Охотники переглянулись, а Андрей покачал головой и брызнул бензином уже сверху. Пена мгновенно перешла в иную форму!.. Ожидаемое "пролитие" встретили со вздохом облегчения... Неизвестно, как сторожевики и охотники, но Зоя аж выдохнула: после эксперимента Андрея с нижней частью пены она перепугалась, что эта пена — нового качества, а потому — неубиваемая.

И они побежали дальше, к следующей остановке.

Эта перебежка оказалась не такой длинной. Успели за это время даже парочку машин обшарить и захватить с собой пару канистр с бензином. На этот раз Зоя велела отдать ей хотя бы одну, чтобы мужчины не слишком загружались. Мало ли что — Снайперша, мужские руки с оружием тоже нужны... Увы, помочь не удалось.

— Да ну тебя, — снисходительно сказал Кирилл. — А то мы не донесём — при таком-то раскладе, что пены везде полно.

— Куда тебе — десятилитровую! — даже возмутился Фёдор. — Нам — ладно. Мы с собой только бутылки брали. Так что и без тебя справимся.

А когда решили больше не искать топлива и вышли на пешеходную дорожку, более или менее свободную, Андрей спросил:

— Сколько до центрального перекрёстка осталось? Ну, примерно хотя бы?

— Смотря что ты имеешь в виду под центральным, — вздохнула Зоя. — В городе несколько высоких холмов. Наш ещё не такой высокий. Мы сейчас начали подниматься — заметил? Это мы идём к старому центру города. Это остановок пятнадцать, если не больше. А есть ещё такие районы, в которых свои холмы — и свои перекрёстки.

— В общем, нам надо ориентироваться на скопление мертвяков, — добавил слышавший их разговор Алексей (вот теперь Зоя знала, как зовут второго охотника: Фёдор упомянул в разговоре). — Чем больше их будет, тем ближе тот самый центр.

— И это необязательно перекрёсток, — подсказал Андрей. — Нам нужна возвышенность, с которой весь город просматривается.

— Смеёшься, что ли? — подозрительно спросил Фёдор. — Ты думаешь — у нас тут городишко мелкий, что ли? Нет у нас таких холмов. Давно уж город разросся во все стороны. Алексей прав — на количество мертвяков надо идти.

— Тогда... — задумался Андрей. — Зоя, помнишь тот дом, куда мы ходили? На той улице достаточно оживлённо было. Может, сразу в ту сторону и направиться?

— А мы туда и идём, — откликнулась она.

Первые несколько остановок после моста прошли, как выяснилось, достаточно быстро. А вот ближе к старому центру города пришлось уже прятаться изо всех сил. Здесь оказалось столько мертвяков, что приходилось замирать на каждом втором-третьем шагу.

Зое было легче: она в один момент натянула на нос длинный ворот свитера. А вот мужчины не догадались взять с собой шарфы или маски. Так что, улучив ещё одно мгновение, Зоя быстро вынула из своего рюкзака пачку медицинских масок и передала их мужчинам, предупредив надеть сразу две. А ещё предупредив о том, чтобы дышали поверхностно: таким образом, вонь будет почти не чувствоваться. Но не дай Бог вдохнуть побольше и глубже — смрад мгновенно ударит по обонянию... Дальше шли, не просто дыша более или менее чистым воздухом, но и пряча лица от мертвяков. Правда, говорить теперь на ходу было трудней: если раньше можно быстро переговорить шёпотом, то теперь даже негромкий говор сквозь маски плохо был слышен.

... Приглядевшись, Зоя почувствовала, как болезненно забилось сердце: судя по столпотворению мертвяков, группа и в самом деле должна идти к старому автовокзалу, который когда-то был центром растущего города.

Глава девятнадцатая

Она привычно измеряла путь по городу остановками. И, если права в своих предположениях, до старого автовокзала надо добираться ещё шесть остановок. Но мертвяков вокруг уже столько, что порой приходилось протискиваться между ними. Точней — замирать и ждать, когда мимо тебя, чуть не наступая на ноги, проплетётся очередное гниющее тело.

— Ты слишком быстро идёшь... — прошептал Андрей, будто ненароком вставший близко к ней. — Не спеши. Наши отстают...

Он встал так близко, что слегка касался её головы подбородком. Остановились у маленькой лестнички к небольшой парикмахерской — отдохнуть. И не физически, а морально, потому что это невыносимо — двигаться в толпе мертвецов, ожидая каждое мгновение внезапного нападения... Здесь, у стены дома, всё-таки мертвяки не слишком разгуливали. Они, Андрей и Зоя, — у стены. Охотники, в масках на носах и в капюшонах, насторожённо осматривались, стоя напротив через эту лесенку. Здесь лучше всего: мертвецы как-то не очень старались подойти к дому. Ближе к пешеходной дорожке при дороге застыли Кирилл со своим "телохранителем" Мишаней. Им не повезло больше всех: не успели приблизиться к стене, и сейчас мертвяки бродили вокруг да около них, то и дело задевая то одного, то другого из живых. Мужчины пока терпели, хотя глаза у них были чуть не как у полуобморочных...

В отличие от Зои, Андрей, придвинувшись к ней, прижал её чуть не к самой стене. Зоя нетерпеливо дёрнулась.

— Пусти, — жарко прошептала она. — Здесь их не так уж много. Можно идти дальше.

— У мужиков ситуация неудобная. Если они зашевелятся... Слишком на виду.

— Ничего. Пойдут. Будут на каждом шагу замирать!.. — огрызнулась Зоя. — Пусти!

— Подожди пару минут... — начал Андрей и еле успел схватить её за руку, выше локтя. — Что с тобой? Какого ... ты дёргаешься?

— Надо идти дальше!

Но Андрей держал жёсткой хваткой, не давая двигаться дальше, а потом, воспользовавшись тем, что она ненадолго расслабилась, раздумывая, как выдраться от него, отпустил её руку, но той же железной дланью так прижал её к себе, перехватив, как ребёнка, за живот, что Зоя с трудом могла вдохнуть... Снова на секунды застыла, просчитывая, каким образом можно-таки вывернуться из его руки... Не стреляя из пистолета, сжатого мёртвой хваткой в руке...

А изнутри поднималось что-то тяжёлое и тёмное...

Он не понимает! Ему-то хорошо — не за кого беспокоиться и страшиться! Валера в защищённом месте, а больше никого Андрею искать не надо!.. Не то что ей... Где-то прячутся её дети. И только смерть пены, основательно угнездившейся в старом центре города, может спасти Илюшку и Аниску.

Она попробовала выдрать хотя бы локоть из его хватки, чтобы ударить его под дых и заставить действовать — идти дальше. Даже не идти — бежать! Плевать на мертвяков. Они же еле шагают. А тараканов вокруг — раз, два, и обчёлся. Перестрелять легко!.. Да что ж он не отпускает её, да и сам торчит на месте?! За промедление так близко к цели Зоя уже ненавидела Андрея, не дававшего и шагу ступить. Сволочь... Для него эта вылазка — отпускное путешествие. Приключение — нервишки пощекотать. Это для неё поход в старый центр города — дело жизни и смерти!..

Она осторожно склонила голову, насколько сумела, — и примерилась: получится укусить руку этого гада, который только притворяется, что помогает всем им?.. Привычная кожаная куртка на Андрее заставила раздражённо поморщиться: если Зоя и попытается укусить, то в зубах окажется лишь край этой куртки.

А хотелось... хотелось рвануть зубами именно что его кожу! В одно движение порвать его сухую, тёплую, волосатую, как у всех мужчин, руку. Впиться зубами так, чтобы сразу прокусить вены!.. Чтобы, пока удерживаешь место укуса — прорванное свежее мясо! — между клыками потекла бы тёплая сладкая кровь... Зоя судорожно вдохнула, прочувствовав эту солоновато-сладковатую густую жидкость в собственном рту, мягко тлеющую на языке; прочувствовав, как кровь этого никчемного мужчины увлажнила её сухие, обветренные губы, а потом мягко, щекоча её нервную от напряжения кожу по краям рта, густо потекла вниз, на подбородок. Она даже ощутила это медленное поначалу, постепенно ускоряющееся движение драгоценной тёплой крови между конвульсивно сжатыми зубами наружу, и захотелось со всхлипом и хлюпаньем втянуть назад эти сладкие ручейки; хотелось с наслаждением, не отпуская пульсирующего, пойманного её зубами тёплого мяса, втягивать кровь, захлёбываясь от удовольствия...

Перед глазами куртка смазывалась, превращаясь в тёмное месиво...

— ... Что с ним?

Вопрос шёпотом и над головой резко поломал логику происходящего с Зоей.

Благодаря этому вопросу, она сумела отвести взгляд от шершавой кожаной куртки Андрея. Андрей держал Зою, стоя чуть боком, лицом к охотникам — напротив, через лесенку. Так что первым делом она взглянула именно на них. С кем из них случилось нечто? Но с обоих охотников взгляд пришлось перевести на других Кирилла и на Мишаню. Потому как именно на них, насторожившись, смотрели и Андрей, и охотники.

Тёмная тяжесть, огрузившая живот на время странных видений и ощущений, резко и больно подпрыгнула.

Мишаня... Округлившиеся от ужаса глаза он скашивал то на испуганного же Кирилла, стоявшего поблизости, то на охотников, то на Андрея с Зоей. А по его двойной медицинской маске голубого цвета расплывалось тёмное красное пятно... Зоя затаила дыхание, полностью вернувшись из своих жутких видений к не менее жуткой реальности: у Мишани кровь шла носом! И, судя по тому, как быстро темнела нижняя половина маски, кровотечение было обильным!

В первые секунды Зоя ужаснулась: это она своими странными и дикими желаниями вызвала у него кровотечение! Успела обругать себя всеми непотребными словами, какие только пришли в голову, за суеверие, пока не перебила саму себя мысленно: что бы ни вызвало кровотечение у Мишани, сейчас надо думать не о его причине, а о том, как спасать "телохранителя" Кирилла.

Рука Андрея на её животе сначала ослабела, а потом и вовсе пропала. Над головой Зоя услышала даже не шёпот, а обречённый шелест: "Ч-чёрт..."

И, будто эхом, руганулись охотники.

Увидела — поняла.

Напряжённо стоявшие на месте, Кирилл и Мишаня вскоре вообще оцепенели: прохаживавшийся вокруг них (все они ходили так, словно вынужденно, сами того не желая, мотали ногами круг за кругом по гигантскому циферблату), один из пятерых мертвяков замер напротив Мишани.

Одетый когда-то в строгий деловой костюм, сейчас мертвяк выглядел настоящим огородным пугалом, для которого не пожалели расстёгнутого тёмно-синего пиджака с разорванным рукавом и пуговицами, половины которых нет, а две висят на остатках ниток; не пожалели и рубахи, бурой по плечам и груди от засохшей крови; и мятых брюк неопределённого цвета, потому что, видимо будучи когда-то влажными, эти брюки впитали в себя не только разнообразную телесную жидкость своего хозяина, но и пыль и грязь городских улиц. Со всклокоченными до слипшихся колтунов короткими волосами, с безвольно отвалившейся челюстью, словно изумлённый до крайней степени (стоял боком — и Зоя видела его во всех подробностях), он сутулился перед оторопевшим Мишаней — и, судя по движению головы, смотрел, как накопившаяся под маской кровь, уже не задерживаясь на излишне пропитавшейся "ткани", просачивается далее и стекает пока ещё прерывистой струйкой с подбородка живого...

Мишаня стоял, тоже чуть склонившись, так что подбородком упирался в поднятый край воротника своей куртки. Куртка у него из жёсткой искусственной ткани, а потому эта ткань не успевала намокнуть, и кровавая струйка выпукло сползала дальше, на грудь. Мертвяк заворожённо следил за этой струйкой, время от времен с трудом вскидывая голову, когда на грудь Мишани падали отдельные капли крови, дополняя и расширяя струйку, а потом мертвяк снова медленно вёл головой, не отрываясь — следя за течением почти чёрной (Мишаня стоял спиной к солнцу, то пропадающему в пасмурных апрельских облаках, то вновь выплывающему) крови.

Зоя машинально сжала пистолет: к загипнотизированному кровью мертвяку в деловом костюме присоединилась мёртвая женщина в длинном плаще. Наткнувшись на неё, остановился в вечном движении по циферблату следующий мертвяк... Они пока только останавливались и смотрели на то, что привлекло внимание первого... Пока — ключевое слово.

— Стреляю, — вполголоса сказала Зоя.

— Нет, — решительно пресёк Андрей. — Их слишком много. Я иду к ним.

Она хотела сердито сказать: "Свихнулся, да?" Но он уже шагнул от стены, обходя, и так же решительно зашагал к мертвякам. Три шага — остановился. Следующие несколько шагов... От лестнички в парикмахерскую до Кирилла и Мишани — дорожка в десяток шагов. Пока Андрея мертвяки не замечали, потому что кучно окружали двоих живых, уже закрывая их от других членов группы... Зоя представила, каково сейчас Мишане и Кириллу, — и сердце сжалось... Медленно, почти не осознавая того, она поднимала пистолет, одновременно засовывая руку под куртку, где прятался револьвер.

Андрей скрылся за спинами вяло бредущих мертвяков.

Через секунды она поняла, что он решил сделать.

Рухнул с раскроенной головой мертвяк — из тех, что шагали ближе к дому. Остальные безучастно замедлили свой шаг и начали оборачиваться к упавшему. Обоняние мёртвых всё ещё работало. Запах лакомства — мозгов — немедленно заставил мертвяков зашевелиться энергичней. Вот что вспомнил Андрей! Их первую встречу!.. Господи, только бы мертвяки не заметили, кто именно преподносит им изысканное угощение!

Грохнулся второй.

Охотники уставились на Зою. Глаза блестят. У них ведь тоже топоры. Но, если пойдут и они... Зоя качнула головой, глядя на них. Нельзя! А у самой руки ходуном ходили — и от страха, и от желания помочь Андрею... Где Кирилл и Мишаня?! Оба совсем пропали за безучастно двигающимися мертвыми телами. Как и Андрей... Пойти самой туда?.. Но тогда вся их экспедиция насмарку! Блин, что случилось с Мишаней?! Неужели у него давление подпрыгнуло от страха и напряжения во время передвижения внутри толпы мертвяков — и потому пошла носом кровь?! Или у него само по себе давление всегда высокое?

Наконец Зоя почувствовала себя полностью освобождённой от внезапного наваждения, когда ей страшно хотелось убить Андрея. Возможно, подействовала экстремальная ситуация. Так или иначе, но в итоге она всё-таки сообразила, как помочь Андрею. Подавив страх за троих живых, чуть не утонувших в гнилом море бродячих трупов, она снова скосилась на охотников. Те, наверное, растерялись вконец, не зная, что предпринять в опасном положении. Зато сообразила Зоя.

Чувствуя себя слетевшим с катушек, чокнутым роботом, она начала перемещение к охотникам. Шаг — застыла. Другой — тоже. Лестничка всего в несколько ступеней, но эти ступени достаточно широкие, чтобы за время перемещения на другую сторону живого человека успели бы заметить мертвяки. Охотники с тревогой следили за её переходом к ним: заметят её — несдобровать остальным. Но скоро она спряталась за их широкими спинами, благо мужчины стояли рядом.

— Что ты хочешь делать? — спросил Фёдор, не оборачиваясь к ней.

— Есть одна идея, — тихо ответила она и приподнялась на цыпочки, чтобы разглядеть живых. Судя по отсутствию суеты и целеустремлённого движения мертвяков, они, трое, и впрямь всё ещё живы.

Зоя посмотрела под ноги. Асфальтированная дорожка от лестнички, ведущая к довольно широкой пешеходной дорожке, идущей параллельно автостраде, старательно обложена кирпичными обломками. Бордюр такой. Она набрала обломков поувесистей и сложила их на площадке крыльца.