Как во сне все повторилось вновь: путь сквозь запущенный сад, влажные камни дорожки, ржавые ворота... Только теперь створки ворот были распахнуты настежь и казались пастью дикого зверя, разверстой в предвкушении добычи. И над всем витал невыносимый кладбищенский запах прелой зелени. Я с трудом подавил в себе рвотный позыв.

У дверей часовни нас ждала делегация провожающих — принцесса Инесс, наряженная в платье из черного атласа (видимо она уже примеряла на себя роль моей безутешной вдовы) и ее обычная свита — задумчивый Тьери с болонкой на руках и надутый от злости блондин— лейтенант.

— Здравствуйте, мой любезный жених, — промурлыкала принцесса, когда я приблизился, — Хорошо ли вы провели ночь?

— Замечательно провел, моя милая невеста, — отвечал я. — Отлично выспался и готов к подвигам. Позвольте также высказать вам глубокую благодарность за тот кортеж, которым вы меня любезно снабдили. С такой охраной мне теперь никакие враги не страшны.

Как ни была глупа и самодовольна принцесса, но даже ее мои слова смутили.

— Мне показалось, или вы позволили себе иронизировать в адрес Ее Высочества? — блондин решительно выпятил свой подбородок и сделал угрожающий жест в мою сторону.

— Ах, господин фон Бок! Какая встреча! — я всплеснул руками. — Вас уже отпустили с гауптвахты?!!

Блондин побагровел и издал сдавленный рык.

— Вы ведь не остались в претензии на мою безобидную шалость? — продолжал издеваться я. — Надеюсь вас очень скоро восстановят в звании. Обещаю вам поговорить на этот счет с маршалом Ла Реньи — мы с ним закадычные друзья, он мне даже подарил бутылку вина. Она правда оказалась отравленной, но это не важно... — Меня как говориться: "прорвало". Я говорил совершенные глупости и не мог остановиться. — Я обязательно замолвлю за вас словечко. Вот только закончу все свои дела с мечом короля Филибера...

Последняя моя фраза несколько охладила пыл бывшего лейтенанта, который судя по всему уже собирался вызывать меня на дуэль. И это верно — зачем тратить силы на убийство человека, который и так уже практически покойник.

— Я надеюсь, вы не раскаиваетесь, в том, что решили мне помочь? — произнесла принцесса нервно обмахиваясь веером.

Я уже открыл рот, чтобы объяснить ей, насколько я в этом раскаиваюсь, но тут из-за ее спины показалась костлявая как скелет, фигура в черном. Сверкая безумными глазами кормилица принцессы поравнялась с нами, держа при этом руки в муфте. При мысли о том, что она держит в руке, мне стало зябко и совсем перехотелось острить.

— Что же вы замолчали, принц? — сладко проговорила Черная Марго, приближаясь ко мне.

— Да так, не хочу услышать "чух-х-х", — пробормотал я.

— Как?! — Принцесса и фавориты в недоумении переглянулись.

— Я, пожалуй, пойду. — Мне удалось изобразить на лице улыбку и удерживать ее все то время, пока я не вошел под своды часовни. И даже спиной я чувствовал недоуменный взгляды принцессы, взбешенный лейтенанта, задумчивый Тьери и тяжелый, как камень на шее у утопленника взгляд старухи в черном. Очередной плечистый гвардеец довел меня до зала, где не так давно стояла обитая красным шелком софа, с которой у меня было связано столько воспоминаний. На сей раз зал был совершенно пуст и безлюден, а на том месте, где несколько дней назад был бассейн с водой, приобретавшей в лучах луны золотистый цвет, открывалась лестница, ведущая вниз. Гвардеец молча вручил мне факел и отступил в сторону... Неужели принцесса решилась спустить меня с поводка?!! Хм, как бы ей не пришлось горько об этом пожалеть... Но что бы там ни было а, значит, дальше мне придется идти самому... Что ж, приступим...

Глава 31.

Ох, какой же я был злой! На идиотку-принцессу, на подлого герцога, на несправедливость судьбы, а больше всего — на себя самого! Вот уж действительно: нет у нас больших врагов, чем мы сами! Я был настолько занят самобичеванием, что дальнейший свой путь проделал почти бегом, как будто от того, что я быстрее переставляю ноги, что-то могло измениться. Смутно помню, как спускался по лестнице, как шел по какому-то тоннелю, и только когда я очутился на развилке, я немного пришел в себя. Передо мной были три ответвления, на вид одинаково темных, холодных и гадких. Это привело меня в замешательство.

— Трогг меня возьми! — пробормотал я. — Если меня уже посылают на заклание, то могли бы, как минимум, объяснить по какой дороге идти.

Все-таки Мэнди была права — мне всегда хотелось быть одним из тех героев, о которых поют в балладах и слагаются легенды. Я попытался представить себе сказку, главный герой которой отправился спасать мир, но по дороге заблудился... Да уж, с моей удачливостью мне светит стать разве что персонажем анекдота. Хи-хи...

Однако, надо что-то делать... Не возвращаться же обратно. Я посветил факелом во все три туннеля и обнаружил любопытную штуку — в боковых ходах стены были покрыты водорослями и мокрым илом, в центральный же был чист и сух, как будто и не находился сто лет под водой, а был перенесен сюда прямиком из какого-нибудь высокогорного замка. Что ж, воспримем это как подсказку... Я решительно направился в центральный ход, но уже через несколько минут пожалел об этом. Проход, привлекший меня поначалу, становился все уже и мрачнее, постепенно дорога пошла под уклон, гранитные плиты сменил влажный известняк и то тут то там я стал замечать на стенах странные грибы, светящиеся мертвенно-зеленым светом, как обманные огоньки на болотах. Надо было бы вернуться и поискать другой путь, но из какого-то странного упрямства я продолжал идти вперед, пока не обнаружил себя, вдруг, в темной пещере, стоящим по щиколотку в воде с почти погасшим факелом и клацающими от холода зубами. Свод пещеры терялся во мраке, и сколько я не поднимал факел, рассмотреть мне удалось лишь высокие стены, покрытые какими-то грязными гнездами. Похожие гнезда делают ласточки, но вряд ли какая-либо уважающая себя птица стала бы устраивать себе дом в мерзкой подводной пещере. Странно, не летучие же мыши их понастроили?! Обитатели гнезд то ли отсутствовали, то ли сидели тихо, во всяком случае рассмотреть их не удалось. А потом я услышал нечто, начисто отбившее у меня охоту размышлять о странностях в поведении пернатых — позади меня кто-то был. Я отчетливо услышал звук шагов, плеск воды, затем внезапно все стихло. Я посветил факелом в темный проход, из которого сам же и вышел несколько минут назад, но там было пусто. Странно... Наверно послышалось... В тот момент, когда я уже почти убедил сам себя, что это был обман слуха, звук раздался вновь. Кто-то явственно прошел несколько шагов и остановился перед выходом из туннеля. Я ухватил поудобнее факел и вытащил шпагу. Минуты шли за минутами, но никто не появлялся. Я по-прежнему стоял в дурацкой позе с вытаращенными глазами и колотящимся сердцем, судорожно сжимая эфес шпаги.

— Так и будем в прятки играть? — крикнул я, совсем разозлившись. Ответа не последовало. — Ну, пеняй на себя, — я решительно направился к проходу. Я был готов к драке но и тут моя шпага не пригодилась — туннель был пуст. Но ведь я четко слышал шаги, не может такого быть, что бы мне показалось! Я опустил факел пониже и увидел в жидкой грязи, из которой состоял пол, одинокую цепочку следов. Моих следов... Трогг знает что! Постепенно мой запал угасал, и на смену ему пришла усталость. Я поднял факел, и вдруг заметил, что у меня две тени. Сначала я подумал, что у меня просто слезятся глаза. Я зажмурился, потряс головой и медленно открыл глаза снова. Теней по-прежнему было две.

— Только не паниковать! — сказал я сам себе. — Этому должно быть какое-то объяснение.

Я медленно повернулся вокруг — никого. Я находился в абсолютно пустом туннеле совершенно один, и у меня был лишь один факел, но теней у меня было две, причем одна из них — явно не моя! И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Страшно, как никогда в жизни. Это не был острый приступ паники, как перед первым выступлением в цирке, и не леденящая душу волна, как тогда, когда на небосклоне появилась звезда О-Ери и я почувствовал, что меня неотвратимо затягивает в пропасть неизведанного. Все это время я имел дело с живыми людьми из крови и плоти, и, значит, мог бороться, и чем Трогг не шутит — даже победить! Но сейчас мне противостояли не люди, а нечто, чему я даже не мог подобрать определения! Ужас охватил меня с такой силой, что желудок свело спазмом, и почувствовал во рту горький привкус желчи. В висках бешено пульсировала кровь, а глаза как будто покрыла пелена, но и сквозь нее я четко видел, как моя вторая тень медленно подняла руку и...

Остановился я только уперевшись лбом в стенку. Видимо туннель, в который я свернул, оказался тупиковым. На вопрос о том как я сюда попал, и сколько времени я прошло с тех пор, как я увидел проклятую тень, я не смог бы ответить даже под страхом смертной казни. Вместо воспоминаний о последних событиях в моей памяти зияла огромная черная дыра. Хотя, если судить по дрожи в мышцах и неровному дыханию, побегать мне пришлось порядочно... Я прислонился воспаленным лбом к прохладной стене и стоял до тех пор, пока не пришел в себя. Каким-то чудом шпагу мне удалось не потерять. Факел тоже был при мне, хотя и потух. Но это ничего, огниво я всегда ношу с собой. После нескольких попыток мне все же удалось зажечь факел и осмотреться вокруг. Как я и предполагал туннель заканчивался глухой стенкой. Я направился в противоположную сторону, но уже через несколько шагов увидел, что туннелей здесь было множество. Все они сходились, расходились, пересекались, но заканчивались неизменно: выходом в проклятую пещеру с гнездами.

Когда я окончательно в этом убедился мне стало так плохо, что я даже был вынужден присесть на камень. Я сидел возле самого выхода и смотрел Ох, как же мне не хотелось возвращаться в эту пещеру! У меня вспотели руки и кружилась голова, но я все-таки переборол себя. Шаг, который я сделал, ступив обратно в пещеру был самым героическим поступком в моей жизни — ни убийство дракона, ни побег из тюрьмы, ни даже решение вернуться во дворец ни стоили мне стольких усилий и душевного трепета. Наверно так и появляются седые волосы... Не удивлюсь, если завтра обнаружу у себя парочку... Только будет ли оно у меня это " завтра"?! Как я не хорохорился, но решение встретить судьбу лицом к лицу как подобает рыцарю, потомку древней и гордой фамилии оказалось выполнить труднее чем я думал. Уже через три шага моя гордо поднятая голова сама собой вжалась в мои гордо расправленные плечи, а остальной путь по пещере я выполнил исполняя такие замысловатые прыжки, что мне позавидовали бы все зайцы Ильтерского леса, если бы могли, конечно, это наблюдать. Наверное, я надеялся что лишняя тень не выдержит подобного обращения и сама собой отвалится. К сожалению, между нею и засохшей грязью оказалось очень мало общего. Это я выяснил уже в тоннеле на противоположном конце пещеры, когда отдышался и вновь зажег факел. Проклятая тень по-прежнему была рядом и никуда уходить не собиралась.

— Вот ведь свинство! — сказал я, беспомощно наблюдая, как эта тварь, будто издеваясь, машет своими непропорционально длинными руками. Однако, сколько ни смотри, а надо двигаться дальше. Пока что тень мне не причинила ничего плохого. Будем надеяться, что и в дальнейшем она будет вести себя смирно. Напоследок я не отказал себе в удовольствии высказать непрошеной гостье все, что о ней думаю и даже ткнул ее пару раз факелом. Ответа не последовало. Вот и славно...

Туннель шел все время прямо и вниз, так что первые несколько шагов я преодолел практически бегом, но затем взял себя в руки и перешел на размеренный шаг, стараясь беречь дыхание и не оглядываться назад. Последнее было труднее всего. Меня так и подмывало взглянуть — не отстала ли проклятущая тень, или она все еще преследует меня?! Но почему-то мне казалось что оглядываться не стоит. Я крепился сколько мог, но когда вдали забрезжил робкий свет и показался выход из туннеля, я все же не выдержал и посмотрел назад ... То что я увидел, превзошло мои самые худшие опасения — теней было уже не две, а гораздо больше. Неслышно передвигаясь в невидимом для меня пространстве за мной шла целая толпа! Мужчины, женщины, даже дети! Особенно выделялся силуэт дамы в длинном остроносом колпаке со шлейфом, которые носили чуть ли не полвека назад. Все эти персонажи выстроились цепочкой, и, казалось, приветствуют меня, весело помахивая руками. Чему же интересно они так радуются?!! Неужели тому, что я скоро присоединюсь к ним?!! От этой мысли у меня поднялись дыбом волосы на затылке и я почти физически ощутил ледяное дыхание приближающейся смерти.

— Ну уж нет, дорогие мои, не дождетесь! Вот вам! — я показал теням неприличный жест, и твердым шагом проследовал к виднеющемуся вдали выходу.

Не знаю, чего я ожидал, но то, что я увидел, слову "склеп" соответствовало мало. Скорее это напоминало грот. Предрассветный туман не позволял с уверенностью судить об истинных размерах пещеры, но даже судя по тому что мне удалось рассмотреть, она была огромна. Прямо надо мной устрашающе покачивались сосульки невероятных форм и расцветок, а где-то вдалеке, судя по доносящемуся плеску воды, был выход к реке. После первых же шагов по пещере мой многострадальный факел, выдержавший все перипетии моей прогулки по туннелям, тихо сказал: "пф-ф-ф" и погас. Но мне не нужно было света, чтобы понять, что тени за мной не последовали — такого необыкновенного чувства легкости я не испытывал даже во сне. Как узник, проведший годы в каменном мешке и внезапно выпущенный на свободу. Наконец-то я был один... Хотя, кроме теней у меня могли быть и другие спутники. Что-то я не заметил среди провожавших меня у часовни герцога Ла Фьярму. Вполне возможно, что он затаился где-нибудь поблизости и готовит подлый удар мне в спину... Я нервно оглянулся, но в сероватые клубах тумана можно было видеть лишь на несколько шагов вокруг. При желании здесь мог спрятаться не только герцог, но и целый караван верблюдов вместе с погонщиками. Правда, если я их не вижу, значит и они меня тоже... Впрочем... После свиты, сопровождавшей меня по туннелю, я уже вряд ли чему-либо способен удивиться...

Бумс-с-с! Тяжелая капля воды, сорвавшаяся откуда-то с потолка, со звоном упала мне прямо на макушку. То есть это потом я понял, что это была всего лишь капля, а в тот момент у меня было такое впечатление, что на меня обрушился свод пещеры. Или же что герцог со всей силы нанес мне удар своей железной перчаткой. Ничего не соображая от звона в голове, я выхватил шпагу и принялся наносить удары во все стороны, куда мог дотянуться. Таким образом я сделал пару кругов по пещере, и в тот момент, когда я почти выдохся и стал что-то соображать, я нашел саркофаг... Вернее он нашел меня... В общем, я на него свалился. Наверно, когда-то он находился на возвышении, но годы не проходят бесследно даже для скал, а уж для мягкого известняка пещеры и подавно. За долгие столетия вода вымыла вокруг саркофага настоящую яму, в которую я и угодил. Сам саркофаг был сделан из свинца, металла непривлекательного во всех отношениях — ничего общего с хрустальным гробом, висящим на золотых цепях, видевшемся мне в мечтах. Что ж, еще одной иллюзией меньше.