Беспокойные помощники

— Что все это значит? — строгим голосом спросила эльфийка.

— Я тоже хотел бы это знать, — фыркнул чиновник.

— Это бандиты! — пискнул Хитрец. — Они против Создателя что-то замышляют.

— Ах ты, мелкая тварь... — вскинулся главарь подозрительной троицы.

Леонора Мечтательная небрежно взмахнула рукой. Корни, едва торчавшие из земли, вдруг обрели невиданную силу и скорость роста. Они буквально взвились вверх, и оплели подозрительных типов. Земляной дракон, опасливо порыкивая, попятился к мосту. Леонора Мечтательная послала ему вслед воздушный поцелуй. В астрале тот развернулся золотистой паутиной. Дракон не выказал желания познакомиться с ней поближе, но паутинка двигалась быстрее. Она опутала астральный образ дракона — ничуть не отличающийся от физического — и вдруг обернулась сонмом золотистых бабочек, затеявших хоровод вокруг плененного существа. Глаза дракона с тревогой пытались уследить за ними, да где там. Бабочки кружились и плясали так быстро, что зеленые зрачки дракона то вращались, то сбивались в кучку, а потом и вовсе закатились. Массивная туша покачнулась и завалилась на бок. Над рекой поплыл тихий мерный храп.

Еще три подобных паутинки поплыли к подозрительным типам. Неприметный тип окутался в астрале плотным коконом. Двое других, напрягая мышцы, потянулись к жезлам, но корни держали крепко. Эти уснули моментально. Неприметный продержался чуть дольше. Едва паутинка оплела его кокон, как тот моментально выцвел до идеально серого цвета. Астральный образ состроил такое выражение лица, что и законченный безумец позавидовал бы. Никаких мыслей, никаких эмоций — неприметный тип полностью отгородился от всего. Он был медиумом и его мозг был открыт для внешнего воздействия, но в мозг недостаточно просто войти. Он должен еще воспринять воздействие. А пока мозг не работает, он никакое заклятие не обработает, какой бы силы оно не было.

Паутинка обернулась вокруг головы неприметного и выпустила целый рой золотистых бабочек. Чего они только не вытворяли. Одни затеяли красочный хоровод вокруг неприметного. Другие обернулись прекрасными эльфийками, которые творили такое, что те, из шара, что языком умывались на манер кошек — даже они постеснялись бы повторить. Третьи превратились в жутких монстров и грозили неприметному. Длинные клыки и когти слились в единый частокол, который медленно кружился в такт порханию бабочек. Все было напрасно.

— Немедленно прекратите это! — крикнул чиновник.

Мозг неприметного типа среагировал на голос, зацепился мыслью за одну из эльфиек — за какую конкретно, никто не успел разобрать, ведь все случилось со скоростью мысли — и уснул вместе с ней. Еще одно спящее тело вытянулось перед башней. Чиновник не без тревоги покосился на уснувших союзников и снова воззвал к Леоноре:

— Послушайте, уважаемая, я государственный чиновник и нахожусь при исполнении своих служебных обязанностей.

— Есть и другая точка зрения, — с улыбкой ответила Леонора Мечтательная.

Она протянула руку ладонью вверх и в нее мягко опустилась отчаянно верещавшая Балаболка. Лапки тотчас вцепились в большой палец эльфийки. Ощутив, что она больше не падает, Балаболка приоткрыла один глазик и опасливо огляделась по сторонам. Леонора Мечтательная ободряюще ей улыбнулась.

— Привет, — ласково сказала она.

— Привет, — отозвалась Балаболка.

Перевернувшись и все еще держась за большой палец, розовая ташаска села и огладила шерстку.

— Это какая-то ошибка, — настаивал на своем чиновник. — У меня в кармане официальные бумаги. Возьмите их, прочтите и у вас отпадут всякие сомнения.

— А эти трое?

— Это агенты службы правопорядка, — уверенно заявил чиновник.

— Видел бы тот порядок, который они в трактире Дака устроили, — проворчала Лохмушка.

— Если они в своем служении закону где-то и приступили закон, то мне об это ничего не известно, — поспешил заверить ее чиновник. — Но вы всегда можете подать жалобу, и, уверяю вас, она будет тщательно рассмотрена. К сожалению, у меня пока только жалобы на вас и на вашего создателя. Хотелось бы думать, что его безответственность — всего лишь ошибка...

— Весь этот эксперимент — одна большая ошибка, — послышалось ворчание Квадруна Ворчливого.

Великий алхимик стоял на крыльце и недовольно хмурился. Из-за его спины грозно выглядывал дверной дракон. Квадрун Ворчливый рассеянно почесал того за ухом и спустился по ступеням.

— У меня там зелье выкипает, — сообщил он. — Поэтому извольте говорить кратко и по существу. Из-за чего весь этот шум?

— Недоразумение, уважаемый Квадрун, — поспешил заверить его чиновник. — Недоразумение, как я понимаю, вызванное неверной трактовкой некоторых действий, имевших место в прошлом. Сейчас, надеюсь, мы уже пришли к взаимопониманию.

Чиновник вопросительно глянул на эльфийку. Та коротко кивнула и звонко щелкнула пальчиками. Корни выпустили чиновника и спящую троицу, поизвивались в воздухе и зарылись в землю.

— Благодарю.

— Значит, все вопросы уже решены без меня? — осведомился Квадрун Ворчливый.

— К сожалению, нет, — отозвался чиновник и извлек из внутреннего кармана три аккуратных свитка с висящими печатями. — Имеют место жалобы от Карла Рыбовода. Вот бумаги...

Квадрун Ворчливый нетерпеливо протянул руку. Чиновник, мгновение поколебавшись, вложил свитки в его широкую ладонь. Квадрун Ворчливый недовольно оглядел печати и повелительно сдвинул брови. Свитки послушно развернулись, вытянулись и зависли в воздухе так, чтобы великому алхимику было удобно читать. Чиновник на ходу комментировал:

— Вот эта, правая, подтверждает мои полномочия...

— Верю, — коротко буркнул Квадрун Ворчливый.

Правый свиток поспешно свернулся и кувырком отпрыгнул прямо в руки чиновнику. Второй свиток Квадрун Ворчливый изучал немногим дольше.

— Здесь Карл Рыбовод обосновал свои претензии...

— Я читал отчеты, — буркнул Квадрун Ворчливый.

Второй свиток последовал за первым. Третий свиток оказался списком убытков.

— Надеюсь, ничего лишнего он тут не приписал, — проворчал Квадрун.

— Весь нанесенный урон был тщательно проверен, — заверил его чиновник, и кивнул на спящих типов. — Заверяю вас, тут нет ни одной лишней строчки. Мы уже вычеркнули все, что только можно.

Квадрун Ворчливый хмуро кивнул. Свиток свернулся. Притихшие ташасы с тревогой поглядывали на своего создателя.

— Это все? — буркнул тот.

— Ну, Карл Рыбовод понес еще определенный моральный урон... — начал чиновник.

Небрежный взмах руки отмел эту претензию.

— Пусть поплачется в камзол губернатору, — проворчал Квадрун Ворчливый. — В конце концов, это была его идея. А мне потом застенографируете и через шар перешлете. Ну а это...

Великий алхимик ткнул пальцем в свиток, внимательно посмотрел на небо и сказал:

— Вот это я оплачу завтра, в полдень. Пускай приходит в банк Грабстена. Еще что-нибудь?

Довольный, что его главная миссия так легко увенчалась успехом, чиновник замотал головой.

— Нет, нет, уважаемый Квадрун, это все. Со своими существами, полагаю, вы сами знаете, что делать.

Квадрун Ворчливый буркнул что-то невнятное себе под нос. Чиновник оглянулся на свою спящую команду, потом на эльфийку.

— Они проснутся через восемь минут, — сообщила та. — Можно, конечно, и сейчас разбудить, но это негативно скажется на их здоровье.

— Ничего, я подожду, — сказал чиновник.

Он прошагал к земляному дракону, уселся на мохнатый бок и натянул на лицо выражение терпеливого ожидания. У дверей начальственных кабинетов и не постольку ждать приходилось. Квадрун Ворчливый повернулся и направился в башню. Он уже занес ногу над первой ступенькой, когда его остановила Леонора.

— Погоди, Квадрун. А с малышами ты что надумал?

Притихшие ташасы дружно насторожили ушки. Квадрун Ворчливый окинул их тяжелым взглядом.

— Не знаю, Леонора, — буркнул он. — Карлу этому они больше не нужны, мне тоже. Распылю, наверное, в назидание прочим.

Ташасы испуганно сжались. Леонора почувствовала, как ей в палец впиваются тонкие коготки. Она погладила Балаболку по голове и улыбнулась:

— Неужели ты действительно готов так быстро сдаться?

— Леонора, я же тебя не первый день знаю, — вздохнул Квадрун. — Ты что-то придумала. Говори прямо — что? Мне эти ташасы не нужны.

— Тогда отдай их мне.

— Зачем?

— А я в них верю, — весело заявила эльфийка. — Верю, что придет время, когда ты будешь гордиться этими малышами. Ты бы и сам в них поверил, если бы...

— Если бы не оплачивал их шалости из своего кармана, — проворчал Квадрун. — Он, знаешь ли, не бездонный.

— Ха-ха. Я скорее поверю в магию кибернетиков, чем в бедного алхимика. Но я готова оплачивать счета из своего кармана.

— Тогда забирай, — буркнул Квадрун Ворчливый, и тяжело затопал по ступенькам.

— Создатель, — жалобно пропищала Балаболка.

Дверь сама собой захлопнулась за великим алхимиком. Дверной дракон расправил крылья, и снова заступил на стражу. Понурые ташасы сбились в кучку. Леонора Мечтательная присела рядом на корточки, и подсадила к ним Балаболку. Розовая ташаска сразу прижалась к Толстяку, и тот неуклюже обнял ее тяжелой лапкой. В руке эльфийки вдруг появился камушек. Тот самый. Леонора вложила камушек в лапку Толстяку.

— Вот, держи. Это ведь твоя потеря?

Красный ташас вяло кивнул в знак благодарности, и крепко сжал камушек.

— Рано раскисаете, ребятки, — улыбнулась эльфийка. — У вас есть еще один шанс.

— Который мы провалим так же, как и предыдущий, — пропищал Хитрец.

— Вовсе нет, — решительно заявила Леонора. — Мы вместе доведем этот эксперимент до конца, и ваш создатель будет гордиться вами. Вот увидите.

Ташасы приободрились.

— А что нам делать? — спросил Хитрец.

— Скоро узнаете, — пообещала Леонора и лукаво подмигнула. — Поехали?

Она взмахнула рукой, и в небе раскрылся ярко-зеленый портал. Судя по тому, как быстро он появился, портал был создан заранее и ждал своего часа где-то на тонких планах. Повинуясь воле хозяйки, он быстро спустился вниз и завис над всей компанией. Ташасы с интересом посмотрели внутрь, но изумрудное марево закрывало вход, не давая ничего разглядеть.

— А что там? — спросил Хитрец.

— А вот сейчас все вместе и посмотрим, — улыбнулась Леонора.

Портал накрыл их с головой и быстро закрутился, а когда рассеялся, перед башней уже никого не было. Чиновник тихо вздохнул и покосился на солнце: сколько еще осталось до всеобщего пробуждения? Под мостом бесшумно вынырнула из воды Ирулен Коварная. Улыбнувшись так, что заметь ее кто-то, у этого кого-то от ужаса кровь бы застыла в жилах, сирена величественно простерла руки и начала плести заклинание портала. Синие магические волны проявились на физическом уровне, сплетаясь в причудливый узор. В центре его отчетливо вырисовывались врата. Ирулен Коварная щелкнула пальцами, и врата распахнулись перед ней.

Зеленый портал перенес эльфийку и ташасов на небольшой каменный уступ, ровный и гладкий. Только один-единственный валун лежал у самой стены. Серый, гладкий и такой здоровенный, что его и ураганом с места не сдвинешь. Ташасы огляделись по сторонам. Ничего интересного. Слева стеной вставала скала. По трем другим направлениям уступ так же отвесно обрывался вниз. Хитрец осторожно глянул через край. М-да, если сорваться, то падать придется очень и очень долго.

В самом низу, в котловине, вольготно раскинулся небольшой город. Черепица на крышах домов была в основном красного и кремового цветов, а не всех оттенков синего, как в Венетуме, но на этом все различие заканчивалось. В северной части города над приземистыми домиками властным монументом возвышался мраморный дворец. На его крыше поблескивали золотом два шпиля. Каждый был ориентирован на проходившую в воздухе астральную линию.

Почти на самой окраине города протекала небольшая речушка, служившая одновременно источником воды и единственной транспортной артерией. На ближнем берегу был длиннющий причал, добрую половину которого занимали штабеля серых каменных плит. Груженная такими же плитами баржа не спеша удалялась вниз по течению. На дальнем берегу тянулись к небу три магические башни. Солидные и высокие постройки, с высоты уступа они казались просто игрушками. Еще одна магическая башня стояла на отшибе. Поскромнее и совсем не высокая, с одним-единственным скошенным шпилем. Природная линия проходила чуть в стороне, и к башне была брошена энергетическая ветка. Зато внутри, в саду... Умник, заглядывавший Хитрецу через плечо, даже пискнул от удивления. Там был самый настоящий колодец элементалов.

— Личная башня Мерлинуса Великолепного, — сообщила Леонора Мечтательная. — Самого его там нет, но все равно, не стоит нам здесь задерживаться.

Она легонько постучала по валуну тоненькими пальчиками. Тот ворчливо, по-стариковски шкрябнул по скале и отъехал в сторону. Под ним оказался лаз со скошенными сводами. Для ташасов — целый тоннель, а вот эльфийке, даже при ее невысоком росте, пришлось бы нагнуться.

— Ну что же, — сказала Леонора Мечтательная. — Значит, придется немного поползать. Тут недалеко.

— А почему нельзя было открыть портал прямо на месте? — проворчала Лохмушка. — И так уже все лапки стоптали.

— Извини, — мягко улыбнулась Леонора. — Дальше только ножками можно. Здесь, в горах, богатейшие залежи серосвета. Такой толстый пласт абсолютно непроницаем для магии.

— Даже для высшей? — удивленно пискнула Балаболка.

— Какими бы высшими мы не были, мы все равно остаемся магами. А серосвет абсолютно непроницаем для магии. Для любой. Здесь конечно не чистый минерал, а руда, но даже она обладает огромнейшими маго-абсорбирующими свойствами. При такой толщине получился настоящий природный кокон, через который весь Ученый совет не пробьется. Ну что, поползли?

Ташасы опасливо заглядывали в лаз, но залезать не спешили. Умник озадаченно почесывал затылок.

— Ну что еще не так? — улыбнулась Леонора. — Неужели вы темноты боитесь? Вот уж не поверю.

— А зачем нам вообще туда лезть? — спросил Умник. — Мы же существа магические, а там, как вы говорите, настоящий кокон из серосвета.

— Там есть чего съесть? — конкретизировал свои опасения Толстяк.

— Надо же, не зря я вас хвалила! — воскликнула Леонора Мечтательная. — Какие умные ребятки. Ну, ладно. Я хотела сделать вам приятный сюрприз, но, раз вы такие осторожные — расскажу тут. Там, в самом сердце горы, есть магический источник. Слабый, правда, но вам хватит. Вы же вон какие маленькие.

— А раз маленькие, то и источник нам самый хилый, — проворчала Лохмушка себе под нос.

Эльфийка проигнорировала это замечание. Ее всецело захватил собственный энтузиазм.

— Идемте же скорее, — произнесла Леонора, и вдруг нахмурилась. — Тем более, что обстоятельства нас сильно торопят.

— Какие обстоятельства? — удивленно спросил Умник, поглядывая по сторонам.

На всякий случай ташасы приготовились к бегству. Леонора Мечтательная смотрела не на них. Она вглядывалась куда-то в высшие слои магии. То, что эльфийка там видела, ей совсем не нравилось.