— Господа матросы, нет ли у вас ложечки кашки? Умираю от голода.
— Каша еще не сварилась. Еще полчасика подождать надо.
Ветка взглянула на матросов. Марсовый Базиль Тропа и рулевой Икар Мравали. И незнакомый старшина с рукой в гипсе. На лице страдание, глаза заволокло пеленой боли. Однако, голос, хоть и со скрипом, спокойный и умиротворяющий.
— Тут вот у меня с вечера полмиски осталось. Остыла, правда, но еще вполне съедобна.
Ветка поблагодарила взглядом, и, действием подтвердила съедобность. Облизала ложку. Бледно-серая, забрызганная кровью блуза, в которой она оперировала, и легкие шаровары полностью лишали ее облик малейших признаков отношения к флоту Его Величества. Старшина не признал в ней офицера и обращался не по уставу. И предложил свою порцию каши просто от души. Но почему он не съел ее еще вечером?
— Спасибо Вам. Вернули меня к жизни. — Взгляд остановился на распухших пальцах, торчащих из под повязки. — Тропа, нож!
Осмотрела кончик лезвия, положила горемычную руку себе на колени, и аккуратненько процарапала внутреннюю сторону гипса по всей длине. Вспомнила, как вчера накладывала и сомневалась, не слишком ли плотно бинтует. А может быть это не ее работа? Вчера, когда она уже совсем обессилела, на судне появились другие врачи. Память хранит молчание.
Когда гипс совместными усилиями слегка ослабили, разогнув в стороны по всей длине, незнакомец вздохнул с облегчением.
— Ложись на ларь, кормилец, а лангетку свою вот так устрой. Мравали, подставь сюда мешок с крупой. Осторожней, а то снова ему руку сломаешь.
Устроив раненого, вернулась мыслями к только что услышанному разговору своих матросов.
— Тропа, что ты про королеву тут давеча рассказывал. Доложи в точности, все, что знаешь.
— Приняли семафор. Утром подойдет БЛ-17. Примет на борт королеву. Точка.
Ветка задумалась. Пока мысли ворочались неважно. Тропа, тем временем, продолжал.
— Я так понимаю, что королеву должны привезти, и у нас на борту она будет дожидаться БЛ-17. Только вот уже светает, а никто не подходил. Только раненых привозили, да госпитальное судно лекарей высадило с помощниками. Так то еще вечером было. А королева не приезжала. Да и принять ее мы только в рубке можем. Раненые всюду. Старпом приказал ковер постелить в румпельном отсеке, и столик сколотить маленький у правого борта. И кашеварить нам приказал.
Икар каше никогда подгореть не позволяет, а мне велено следить, чтобы он не пересолил. Я, когда варил, всегда недосаливал.
По трапу простучали каблуки, и в камбузе стало тесно. Это капитан СС-12.
— Забирают тебя от нас, дочка. Семнадцатая бээлка из пролива выходит. Прощай, и спасибо.
Тут же приоткрылась дверь в коридор, идущий под палубой вдоль корабля. Ввалился хирург.
— Воды! — и припал к кружке, двигая кадыком и звучно глотая. Оторвался, загнанно вздохнул. — Целительница, Вы уже ослабили повязку! Спасибо. Не мог прервать операцию. Этот Жак всегда слишком плотно накладывает гипс.
Ветка с трудом восприняла слова доктора. Голова была занята другим. БЛ-17 идет к СС-14 чтобы забрать королеву. Ее. Она теперь королева. С папой что-то случилось. Что-то ужасное. И ей предстоит занять его место. Как три года назад. Уже почти три.
— Простите, господа. У меня осталось мало времени. Икар, пожалуйста, разбуди Марту.
Поднялась по трапу, на ходу выпутывая тесемки из коротких косичек, и спокойно шагнула за борт. Ласковая вода теплого южного течения помогла вернуть ясность мысли и несколько успокоила. Ветка поплавала буквально пару минут, и, как будто пришла в равновесие с миром. Пора возвращаться к прозе жизни.
Хотела подняться по якорному канату, но испытывать ладони о жесткие волокна не пришлось. Справа от бушприта свесился шторм-трап, а на палубе ждала заспанная Марта.
— Окунись. Если плавать не умеешь, опустись в воду и держись за перекладину. — Не успела договорить, как за спиной негромко плеснула вода, почти без брызг сомкнувшаяся за пятками ее служанки.
В подшкиперской на рундуках уже лежал вычищенный и отглаженный лейтенантский мундир и матросская форма Марты. Пока они валялись, матросы ухаживали за своим непутевым командиром и бестолковым коком. Вытерлись, переоделись, помогли друг другу заплести мокрые после купания волосы в аккуратные косы.
Только вышли на палубу — знакомая черная боевая ладья швартуется у кормы. Сундучок, мешок с доспехом и плетеный из коры ящичек с лямками, где Марта держит свои пожитки, в руках у матросов. Все на ногах.
Ветка подошла к старпому, произнесла положенную уставом формулировку сдачи командования, повернулась. Сотни глаз. Экипажи трех судов связи, пришвартованных друг к другу бортами, раненые, почти сплошь покрывающие палубы.
— Господа. Я искренне благодарна Его Высокопревосходительству, командующему флотом, оказавшему мне высокую честь служить с вами. Прощайте.
Глава 30. Новый враг
Флагман — самый крупный бомбардирский корабль. Ветка и Марта, подкормившиеся и подремавшие на БЛ-17, перешли на него в лагуне, которой заканчивался пролив Широкий Прист. На берегу, обнажившемся при отливе, покоился китанский флот, втащенный туда своими же экипажами. Сами китане длинной колонной брели куда то вглубь острова под охраной морских пехотинцев.
— Что с папой, Ваше Высокопревосходительство? — Обратилась Ветка к адмиралу сразу после слов приветствия.
— Возраст берет свое. У него был сердечный приступ. Лекарь сказал, он поправится. Через месяц или два. Если не будет волноваться. Верховный суд аннулировал ваше отречение, Ваше Величество.
— Надеюсь, Ваше Высокопревосходительство позволит моей спутнице остаться в матросской форме. Боюсь, ей будет неловко мести подолом корабельные трапы.
— Разумеется, при условии, что Вы станете обращаться ко мне просто по званию. Признаюсь, дворцовый этикет нелегко переносится в нашей обстановке.
— Да, адмирал. Прошу Вас и остальных господ моряков о той же услуге. Королеве достаточно имени. Номер можно опускать.
В этот момент Марта наконец отобрала у матросов свой плетеный короб, мешок и сундучок, и взгромоздив все это на себя, воскликнула:
— Ветка, куда нести вещи?
Легкий ступор среди моряков разрядил старший офицер:
— Мичман Гранин, пожалуйста, проводите статс-даму Ее Величества в королевские апартаменты.
Когда обвешанная поклажей Марта скрылась в дверях кормовой надстройки, Ветка повернулась к строю и попыталась смягчить впечатление от произошедшего:
— Прошу Вас, господа, не сердиться на эту девушку. Она обещала меня защищать, и держит слово. Позавчера от ее стрел погибли два интанца.
Кажется, получилось, поскольку в ответ послышался голос:
— А сколько молодых матросов погибло от ее взгляда?
— Про погиших не знаю, но первогодки на предыдущем судне, где она обитала, часто подкрашивали верхнюю часть щеки под левым глазом.
Смех подтвердил, что шутку приняли.
Оказалось, что на западный, возвышенный берег пролива островитяне успели затащить две большие береговые катапульты. Войдя в узкое пристрелянное место, китанцы подверглись бомбардировке, унесшей треть их кораблей на дно. Флотские бомбардиры довершили разгром с минимальными потерями. Основные хлопоты доставили десантные барки и их охранение, так и не вошедшие в пролив. И именно здесь флот Ее Величества понес существенный урон. Сотни убитых и более тысячи раненых. Четыре боевых и три сторожевых ладьи затонули. Зато союзники потерь почти не имели.
Четыре акраминские и одна островная канонерки обездвижили две трети китанского десантного флота и позволили эрвийским бомбардирам расстреливать цели как на учениях. Боевые ладьи Черного Эрвина, прикрывая ударные корабли, в абордажные схватки не ввязывались. Зато сами эти корабли пострадали. Работа гигантских камнеметов расшатала набор и вызвала многочисленные течи. Сейчас там работают плотники.
Разведка доложила, что точно с востока приближается флот Северных княжеств и Оранжевого Эрвина — мятежных областей Эрвийской империи. Немногочисленный, собранный из разномастных посудин, это скорее транспортный караван с десантом. Его уже встречают канонерские лодки под прикрытием двух звеньев боевых ладей. Там проблем не предвидится. Своевременное предупреждение Императора обгрызенной восстанием, но не уничтоженной Эрвийской империи, позволит встретить их еще у мыса Фрон. Маленький флот Его Императорского Величества доставит припасы и примет участие в сражении под началом командира объединенной эскадры капитан-лейтенанта Каяцу. Который был старпомом у Ветки на "Зяблике".
Опасность подкрадывается с юго-востока. Нежданно-негаданно, преодолев широкий океанский простор, подошел объединенный флот Оружейных орденов. Это серьезная сила, совладать с которой будет непросто. Пока он — отметка посреди чистого листа на карте, где нет даже пометок глубин, Ветка выразила удивление по поводу того, сколько разведывательных кораблей пришлось послать, чтобы обшарить такое пространство.
— Отнюдь, сударыня, совсем немного. Одно звено ладей. Просто увязались за интанцами. Предположили, что они попытаются подловить наши суда связи, которые мы обычно вытягиваем в цепь на опасных направлениях, ну они сами и подсказали нам это направление.
Вопрос о том, откуда интанцы узнают, с какого направления готовится вторжение, Ветка задавать не стала. Технические возможности первых поселенцев, сохраненные в запрятанном городе, вероятно, позволяли многое, о чем остальные не имеют даже представления. Да и она. И обсуждать это сейчас не следует. Уткнулась в список идентифицированных орденских кораблей.
Флот профессиональных агрессоров. Среднего тоннажа, однотипной постройки, парусное вооружение — бригантина. Не слишком быстрые, но поворотливые. На каждом — средняя катапульта на баке и по три баллисты вдоль каждого борта. Высокий надводный борт и надстройки на носу и корме. Мало отличаются размером и сходно ведут себя на ходу. Всего сорок шесть вымпелов. Идут пятью кильватерными колоннами.
Когда картина была обрисована, наступила пауза. Настало время совета. Первому полагается говорить младшему по званию — Ветке. Она в мундире с лейтенантскими нашивками. Но она королева, и ей следует в конце согласиться с предложенным планом, или отвергнуть его. Это затруднение надо разрешить. И именно ей.
— Господа, прошу дать мне возможность до начала военных действий провести переговоры с неприятелем. БЛ-17 в сопровождении БЛ-33 доставит меня к эскадре Орденов.
— Сударыня, магистры славятся вероломством. Они просто убьют Вас, даже будь вы трижды под зеленым флагом.
— Это возможно. Но человеческие жертвы в случае сражения окажутся настолько многочисленными, что попытку договорится миром сделать необходимо. Если кто-то может сообщить мне полезную информацию, прошу сделать это как можно скорее.
Человек в партикулярной одежде, неприметно сидевший в сторонке, поднял руку.
— Сударыня, у меня есть, что сказать Вам. Не будем мешать остальным.
— Идемте в мою каюту. Адмирал, надеюсь, через два часа боевые ладьи будут готовы взять меня на борт.
— Непременно, сударыня.
Ветка прекрасно выспалась и отдохнула. Двое суток спокойного плавания провела в свое удовольствие — разминалась на палубе, сходилась в учебных поединках на деревянных мечах с членами команды, совершенствовала навыки метания ножей и дротиков.
И вот эскадра Орденов. Их четыре. Меча, Копья, Секиры и Булавы. У каждого свой магистр — считается, что это самый сильный боец. Эти союзы воинов за последние десятилетия захватили плодородные густонаселенные земли по берегам ласкового Барсницкого моря. Многие королевства, герцогства и княжества были утеснены, или уничтожены, но не смогли противостоять хорошо организованной массе тренированных воинов.
Каждый член ордена владеет участком земли и крестьянами, которые ее возделывают. По сути дела — рабами. Сила — единственный закон, которому подчиняются эти люди. Война — единственное их ремесло. Возвращение из набега — начало подготовки к походу. Конец сражения — повод для грабежа.
На мачтах ладей развеваются зеленые флаги — знак парламентера. Головное судно эскадры поднимает такой же флаг — приглашают. Ветка в полном доспехе. Рядом Феликс Хорнблауэр и еще трое, тоже в боевой амуниции. Лучшие бойцы. Эскадра не снижает хода и не меняет курса. БЛ-17 разворачивается, сближается и уравнивает скорость.
С вант Ветка перепрыгивает на шкафут орденского корабля. Феликс и матросы тоже. На палубе много людей, все вооружены. Арбалетчиков не видно. По широкой лестнице с юта спускаются четверо крупных мужчин, одетых в форменные орденские плащи с эмблемами. Магистры.
Ветка поднимает забрало шлема.
— Я королева Бесплодных Островов Елизавета. Предлагаю заключить мир. — Сразу к делу. Без предисловий.
— Какие выгоды получим мы от этого мира? — Это магистр Ордена Секиры. Тоже без словесных кружев.
— На что вы рассчитываете?
— Два миллиона дублонов Вальдинии. Или такое же количество золота в любых иных монетах или в слитках.
— Такого количества денег у нас нет. Предлагаю восемнадцать тысяч.
— Тогда возьмем сами. И первую сотню выручим, продав ваши доспехи и вас самих.
Магистр делает знак, и сверху летит сеть. Ветка ждет чего-то в этом роде. Четыре шага до магистров, это всего один бросок. И ее кортик попадает куда-то в область лица магистра Ордена Копья. В момент разворота для следующего удара видит, что Феликс с матросами тоже успели прыгнуть вперед и слитным взмахом мечей отбросить кромку сети за спину.
Вторым движением она сносит голову магистру Булавы и отбивает щитом удар слева. Боковым зрением видит гибель магистра Меча. Он падает, разваленный пополам. А как убили магистра Секиры, она не видела, он хрипит, обливаясь кровью на палубе.
Ветка уже в коробочке. Прикрыта щитами матросов со всех сторон. Перехватывает клинок свободными пальцами левой руки и мечет дротики, расчищая путь вверх по лестнице.
— На ют! — и вся пятерка взлетает на высокую кормовую надстройку. Ванты БЛ-33, идущей в кильватер за БЛ-17 уже рядом. — За мной. — Бросок через ограждение мостика, и вся пятерка висит на выбленках. Ладья стремительно катится влево, из бортов выставляются весла, ускоряя и без того резвый бег стремительного кораблика. А парус семнадцатой каким то непостижимым образом закрывает от обстрела спускающихся по вантам Ветку, Феликса и трех матросов.
Уже с палубы удается разглядеть, как на покинутой бригантине гасят непонятно как вспыхнувший пожар и возятся у бортовых баллист. Но это напрасный труд. Нос орденского корабля катится вправо, а гик бизань мачты лежит на вантах правого борта. Конечно, кто-то из ее матросов успел перерубить штуртросы и подвернувшиеся под руку шкоты. Переговоры явно не удались.
От эскадры убежали легко. Боевые ладьи очень резвы, особенно при неблагоприятных направлениях ветра. Расстояние увеличивалось неуклонно, а впереди на горизонте маячило воронье гнездо какого то судна связи. Правее встречным курсом прошли два звена боевых ладей Черного Эрвина. Дозор, или будут трепать неприятеля, пытаясь выиграть время.
