Уходящая в тени

Влад остановил меня наверху лестницы и вынул мобильник.

— Подожди-ка.

Чуть отвернувшись, он быстро и коротко что-то сказал в трубку.

Нас, застывших на пороге, прятали высокие комнатные кусты с обеих сторон лестницы. За Алексиса я не очень боялась: во-первых, защиту на себя он наверняка наложил; во-вторых, если что, мог дать и отпор. За это я уж точно не переживала. Что — что, а драться, выглядящий сейчас разнеженно и даже томно, Алексис умел. Ну а в-третьих, Влад не зря же позвонил по телефону в такой момент.

Парни между тем обошли наш стол и стояли уже впритык к стулу, на котором сидел, скучающе развалившись, брат. Говорили они сквозь зубы и что-то явно очень презрительное. И я не знала, что хуже: то, что они постепенно заводились, или то, что Алексис невольно подыгрывал им. Нет, он, бывало, играл и на публику. Но сейчас он, мне казалось, делает всё в насмешку над агрессорами, когда становится всё более якобы утомлённым и размякшим — отчётливо для меня не только дразня, но и подначивая их.

В помещении кафе появились новые лица, но знакомые мне. Три волка, сидевших с нами в машине. Резко оглядевшись, они сразу сориентировались в ситуации и быстро подошли к нашему столу. На Алексиса почти не взглянули — просто встали за его спиной. Молчаливой охраной. Все трое широкоплечие, профессионально улыбчивые. Наседавшие на брата парни мгновенно выпрямились. Удобно издеваться над человеком, когда он один. Но когда число противников сравнялось, их пыл почему-то сразу утих. Парни слегка попятились, после чего быстренько утопали в дальний угол, где, нахмурясь и сутулясь, начали негромко переговариваться, склонившись друг к другу и поглядывая на наш столик. Оборотни спокойно и нерушимо стояли за спиной Алексиса, который недовольно насупился. Ну, братец... Игрушку отобрали?

— Волки часто используются в качестве телохранителей, — спокойно заметил Влад и, снова взяв меня за руку, снова повёл к нашему столику.

При виде своего предводителя оборотни кивнули и ушли, так и не издав ни звука.

Парни за своим столиком — замолчали, кидая на нас оценивающие взгляды.

— И чем ты недоволен? — с любопытством спросила я.

— Вы слишком быстро пришли, — чуть не жалобно сказал брат. — Да ещё этих своих страшных прислали — ну, волков... Влад, твоё дело, да?

— Ясно, — вздохнула я и объяснила Владу: — Один раз такое уже было. Он вытащил меня из подвала музея — пообедать. А сам — на взводе. Специально волосы распустил — видишь же, сейчас он их в "хвост" завязал. Мы ещё тогда под дождём до кафе бежали — успокоиться никак не мог. Ну и... На эти его распущенные волосы тогда клюнули быстро. (Алексис радостно расцвёл, вспоминая происшествие!) Тем более — время было позднее, народу в баре, куда он меня потащил танцевать, — полно. И от полиции удирать пришлось. Его тогда надолго запомнили... А потом пропал в командировках, и сейчас его не все узнают... Ух, сколько кровищи тогда было!

— Учить некоторых надо обязательно! — наставительно сказал Алексис, а помолчав, добавил: — А то, понимаешь, смотрят на волосы — и думают фиг знает что... Нехорошее... Хотя, конечно, после всей той нервотрёпки, которую мы только что испытали, кулаками помахать тоже хочется. — И перевёл разговор, покосившись на ухмыляющегося Влада: — Я тут нам мороженое заказал и ещё пару десертов.

Только я, взглянув на четыре креманки, открыла рот спросить — почему четыре, как брат вдруг улыбнулся шире и, стремительно встав, пошёл к входной двери. Ему навстречу, сначала растерявшаяся в явно незнакомом помещении, шла Танюшка. Она так обрадовалась при виде Алексиса, что я твёрдо пообещала себе: сама предупрежу девушку насчёт брата. Не хочу, чтобы она шла навстречу его чувствам без знания, что с нею, влюблённой в мага воздуха, может произойти. "Если только она сама его не поймает, с её-то склонностью к любовной магии!" — напомнил ехидный голосок в душе.

— Привет, — сказала я смущённой девушке.

Парни, угрожавшие Алексису и застывшие уже при виде меня и Влада (меня-то определили сразу как сестру — с моими такими же белыми косами, как "хвост" у брата), явно удивились, завидев Танюшку, которая сразу, как только брат подошёл к ней, поцеловала его, склонившегося к ней. Не ожидали, что у длинноволосого разнеженного типа может быть пассия?

— Привет, — сказала она, с интересом оглядывая зал.

Алексис выдвинул принесённый ранее к нашему столику стул — в расчёте поставить его ближе к своему. Что он и проделал с плутовской улыбкой. Девушка не возражала, хотя по её затаённой усмешке стало ясно, что она поняла его подспудное желание быть ближе к ней. Когда они начали в обнимку поедать мороженое из одной креманки, парни, пристававшие к нему не с лучшими намерениями, сразу мрачно отвернулись. А весь зал, трепетно наблюдавший за нашим столиком, вздохнул с облегчением.

Не вовремя. Следующее потрясение ожидало всех посетителей кафе буквально минут через пять. Мы ещё не успели доесть мороженое и приняться за сладкое ягодное желе, как в зале померкли зажжённые для антуража свечи на столиках. Именно так — померкли. Не погасли, а стали гореть, словно пригнувшись, уменьшившись в объеме. В зале заметно потемнело. Кто-то из официанток включил несколько люстр.

— Это ещё что? — удивился Алексис, оторвавшись от ухаживаний за Танюшкой.

А девушка с жадным интересом огляделась, стараясь понять, что же именно сейчас произойдёт. Только позавчера она была обычной, а сегодня ей постепенно открывался странный мир, в котором странности происходили на каждом шагу, пусть даже в привычном интерьере повседневности. Она уже поняла, что необычные явления могут предшествовать появлению кого-то из нашей братии. Поэтому и оглядывалась.

Но обыденно открылась дверь в кафе, и на пороге появились всего лишь двое. Парочка. Пока Алексис изумлённо таращился на этих двоих, Влад спокойно встал и принёс стулья от пустого столика. Кажется, он — справедливо, вообще-то — полагал, что эти двое явились не просто поужинать.

Мрачный Игнат и обеспокоенная Агния быстро разыскали нас среди других посетителей зала. Мне сначала показалось, что это сестра привела Харона в кафе. Но именно Игнат потянул её за собой к нашему столику, первым заметив нас.

Если остальные посетители зала спокойно восприняли их появление, то парни, покушавшиеся побить Алексиса, просто застыли. Сначала я понять не могла (поневоле следила: а вдруг ещё что-нибудь учудят?), а потом поняла: длинные белые волосы Агнии и светлые, почти белые волосы красавчика Игната, кажется, убедили их, что все представители нашей компании или в родстве друг с другом, или... одно из двух... Я тихонько фыркнула, когда они встали и тихонько улепетнули из кафе.

Подошла официантка, с восторгом взглянула на наших "ухажёров".

— Что-нибудь заказывать будете?

— Ещё мороженого, — жёстко сказал Алексис, переводя внимание девушки с насупившегося Харона на себя. А когда отошла, сказал: — Игнат, неплохо бы держать себя в руках, чтобы не пугать народ. Что случилось?

Агния хотела было сказать, но потупилась после движения Игната взглянуть на неё — но только движения. Кажется, до неё и без моих слов тоже дошло, что свой характер лидера она проявлять не сможет, если хочет, чтобы любимый остался с нею... Зато свечи снова засияли как надо.

В молчании мы дождались, когда принесут ещё мороженого, после чего Игнат открыл рот.

— Я должен извиниться. Но Агнии позвонили узнать, где вы. А потом... Потом сказали, что Астра и Алексис немедленно прийти в подвал, чтобы приготовиться к завтрашнему походу по всем местам силовых источников.

И замолчал, опустив голову. Заподозрив что-то плохое, я не выдержала:

— Игнат, говори уж сразу: нас с братом ждёт какая-то опасность?

Он долго собирался с силами, потом тяжело высказался:

— Каменных Пауков было двое. Одного ты убила. Второй был тот, что порезал тебя сетью, когда ты вытаскивала своего отца.

В зале стало очень тяжело дышать. Духота наступила страшная. Замер Алексис, а Агния с трудом удерживалась от выплеска огня.

— И... что со вторым? — проронила я, чувствуя, как колотится сердце.

Игнат опустил глаза, но я уже сообразила.

— Он напитался силой и решил, что всемогущ. Что теперь необязательно слушаться призвавшего его сюда хозяина и повелителя, — ровно сказала я. — И теперь не собирается уходить из мест силы — от источников.

Кулак Алексиса обрушился на столик, чуть не сломав его. Мы подпрыгнули.

— Чем это может грозить городу? — холодно спросил он.

Свечи погасли от ледяного порыва ветра по залу.

— Не знаю! — огрызнулся Игнат.

— Успокойтесь, — велел Влад. — Пока время есть, быстро разберём ситуацию по косточкам. Алексис, ты старше. Источники. Они ведь нужны магам для восстановления?

— Магам с родословной они нужны только тогда, когда того требуют экстремальные обстоятельства, — хмуро сказал Алексис. — Экстрим заставляет мага обращаться к источникам, потому что, работая в полную силу и непрерывно, маг не успевает восстанавливаться сам. Хотя в обычных условиях, в обычной жизни он может пользоваться тем, что даёт ему природа. Если же он начинает использовать только источники, собственная, внутренняя способность восстанавливаться начинает угасать. Поэтому все наши источники — под контролем. Если маг вынужден напитаться силой, он обращается к амулетам, заранее наполненным силой либо вручную от природы, либо вручную от источников. Только начинающие маги напрямую черпают от источников.

На Танюшку он не смотрел, но тезисная лекция, кажется, была обращена именно к ней. Во всяком случае, девушка кивнула, соглашаясь с его последней мыслью.

— Но наши преподаватели стараются как можно быстрей приучить своих учеников к набору силы из природных источников, подходящих им по специализации. Я беру силу из воздуха, Агния — из огня.

Сестра пробурчала что-то неразборчивое, с жалостью глядя на потухшие после эмоционального всплеска Алексиса свечи. Потом, словно забывшись, протянула к нашей свече пальцы — только дотронуться. Свеча несмело загорелась.

— А откуда берёт силу Асти? — не выдержал Влад.

Мы сидели — рука под руку, близко-близко, так что после его вопроса я улыбнулась и прислонилась головой к его плечу.

— Отовсюду. Как Открывающей, ей даже думать не надо о восстановлении. У Асти это идёт самопроизвольно. Итак, это было общее состояние дел до нынешнего дня. — Алексис вздохнул, и Танюшка сочувственно положила ладонь на его локоть. — Теперь? Я даже не знаю. О Каменных Пауках мне известно только по учебникам. Колись, Харон. С какой целью ты привёл их к нам — это мы знаем, но слишком общо.

Маг-проводник мёртвых молчал долго, пока Агния умоляюще не сказала:

— Игнат, пожалуйста.

— Их нельзя приручить. Я договорился с двумя. Предложил следующее: когда они соберут определённое количество информационных камней, я отдаю им за работу по два камня каждому. Но Астра убила одного, а когда я попытался позвать второго... Он ответил, что не собирается уходить от источников. Ведь информационные камни собраны другими, а он буквально попал в силовой рай. Чем может грозить городу присутствие Каменного Паука в местах источников, я не знаю. Разве что он может пытаться убить каждого, кто попробует войти в помещение с источниками. Я правда не знаю.

После него было трудно что-то сказать.

Агния было подняла голову, открыла рот заговорить, но быстро потупилась. Мда... Теперь она не скажет против Игната ничего — разве что в его отсутствие.

— Пока я вижу две угрозы, — раздумывая, проговорил Алексис. — Может быть новый выброс силы, ведь состояние источников нам теперь неподконтрольно без информационных камней, а проверять вручную — это реальная угроза наткнуться на Каменного Паука, который становится убийцей в этом случае. Вторая угроза — в самом Каменном Пауке. Если он, магическое существо, постоянно и безгранично будет напитываться силой... В какое чудовище он превратится?

Вот теперь наступила для нас, шестерых, мёртвая тишина. Где-то за стенами этой тишины болтали, смеялись люди, пришедшие в кафе отдохнуть. Даже несколько странностей не смутили их — они хотели отдохнуть и продолжали своё занятие. Предгрозовая тишина.

— Лично для себя я вижу только одну угрозу, — медленно проговорил Влад. — Асти не уедет, пока не попробует справиться с Каменным Пауком. Алексис, думаю, если она мне разблокирует способность переходить теневыми порталами, я пойду с вами. Тем более — это будет моя вторая встреча с Каменным Пауком. Так что кое-какой опыт в схватке с ним у меня есть.

— Я тоже иду, — хмуро сказал Игнат. — Только Агнию не пущу.

Та вскинулась, но только посопела и снова затихла.

Алексис посмотрел на него, на уверенного в себе Влада и пожал плечами.

— Что я могу сказать? В сущности, ничего, если это ваше желание. Только вот... Учитываете ли вы, что тот Каменный Паук, которого вызвал ты, Игнат, и тот, с которым уже дрался ты, Влад, уже превращён в чудовище, силы которого нам неизвестны? Я, например, пытаюсь учитывать. Но даже представить боюсь, с каким монстром нам придётся встретиться.

Я теребила кончик косы с амулетами, стараясь, чтобы они не слишком звенели, и думала о другом. Может, я, конечно, и не права. Но почему-то очень-очень не хочется брать с собой Влада. Это предчувствие? Или просто обычное человеческое опасение за жизнь любимого?

26.

Кажется, Влад ожидал, что я начну его отговаривать, но я промолчала. Он нужен в этом походе, несмотря на все мои сомнения. В подвале Назария я сниму его блок на способности переходить теневыми порталами. Но расчёт не на силу моего любимого оборотня, а на его загадочную интуитивную способность предугадывать. Правда, я ему об этом не скажу. Зациклится на ней — и тогда интуитива не будет. А я подозреваю, что половина нашего успеха в будущей охоте на Каменного Паука именно в неуловимой им самим способности чуять какие-то флюиды опасности.

— Последнее, что осталось решить, — задумчиво сказал Алексис. — Говорим ли мы старшим о Каменном Пауке?

Мы все переглянулись. Влад сморщил брови.

— В конце концов, мы не подростки — взрослые люди. Думаю, справимся сами. — И добавил, объясняя своё решение: — Я боюсь — из этого сделают проблему, и нам с Асти придётся задержаться дольше, чем получится в ином случае.

Через полчаса, обговорив детали, Влад и я заспешили в музей. Уже на улице Влад велел своим ребятам ехать к гостинице и не ждать его на ночь.

От кафе до музея — минут десять пешим ходом. Мы побрели по улице, оба не желая сразу окунаться в хлопотливую атмосферу дядиного подвала. Проходя мимо сквера, по боковой пешеходной дорожке, мы переглянулись. Нет, через сквер не пойдём. Слишком много воспоминаний — и таких взамоисключающих! От тёмно-алых роз Влада — до моего жёсткого приказа: "Замри!" Но изредка поглядывали на чёрную стену кустов, иногда освещённых фонарями из сквера, ловили себя на этом — и улыбались друг другу.

В подвале Назарий накинулся на меня с руганью, что ему пришлось самому справляться, поудобнее устраивая людей, ожидающих меня. Даже Штырь глянул укоризненно. Но кот меня простил быстро: по дороге я затянула Влада в магазин и купила основным обитателям подвала йогурты с кусочками персика. Дядя же поворчал-поворчал, но смилостивился. Я только и увидела, как Влад бесшумно затрясся от смеха, отворачиваясь от обоих — мага и кота, жадно уписывающих кисломолочное лакомство.