Её никогда не было.
Иго магии крепко. Оно не даёт лгать, предавать, мошенничать. Любой эльф с пелёнок учится тщательно следить за своими мыслями, намерениями, крайне аккуратно формулировать слова — в особенности, обещания. Ошибёшься — сдохнешь в мучениях. Так из века в век. С древности и доныне выживали только самые дисциплинированные, послушные. Вот такой был у эльфов естественный — или искусственный? — отбор.
Поначалу Единые Нации твёрдо намеревались истребить всех длинноухих, однако быстро выяснилось, что мощные термоядерные удары по 'городам' тане уничтожили едва их десятую часть. Девяносто эльфов из ста проживали в сёлах, на хуторах. Они использовали магию, чтобы улучшать почвы, растить сады, увеличивать урожаи, ухаживать за домашними животными. К удивлению людей тане не сопротивлялись завоевателям, а принимали их с восторгом и ликованием. Встречая искреннюю радость и радушие, солдаты в большинстве своём отказывались убивать 'этих милых существ'. Сохранили ненависть к эльфам озлобленные гибелью родных мстители или маньяки, Их выявляло командование Армии Наций, увольняло и высылало на Землю.
Благостную картину череды военных побед портили немногие выжившие сильные князья эльфов и их воины. Они-то стояли насмерть в обороне, атаковали фанатично, неистово и без колебаний действовали на землях Нуменора как безжалостные завоеватели. В итоге гибли мирные селяне. Сотнями. Тысячами. Расправы эльфов над своими безобидными сородичами вызвали у людей недоумение и рост сострадания к несчастным. Вскоре они уже охотно защищали милых мирных тане. Увы, в каждый хутор гарнизон не поставишь, а покидать родные места ради безопасности и защиты они почему-то не желали. Длинноухих начали было отлавливать и помещать в охраняемые резервации, но сразу серьёзно выросли расходы. Не столько денежные, сколько материальные. Интернированных эльфов нужно кормить, одевать, заботиться — иначе и пытаться не стоило их спасать. Ресурсов и самой Земле не хватало, а тут ещё на эльфов приходилось тратиться!
Власти Единых Наций нашли решение проблемы. В результате Сенат спешно принял знаменитый 'Закон о петах'. Длинноухими начали торговать, как кошечками, хомячками или экзотическими рыбками. Эльфы, что всех удивило, искренне обрадовались и охотно приносили присягу владетелю-человеку.
За минувшие сто лет не было отмечено ни одного случая нелояльности 'петов' своим хозяевам! Зато зарегистрировано множество случаев жестокого обращения с длинноухими рабами: побоев, издевательств, пыток. Даже убийств. Виновных, конечно, наказывали штрафами, эльфов изымали, запрещали приобретать новых, но — удивительно! — пострадавшие от людской жестокости петы никогда не мстили. Они сохраняли верность хозяевам и смирение с их насилием, будто поголовно следовали заветам Махатмы Ганди50. У
большинства людей, — и у меня, если честно, — такое поведение не вызывало ничего, кроме недоверия. Социологи считают, что мстительность — неотъемлемое качество разума, как и благодарность. Без них обходятся только самые безмозглые животные. И поэтому мирных эльфов начали принимать за красивых безобидных животных наподобие декоративных собачек. Да, очень умных, даже умеющих разговаривать. Так вороны и попугаи тоже, бывает, болтают — только держись!
Неудивительно, что Элле, диверсантка, офицер княжеского спецназа смогла легко проникнуть в майорат.
Поскольку за десяток лет боевые действия в Нуменоре трансформировались в операции по защите мирных эльфов от их же сородичей-воинов, чиновники Наций поспешили заявить об окончательной победе над вековым врагом, поздравить друг друга и навесить непричастным на грудь медальки и ордена.
А реальная война продолжилась в Валиноре. Высадка десанта на побережье, штурм 'городов', захват территории заняли года два, но трудная борьба с длинноухими террористами и партизанами продолжается уже больше пятидесяти лет. Их уничтожают, они появляются снова и снова. На месте уничтоженной деревушки возникает новая, а то и две, из-за чего пища и ресурсы регулярно поступают в тайные убежища князей. За десять лет, что я отслужил в Армии Наций, ситуация в Валиноре не улучшилась. Работы для солдата меньше не стало, зато накопилась усталость и появилось ощущение безнадёги. Под конец срока службы я, факеншит, окончательно запутался. Мне вдруг подумалось, что с партизанами можно договориться.
Увы, я сильно ошибался. Чтобы осознать это, мне хватило месяца на гражданке и подслушанного разговора между Ларисой и Элле. Только сейчас я немного понимаю то, что происходит вокруг на самом деле.
Сражаются между собой не люди и эльфы, нет. Между собой воюют длинноухие. Князья борются за возвращение власти и старого мира, за очищение Арды от 'поганых мартышек'. Те, что магически слабее, используют людей и их оружие, чтобы организовать себе и своим родным жизнь безопасную и независимую от воли владык.
Всё просто. С того момента, когда длинноухий пет приносит магическую клятву верности хозяину-человеку, ему перестаёт угрожать магическая кабала у князя. Даже архимаги не смогут ничего добиться, пока жив хозяин-человек. Парадокс: став рабом, эльф обретает свободу для себя и безопасность для семьи.
Люди не владеют магией и потому не могут навязать свою волю 'рабам'. Наоборот, те — особенно эльфийки — сами с легкостью манипулируют владельцами. Как правило, опираются на "обоюдное благо", поскольку самого эльфа крепче любых пут связывает добровольная магическая клятва. Длинноухий лучше сдохнет, чем её нарушит, даже если его хозяин окажется садистом и маньяком.
6
Думаю, дело тут не столько в самой клятве, сколько в мимикрии. В необходимости сохранять образ 'безобидных зверюшек'. Утратят его — будут уничтожены.
А пока петы присматривают за детьми, работают по дому, трудятся на полях и в садах, держат кабаки и рестораны, салоны красоты, ателье по изготовлению одежды, медицинские кабинеты. Эльфы прочно встроились в социум Валинора и его столицы и перехватывают у людей всё больше и больше сфер деятельности.
Вежливые, красивые, умелые, бессмертные — как с ними конкурировать?! Пале и тане — полукровки, ага! — всё чаще появляются в колледжах и университетах, охотно преподают в школах и с удовольствием возятся с человеческими детьми. Учат. Приучают к себе. Следующее поколение людей отбросит подозрительность и начнёт искренне любить своих нестареющих нянечек и мамок, воспитателей и школьных учителей, а затем передадут эту любовь своим детям, а те — своим.
Лет через пятьдесят-семьдесят длинноухие будут снова управлять Валинором, хе-хе. И Землёй. Возможно, тогда они сбросят маски добрых безобидных зверюшек...
А я-то по наивности хотел построить Новый Мир, без насилия, рабства и эксплуатации. Глупец!
Или нет?
Есть те сферы человеческой деятельности, где эльфы безнадёжно проигрывают людям, и никогда не смогут победить — несмотря на свою магию и долголетие. Машиностроение, робототехника, искусственный интеллект — тут двуногие "зайчики" не опередят человечество ни через сто, ни через двести лет. Уж так они устроены.
Пусть Элле думает, что они победили. На самом же деле, мне кажется, что самые умные из нас, — такие, как Скотт, Вест, Симмонс, — аккуратно и без всякой спешки строят общий дом для обеих рас.
Сотрудничество вместо соперничества.
Солидарность вместо конкуренции.
Обеими руками проголосую за подобный план, когда руки освобожу! Сейчас они заняты: одной обнимаю Элле, а другой — Ларису. Не хочу терять ни ту, ни другую, вот такой я жадный! Или хозяйственный? Так ведь я чиф-сержант, пусть и в отставке. Меня таким воспитала Армия!
Есть, правда, в политике этакая закавыка. Единые Нации на деле не столь уж едины. Едва Народ и Сенат объявят об окончательной победе в Валиноре, обстановка резко обострится, ведь многим не нравится, куда дует ветер перемен. Среди людей очень много тех, кто, как и я, вполне резонно считают смирение эльфов показным, но вывод делают иной. Они желают полностью и окончательно уничтожить всех длинноухих.
Вообще всех. Как говорится, во избежание.
И мою Элле, и красавицу Марго, и дядю Тома!
Потому параллельно с гражданской войной у эльфов увеличивается и раскол между людьми, чему примером покушение на Стюарта и недавний мятеж в Целесто. Вторая эльфийская легко может перерасти в тройную гражданскую, где люди и эльфы на одной стороне сразятся за совместное будущее против тех эльфов и людей, кто видит своё будущее исключительно в уничтожении иной расы...
...Щёлк! Вшух! — дверь широко распахивается, запуская в комнату сквозняк и пряный аромат цветов. Девочки дружно морщат носики от запаха духов мисс Вест.
— Ой! А что это вы тут делаете?!.. — интересуется Марго, по-хозяйски уперев руки в бёдра, широко оттопырив локти.
Дурацкий вопрос! Что делает с двумя красавицами в кровати их муж? Беседует, естественно.
Лариса пытается отодвинуться, но я не даю.
— Разве не видишь?.. — недовольно огрызается Элле, прижимаясь ко мне ещё сильнее. — В окно смотрим!!..
— ...На звёзды! — невпопад добавляет Лариса.
Каков вопрос — таков ответ.
— О, Айрис! — встрепенулась Маргарет, будто только что её заметила. — А папа твой обзвонился, обыскался, хи-хи. Ты ему срочно понадобилась, что-то по поводу свадьбы!
Лариса аж вздрогнула и попыталась вскочить. Не вышло. Блондинистое сокровище держу крепко, ей не вырваться. Да и спешить некуда. Папа Костанидис своё благословение уже дал. Свадьбу можно обсудить позже.
Марго не скрывает усмешки и многозначительно теребит пояс чёрного шёлкового халата, расписанного золотыми драконами. Мамин подарок.
— Вдруг там что-то важное, Майки? — огромные синие глазища смотрят так жалобно, что устоять невозможно. Со вздохом отпускаю свою Медузу, за что получаю в благодарность быстрый поцелуй.
— Спасибо!
Лариса встаёт, неспешно накидывает халат, по-кошачьи потягиваясь своим телом, будто невзначай выпячивает немаленькую грудь.
Тут ни Маргарет, ни Элле ей не соперницы.
Изобразив что-то вроде стриптиза наоборот, Лариса легко и изящно упархивает в распахнутую дверь. Ага, будто сквозняк унёс! Элле что-то шипит в след на эльфийском.
Желает своей... хм, сестре счастливого пути?
Маргарет кривит губы.
— Тебя, Лоо, служанка обыскалась. Возникли какие-то вопросы по хозяйству. Говорит, с утра ждёт, а в спальню к господину зайти не смеет...
Элле ловко выворачивается из объятий, клюет меня в щёку — пока, мол! — и быстрее ветра улетает прочь, по пути нырнув в цветастый бело-красный сарафан.
Ловко Марго избавилась от обеих соперниц!
— Проголодался? — пурпурный взгляд осязаемо пробегает по мне. — Заездили и не покормили! Сейчас...
В комнату бесшумно въезжает сервировочный робот, останавливается перед кроватью, раскрывает створы и превращается в симпатичный столик, уставленный тарелками, тарелочками. Тут и кувшинчик, и парочка миленьких чашечек из какого-то местного материала, напоминающего китайский фарфор. А какой запах от блюд!
Внезапно понимаю, что смертельно голоден, и живот сразу требовательно забурчал. Очень поздник завтрак — или ранний обед, какая разница!
Натягиваю трусы, двигаюсь ближе. Ну-ка, что там?
О! Суп-пюре из бататов с луком-пореем и сладким перцем? Ардский рис, сваренный в листьях малори с кусочками рыбы фай?! Плюс эльфийский чай по рецепту пале — всё просто восторг, мм!
Маргарет — правильная девушка. Знает, как завоевать сердце солдата. Офицера. Сейчас она с довольной улыбкой наблюдает за мной.
По потолку скачут солнечные зайчики, тонкими занавесками играет лёгкий морской ветерок.
Хлопаю по постели рядом. Грубоватое приглашение — ну так и мы не в ресторане, хи-хи!
Глава тринадцатая
1
Марго покинула мою кровать днём, я же провалялся до вечера, прекрасно отдохнул и полностью восстановился после плена, ночного кошмара и откровений дорогих мне девочек. Облачился в мягкий домашний костюм и прежде, чем спуститься в лобби, пообщался с Фи. Та сообщила, что Лоис с Андре отогнали на перекройку оба грузовичка 'буро' и легковушки 'поло', седан и тот фургон, что достался от моих похитителей.
Цвет машинам выбирали будущие хозяйки.
Девочкам не нравится серый, а в Целесто на него мода. Всё серое — дома, дороги, машины... тоска! Вот дамы и захотели, чтобы седан стал шоколадным, а фургон — салатовым, что я и одобрил. Отряду 'гоплитов' требуются машины снабжения — боеприпасы подвести, аккумуляторы, запчасти. Так что 'буро' получат тенты и оденутся в камуфляж с тактическими знаками отряда обороны майората. Их на днях официально вместе с гербом и флагом утвердил офис генерал-губернатора Стюарта. Андре задержится в мастерской допоздна, проследит за ходом работ, а Лоис, судя по времени, уже спешит домой сменить Фи на вахте.
Спустился в лобби, когда за окном уже разлеглась ночь, приветственно махнул рукой в сторону стойки администратора. Там, как обычно, памятником самому себе бдит дядя Том. Сегодня он при полном параде: строгий тёмный саржевый костюм деда, ослепительно-белая рубаха, начищенные до зеркального блеска ботинки, белые перчатки и вдобавок постная маска лица в стиле 'овсянка, сэр'! Дядюшка косится на моё скромное облачение, неодобрительно качает головой, но церемонно кланяется.
Недовольные гримасы Скотта игнорирую, прохожу мимо, плюхаюсь на диван. Постная маска на физиономии Тома на миг пропадает, глаза вспыхивают пурпуром.
В ответ открыто ухмыляюсь. По мнению дяди, образцовый английский лорд даже дома обязан носить фрак, в крайнем случае — костюм.
Ерунда! Настоящий лорд ходит, в чём пожелает, а строгий костюм или фрак — удел слуг. И вообще, дядюшкин костюм и перчатки сейчас смотрятся откровенно нелепо.
Сегодня весь день Сифо снимает штукатурку, обдирает стены, готовит в работу потолок. Обнажал камень, из которого сложен древний замок. Пылищу развёл! Конечно, бытовой магией тане защитил стойку лобби, диванчик, журнальный столик, стерео панель, отчистил 'до блеска' полы.
Ремонт — инициатива Сифо, дизайн помещений — его хобби. Когда давал ему разрешение заняться обустройством замка, не предполагал, что это выльется в полноценную перестройку всего цокольного этажа. С другой стороны, отель-то ликвидирован, замку лобби не нужно, на его месте будет зал приёмов в обычном для эльфов стиле... или что-то другое по задумке моего главного дизайнера.
Продолжая недовольно качать головой и сверкать пурпуром глаз, Скотт ныряет на кухню и через несколько секунд возвращается с подносом в руках.
— Сифо обещает, что завершит грязные работы в доме за три дня, сэр, — дядюшка поставил поднос на журнальный столик и снял теплоизолирующую крышку. О! чашечка чая и мягчайшие булочки производства тане Нити. Традиционный файф-о-клок, пусть с опозданием. — Пока ремонт идёт по плану. Гараж, мастерская, чуланчики, прачечная готовы. Сегодня лобби. Завтра придётся обойтись без готовки, подойдёт очередь кухни. Осмелюсь предложить заказать обед в местном ресторане на всех обитателей замка...
