Барон, назначенный герцогом Ремом для контроля всех королевских работ в городском порту, имел право задавать подобный вопрос ответственному за возведение Королевского острова — будущей главной базы королевского флота Элура на западе страны. А все дело было в глубине, которая была поистине огромной. Намывать здесь остров было делом рискованным. И не только из-за объема работ. Одним неосторожным действием можно было запереть всю гавань Рема и оставить город без выхода к морю.
— Не уверен, ваша милость. Здесь глубже, чем я рассчитывал. Да еще и река всякого мусора выносит. Скажу прямо, намывка и строительство Королевского острова в гавани Рема видится мне авантюрой. Но при наличии времени и материалов, авантюрой выполнимой.
— Насколько я знаю, окончательный план еще не утвержден. Так?
— Верно.
— И как же вы тогда можете утверждать, что все будет нормально? Ваше превосходительство, я все понимаю и ничуть не возражаю против воли короля и герцога Каса, но у меня порт, и он должен работать без перерывов.
— Меня он тоже заботит. И дело не только в приказе, — молодой маг пригладил волосы, — Задача стоящая передо мной это вызов. Моим способностям и моему уму. Можете быть уверены, барон, что я не вывалю здесь ни одной тонны земли, пока не буду уверен в том, что мой остров не повредит порту.
— Мне радостно слышать подобное, ваше превосходительство, но может быть стоит сразу проработать запасные варианты?
— Запасные варианты, — ответственный за строительство нахмурился, — Это какие например?
— Гавань Рема имеет запасной фарватер, но он никогда не использовался, и течением реки туда нанесло много мусора. Можно ли рассчитывать на углубление и очистку запасного фарватера вашими силами до того, как начнется намыв острова?
— Я продумаю этот вариант. Пока рано говорить о конкретных обещаниях.
Барон удовлетворенно кивнул и решился на обсуждение дел, не связанных с его заданием от герцога, но тем не менее сулящих некоторую прибыль уже лично ему.
— Откуда планируете брать камень и древесину для строительства, ваше превосходительство?
— Доски и бревна будет поставлять герцог Рем, с ним уже заключены первые контракты. Щебень его сиятельство тоже готов поставлять. А вот с каменными блоками дело пока обстоит тяжело. Скорее всего придется возить с королевских каменоломен.
— У меня есть кирпичный заводик, — барон понизил голос и недовольно глянул на мужика, продолжающего лежать у его ног, — Я мог бы немного увеличить производство. И цена у меня самая обычная, а товар качественный.
— Это интересно, — глаза мага заблестели, — Но цена должна быть чуть ниже обычной.
— Выкуп всей продукции в течение пяти лет. Тогда я гарантирую более низкую цену на весь срок действия договора.
— Двадцать процентов.
— Побойтесь Демура, ваше превосходительство! Десять!
— Семнадцать, ваша милость, и только из уважения к вам. Зато все объемы куплю без вопросов. Сколько ни сделаете, все возьму.
— Договорились, — барон сиял как новенький золотой, — А кто будет поставлять продовольствие для рабочих?
— К сожалению, за это отвечаю не я, — маг искренне развел руками, показывая, что сделать он ничего не может, — Поставки продуктов будут идти и нам, и строителям канала из одного источника и, скорее всего, это будут люди герцога Каса.
— Его сиятельство мудр и своего не упустит, — барон уважительно покивал головой, — А кто занимается каналом?
— Вот этого я не знаю. Когда меня отправили сюда, ответственного за возведение канала еще подыскивали. Скорее всего это будет кто-то из Ебурга, а то и вовсе из слуг Каса.
— Почему вы так считаете?
— Предчувствие, — маг улыбнулся, выражением лица давая понять, что продолжать эту тему он не будет.
— Ваше превосходительство, — мужик с разбитой губой наконец-то посмел подняться на ноги, — Не слушайте вы никого! Не надо вам строить здесь ничего! Плохое тут место!
— А где мне надо строить? — маг жестом остановил барона, собиравшегося еще раз приложить наглого травоеда по морде.
— На отмели! Чуть дальше в море есть отличная отмель. Чистые скалы, никакого ила! Ее под водой не видно, но там глубина всего пара метров! И она большая. Все суда мимо нее ходят! Три Королевских острова построить можно!
— Слышал я об этом месте, — маг с сомнением покачал головой, — Но оно же прямо посреди моря, а нам нужна спокойная гавань для королевского флота.
— Так искусственную сделаете, ваше превосходительство! Стены повыше поставите, и никакие бури будут не страшны ! Зато работы у вас будет меньше, и камень под рукой!
Ответственный за строительство маг задумался. Именно огромный фронт земляных работ и казался ему, адепту Воды, самым сложным в грядущей работе. Намыть остров в гавани просто так не получится, нужны будут горы земли. Конечно, для выкапывания канала от Великой до Ремана будут изъяты огромные массивы почвы, но вот использовать их здесь без подготовки невозможно. Если просто вываливать ту землю в море, то очень быстро порт станет болотом.
— Ладно, — сдался маг, — Поплыли, посмотрим отмель. Если она так хороша, как ты говоришь, будем строить Королевский остров там.
* * *
*
— Мне кажется, или здесь стало лучше? — Селма как заведенная крутила головой, осматривая все вокруг.
— Немного облагородили обстановку, — согласился Александр, бросив взгляд на интерьеры дворца.
— Мне так больше нравится, — девушка одобрила изменения, — Но где мы будем жить?
— Здесь и будем. Ни в Гнезде, ни в Бладе мне делать нечего, так что обживайся.
Возвращение в Кас вышло спонтанным. Блистательное пребывание герцогской четы в столице королевства было прервано внезапной просьбой короля поскорее отбыть домой.
Карл был вынужден так поступить из-за ропота придворных, которые чуть ли не в открытую стали обвинять Каса в манипуляциях решениями юного короля. Доводы Карла были разумны, и Александр согласился с ними. Он собрал вещи, подхватил под руку жену и быстро перебрался в Кас.
Было немного жаль покидать столицу в тот момент, когда дипломатические и политические игры вампиров как раз начали приносить свои первые плоды.
Началось все с того, что в Ороде случился "небольшой" кризис. Подчиненные Геннадия сработали как надо, и теперь соседям приходилось думать не о том, как воевать с Элуром в следующем году, а о том, как сохранить трон, власть и жизнь. Конечно, немного перестарались с масштабами, зато теперь можно смело гарантировать, что лет пять Ороду будет не до войны.
Продолжилось все заключением перемирия с Империей, для чего в Касию лично прибыл канцлер империи. Кстати, когда имперец узнал об аналогичном договоре с Сахией, он и бровью не повел. Железный мужик! Причем канцлер тут же попытался взять ситуацию в свои руки и предложил дополнить договор о перемирии десятком секретных статей о будущем разделе сфер влияния. Но и здесь вампирам удалось избежать конкретных обещаний и уклониться от дележа мира. Такие вещи лучше подписывать не как дополнение к перемирию, а после того, как у противника выбиты все зубы и он ползает по земле, собирая их.
Также Александру удалось сформировать костяк новой королевской спецслужбы. Отныне Тайный Кабинет Короля мог функционировать в режиме нормальной деятельности. Десяток магов, выпускников Ебурга, и два десятка воспитанников сиротского приюта были готовы выполнить любой приказ короля и, что еще важнее, герцога Каса.
На волне таких успехов почти незамеченными прошли первые сделки купцов относительно тканей, производимых в Касе. Пока еще на скромные объемы, но за рубеж! Правда это создало дополнительные проблемы. За границей "распробовали" изделия ткачей Каса, и на них появился спрос, удовлетворить который существующие мануфактуры не могли даже в теории. Банально не хватало сырья. Так что, как бы вампирам этого не хотелось, но придется им закупать сырье за пределами герцогства и даже за пределами Элура.
Порадовал и кардинал Илорин. Все прибывшие в Ур новые войска он с рвением погнал в леса на границах с Ильхори. Сейчас легионеры активно несли там службу, а еще больше махали топорами и кирками, строя несколько десятков вышек, фортов и крепостей.
Разговоры же о чрезмерном влиянии герцога Каса на короля начались после того, как Карл представил обновленный Кодекс. Общий свод законов Элура был наконец завершен. Титанический труд, сделанный в крайне сжатые сроки. И, что обидней всего, почти без помощи и советов со стороны вампиров. Но, именно изучив Кодекс, аристократы подняли бучу, после которой пришлось возвращаться домой, чтобы еще больше не компрометировать короля.
Вот так прошли последние дни в Касии. Одним словом — блистательно! Победа за победой. Триумф за триумфом.
А здесь, в Касе, надо было думать о будущей зиме, видах на урожай, заботиться о пригнанных валерианцами детях и делать еще тысячу и одну бытовую мелочь. А ведь для них есть управляющие, которые и должны нести бремя рутины, спасая от нее хозяина.
— Заскучали, экселенц?
— Гена! Рад тебя видеть! — Александр действительно был рад видеть старого друга, — Рассказывай, как дела!
— Сносно.
— Чего-то ты хмур и нос повесил, — триумвир хлопнул соратника по плечу, — Выкладывай, что за проблемы тебя тревожат.
— Нет проблем, только спал давно. А так все в пределах допустимого. Разве что тебе, наверное, еще о гномах не донесли.
— Чего они сделали? Вроде же тихо в Уре сидели.
— Ха! Наши, — вампир выделил слово интонацией, — Сидят в Уре да точат оружие, готовясь резать вурдалаков. Зато западные гномы объявились! Целой армией вылезли из под земли и заявили, что желают участвовать в Светлом походе. А еще потребовали себе полное снабжение и транспорт. И, что удивительно, все это получили.
— Ой, блин! Так у них же старые разборки с нашими гномами! Если их вместе свести, они же резать друг друга начнут.
— Не должны, — пожал плечами Геннадий, — Но на всякий случай алукард послал в Ур Стефанию.
— Чтобы морально подготовила наших гномов?
— Ага, а заодно не допустила кровопролития, если к этому будут предпосылки.
— Разберется?
— Конечно! — излишне оптимистично заявил вампир, — Она гномов дурит уже сотню лет.
— Ладно, Стефания и правда должна справиться. А как там эльфы?
— Откуда же мне знать? — удивился Геннадий, — Они к моему Корпусу никакого отношения не имеют. Слышал, что у них все нормально, а подробности... У Колет спрашивай, она же твоя помощница.
— Так и сделаю.
Еще немного поболтав с другом и обсудив дела в Ороде, Александр пошел к себе. Селма лежала на софе и тихо посапывала, видимо путешествие несколько утомило супругу, и она сомлела прямо там, где сидела, и даже не заметила этого. Осторожно взяв жену на руки, вампир переложил ее на кровать, поцеловал в лобик, снял обувь и ослабил все шнурки на платье.
После того, как Селма забеременела, её вообще перестали затягивать в корсеты и избавились почти от всей шнуровки, которую так любили местные модницы. Платье герцогини вообще было верхом простоты, доступной дворянкам. В столице ей даже высказали свое недовольство такой модой, после чего Александр лично навестил тот салон и устроил там разнос. Обошлось без убийств, но парочка кумушек поседела раньше срока. Зато больше на внешний вид герцогини Кас никто внимания не обращал. Наверное, если бы Селма появилась на улицах Касии голой, то и в этом случае никто не посмел бы ничего высказать ей.
— Милый..., — сквозь сон пробормотала девушка.
— Спи, — Александр еще раз поцеловал жену в лоб и вышел из спальни.
Утром пришлось выслушать от Селмы "претензии", что ее, де, бросили спать одну. А ведь она так ждала и надеялась на теплую попу законного мужа у себя под боком.
Посмеявшись над претензиями жены, Александр оставил ее завтракать, а сам умотал в магистрат, чтобы впервые за долгое время заняться делами собственного герцогства. Туда же к обеду явилась и Селма. Выглядела девушка так, словно что-то задумала.
— Милый. Я тут встретилась кое с кем...
— Тебя обидели?
— Нет! Просто... А мы можем еще раз изменить проект перестройки Каса?
— Опять?!
— Там немного... ну, не очень много, — девушка неловко замялась, — Мне надо.
* * *
*
— Владыка. Срочная новость из Великого леса!
Император недобро посмотрел на ворвавшегося в кабинет слугу, прервавшего его беседу с канцлером, только что вернувшимся из Элура. Впрочем, свое недовольство правитель империи моментально скрыл. Тревожить его за работой могли только из-за по настоящему важных дел.
— У эльфов началась очередная гражданская война?
— Нет, Владыка, но их торговцы, все как один, заявили о временной приостановке поставок магических кристаллов.
— Ого! — канцлер аж подскочил на месте.
Император тоже не скрывал своего удивления. Даже в самые тяжелые годы междоусобной розни эльфы не прекращали торговлю с людьми и ровно в срок поставляли им все традиционные товары своего экспорта. Магические кристаллы, под завязку наполненные силой, испокон веков занимали в этом списке первые места. Сотни купеческих семей кормились с этих поставок, перепродавая их по цепочке все дальше и дальше от Великого леса.
— Эльфы как-то мотивировали свое заявление?
— Нет, ваше императорское величество. Никаких заявлений сверх сообщения о том, что поставки магических кристаллов приостановлены.
— Ганийцы интригуют? — император вопросительно глянул на канцлера.
— Не думаю, ваше величество. Им кристаллы нужны больше, чем кому-либо. Без кристаллов их защита ничего не стоит.
— Не думаю, что все так, как вы описали, герцог, — император почесал себе подбородок, — Артефакты, особенно древние, играют важную роль в обороне Гании, но и горожане там готовы драться до последнего. Вспомните, какую армию они выставили в последней войне.
— И все же, ваше величество, это не интрига ганийцев. Магические кристаллы нужны им не только в армию, но и как ходовой товар для внешней торговли. А это значит, что у эльфов случилось что-то весьма серьезное. Нужно как можно быстрее выяснить, когда поставки магических кристаллов возобновятся вновь.
Это предложение канцлера никаких возражений не встретило. Магические кристаллы были главным источником силы для боевых и гражданских артефактов, а также позволяли магам творить более серьезные заклинания, выходящие за рамки их возможностей и резерва.
А еще, эльфы не только делали лучшие магические кристаллы, но и брали за наполненные изделия куда меньшие деньги. Их священные рощи позволяли им наполнять кристаллы силой без каких либо проблем. Потому человеческие маги уже давно не пытались создавать свои кристаллы, да и пустые наполняли силой крайне редко. Куда дешевле было купить эльфийский.
— Насколько долго нам хватит имеющихся запасов?
Канцлер ошарашенно посмотрел на императора.
— Ваше величество... Ваше величество! Надо немедленно запретить продажу магических кристаллов за границу и срочно выкупить все имеющиеся!
— Само собой, — спокойно кивнул император, — Но правда, сколько мы продержимся без поставок?
