Свето-Тень

Вспышка, натужный гул.

— Эшти!

— Ирина!

Теплый ветер хлестал пощечинами — я так и не опустила лицевое поле.

Раскинув руки, чуть поодаль лежал Тиор, питая кровью изломы жадной земли. Я больше не статуя, и я понеслась к нему, почти мгновенно преодолев разделявшие нас метры. Он был еще жив, еще пенилось у его губ при редких хрипах алое, но светлую зелень глаз уже затемнила последняя буря.

— Слишком... много крови, — пробормотал он, заметив меня, и затих.

Уже — насовсем.

Силуэты стали трафаретными, затем приобрели человеческие черты. Черты Листенна и Нильды.

— Прости, что так поздно, — произнесла Нильда, старательно отводя взгляд от мертвого капитана. — Если бы не Ана, мы бы не разобрались, что происходит.

Листенн, как обычно, молчал.

— Вы зря торопились, — откликнулась я. — Это был приказ Императора.

— Не было никакого приказа, — мягко возразила Нильда, обняв меня за плечи. — Я присутствовала при разговоре Тиора с Сэром Брендоном.

Я коснулась кончиками пальцев края страшной раны в груди того, что намедни называла другом, и на месте десятков уместных вопросов брусничными ягодами набухли кровавые капли...

— Зачем? Необязательно ведь было...

Не смогла закончить фразу, душили спазмы сдерживаемых рыданий.

Листенн потупил взор.

Хлопок, облако пыли взвилось в воздух. В дружине спасателей пополнение...

— Его вели, Ирина, — отряхиваясь после неудачного перемещения, изрек Флинер. — Нильда, светозарная моя, с каких пор я причислен к категории ненужного багажа? С переходами у меня вечно неладно...

— Прислушайся к Глядящему-сквозь-Время, Эшти, — это уже Фтэрх. — Ведомый становится орудием уничтожения, не признающим поражений. Если цель ускользает, он не оставляет попыток.

— Я спешила, — нахмурилась Нильда.

— Милая, у них не было выбора, — голос Флинера влился в безумную какофонию...

— Да заткнитесь вы все! — заорала я, перекрикивая и их, и молчание бурого неба.

Я погладила непослушные волосы Тиора, мои трясущиеся пальцы путались в рыжих кудрях. Закрыла его глаза — в этом мире они свое отсмотрели. Не утрудившись отереть пену, согрела его посиневшие губы прощальным поцелуем.

— Прости нас, — шепнула я, и единственная слезинка все-таки скатилась с моей щеки.

— Прости, — повторила я, поднимаясь с колен.

Птицы так и не появились.

— Кто его вел? Флинер, ответ я требую немедленно!

Глупо винить Листенна или заниматься самобичевание, но ненависть должна обрести адресата.

— Тот, кто сильнее и тебя, и меня, вместе взятых, — Флинер развел руками.

— Конкретнее! — настраивала я.

— Откуда мне знать! — сокрушенно ответил желтоглазый маг. — Полагаю, тот же, кто напал на меня на Ациле. Я выжил, но другие — нет. Погибло шесть магов класса Творец, за краткий период, точнее — семь, учитывая Македонию.

— И я узнаю об этом только теперь?! — разъяренной тигрицей проревела я.

Нильда потянулась ко мне, я извернулась, проигнорировав ее умоляющий взгляд. Она так и застыла, не завершив движения.

— Данные я получил после вылета с Консула, день назад, к тебе меня не пустила Ана.

— И ты считаешь, их всех убили? — я сощурилась, ища подвох.

— Официально — нет. Они умерли от разрыва сердца. Все семеро. Оригинальностью он не страдает, моральными принципами тоже не отягощен. Убежден, предварительно их опустошили. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

Судорожно закрутились шестеренки. Кто-то выпивает Силу мага, затем убивает. С целью? Ясно, как божий день — стать сильнее самому. Сопротивления он не боится, раз уж Флинер, хоть и пережил встречу, остановить его не сумел... Стоп!

— Флинер! Почему мы должны верить, что ведущим не был ты сам? Чтобы подчинить ведомого, необходимо личное общение с ним.

Маг ничего не ответил, только покачал головой. Приглушенно вскрикнула Нильда. И только Листенн, не говоря ни слова, подошел и с размаха ударил меня по лицу.

— Истерика кончилась? — мягко, почти с отеческой заботой, спросил Листенн.

Я кивнула.

— Спасибо. Флинер, я...

— Не извиняйся. Я понимаю. Мы все сейчас на взводе.

Он взял меня за руку, легонько сжал, и ободряюще улыбнулся перед тем, как поцеловать мою ладонь.

— Мы найдем его, милая, обещаю. Тиор был и нашим другом.

— А теперь вы все резко собираетесь и возвращаетесь на борт, — возвестил кулон, активированный Аной на максимальную громкость. — Быстро-быстро, я фиксирую более сорока точек выхода без опознавательных сигналов имперского флота. И прошу... не оставляйте... его... здесь.

Завершение реплики резануло острее ножа, столько в ней было горя. Ана ошибалась. Она умеет плакать, для этого вовсе не обязательна льющаяся из глаз влага.

— Нильда, перемести ребят. И... Тиора. Я остаюсь.

Это мой долг, мое искупление. Кара и предназначение. Мой рок.

— Ты сошла с ума?! — завопила Нильда. — Слышала, сколько их? Жить надоело?!

— Не верещи, у вас мало времени, — отмахнулась я. — Убирайтесь, живо!

Я смежила веки, потянулась к Фтэрху — за Силой, он развернул для меня перспективу потоков.

— Милая, Нильда права. Нам нечего им противопоставить, — Лорд Руах само участие.

— Вы еще тут? — изумилась я. — На Македонии их было больше. Я успею.

— Тогда остаемся и мы, — спокойно ответил за всех Листенн.

Пререкаться было некогда, меня словно закутали в теплый плед — Флинер начал передавать мне Силу.

— Ана, — позвал Листенн через кулон Тиора, я не стала глядеть, снял ли он его с капитана. — Уводи корабль из системы.

...Дальше не вслушиваюсь, я вся — вихрь, летящий к звезде, и клубящийся шлейф за моею спиной — тьма, беспросветная и хищная, она живая, она жаждет крови, и темно-синее марево поднимается над планетой, которую я вижу глазами Фтэрха.

И в мареве вязнут темные точки, вихрь мечется между ними, впуская в их недра — тьму.

Я не слышу звуков, но знаю, как грохочет сейчас все вокруг, не вижу, как видят люди, но осязаю распускающиеся в небесах цветы с лепестками цвета пожарищ.

А потом и меня накрывает тьма. Наверное, рикошетом...

Успела ли?..

Дни 152-268, если Ана не сбилась... (по ст. исч-ю).

— Эшти, ты чокнутая баба.

— Изыди, дьявольское отродье, — образ Флинера не в фокусе, зато четко видны осветители. Фон более напоминал мою каюту, чем ад, посему наметился вывод: мы выжили.

— Из чьих уст я это слышу? — делано возмутился наследный Лорд. — Пока ты спала, на Ишвари рождалась легенда!

— Да, да, на скрижалях кровавыми рунами, — морщась, проворчала я. — И что плетут аборигены?

Приподнялась на ложе, разглядывая смеющегося Флинера.

— О да, тебе стоит это услышать: разом наступила ночь на всей планете, и небо озарилось вспышками, а затем начался звездопад. Их даже не смутило, что вместо метеоритов падали обломки кораблей, очевидно, то было бы чересчур прозаично. Они вроде бы и зарифмовали это действо, но я не запомнил.

Оголтелая легкость во всем теле — успела!

— Теперь о серьезном, — помрачнел мой друг. — Одновременно с Ишвари криоги напали на Савву.

Я обмерла, обратившись в слух.

— Как ты понимаешь, нас на Савве не оказалось. Имперского флота, впрочем, тоже.

— И?..

— Нет больше Саввы. Вокруг ее тусклой красной звезды вращается постпланетная крошка. Правда в том, милая, что мы не всесильны. И как бы мы не старались, мы не сможем помочь всем, кто-то обязательно погибнет. Постарайся это принять.

И тогда стало не до смеха, война утратила статус приключения, обернувшись кошмаром, переводимым в числовой эквивалент. В кровожадное чудовище воплотилась она, измеряемое столбиками цифр на экранах. Боевые потери (пятизначное число), техника, не подлежащая восстановлению, взорванные звездолеты (счет шел на сотни — пока что), жертвы среди гражданского населения (семь знаков).

Всеобщая мобилизация, узор из зеленых и красных точек с редкими черными кляксами — карта боевых действий в пространстве Империи, и снова — жертвы: вот, что стало новой реальностью, единственно приемлемой, единственно важной.

"Странник" мотался между мирами, точно мяч в крикете. Криоги не оставили оккупационной стратегии, и раз за разом воздымались дымовые столбы, словно длани молящего. В системе Йоты Часов нас едва не распылили: мы вышли из надвселенной одновременно с арьергардом Оплота. На лугах Ноктии, что в туманности Сова, мы столкнулись с беженцами, раскинувшими палаточный городок в дельте реки Альба. Кажется, когда мы покидали их довольно гостеприимный лагерь, нас они боялись похлеще, чем криогов. На Гранд-Виоле Леа чуть не сломала ногу, решив прогуляться по горам в компании мужа.

Церемония бракосочетания Брендона, превратившая Арну Тайли в Леди Атир, Императрицу, прошла без особых торжеств, за закрытыми дверьми, и не была отложена только по причине сильно расплывшейся талии невесты. Меня, разумеется, на свадьбе не было, да оно и к лучшему...

Брендон женился, а я летела с Тафии на Болимир.

В другом секторе космоса криоги опробовали на населении Весты "чистый" вирус, поразивший исключительно "двуруких", и благополучно скончавшийся спустя девяносто часов. За это время он унес более четырехсот тысяч жизней.

Ближе к периферии, в непосредственной близости от Ираго, родного мира Листенна, случилось крупнейшее столкновение имперской армады с кораблями Оплота Кри. Бой длился почти семь стандарт-дней и закончился разгромом криогов. Ираго не пострадала.

Прекратила свое существование Зинерия III, став восьмым ликвидированным миром от начала Второй Войны Империи.

На Корвинте вспыхнул мятеж, подавленный внутренними силами в течении суток. Без жертв не обошлось и там.

Вокруг Вавилона начал формироваться Корпус Противодействия, дабы перенести фронт на территорию криогов, в туманность Тарантул.

Брендон женился... И во мне почти не осталось эмоций, чтобы испытывать боль или радость, словно дымовые стелы, порождающие смертоносные бархатные бутоны, иссушили меня изнутри, обратив в сосуд безразличия. Не было ничего значимого, кроме столбиков ежеминутно меняющихся чисел.

События все больше смахивали на помесь сна и фильма-катастрофы: все вокруг рушится, а ощущение наигранности происходящего неотступно следует шаг в шаг...

Мы спали только во время перелетов, разговоры свелись к кивкам, прием пищи вошел в хаотичный режим. Мы шли по трупам и развалинам, даже не задумываясь над этим: так не размышляют шипы на навершии булавы, дробящей кости, не рефлексирует наконечник летящей стрелы.

Жизнь стала сном. Без цели, без начала и конца. Не было у нас даже права умереть, нас его лишили, не спросив.

Было — бдение на самом пороге долины смертной тени, было — падение иллюзий. И, наконец, было — причащение смертью. А мы стали ее апостолами.

День 279 (по ст. исч-ю).

Где-то в промежутке между наваждениями и явью:

— Ана, куда на этот раз?

— На Аплербек.

— Ну и названьице... Что там?

— Планета из списка. Стандартная схема оккупации.

— Клон Македонии?

— Различия есть, но общностей больше. Спи, до прибытия еще долго.

Совет дельный, да только мне не спится...

...Можно проложить дорогу...

И, не убоявшись, сделать шаг.

— Они не желают внять гласу Жаспана, — молвила Третья. — Он им не слышен.

Покровы ее были светлы, и ххфа выдерживали расстояние. В эту встречу Слияния не совершится.

— Им придется его услышать! — как всегда, горячился Четвертый.

— Если уйду я, у вас не останется отворяющей.

Даже капли повисли в воздухе. Ххфа перестали дышать. Не хуже Третьей им было известно, что ни одно из яиц в мягкой оболочке, принесенных ффта после слияний, не вскрылось женской особью. Предсознание подталкивало зародышей к выбору доли воина... или ххфа.

— Почему так, видящая? — мягко обратился Первый.

Ее спинное щупальце изгибалось в сложном танце над головой.

— Двурукие обрели свою видящую. Она приведет их к победе.

Первый качнулся к ней, балансируя на границе пространства ффта.

— Можешь явить нам свое видение?

Щупальце отворяющей содрогнулось. Не может...

— Она движется к ступени, называемой двурукими — Аплербек.

На этот раз я очнулась без криков, с кристально ясным сознанием.

Аплербек.

Как давно встречались тетрархи в промозглом гроте, да и встречались ли они вообще?

— Ана! — глаза мои горели в затемненном помещении, как подтверждение явления фосфоресценции.

— Так скоро выспалась? — удивилась подружка. — Не ожидала.

— Сейчас же меняй курс, — приказала я. — Мы должны выйти как можно дальше от чертовой планеты!

Не замечая боли, я впилась ногтями в ладони, неумело сжав кулаки.

— Я никогда не вывожу корабль в околопланетное пространство при малейших признаках опасности, успокойся, — возразила Ана. — А менять курс в пределах надвселенной — безумие, я же тебе объясняла, мы ускорены...

— Меняй курс! — в моем возгласе слышались истеричные нотки. — Нас там ждут, понимаешь? Аплербек — ловушка.

— Маневр в надвселенной — самоубийство, — воспротивилась КР. — Я оповещу капитана.

— Только побыстрее! — попросила я, пряча лицо в ладонях.

Капитана... Теперь это звание Кетлера...

— Горгонея Кварта, — изрекла стена голосом Аны.

— Что? — опешила я.

— Кетлер одобрил твой план. Мы выйдем из надвселенной у одинокой звезды, окруженной астероидными кольцами, перед переходом я отключу двигатели, пусть пеленгуют каменную крошку, сколько им вздумается. Горгонея Кварта — название звезды.

— Ясно. Звучит утешительно, — я позволила себе немного расслабиться.

— Только смысл? На Аплербек ты оттуда не попадешь, продуктивнее связаться с Императором и запросить помощь флота, — выдала дельное замечание Ана.

— Чтобы за это время криоги истребили население Аплербека? — вот и представился случай опробовать резервный план. — Мы попадем туда. Без капсулы. У нас есть специалист по перемещениям, ты забыла?

— Нильда? И скольких она может взять с собой?

— Меня и Флинера. Вполне достаточно.

Аплербек. Моя Валгалла.

Мы вышли в ночь. От отблеска трех лун и призрачного тумана, застлавшего равнину, воздух казался темным хрусталем.

Нильда перенесла нас на огромное поле, засаженное злаками.

— Неуютно здесь, — поежилась Нильда, не отпуская моего запястья, в которое она вцепилась едва ли не до синяков.

— Напротив, — отозвалась я. — Это божественная ночь. Расслабься, тебе понравится.

Я оглянулась, отыскивая почти звериный взгляд Флинера. Он молча кивнул, подтверждая свою готовность. В который раз по затылку пробежала щекотка — стыд за мою вспышку недоверия, за обвинение в предательстве, что я бросила в лицо Флинеру в день гибели Тиора...

— Присядем? — мягко предложил Лорд Руах. Показывая пример, он опустился на землю, сминая колосья. Нильда выпустила мою руку, и я поспешила внять совету мага. Я села рядышком, оперлась на его плечо, и сплела его пальцы со своими.