Проклятые.

— Аэвон... — я видел в его взгляде невысказанный вопрос. Ей не пришлось оборачиваться, чтобы понять. Приостановившись, она тихо, так, чтобы услышали только мы, ответила:

— Каролина просила передать тебе его через год. Но мне почему-то кажется, что именно сейчас самое время... — И, не сказав больше, и слова, ушла.

Не сговариваясь, мы с Миануэлем одновременно поднялись и прошли наверх, в снятую комнату. Ее письмо жгло мне руку. Непонятная тревога овладела мной, дрожь пронзала тело. Казалось бы — вот она разгадка, так близко... Но почему же тогда так тяжело вскрыть этот злосчастный конверт?

— Александр, ты откроешь? — нетерпеливо спросил дроу. По нему было видно, что он тоже нервничает, притом изрядно, хоть и пытается всячески скрыть это.

Конверт, как бы желая продлить нашу муку, никак не хотел вскрываться. Будто бы специально не поддаваясь, бумага не рвалась. Не выдержав, я с силой рванул край, опасаясь задеть само письмо. К счастью, оно не пострадало... К счастью или, может быть, к сожалению?.. Первая же строчка пронзила меня такой болью, что захотелось закричать от отчаяния:

"Любимый, если ты читаешь это письмо, значит меня уже нет в живых..." — прикрыв глаза на минуту, я попытался выровнять дыхание. Кусочки головоломки начинали складываться в одно целое. Услышав сдавленный вздох дроу, я открыл глаза и продолжил читать:

"Прошу, прости за ту ужасную сцену в саду Академии, что мне пришлось разыграть при тебе. Поверь, все отмеренное время я буду с ужасом вспоминать свой жестокий поступок. Уже сейчас я ненавижу себя за это, но у меня не было иного выбора. Поверь, так было нужно...

Мне необыкновенно повезло — у меня появился надежный друг и проводник. Эта женщина подскажет, как довести до конца то, из-за чего я и затевала это ужасное представление. Она даже обещала помочь мне, но если ты читаешь это письмо, и она, к сожалению, оказалась не всесильной... Одно меня утешает: ты жив, а это главное. Я не хочу оправдываться, сейчас это уже бессмысленно, просто мне надо, чтобы ты знал: я всегда любила тебя больше жизни и буду любить до последнего вздоха... Навеки твоя, Карли".

Опустившись на кровать, я сдавил пальцами виски. У меня ужасно раскалывалась голова. Впервые после обращения. Мне не надо было перечитывать письмо. Его строчки, и без того, навсегда въелись в память и теперь стояли перед глазами.

Злость сменялась отчаянием, отчаяние — решительностью, решительность — ужасом. "Карли, что же ты натворила? Почему с самого начала не рассказала всего? И как я сам мог проглядеть"? — Ураган вопросов хаотично кружился в голове. Не в состоянии остановится ни на одном из них, я невидяще смотрел в стену, в который раз прокручивая перед глазами сцену в саду. Наконец, я понял, что же мне так долго не давало покоя. "Тот мальчик... После того, как я его отшвырнул, он слишком неудачно приземлился. Мне еще тогда показалось, что он попросту сломал себе шею. А Каролина даже не вскрикнула! Вместо этого, она его быстро куда-то перенесла, и в ее глазах в ту минуту было многое... Но там не было сожаления! К живому человеку она бы испытала жалость или сострадание, в конце концов, гнев или ненависть по отношению ко мне. Но в тот раз она вела себя, словно... тот мальчик был не живым... Фантом"! — Горький смех прервал повисшую в комнате тишину. Дроу непонимающе смотрел на меня, а я просто не мог остановиться. Смех душил меня и вскоре перешел в какой-то хриплый кашель.

— Александр... — он так и не нашел, что сказать.

В груди начало жечь. Прежде, чем я понял, наконец, что это гхантит, прошло не меньше минуты. Глубоко вздохнув, я активировал амулет, и в тот же миг раздался приближающийся к панике голос Лолы:

— Александр! Они прорываются!

— Повтори, — по слогам, все еще не веря, процедил я.

— К границам стянулся практически весь Ковен, они пытаются пробить щит!

— Сколько прошло времени с первой попытки? — как бы ни было сейчас тяжело, мне предстояло сделать выбор. И я его сделал... Долина в опасности, любое промедление может оказаться фатальным.

— Несколько часов.

— Только Ковен или... — вампиресса отчаянно заорала:

— Александр, сюда направляется чуть ли не половина Хортборга!

— Сколько у нас времени?

— Я не знаю! Алекс, мне страшно.

— Лола, ты помнишь, я показывал тебе способ обойти щит и проникнуть внутрь?

— Да, но...

— Немедленно, возвращайся в Долину. Найди наших магов, пускай аккуратно снимают купол. Так, чтобы это не сразу бросилось в глаза. Ты поняла?

— Да, но...

— Лола, милая, я очень прошу: продержитесь сутки. Я возвращаюсь!

— Я обещаю, мы сделаем все невозможное.

Связь оборвалась. Снизу доносились веселый гомон посетителей и жильцов корчмы. С улицы слышался детский смех и лай собаки. Жизнь здесь била ключом... А где-то она могла оборваться навсегда.

Миану, от которого я не закрывал весь разговор, с ужасом смотрел на меня. В его взгляде я видел свой приговор.

— Миануэль, я могу тебя попросить?..

— Александр, я сейчас же свяжусь с отцом. Он направит наши войска к Сумрачной долине. Вы только продержитесь!

— Спасибо, это очень щедро и благородно с твоей стороны. Впрочем, я никогда не сомневался в том, что эти качества присущи тебе. Но я хотел попросить о другом одолжении.

— О чем же? — дроу подошел ко мне. Минуты утекали, словно вода сквозь пальцы. Мы смотрели друг другу в глаза и заново узнавали друг друга. Наконец я спросил:

— Ты знаешь, куда она направилась?

— Да. Совсем недавно она определилась с конечной целью своего путешествия. Пустыня Алзаты.

— Останови ее! Она ни в коем случае не должна туда добраться, иначе живой ты ее уже больше не увидишь!

— Можешь рассчитывать на меня. Я не подведу! — его голос прерывался от волнения.

— Знаю, — наваливалась ужасная усталость. — Миану, и постарайся убедить ее, не верить Ашане.

— Той женщине, которая к ней приходит?

— Боюсь, это не просто женщина... Позаботься о ней. Карли, это самое дорогое, что было в моей жизни.

— Александр, даю слово... И войска подойдут к долине через двое суток, чего бы мне это ни стоило! — С благодарностью обняв друга, я перекинулся в летучую мышь и полетел на восток — в сторону, противоположную той, куда сейчас так сильно рвалось мое сердце. Так было нужно, у меня не было никакого права оставлять свой народ на произвол судьбы. Даже если эта судьба, была ох как коротка...

Глава 23.

Я чувствовал колебания воздуха. Я слышал тишину, повисшую перед рассветом. Словно натянутая до предела тетива, которая вот-вот готова сорваться, оправляя вдаль отравленную серебром стрелу. Я ждал...

Рассветные лучи нехотя ползли по замершему городу. Стихли стоны умирающих и причитания женщин. Все застыло в ожидании. Будто зная, что с приходом дня помочь смогут лишь боги да их милость.

Перед долиной раскинулся громадный вражеский лагерь, вобравший в себя большую часть населения Хортборга. Тысячи костров, разведенных перед палатками, выдавали приблизительную численность войска.

Пробраться в долину я смог только в последние мгновения ночи. И то, что я увидел, разожгло во мне такой огонь ненависти и злости, что потушить его было возможно, лишь разорвав собственными руками осмелившихся посягнуть на мои земли, всех до одного. Воспользовавшись блокирующим заклятием и щитами, которые вампиры в урон себе создали для безопасности других рас, и поэтому стали вялыми и практически беззащитными, Ковен ворвался в долину ровно в полдень. В тот час, когда и без заклинаний большинство молодых вампиров не могут выйти из дому. Конечно, в Сумрачной долине было достаточно древних, могущественных воинов, сильных магов и просто отважных вампиров, которые при других обстоятельствах не допустили бы и половины катастрофических последствий магической завязки. Но...

Более пяти сотен вчера ушли в никуда... А их семьи не смогут даже проститься с ними, как того требует наш обычай. Просто не будет времени: через пару часов каждый вампир, способный держать оружие в руках, снова пойдет в бой. Вот только на этот раз уходить будем не мы! Все блокирующие заклинания были сняты мной несколько минут назад. Теперь, предвкушая скорую битву, я внимательно всматривался в крайний город долины — Трацерт. Город расположился практически возле самой границы, растянувшись вдоль нее, и был рубежом, дальше которого пускать чужаков я не намеревался. Достаточно было и того, что эти твари уже совершили. На границе вчера стояли отряды из молодых, неопытных вампиров. Их отправили туда, так как не ожидали нападения. В тот день должны были состояться лишь переговоры... Они навсегда останутся в моей памяти и в голосе вечной совести. Лишний день для нашей долины был выигран чудовищной ценой.

Ковен и простой люд, ненавидящий вампиров, составляли основную массу захватчиков. Но кроме них были еще и отряды троллей-наемников, что было плохо уже само по себе. Если эта раса бралась за дело, то всегда доводила его до конца. И плевать им было, сколько поляжет их брата — главное, чтобы платили хорошо. Для них главное — Заказ. А у Ковена, как мне было известно, денег водилось предостаточно.

Также я заметил несколько небольших отрядов эльфов. Держались они в стороне. Эльфов, решившие, по всей вероятности, добровольно присоединиться к Ковену, нельзя было воспринимать как открытую вражду с целым народом. Скорее всего, дело состояло в их огромной личной "любви" к мерзопакостным кровососам.

Ну что ж... Гномов не было видно. Впрочем, они крайне редко выбираются из своих пещер. Дела Хортборга их мало заботят. Да и сильфы вряд ли вмешаются...

Что касается помощи от Миануэля... я верил, что он сдержит свое слово. Главное — продержаться до прихода подкрепления. Если бы не присутствие Ковена, сомнений, что мы выстоим, не возникло бы. Но союз магов может убивать и на расстоянии... В нашей долине находилось много хороших магов, но все-таки они уступали в численности Ковену. Значительно уступали...

Трацерт тянулся на сотни миль, практически по всей западной территории Сумрачной долины. Достаточно узкий и немногочисленный, город имел множество магических ловушек и тайных ходов, ведущих на основную территорию долины. Это давало нам дополнительные преимущества в ведении непрямых боевых действий и тайных вылазок. К тому же, по моему распоряжению, уже сейчас велись работы по дополнительной обороне города. Рылись многочисленные ямы-ловушки, сооружались укрепления для каменных стен, и без того достаточно мощных. Были отравлены все близлежащие реки и озера. Да, в этом плане у нас также имелось преимущество перед врагами. Им необходима была вода, запасы продовольствия и многочисленные боеприпасы. При длительной осаде обойтись без этих основных компонентов они не могли. Мы же располагали не только достаточным запасом боевых приспособлений — мы сами были превосходным орудием для убийства, — но так же мы не нуждались в воде и пище. Все необходимое для поддержания жизни находилось у самой границы. Можно сказать: завтрак, обед и ужин лежали в изобилии на блюдечке. Протяни руку, окажись быстрее — и ты получишь то, в чем будешь нуждаться.

Близился полдень. Оставались считанные минуты до вторжения. Вражеский лагерь шевелился, словно огромный муравейник. Слышались выкрикиваемые приказы о построении, нетерпеливое ржание лошадей, последние наставления о действиях при атаке.

"Неужели Теодорос сегодня решил обойтись без магии"? — удивленно подумал я.

Магов практически не было видно. Лишь несколько членов Ковена стояли перед уже выстроившимся человеческим войском.

"Планируют первый удар. А дальше рассчитывают на людей. Что-то здесь не так...".

Через какое-то мгновение враг начал наступление. Не было призывных звуков рожков и труб, подбадривающих криков и объемного шума. Четверо магов молча отделились от основного войска и неторопливым шагом направились к стенам Трацерта.

Каждый их шаг был превосходно виден. Из небольшой смотровой башенки, служившей раннее обычным постом, я мог взглядом охватывать все месторасположение вражеского войска.

Нетерпеливо, предвкушая удивление врага, я ждал.

Наконец, магов от каменной стены города отделяло расстояние, равное полету стрелы. В этот момент они замерли. Находясь на приблизительно одинаковом расстоянии друг от друга, они синхронно взмахнули руками. Я знал, что они готовят. И после того, как их взрывающее заклинание не подействовало, я все же не смог удержаться. Сухой смех эхом долетел до равнины, на которой находились маги. Вздрогнув, они принялись отступать. Не оборачиваясь спиной к нам, они медленно пятились, каждое мгновение ожидая удара. И он не заставил себя ждать...

В считанные минуты из потайных ходов стены собранно появился мой народ. Четкие линии построения, безупречный боевой порядок и ледяная злость в глазах. Вампиры выстроились прямо перед стеной Трацерта.

Использовав вчера значительный запас своего магического резерва, Ковен сейчас мог рассчитывать лишь на физическую силу да на преимущество в численности. Приблизительно шестеро воинов против одного вампира. Не могу сказать, что меня этот факт сильно беспокоил. Скорее, забавлял. С каждым мгновением я все больше входил в раж и вскоре уже вообще не мог думать ни о чем, кроме как о ходах битвы. И действо, развернувшееся у стен Трацерта, на самом деле стало великолепным.

Перед моим основным войском были рассеяны лучшие стрелки. Они к тому же прикрывали оба фланга. Центр войска состоял из пехоты. Место и время нашим врагом было подобрано идеально. Идеально для нас: над предстоящим местом сражения клубился густой туман. Маги Ковена прилагали все усилия для его рассеивания, тогда как для вампиров он не являлся помехой. К тому же, туман-то имел не естественное происхождение. Создавая его, я использовал достаточно сложное заклинание, состоящее из нескольких уровней и многочисленных сплетенных нитей. Рассеять мое творение одним махом еще никому не удавалось.

Дополнительную оборону также обеспечили: Низина — небольшое, но весьма опасное углубление из зыбучих песков по левому крылу и Мшистые скалы — по правому.

Мнение, что вампиры не нуждаются в какой-либо четко выверенной системе и порядке, весьма ошибочно. Никогда нельзя недооценивать врага. Поэтому четкое распределение боевых порядков служило мне некой гарантией того, что шансы на победу станут значительно выше.

По рядам моего войска был передан последний приказ: "Пленных не брать! Поражать и людей, и лошадей. В случае захвата в плен — убить себя на месте". Вампиры знали, что за малейшее невыполнение приказов последует нечто намного хуже смерти. Поэтому решимость и согласие читалось в их сосредоточенных лицах. Что-то мне подсказывало, что битве при Трацерте суждено было стать одной из самых кровопролитной и беспощадной в истории сражений.

Синхронное грозное рычание раздалось по рядам — битва началась.

Два войска схлестнулись между собой, словно гигантская всепоглощающая волна. Поле боя тут же оглушили крики умирающих, громовые приказы начальников и лязг оружия. Да, именно оружия. В битвах вампиры использовали не только зубы и когти. Каждый из моего народа — неважно, мужчина или женщина, — в совершенстве владел национальным оружием — самблизой. Огромный двуручный меч, словно тонюсенькая палочка порхал в сильных руках воинов. Этот смертельный танец был прекрасен. Звук рассекаемого воздуха смешивался с предсмертными хрипами, а хозяин самблизы, как заведенный, все убыстрялся в своем хищном танце, кружась, нагибаясь, расставляя акценты. Это завораживало. Это восхищало...