вам явился дух нашей княгини и просил записать на прием ко мне?

— Никак нет... то есть да... то есть не дух, а... Господин подполковник! Майор Даркоф просит его принять.

— Как ты сказал? Просит?! Приня-а-ать?!

Подполковник от удивления выронил бумагу, которую перед этим читал.

— Да, господин подполковник! Он тут. В приемной.

— Ну раз просит — примем. Зови.

Адъютант выскользнул за дверь и через полминуты в кабинет чуть ли не строевым шагом зашел майор.

— Разрешите обратиться, господин подполковник?

— Дар, ты не заболел? Что с тобой? — спросил Скорсилли с искренним беспокойством. Он вышел из-за стола и подошел к застывшему в дверях другу. — Я уже привык, что ты никогда не спрашиваешь, занят я или свободен. Всегда чуть ли не ногой дверь в мой кабинет открываешь. Что на тебя нашло? Что-то случилось?

— Да, господин подполковник, случилось. Разрешите?

Даркоф деревянной походкой прошел мимо Скорсилли к столу и выудил из кармана кителя плоскую бутылку страшно дорогого вина из подвалов самого императора гоблинов. Как уж такая редкость попадала на стол богатых гурманов — простым людям неведомо. Только высшим чинам разведки и старейшинам княжества. Однако, никакого предательства. Просто взаимовыгодный обмен. Как говорится: "Ничего личного. Дело есть дело!".

Поставив бутылку на стол, майор не стал заморачиваться поисками штопора — коротким движением загнал пальцем пробку внутрь бутылки — Скорсилли слегка поморщился от такого варварского отношения к элитному напитку — и разлил вино по стаканам, взяв два с подноса от графина с водой.

— Выпьем, — все так же не поворачиваясь к подполковнику лицом влил в себя стакан, словно дешевое пойло.

Скорсилли пригубил и поставил стакан на стол.

— Ты можешь, наконец, сказать мне что случилось? И что здесь происходит?!

— Случилось? Мно-о-о-о-гое случилось, — майор пошатнулся и оперся руками о спинку стула. Только теперь стало видно, что он пьян. В стельку, в сосиску, в драбадан и... как сапожник. — А происходят здесь, господин подполковник, поминки. Вот что, господин подполковник, здесь происходит!

Несмотря ни на что, майор говорил довольно четко и ясно. Тем не менее, подполковник не узнавал своего друга, всегда спокойного и холодного, словно айсберг.

— У тебя умер кто-то из близких?

— Можно сказать и так. Да. Умер. Друг умер!

— Он был тебе так близок?

— Х-ха! Ты не представляешь насколько. Он и сейчас близок. Точнее, недалек. Можно сказать, руку протяни. Он живой, но уже мертвый. Как друг мертвый. А как человек, точнее, эльф, живе-о-о-охонек.

— Дар, будь любезен! Выражайся яснее. Я твои намеки напрочь отказываюсь понимать.

— Так, куда ж яснее. Ты все правильно понимаешь. По тебе я поминки справляю. По тебе!

— Послушай, Дар. Ты пьян. Пойди проспись, а потом поговорим.

— Нет, Скор. Прости, последний раз я тебя так называю. Дальше буду "господином подполковником" звать-величать.

— Хорошо. Давай поговорим прямо сейчас.

Скорсилли вызвал адъютанта и затребовал крепкого чаю.

— Раз уж ты настаиваешь, изволь объясниться... если ты еще способен связно выражать свои мысли.

— Способен. Я на многое способен. Ты знаешь. И я знаю. Знаю, например, в какую задницу ты хочешь загнать нашего князя вместе со всей ротой. Откуда знаю — не скажу! Хоть ты мне и начальник. Но! Начальник ты мне только здесь. На Южном фронте, — Даркоф вдруг стукнул кулаком по столу. — Ну почему?! Почему ты посылаешь на это гиблое дело именно роту Гаррада?! Подожди! Не говори ничего. Я скажу. Воин Гар — Гаррад зи Сонтез князь Бахрийский, оказался талантливым магом-конструктором, владеющим уникальной методикой конструирования. По его лекциям уже выучилась группа жрецов, демонстрирующая поразительные успехи в конструировании артефактов и амулетов. Их магия — настоящий прорыв. Во всяком случае, так говорят мои эксперты. Они, разумеется, не могут выявить все секреты жрецов, но и то, что на поверхности, внушает уважение и большие надежды. Посмотри, какое оружие стало нам поступать. Благодаря ему, мы стали постепенно теснить гоблинов и орков. Уже можно уверенно говорить о приближающемся конце тысячелетней войны. И такого конструктора — коль на князя тебе наплевать — вместо того, чтобы запереть в самой охраняемой и неприступной башне, ты посылаешь на опасные задания. Умом я понимаю, что сильный Говорящий-С-Лесом, которому почему-то очень благоволят Стражи-Леса, может то, что не под силу другим. В том числе и самым опытным ветеранам. Умом, повторяю, я сознаю насколько велик соблазн снова и снова посылать его в тыл гоблинам. И все же. Численность Стражей стремительно растет. У нас появилось уже минимум пять Говорящих с молодыми Стражами и еще три на подходе. Да, Гар совмещает в себе и горлохвата, и Говорящего, и жреца-лекаря. Но ты же понимаешь, что другие команды с Говорящими и Стражами будут не хуже. Небольшое боевое слаживание и разведгруппа становится новым Белым Драконом. Надобность так рисковать князем, я считаю, отпала совершенно. Теперь этот самоубийственный рейд. Будь Гар хотя бы сержантом, а лучше всего рядовым воином, можно было бы что-нибудь придумать и каким-то образом не отправлять его в рейд без ущерба для репутации. Но нет же! Ты продвинул его в ротные! Какая стремительная карьера! Какие длинные уши поспособствовали продвижению вчерашнего новобранца! Об этом говорят все ветераны. Никто заслуг Гара не отрицает, но и понимать никто не хочет, почему более заслуженных и достойных буквально оттерли от назначения. Ты добился своего! Весь полк разведки считает князя выскочкой, а то и хуже. Я знаю, что ты состоишь в партии республиканцев. Вам князь на троне совершенно не нужен. Однако использовать служебное положение в сложившихся обстоятельствах я считаю... низостью.

— Ты все сказал?

— Все!

Даркоф налил себе еще один бокал вина и. не обращая внимания на то, что друг (бывший друг?) его не поддержал, залпом выпил.

— Теперь послушай меня. Да, я не монархист, как ты. Все же специально(!) убивать или порочить князя я не планировал и делать это даже по приказу не буду! Я положился на судьбу... или провидение. Как хочешь называй. Для себя я решил — выживет князь, значит, высшим силам угодно, чтобы он правил. Нет — значит, нет. А что касается обвинения в протекционизме, так, ты, монархист, должен быть мне благодарен за это.

— Вот как?

— Вот так! Что ты можешь сказать о князе? Талантливый маг, сильный Говорящий и горлохват. Я ничего не упустил? Нет? А теперь скажи — этих качеств достаточно, чтобы быть князем? Не марионеткой на троне, а правителем огромной территории с многочисленным населением и богатыми природными ресурсами? Разве государь не должен быть в первую очередь организатором и командиром? Вот я и продвигал его, чтобы посмотреть, сможет он управлять сначала боевой группой, потом взводом, потом ротой. Рота, как ты знаешь считается одним из самых трудных с точки зрения командования армейским звеном. Я дал ему возможность получить бесценный опыт командования людьми. И он с этим отлично справился. Он правильно начал с формирования своей команды. Последнего, старшину-орка, кстати ты и сам не прочь был заполучить. Так что я делал не так?

— Почему?! Ну почему ты хочешь все порушить и отправить его роту именно в этот рейд. Неужели других заданий нет?

— Есть другие. Есть. Весь полк будет выполнять задачи на пределе, а то и за пределом своих сил. А в тот рейд пойдет лучшая рота. Таков приказ. И отменить его я не могу. Слишком много поставлено на карту.

— Ага. Вековые чаяния народа. Когда мы вот-вот могли обрести князя, его тут же некие силы направляют туда, откуда он, скорее всего, не вернется... — с горечью произнес Даркоф. — Я понял тебя, Скор. Может быть ты действительно не виноват в том, что происходит вокруг князя, но если он не вернется, то... прости, но нашей дружбе — конец.

Глава 14

Глобус мира, в который я попал по переходу, демонстрировал один единственный континент и множество островов: крупных, мелких и мельчайших. Материк занимал примерно двадцать процентов всей поверхности и выглядел как корявое изображение птицы, распахнувшей широченные крылья с востока на запад. Небольшая головка этой "птицы" располагалась на севере и кроме тундры с кочующими племенами оленеводов, привычных к морозам, ничего интересного в плане добычи не имела. Даже бесполезных ископаемых. Может быть потом, со временем, более детальная разведка недр выдаст что-нибудь интересное, но на сегодняшний день, даже если бы что и было, добывать, а главное, вывозить, стоило бы дороже самой добычи — пусть хоть золота или драгоценных камней. Холодно же. И вечная мерзлота.

"Крылья" и часть раздутого "туловища" птицы-континента наиболее тощей частью лежала в северном полушарии.

Западное крыло, центр, и северная "головка" на сегодняшний день принадлежала княжеству. Это было несколько (раза в полтора) больше, чем владела прежняя империя, правопреемницей которой еще в незапамятные времена объявила княжество легендарная правительница княгиня Бахрийская.

Восточным крылом владели орки и гномы. С последними столкновений не было никаких, поскольку те оседлали северные и восточные горные цепи, находящиеся в глубине орочьих территорий. Воевать им было не за что, а вот торговлю они вели активную и только с орками. А с кем же еще, если те вглубь своих степей никого не пропускали? Вот чтобы и дальше наживаться на перепродаже гномьих товаров они и воевали. Довольно вяло, следует сказать. Скорее, обозначали активные боевые действия. Вроде и кочевники. Вроде и хан у них чисто номинально командует всеми кланами. Вроде и городов у них по пальцем рук и немного ног можно пересчитать, однако за свои прибыли они действовали вполне слажено, как единое, централизованное государство с крепкой вертикалью власти. То есть наживались на войне, продавая товары гоблинам и, втихаря, княжеству, ни на минуту не забывая о своей выгоде. Договариваться с отдельными вождями кланов в надежде снизить цены было совершенно бесполезно — как установило его орочье величество ньор хан, так и не менялось. Ну разве что медяшку туда или сюда.

Раздутым "телом" птицы-материка, похожим на кривоватую дыню, лежащую в основной своей массе в южном полушарии, правили гоблины.

Так получилось, что самые аппетитные ресурсы оказались почему-то в княжестве и у орков, а гоблинов — вот уж странно — это никак не устраивало. Они неизменно твердили о каких-то границах, которые вдруг передвинулись, причем удивительным образом в сторону государства гоблинов, оставив тех почти без крайне необходимых ресурсов.

Под флагом возврата исконных территорий они и вели эту бесконечную войну. А ресурсы: металлы, кожи, хлеб, мясо, воинов, коней и прочие, крайне необходимые для войны товары, — поставляли им союзники-орки. Совместной границы у них не было, следовательно по суше перевозить и перегонять грузы возможности у союзников не было. Часть грузов переправлялась на океанских кораблях гоблинов, но составляла едва ли одну пятую общего грузооборота. Основной поток шел через паромную переправу, устроенную через узкий залив, врезающийся в территорию княжества между восточным "крылом" и "туловищем".

Разумеется, перегрызть "пуповину", питающую гоблинские армии, в княжеском генштабе не мечтал только ленивый. Ладно бы еще просто мечтали, так ведь самые активные мечтатели и отряды неплохих парней посылали практически на верную смерть. Порт гоблины охраняли как собственного императора с семейством. Просто так проникнуть на территорию практически невозможно. С суши. С моря тоже не так-то легко. Из-за многочисленных мелей, рифов и водоворотов крупные суда со станковыми шарометами подтянуть невозможно. Со стороны океана переправу охраняет не слабый флот. Так что, проникнуть с суши, можно только завладев пропуском на территорию порта, а это один-два человека не больше. При этом пронести на территорию что-нибудь крупное, мину например, очень сложно.

Один раз такое получилось. Агент два месяца таскал мину по частям, пряча детали в самых невообразимых местах на теле. Вообще-то, очень даже вообразимых, благо до такой степени проверки гоблины еще не опускались. А что в результате? Да. Взрывом удалось повредить механизм протяжки здоровенного, толщиной в руку орка, троса. Диверсия приостановила поток грузов... на два дня. Столько потребовалось гоблинам на замену поврежденных деталей запасными частями со склада. А ценного агента разведка генштаба лишилась.

Скорсилли своих подчиненных на гибельное дело посылать категорически отказался, рискуя должностью и даже свободой. Сколько не метал пену подполковник "сверху", наш командир его откровенно послал, а командующий со своей стороны добавил и прикрыл своего подчиненного. Тот пеномет хоть и был в равном звании с нашим командиром, но все же был "аж" из самого генштаба! Так сказать, особа приближенная к самому генералу, главнокомандующему. Однако его близость... к-хм, как-то двусмысленно звучит... приближенность к генералу все равно не напугала полковника, командующего южным фронтом, и не помогла отвертеться от наказания. Генерал все равно за потерю ценного агента в обмен на смехотворный результат выпер инициативного дурака на пенсию, лишив чинов и наград.