Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

Блейдрен захрипел.

Старски лишь усилил воздействие.

Отчетливо хрустнуло. Уж не трещат ли это позвонки?

У капитана помутнело в глазах и благодаря этому перед взором вдруг встало изображение Лиллы. Такой беззащитной. Улыбающейся.

Эх. Как же много может любовь. Как же она сильна. Именно эта пресловутая "болезнь" и толкает людей, как на преступления, так и на подвиги.

Алекс волевым усилием повернул голову в сторону Тени. Открыл глаза. Зрачки уверенно расширились, чернота пигмента залила белки.

— Я — предтеч, — прохрипел капитан. — И я — бессмертен!

Амулет вспыхнул ярче звезды. Удерживающее поле ослабло. Хватка Тени была побеждена гибридной Силой кулона и капитана. Алекс освободился от захвата и теперь сам пошел в невидимую атаку.

Демон по-змеиному зашипел, простер руки к стенам. С креплений полетели мобильные огнетушители, интеркомы, аптечки, градом осыпав Блейдрена.

Алекс легко отбивал "снаряды" и все пытался нащупать ауру Старски. А тот будто почувствовал угрозу. Теперь Тень уже не пытался атаковать, а пятился назад. К выходу.

Бес не успел.

Едва нога Старски переступила порог пилотской кабины, Алекс "увидел" его ментальную проекцию. Своего рода душу, если хотите.

Многократно усилившийся потенциал амулета правильно воспринял команду своего хозяина. Тело и душа беса были схвачены и сдавлены. Тень испустил истошный крик. Затем стон. Но в Алексе уже не было сострадания. Еще сильнее сжав в ментальной хватке демона, он оторвал его от пола и с бешеным ускорением швырнул в сторону обзорного экрана.

Демон, почти взвизгнув от боли, пробил бронированное стекло и громоздким баллистическим снарядом унесся к далеким звездам. Капитан искренне пожелал ему вечного полета. Воистину, властолюбивому предтечу тогда и ад покажется раем.

Из кабины, через пробитый экран, стал со свистом выходить воздух. Разгерметизация, итить ее в колесницу. К счастью сработали системы защиты. Обзорная панель была задраена броневой пластиной. А на месте реального изображения космоса засветилась проекция с внешних камер.

Но не только она.

В правом углу вместо ряби помех, теперь вполне четко воспроизводилась картинка с авианосца-флагмана. И, кажется, Зондар с Риовалем и Ингидусом уже довольно давно следили за происходящем на яхте.

Как только немного остывший Алекс обратил на них внимание, Зондар как по команде возопил:

— Он уничтожил его! Уничтожил! Ты поплатишься за это...

Блейдрен округлил глаза.

— Боже, — взмолился он. — Неужели опять?

Без тени сомнения связующий канал с авианосцем был окончательно закрыт. Проекция дико перекошенных от злости лиц, благополучно испарилась.

Алекс прошел в дальний угол. Забрался в самую гущу проводов, кусков внутренней отделки и труб. Осторожно извлек тело девушки из обломков и положил на относительно чистый пол.

Лилла тихо застонала и открыла глаза.

— Где он? — слабо пролепетала она.

— Кто? Тень? — глупо переспросил капитан.

Девушка хмуро покосилась на Алекса и тот устыдился своей непроницательности.

— Он исчез, — поспешил Блейдрен загладить свой "пролет". — Унесся... в далекий круиз. По созвездиям галактик. Хе-хе. Больше он нам не угроза.

Лилла удовлетворенно вздохнула и закрыла глаза. Затем вдруг снова моргнула и осмотрелась, будто вспомнила что-то важное.

— А Зондар? Корабли? Осада? Все кончено?

— Э... а.... Ну... этот вопрос решается. Думаю, наш маленький междусобойчик со Старски видели и комстан и его прихвостни. Так что у нас есть несколько минут, пока они будут думать: "А что же здесь, собственно, произошло". Манипуляция с Силой Эфира как-то немного... нервирует, когда смотришь на это со стороны и впервые. Нужно немного времени, чтобы информация улеглась в голове этих вояк.

Девушка сначала хлопнула глазами, затем еще раз спросила:

— Они все видели?

— Ну, — протянул капитан. — Думаю да.

— Дурак! — резко воскликнула девушка и ударила Алекса ладонью полбу.

Блейдрен немного офигел от такого наезда и даже неопределенно хмыкнул.

— За что? — обиженным бычком промычал он. — Я их тут, понимаете, спасаю. Жизнь свою жертвую. А они...

Лилла, как ни в чем небывало вскочила на ноги и бросилась к управляющим пультам, на ходу объясняя:

— Раз Зондар видел ваш бой, он видел и уничтоженный "вечный двигатель".

— Конечно, пустая сфера валяется вон там, в углу. Да и вспышка, сразу после раскола корпуса реактора, тоже должна была натолкнуть их на мысль.

— Точно! — девушка как заправски пилот (может так оно и есть), активировала все необходимые ей системы. — А раз "вечного двигателя" у нас нет, что сдерживает комстана от прямой атаки на нас? Ты сможешь, управляя своей Силой, остановить огонь орудийных турелей?

— Не... не знаю. Вот черт!

— В точку. Именно у чертей мы окажемся через секунду, если не придумаем, как отсюда свалить!

Алекс еще и еще раз выругался. А он-то возомнил, что все уже кончилось. Что светит теперь мирная жизнь да детишки малые, дом с садиком и жена красавица. Хех, а главное-то из головы и вылетело. И вроде основного врага нет, зато остался второстепенный, а у того сил (военных) даже по более. Раз в двести! И по всему выходит, что из второй битвы может получиться настоящее Ватерлоо. Со всеми выходящими из этого последствиями.

Хотя и этим Алекс себе, похоже, льстил. Какое Ватерлоо если один корабль против флота? Нет, это будет маленькая бойня. С прогнозируемым и быстрым финалом.

Отогнав Лиллу от пультов, капитан сам занял "козырное" место. Вот только сесть в кресло пилота никак не получалось — его девушка вырвала с корнями столкнувшись с этим объектом меблировки при своем удивительнейшем полете к дальней стене. И потому Блейдрен удовольствовался позицией "стоя".

А военный маховик уже вовсю начал свой смертельный разгон. Видимо комстану сильно досадили последние действия Блейдрена.

Да неужели?

С чего бы это?

Флотилии кораблей расчехляли свое вооружение. Причем разблокировке подверглись даже сверхтяжелые орудия главных калибров. М-да. Бить из пушки по воробьям, дело конечно нехитрое, но затратное.

Однако в особенности напрягала именно неторопливость, с которой корабли готовились к финальному залпу. Они буквально по сантиметру доворачивали стволы, "прочищали" дула, вычисляли баллистическую траекторию. Словно то была не физическая, а моральная атака. И, правда — зачем торопиться, если столь утлой посудине как "Луна" просто некуда деться? Так чего кипешить? А может Зондар просто наслаждается атмосферой безнадеги? Чувствует ее в сердцах своих жертв?

Но вот и последние сладостные мгновения затишья окончены.

Секунда до залпа. И...

И осечка господа.

Корабли объединенной флотилии не разразились единым "фонтаном" огня. Они не прожарили "Луну" до хрустящей корочки. Наоборот! Соединения звездолетов вдруг распались. Сфера блокады потеряла свое идеальное очертание и сползлась в одну плоскость. Корабли флотилий по неизвестной причине оставили яхту в покое и отползли назад, подальше от выхода Червоточины.

И в этот бы святой момент Алексу стоило задать деру, в попытке умчаться куда глаза глядят пока стража в отлучке. Но... капитану вдруг стало интересно, отчего столь могучий флот, собранный Зондаром, практически задал стрекача.

Задав компьютеру приказ на программирование "гипер" прыжка и конденсирование энергии для резвого старта, Блейдрен использовал улученную секунду для удовлетворения любопытства. Развернув наружные камеры в сторону Червоточины, Алекс всмотрелся в очертания черного покрывала и... обомлел.

Мерного колыхания "бездны" как небывало. Ранее узкий проход теперь расширился почти до безграничных размеров. Во всяком случае, краев этого темного провала видно не было.

Не удивительно, почему Зондар отдал приказ на отступление. Картина огромнейшего, мистического провала сильно смахивала теперь на разрастающуюся Черную дыру. Вот только присущей этой аномалии гравитации не наблюдалось и в помине. Так что же происходит с Червоточиной?

В ответ на этот повисший в пространстве вопрос, черное покрывало пошло многометровыми волнами. Затем будто вспенилась, и порвалось, как матерчатая ткань.

Алекс готов был поспорить, что слышал этот противный, рвущийся звук. Но то было сейчас не главным!

В образовавшийся разрыв хлынул поток оранжевого света и в Четвертый сектор самолично явился бог машин — Пролитус. Над всем обозримым космосом повисла тяжесть, ощущение тревоги.

Как только громада корабля вынырнула из пространственной аномалии, покрывало вновь ужалось до своих привычных размеров. Оранжевый свет погас.

Теперь материнский корабль ботов возвышался металлическим астероидом между Червоточиной и "Луной". А та в свою очередь покоилась между богом машин и сгрудившейся флотилией Зондара и Ко.

По всем прикидкам выходило, что яхта зажата меж двумя огнями. Если бы не одно но — Пролитус был на стороне Блейдрена.

Не известно знал ли об этом Зондар, но он поступил... своеобразно. Боясь отдать свою жертву в лапы ботам, комстан выдал приказ на огонь. Целью была "Луна".

Да-а! Месть штука своевольная. И затягивает она покруче наркотиков. Вот и Зондар не смог вовремя остановиться. Приказ уничтожить яхту был для него губительным...

Корабли объединенного флота открыли штормовой огонь по кораблю Алекса. Линкоры Терракотеров пускали тонкие струйки плазмы, разогретой до тысяч градусов. Крейсера пиратов плевались металлическими снарядами. И даже авианосец, опровергнув свое название, разразился не тучей мошек-истрибителей, а рядами лучей лазерных установок.

Все это великолепие разноцветных смертоносных снарядов потянулись к "Луне", стремясь лишь к одной цели — уничтожить корабль.

Пролитус отреагировал на угрозу своему хозяину (Алексу) молниеносно. С борта гиганта метнулся луч света, окутавший яхту бархатным одеялом энергооболочки. Плазма, лазер и снаряды уперлись в непреодолимое силовое поле и канули в лету. Что-то испарилось. Что-то поглотилось. Однако кораблю Блейдрена не был причинен ни малейший ущерб. Силовой колпак с Пролитуса прочно защитил "Луну".

Второго залпа с кораблей Зондара не последовало. Видимо в кой-то веки в комстане включились механизмы самозащиты. Отдав приказ об окончании огня, Зондар велел покинуть Четвертый сектор. Многонациональные звездолеты тронулись с места и начали медленный разгон пред "гипер" прыжком.

Однако было уже слишком поздно.

Открытая агрессия по отношению к Алексу, полностью охарактеризовала флот Зондара в "глазах" Пролитуса. Зеленый цвет индикаторов анализа сменился красным, и искусственный интеллект выдал решение — враг! Атаковать и уничтожить!

После этого минуты жизни Зондара были сочтены.

По всей площади колоритного звездолета-матки предтеч открылись створки ангаров. Сквозь их широкие проемы ринулись сотни и сотни кораблей. То были боты в привычном понимании этого слова — маленькие, юркие истребители, наделенные собственным, полуавтономным интеллектом.

Настоящие реки из желтоватых звездолетов накинулись на не успевшие переформироваться корабли Зотака, Риоваля, Ингидуса. Флотилия комстана была буквально облеплена ботами, вдруг превратившимися в дроидов с захватами, крюками и резаками. Боты десантировались на обшивку космолетов и разбирали их по кусочку, вырывали блок за блоком, гнули и отрезали орудийные стволы.

Алекс и Лилла заворожено и бездеятельно наблюдали за этим "взбесившимся ульем". Защищенные коконом, они так же не могли и передвигаться — яхта была парализована. И потому двум предтечам не оставалось чего-либо другого, как удовольствоваться ролью простых зрителей.

А тем временем уже горели несколько из Терракотерских линкоров. Пиратские крейсера пытались отбивать атаки, но их зенитные системы не справлялись. Авианосец-флагман вдруг треснул и развалился пополам, что не помешало ботам продолжить "демонтаж" всего и вся.

Погибающий флот покинули около сотни истребителей-штурмовиков и пара тысяч спасательных капсул. Было очевидно — команды кораблей экстренно эвакуируются.

Это принесло свои плоды. И пусть несколько спаскапсул подверглась разборке ботами, большая часть смогла незаметно улизнуть в "гипер".

Не прошло и десяти минут, а от ранее мощного "осадного" флота Зондара остались лишь разрозненные куски обшивки да парящие агрегаты всех мастей. Картина напоминала демонический конструктор с девизом: "Попробуй собрать все заново".

Впрочем, играть в эту игру уже было некому.

Алекс даже почти прослезился. Хе-хе. Вспомнил Зондара:

— И пусть земля тебе будет пухом, — пафосно изъяснился капитан, а затем: — И то урок всем, что не стоит обижать беззащитных. Ибо у них могут найтись могучие покровители!

Лилла хохотнула, встав по правое плечо от Блейдрена.

— А ты, я смотрю, гордишься собой? — ехидно спросила она. — Но заслуга в том большей частью Пролитуса.

Алекс устало посмотрел на нее и улыбнулся одной из своих грустных улыбок.

— Все хорошо, — сказал он, — что хорошо кончается. И неважно как, и какими способами, это достигнуто.

Оба, чудом оставшиеся в живых предтечи, молча вгляделись в дальние дали черного космоса. Вот он, вечный покой. В нем миллиарды лет живут звезды, крутятся планеты, летят кометы, а теперь еще и Тень со своей вечной экскурсией. И все так спокойно... тихо. Да! Все-таки правду говорят — все беды от людей, да и разумных существ вообще. Именно мы нарушаем общевселенский баланс. Именно мы — творители хаоса. Но согласитесь, без небольшого дисбаланса жить было бы скучно, пресно и невероятно уныло...

— Так что, все закончилось? — почти с надеждой спросила Лилла.

Алекс пожал плечами, качнул головой.

— Ну, с "вечным двигателем" покончено. Тень — в пролете. Зондар и остальные, в лучшем для них случае, — вне игры. Томятся, небось, сейчас в тесных спаскапсулах и поминают всю эту историю трехэтажными эпитетами. В общем... да! Все закончилось. Мы, как это неудивительно, предоставлены сами себе. Можем идти, лететь куда угодно. Жить, как хотим. И делать, что душе заблагорассудиться. Но... есть еще одно маленькое дельце!

ЭПИГРАФ... ЭПИЛОГ... ИЛИ ЧТО-ТО В ЭТОМ ДУХЕ

"Маленьким дельцем" оказался большой Пролитус. После того как заварушка окончилась, гигант, а точнее его интеллект, наотрез отказался лететь по своим делам. Теперь эта "небольшая" игрушка, со всеми своими технологиями и принципами, полностью принадлежала Алексу. Досталась, так сказать, в наследство от предков.

Встала дилемма.

Как начать спокойную, ничем не выделяющуюся жизнь, когда за тобой по пятам таскается огромная крепость предтеч?

Нет, что ни говори, но Пролитус хорош для тех, кто мечтает захватить власть во всей галактике, покорять миры, или на худой конец организовать собственное государство. Но Алексу, и тем более Лилле, не нужны были лавры императоров, властителей, диктаторов. Все, чего они хотели — жить, любить и быть счастливыми. И бог машин, со своей армией дьяволят-ботов, был немного... некстати.