Неживая вода

— Навь, — уверенно сказал Игнат, но тут же поправился: — Зародышей нави. Если там проводились эксперименты, то, наверное, те чудища в колбах были вроде пробных образцов.

— Верно мыслишь, — согласился Прохор Власович. — Те, в колбах, уже не люди. Но еще и не навь. Не живые и не мертвые. Вроде заводных кукол. Чтобы завести их, нужно по жилам определенный состав пустить. И этот состав теперь у тебя, мой соколик, хранится.

Голову сдавило, как обручем. Значит, не почудилось ему. Значит, завел ключик древний механизм. И мягко скользнула по желобу колбочка с живительным эликсиром, и подвешенное на проводах чудище задергалось, заворочало мертвыми глазами — в последний раз перед тем, как умереть окончательно. Больше никто не придет на заветную базу, не отыщет погребенную под слоями обвалившейся породы комнату с чудовищами, а тело Эрнеста станет прахом, как стала прахом давно погибшая Званка... Не повернуть время вспять, не оживить обоих.

— Да, вода, — продолжил Прохор Власович. — Та самая первооснова жизни. Жизни! — Прохор Власович поднял узловатый палец. — Значит, по логике, вода должна быть живой, так?

— Так, — одними губами произнес Игнат. — А она — мертвая...

И почувствовал, как волосы на его затылке зашевелились, будто от сквозняка.

— Мертвая, — эхом повторил Прохор Власович. — И действие свое оказывает только на мертвых. А все потому, мой соколик, что в этой воде, в этом составе, разработанном учеными, содержится код не жизни, а смерти.

Игнат распахнул глаза, с сомнением и страхом поглядел на старика.

— А ты подумай вот о чем, — предложил тот, не дожидаясь вопроса. — Изначально всем живым существам дана единая база данных — словно книга с миллионом страниц. И какие-то заполнены, а какие-то пустые. А дальше человек ли, зверь ли в течение всей жизни как бы дописывает эту книгу, вносит новые страницы и новые данные. А если изъять страницы, где содержится информация о продолжении рода? Или о чувствах, о личности, о душе? Существо, у которого вырваны такие страницы, хоть и будет двигаться, будет мыслить, но все-таки будет мертвым. А точнее — законсервированным в своей конечной сути. Так создали навь.

Игнат провел дрожащей рукой по лбу и ощутил под пальцами влагу. Блики фонарей рассыпались по стенам, за окном шумели кроны деревьев, и шуршал гравий на насыпи, будто снова в заснеженном лесу акульими ртами смеялась навь.

— Зачем? — тихо спросил Игнат. — Зачем нужно создавать такое оружие? Мало ракет и снарядов? Мало смертельных вирусов? Для чего нужна армия мертвых существ, которые одним своим существованием оскорбляют весь Божий замысел сотворения мира?

— Такими управлять легче, — ответил Прохор Власович. — Они не боятся смерти, потому что по сути уже мертвы. Они не размножаются, не воссоздают себя, как живые, но их можно сгенерировать, используя готовую химическую формулу. Оживить — не значит "вдохнуть душу". Те, ожившие в пробирках — лишь оружие, концентрированная сила, движимая жаждой убийства. Без личности, без чувств и без души. Может, и ожили люди, умершие от чумы в Полесье. Да только кто скажет, для каких целей потом использовались? Не примкнули, случаем, к нави?

— Вот значит, как... — протянул Игнат. — Оружие, значит. Код смерти, значит. Создали — и выпустили в мир. Не поэтому ли чистильщики до нашей Солони дошли и обратно повернули? — он издал нервный смешок, вцепился побелевшими пальцами в сиденье. — Решили в полевых условиях продолжить, да оградили экспериментальную площадку буреломом.

— Когда-то, может, и не дошли, — задумчиво отозвался старик. — А сейчас опасно стало чудовищ на воле держать.

— Так ведь страдают невинные люди! — Игнат сжал кулаки. — Не королевство Эгерское! А наши, Опольские! Проклятьем стала навь для этих земель! И подруга моя, значит, тоже чудовищем вернется?

— Все ты, соколик, правильно говоришь! Потому и прошу: от находки своей избавься, — Прохор Власович наклонился вперед и сжал плечо Игната. — Не дай бог, попадет в дурные руки. Погибель принесет. Не зря ведь навь за мертвой водой охотится.

— Если мертвая вода так много значит, почему навьи не пошли за ней сами?

— Этого я не знаю. Может, люди придумали какой-то защитный барьер, чтобы отгородить базу от нечисти. Наружу-то они выбрались, а вот вернуться не смогли. Поняли люди, что за силу выпустили в мир, и попытались свои ошибки исправить. Сейчас навь что? Недобитки. Те и остались, что в непролазных лесах свои гнезда спрятали, да промышляют в совсем уж глухих деревушках, вроде вашей Солони. А попади к ним в руки формула смерти? Для них она — священна. Познав ее — познают они суть бытия. И не только создадут легионы себе подобных, а наводнят мир кровью и смертью.

"Вызванные из небытия — в небытие ввергнут род людской", — вспомнил Игнат.

Его ноша показалась отвратительной, будто не запаянную колбу с эликсиром прятал за пазухой, а раздавленного жука. Кто-то хихикнул над ухом — сухо, словно щелкнули костяные челюсти.

— Не знаю, верить тебе или нет, — устало произнес парень и снова вытер лоб, смахивая испарину. — Горазд ты байки баять да грезы наводить. Только если все так, как ты рассказываешь — откуда сам знаешь?

Прохор Власович лукаво блеснул зеленью кошачьих глаз.

— А ты, соколик мой, учись быль от небыли отделять. Да и потом — кому же знать, как не тому, кто все воочию видел? Мне, соколик, не шестьдесят и не восемьдесят лет. Мне давно за сотенку перевалило, — он усмехнулся, вновь блеснул белизною зубов. — Я ведь и с чистильщиками знаюсь, и многие тайны ведаю. Может, я тоже ученый? Или тоже эксперимент? Ты подумай, соколик. Подумай, не такой уж ты простак. Вот тут все хранится, — старик постучал себя пальцем по лбу. — Надежнее, чем в этих ваших книжках. Ведь если навь — это концентрированная сила, то где-то должен быть и концентрированный ум? Одного без другого не бывает, соколик. Как смерти не бывает без рождения.

5.

За полночь явилась дрема. Мягко тронула веки кошачьей лапкой, и они отяжелели, сомкнулись, только сквозь щетку прикрытых ресниц продолжал просачиваться теплый электрический свет. Игнат отвернулся и спрятал лицо в подушку — и провалился в сон, как в колодец.

Убаюкивая его, размеренно стучали вагонные колеса. А может, весенняя капель. А может, это отбивал дробные позывные дятел. И стволы сосен, прямые и шершавые, уходили на немыслимую высоту, и там, над головой, шумели порыжевшей хвоей. Ветер сорвал и швырнул под ноги пустую шишку, похожую на испуганного ежа. Игнат наклонился и подобрал ее — шишка казалась чересчур большой для его детской ладони. И сам он стал маленьким, в мешковатой курточке и болтающихся на бедрах штанах, туго затянутых ремнем — бабка Стеша всегда покупала ему вещи на вырост. А рядом, у опушки, стояла живая Званка и спорила с соседским хулиганом Степкой. А спорить она умела и делала это с отдачей, пылко, взахлеб. Степка отвечал ей, насмешливо глядя из-под отцовской кепки и слегка растягивая слова.

— Да ла-адно! Так я и поверил! Все знают, что к Жуженьскому бучилу ходить не велено.

— А я вот ходила! — упрямилась Званка. — Отец за грибами ходил и меня с собой брал. А грибы — не чета нашим!

Она поддала носком оранжевую шляпку сыроежки, и гриб разломился, перевернулся кверху блеклым сухим брюшком. Грибы в последний год и правда не родились. И ягоды. Да и урожай в Солони собирали скудный.

Игнат посмотрел на пустую шишку в руке — выдуло семена ветром или белка постаралась, очистила и утащила в закрома? Или, может, так и зрела она на ветке — пустоцветом? Не зря старики говорили: земля здесь войной отравлена, до сих пор никак не разродится.

— И где же твои грибы? — насмешливо гнул свое Степка.

— Мамка засолила на днях, — не сдавалась Званка.

— А что ж сразу не показала?

— Вот еще! Стану каждому встречному да поперечному добычу показывать! Да и батя велел никому о том месте не рассказывать.

— Так чем докажешь, что на Жуженском бучиле побывала? — ухмыльнулся Степка и прищурился.

Прищур у Степки был нехорошим, по-взрослому злым. Игнат выпустил из ладони шишку и насторожился. Со Степки станется затеять драку, а бабка Стеша говорила, в его семье и каторжники были.

— А я жука-мертвеглавца видала! — выпалила Званка.

Игнат замер. Исподлобья глянул на подругу: та стояла решительная, раскрасневшаяся. Не девчонка — дикая кошка. Такая в обиду себя не даст. Игнат своими глазами видел, как прошлой весной Званка с визгом драла Натке Кривец рыжие патлы, да и теперь, в словесной перепалке готова была сражаться до победного.

— Так где ж он? Покажи! — потребовал Степка.

— Убег, — не моргнув глазом, ответила Званка.

— Врешь!

— Вот те крест! — Званка широко перекрестилась и оглянулась на Игната, которого до этого, казалось, не замечала вовсе. — Вот и Игнаша видел! Игнаш, скажи?

Мальчик поежился. Бабка Стеша говорила, что негоже Господа всуе поминать, тем более, когда его именем обман прикрывают. Но Званка смотрела на друга требовательно, в голубых стеклышках глаз дрожало упрямство. Игнат не хотел предавать подругу, но и врать не хотел, а потому медлил.

— Ничего он не видел! — презрительно усмехнулся Степка. — А ты брешешь.

— Вот и не брешу! — Званка сжала кулаки. — Видала своими глазами и даже в руки брала! Большой, с ладонь! Серый! А на крыльях — череп. Хотела в банку посадить, а он меня укусил и убег!

— Тю! — Степка сплюнул в траву. — Таких историй миллион придумать можно. А ты докажи!

— И докажу!

— Докажи! — Степка сунул руки в карманы и приосанился, а Игнат понял — мальчишка придумал какую-то гадость, от которой не поздоровится ни Званке, ни самому Игнату.

— Раз уж тебе не впервой, — спокойно продолжил Степка, — сходи на бучило да принеси жука. Знаешь, поди, где он водится.

Званка разом обмякла. Метнула растерянный взгляд в чащу — кроны деревьев шумели тревожно, в подлеске расползалась осенняя серость.

— Так вечереет уже, — неуверенно произнесла девочка. — Давай с утра?

Степка растянул губы в щербатой ухмылке, будто только того и ждал.

— Так и знал, что струсишь.

— Не струшу! — взвилась Званка, и голос ее задрожал. Она растерянно обернулась на Игната. — Ну, скажи ты! — насупилась, уперла руки в бока — так делала ее мать, когда ругала пьяного мужа после очередного загула. А глаза блеснули влагой. Того гляди, заплачет.

— Да что он скажет! — перебил Степка. — Он за тобой как телок на веревке ходит да в рот смотрит! Что ты с ним водишься-то?

Игнат нахмурился, но обиделся сейчас не за себя, за Званку. Она вдруг вся подобралась, как перед броском. Губы сжались в бескровную линию. Еще немного — и не избежать драки. Игнат сжал ее руку — пальцы были горячими и подрагивали от волнения.

— Пойдем домой, — твердо произнес он. — Обещали ведь скоро вернуться.

Она не сделала попытки вырваться, но все еще стояла на месте. Упрямая, злая.

— Пойдем! — Игнат потянул ее за собой, и сам повернулся к Степке спиной, давая ему понять — дело решенное. И Званка покорилась, потянулась за Игнатом, но в спину им хлыстом стегнул насмешливый Степкин голос:

— Смотри, как бы самой умом не тронуться. Так и останешься дураковой невестой.

Званка метнулась назад. Игнату почудилось, что его руку сейчас вывернут из сустава. Но он не ослабил хватки. Наоборот. Сграбастал подругу за ворот, прижал к себе, а она брыкалась и визжала:

— Пусти! Пусти сейчас же!

Степка наблюдал с ехидцей, засунув руки в карманы, и знал, гаденыш, что пока рядом Игнат — не доберутся цепкие Званкины пальцы до его собственных спутанных лохм.

— Возьми слова назад! — бушевала Званка, выкручиваясь из Игнатовых рук, как окунь из сетей. Степка самодовольно сдвинул кепку на затылок.

— Ты мертвеглавца принеси, — лениво сказал он. — Тогда поговорим.

Снова сплюнул на землю и побрел от опушки уверенной походкой победителя.

— Трус! — вслед ему прокричала Званка.

Степка засмеялся и, не оборачиваясь, показал неприличный жест.

— Да пусть идет! — сказал Игнат и, когда расстояние между ними оказалось достаточным, отпустил подругу. Та отскочила — разъяренная, взлохмаченная, — а потом неожиданно пнула Игната по ноге.

— Ты что? — взвыл он и отпрянул. Удар пришелся вскользь, но больнее ударила обида.

— Все из-за тебя, дурака! — зло произнесла Званка и смахнула со лба выбившиеся из прически пряди. — Правильно Степка сказал: вожусь с тобой, а меня на смех подымают!

Она сердито отвернулась и принялась переплетать косу. Игнат стоял, нахмурившись. Нога под коленом болела, а на душе было неприятно и горько, словно выпил Игнат целую бутыль травяной микстуры, что на зиму заготовила бабка Стеша. И в животе от нее разливался жар, и жаром пылали щеки. Но что сказать и что сделать — Игнат не знал. Поэтому стоял, опустив плечи, глядя исподлобья, как Званка закидывает косы за спину, как одергивает свою курточку и, несколько минут постояв в размышлении, делает решительный шаг в сторону леса.

— Ты куда? — слова слетели с губ раньше, чем Игнат решил, надо ли ему обижаться на своенравную девчонку или нет. Он даже подумал, что Званка не ответит ему. Но девочка указала пальцем в чащу:

— Туда!

— Так ведь домой надо...

— Вот ты и иди! — бросила Званка через плечо.

Она продолжала удаляться, и Игнат вдруг понял — если отпустит ее сейчас, если не догонит, не дернет за руку, то навсегда потеряет ее, прервется та невидимая ниточка, что сызмальства связывала ребят. Он еще не знал, правильно ли поступает, но целиком положился на зов сердца. И, шагнув следом, Игнат ощутил, как под ногами натянулась и лопнула какая-то невидимая струна — так переступил он через себя, через свой страх.

— Погоди! Я с тобой!

Званка обернулась, нахмурилась. Губы искривила обидная усмешка.

— Да ты дальше околицы не выйдешь, ты же у нас послушный да правильный.

Игнат отмахнулся от этих слов, словно от комара.

— Я тебя не оставлю.

— И до Жуженьского бучила со мной дойдешь? — с вызовом спросила девочка. — И бабкиного ремня не побоишься? А если всыплет?

На миг представилось: коренастая фигура бабки Стеши на пороге. В руках — хворостина. Узнает — не поздоровится. Игнат замотал головой.

— Пусть всыплет! — отчаянно ответил он. — Зато над тобой больше насмехаться не будут. Если этого жука найдем...

Игнат запнулся и замолчал. Стоял, ссутулившись, пригнув голову. Он поклялся себе: даже если Званка его прогонит, все равно пойдет за ней невидимой тенью, оберегая от возможных опасностей, которые могут подстерегать в лесу. Но Званка не прогоняла. Задумчиво теребила косу, ее взгляд стал серьезным и сосредоточенным — каким-то взрослым, как бывает у молодых женщин, рано познавших или настоящую любовь, или настоящее горе.

— Обещаешь? — наконец тихо произнесла она.

— Что? — не сразу понял Игнат.

— Со мной быть, — серьезно сказала Званка. — Дойти до бучила и вернуться. И помогать, и...

Девочка запнулась, сглотнула слюну. Игнату показалось, что вот-вот расплачется, но она не плакала, только нервно кусала губы, а впереди шептался сосновый бор, и неслись над головами набрякшие снегом облака. Званка казалась совсем маленькой и беспомощной на фоне надвигающейся непогоды. Кто-то должен поддержать ее, кто-то должен уберечь от всех невзгод этого мира.