— Фантазии, да? А куда же тогда делась экспедиция? Мы отправили с вами лучшую пятёрку! Можно сказать — элиту Этории! И где они теперь?
— Так уж и элиту, — усомнился Мотедиус.
— Да, элиту! Отличницы в боевой и теоретической подготовке! Лучшие курсантки академии! Если с ними что-то случится, это будет невосполнимой утратой для всего нашего народа!
— Вам нужно было подготовленных посылать, а не курсанток!
— А вам нужно было не архивариуса какого-то посылать, а нормального мага! Знаете, господин Мотедиус, все должны с чего-то начинать карьеру. Ну мы и выделили вам лучших, в расчёте на то, что это станет стартом для них. А вы? Что сделали вы?
— Да! И что же сделали — мы?
— Что-то явно не то, коль мы сейчас стоим с вами здесь и ругаемся, господин архимаг!
Ругань происходила на древних развалинах портала. По одну сторону круглого каменного постамента, очищенного до последней песчинки — стоят представители славного магического университета, приехавшие вместе с ректором. По другую его сторону — группа поддержки Этории, прибывшая сюда задолго до появления леди Эсты и всех прочих остальных. Представители группировок мрачно созерцают друг друга через разделяющие их каменные метры поверхности, пока первые лица пытаются перевалить друг на друга вину в случившемся, в его центре — под сводами каменной арки.
— То есть, это мы виноваты?
— Позволю себе напомнить, господин архимаг, что первым, поиск виновных, — начали вы, обвинив нас во всех грехах!
— Во всех грехах?
— Да! Почти...
Мотедиус поднял глаза к прозрачному голубому небу, где щедро сияло зимнее солнце, и принялся мысленно считать до десяти.
— Я предлагаю, — быстро сказала Эста, похоже, смекнув, чем он занят, — не заниматься поиском виновных, а выработать совместную тактику решения проблемы!
— И что же в ней будет совместного, в этой тактике? — уже спокойнее поинтересовался Мотедиус, опуская глаза к земле.
— Нужно попытаться понять — где они могли оказаться? И оправиться к ним на помощь!
— И как-же — понять? — в голосе ректора была ирония.
— Например, в архивах вашей гильдии могут быть древние карты, которые показывают, из какого портала — куда можно попасть. Мы выделим — пятёрки, вы выделите — магов. Ну и вышлем их туда, на помощь! Вы же заинтересованы в возращении вашего Аальста? Так же, как и я в возвращении своих девочек. Не так ли?
— Хм... — хмыкнул Мотедиус, в задумчивости беря себя правой рукой за подбородок, — по поводу Аальста... может и так... Но я вас огорчу, леди. Я точно знаю, что с любого портала можно попасть в любой другой портал. Боюсь, всей Этории может не хватить, если разослать кругом отряды с целью помощи.
— Да? Очень жаль... Какие тогда будут ваши предложения, господин Мотедиус?
— Мои предложения.... — Мотедиус вновь задрал голову в небо и сильно сощурюсь, глянул на солнце, определяя его высоту.
— Мои предложения будут таковы... — сказал он, переводя взор с неба на Эстелу, — Думаю, что сделать мы тут ничего больше не сможем. Нужно возвращаться назад. Сидеть здесь дальше — смысла нет. Будем ждать вестей.
— Что ж... — нахмурилась Эстела, — сожалею, но думаю, что вы правы. Если уж вы ничего сделать не можете, то мы уж и подавно. Единственно... Наверное, здесь стоит оставить на некоторое время варг. Вдруг — они вернуться и им будет срочно нужна помощь?
— Да, хорошая идея, — кивнул в ответ на предложение архимаг, — оставляйте. Я же отдаю приказ — собираться назад, в столицу!
— И мы тоже, возвращаемся в Эторию! Надеюсь, мы ещё раз с вами увидимся, господин Мотедиус, перед расставанием?
— Я в этом не сомневаюсь, леди Эста.
— -
А в это время, одна из членов лучшей, когда-либо только существовавшей в истории Этории пятёрки, совершенно не подозревая о своём звёздном статусе, блаженно растянувшись на мягком облаке после горячей ванны, сквозь чуть приоткрытые ресницы внимательно следила за моющимся Аальстом. Подглядывала.
И тело у него, ничего так, — неспешными мыслями довольной жизнью кошки, думала Ил, наблюдая за сидящей в горячей воде, своей будущей жертвой, — мышцы есть... не задохлик... В любви должен быть хорош... И придумщик. Какую "стиралку" сделал...
Илона перевела взгляд на второе облако, в котором сейчас, в горячей воде, крутилась грязная одежда всей пятёрки. Вращал её и воду — маленький, тонкий воздушный вихрь, высотою примерно метра в три. Все варги в это время переоделись в одежду Аальста, которую он достал из своего тайного склада. Своего у них остались только сапоги и нижнее бельё, которое Аальст пообещал постирать потом, — "когда верх высохнет".
Мда... Отхватить себе такого... Я буду на службе, а он будет сидеть дома — стирать!
Илона фыркнула пришедшей в голову глупости и, улыбаясь своей шутке, перевернулась с бока на спину, уставясь в голубое небо.
Как же, удержишь его в четырёх стенах! Да и зачем? Держать взаперти такую отличную вещь... Её можно будет гораздо лучше использовать! Главное, чтобы старшие не отобрали... А то и тут, похоже, наконец — поняли! Хоть и отнекивались поначалу, а тоже, шевелиться начали. Дана, например. Чего она на него так смотрит? Словно между ними что-то было! Смотрит и молчит. И он тоже — глаз не отводит и молчит. Данка — она только с виду тихоня. Хитрая.... За нею следить нужно... Не даром говорят, что в тихом омуте — зюки водятся... И Ри... Чего это вдруг Аальст её утешать побежал? То на ножах, то сопли ей подтирает... Целитель? Они все так делают? Щас! Так я и поверила! Да и Анжи на него поглядывает. Она, правда — его боится... Но, тоже, в любой момент может передумать. Одна Кира — вне игры...
Илона вспомнила шутку Эри насчёт неё и снова улыбнулась.
Да... — подумала она, — стань я парнем, Кире бы я.... Уж постаралась бы, этой командирше! Не отказалась бы такого попробовать...
Илона зажмурила глаза, спасая их от яркого солнца. От реки доносилось журчание быстротекущей воды. Ветерок приносил запах зелёной хвои из леса и дымка от костра, с поляны. Облачко было мягким, а солнышко пригревало блаженствующее после ванной чистое тело. В общем, была полная нега и расслабуха.
Жаль, что вся магия досталась Ри, — в сотый, наверное, уже раз, подумала она, — вот если бы мне чего-нибудь такого... Магического! Хоть кусочек! В Этории бы — ахнули! Мне кажется, что Аальст врёт, что нечего нельзя сделать... Не хочет просто. Как бы мне его уговорить? Идиота такого...
Она крепко задумалась, обдумывая варианты....
Подготовка к выходу
— Нет, — неуступчиво помотала головою Кира, — один вы не пойдёте! Это слишком опасно! Мы отвечаем за вашу безопасность, поэтому, мы должны вас охранять, куда бы вы ни пошли.
Боится что ли, что я сбегу? — подумал я, с неудовольствием смотря на неё, — вот же — мисс упёртость!
Прошла почти неделя как мы выбрались из катакомб и перебрались сидеть в лес. От первого места стоянки сделали ещё один дневной переход, на всякий случай, стараясь быть подальше от возможно недобитых восьмилапов, и вновь встали на берегу реки. Вода-то нужна! Да и еда, из моих "закрома оф родина", закончилась. Так, ерунда какая-то в них осталась, — "насамыйкрайнийслучай". Поэтому питаемся пойманной рыбой. А ещё у меня закончилась чистая одежда, мыло, зубной порошок... Короче говоря, варгуши меня обожрали и раздели по-полной. Как-то я даже не заметил, в какой именно момент это произошло. Вроде — всего много было, а потом — раз! И шаром покати... Там, чуть-чуть дал, ибо нужно было дать, здесь, настроение хорошее было — поделился... Ну и сосите теперь лапу, добренький господин Бассо!
Я так этим зубастым и сказал: "Всё, — говорю, — алес! Приплыли! Всё кончилось!"
Но никто из них не опечалился. Конечно, — не своё же закончилось! А за чужое, — чего плакать-то? Впрочем, вполне возможно, что мне просто не поверили. Подумали, что я их разыгрываю. Поэтому — они мне покивали (даже сочувствия при этом на лицах не попытались изобразить, вот заразы!) и стали спокойно дожидаться следующей порции манны небесной. Интересно, как люди умудряются гарем держать? Это же такой расход! И геморрой, на всю голову! Вот у нас, в Эсферато, гаремов нет! Поскольку мы разумные. А тут — идиоты...
Про гарем я вспомнил не случайно. Как оказалась, судьба занесла нас в Халифат. Это я выяснил, пару раз сходив с варгушами на разведку и поболтав с крестьянами, застуканными в поле за выдёргиванием буйно разросшихся сорняков. Хель не подвела, и у меня в голове обнаружился местный диалект, "загруженный" в неё богиней при нашей первой встрече. После двух-трёх предложений типа — "ни бе, ни ме, ни кукареку" — мозг адаптировался, что-то там подключил, и я спокойно заговорил с аборигеном, выясняя — куда мы попали?
Знание мною "халифатского" языка вызвали у Киры новую волну подозрений, ибо они, конечно, его не знали и ничего из моего разговора с местными не поняли. После возвращения "на базу", она попыталась выяснить, так, невзначай и между делом — откуда, мол, я его знаю?
— Всё дело в том, — ответил я, задрав голову и смотря в бездонное синее небо, — что я незаконнорождённый сын падишаха Хамуза, нынешнего правителя Халифата....
Кира впала в ступор от моего заявления. Анжи тоже — замерла. Ил — хмыкнула. Дана — промолчала. Ри — тоже. Молодец!
— У меня на правой ягодице есть родимое пятно особой формы. Такое бывает только у сыновей падишаха. Мне нужно было только дойти до Хамуза, показать ему его — и он тут же признал бы меня своим наследником!
— Показать падишаху — задницу? — фыркнула Ри, после секунды всеобщей тишины.
Общение со мною ей явно пошло на пользу. Начинает "врубаться" то, что я говорю.
— Покажи! — с загоревшимися глазами потребовала Илона.
— Что именно — задницу или родинку? — уточнил я.
Ри начала смеяться.
— Нет там у тебя никакой родинки! — посмотрев мне в лицо, вынесла вердикт Ил.
— Да, теперь нет... Но, была, была...— с глубокой печалью в голосе, вздохнув, произнёс я.
— А куда же она могла деться? — не поняла Анжелина, смотря на меня во все глаза.
— Стёрлась. Пришлось мне как-то раз на заднице с горы съехать. С самой вершины, до самого низа. Вот и стёрлась, пока ехал...
— А больше у тебя там — ничего не стёрлось? — ехидно полюбопытствовала Илона.
— А тебе, что, нужно, что ли? — встречно поинтересовался я.
— Ну... так... интересно!
— Праздное любопытство — варгу не украшает!
— А почему?
— А потому!
Короче, крестьяне мне ничего внятного сказать не смогли. Ни про дорогу до империи, ни про то, где находится Вечный лес. Нужен был более компетентный источник информации, который я рассчитывал найти в городе, сделав в него вылазку. К моему сожалению, про Халифат я мало чего знал. Как-то недосуг было подробности изучать, сидя в столице империи. Ну, есть он и есть. Он там, я — тут. Совершенно не планировал в него попадать. Но, вот, попал... Помню, что из слышанного о нём, у меня сложилось впечатление, как о какой-то восточной стране на Земле. Гаремы, дворцы, фонтаны, пальмы, верблюды и падишах. Экзотика, короче. Вот я в эту сказку и попал. По идее, сходить на разведку и узнать, как живут в этой сказочной стране? — следовало бы одному, но Кира упёрлась "рогом" и ни в какую. Мол, только вместе и всё тут! Мы — охрана и тыры-пыры, восьмидыры. С одной стороны — глупость явная, поскольку я совершенно не в курсе, как тут относятся к иноземцам. Впрочем, к иноземцам везде относятся с подозрением, но в Халифате (это я точно знаю) развита торговля, и иностранных купцов тут должно хватать, поэтому, на улице, бросаться не должны. А с другой стороны, как нарвусь я в одиночку на группу странствующих архимагов-пилигримов... Вряд ли, конечно, они толпами бродят. Ну, хотя бы даже на одного... Мало мне — точно не покажется! Крестьяне сказали, что хозяином здешних земель является могущественный волшебник Карадюман. Слово Карадюман имеет значение — "тёмный дым"... Чем он там "дымит"? Нанюхаюсь ещё... Поплохеет... Пятёрка "убийц магов" очень даже может помочь "отчистить воздух"... Рината уже — "на ходу". Неделя отдыха и я, ей весьма и весьма пошли на пользу. В тот день, когда я устроил всем — банный день, я же организовал и стирку. И не потому, что я такой весь из себя — заботливый, а просто — пахнет уже от всех! Бегали, потели, в подземельях в грязи и пыли возились. Уже было просто необходимо вопросами гигиены заняться! Кира — мышей не ловит. Впрочем, если уж на чистоту, ловить ей — нечем. Пришлось мне опять — всё брать на себя. Вот местный вариант шампуня с мылом они у меня тогда и прикончили... Но, на это я в тот момент не огорчился. Это я сейчас жалею. А тогда — у меня было прекрасное настроение. Вечером, того же дня, "дыша" свежевымытым телом, я решил закончить день — так же приятственно как он и прошёл, да заодно и Ринате дать ещё один повод для размышления по поводу выбора "стороны силы". Вспомнил, что было приторочено к её коню и, сделал, как говорил один знакомый студент на земле — "шах конём и мат доской!". А именно — достал гитару. Ту, что похуже. Которой обзавёлся в столице. Первую, эльфийскую, что вернула Дина, приберёг. Нечего тут добром разбрасываться! Ри, как инструмент увидела — глаза округлила. Остальные, впрочем, тоже. Поудобнее усевшись в облачном кресле, я пробежал пальцами по струнам, слушая лад и мельком подумал, что со всей этой беготнёй — совсем я забросил гитару и рисование. Нужно будет как-то вспомнить...
Оглядев обращённые ко мне лица, я прокашлялся и начал небольшой вечерний концерт с песни, которая как мне показалось, наиболее точно соответствовала текущему моменту:
Ваше, благородие, госпожа удача,
Для кого ты добрая, а кому иначе,
Ты, кинжал мне в сердце, постой, не зови
Не везёт мне в смерти, повезёт в любви...
Ты, кинжал мне в сердце, постой, не зови
Не везёт мне в смерти, повезёт в любви...
Малость адаптировано, конечно — "девять грамм в сердце" будет непонятно, а вот кинжал — у каждой есть.
Ваше благородие госпожа — победа!
Значит моя песенка, до конца не спета,
Перестаньте черти, клясться на крови,
Не везет мне в смерти, повезет в любви!
Перестаньте черти, клясться на крови,
Не везет мне в смерти, повезет в любви!
— А кто такие — черти? — поинтересовалась Илона, когда отзвучал последний аккорд.
У меня просто язык чесался сказать, что черти — это варги, но я не стал портить начавшееся выступление скандалом, ибо хотелось поиграть на гитаре, а без слушателей — не так интересно.
— Черти — это мелкие демоны, — дипломатично пояснил я ей, — они в детстве плохо кушали и много болели... Вот и не выросли...
Стоп! — внезапно пришла мне в голову мысль, — она же уже спрашивала про чертей! Тогда я ей про вилы сказал! А теперь — болели... Она меня что, проверяет, что ли? На ошибках ловит?
