Планета Арес. Прибытие

На кухне пили чай с принесенным Сергеем Владиславовичем — так звали мужчину, тортом и разговаривали. Алексею он показался веселым и компанейски. Когда за женихом закрылась дверь, мать вопросительно и как-то беспомощно посмотрела на сына, шевельнув тщательно выщипанными бровями. Алексей поднял большой палец вверх. Глаза женщины довольно сверкнули. Обняла сына и счастливо вздохнула.

Следующим утром глухо пискнул, сигнализируя об эсэмеске, телефон Алексея. К своему изумлению, он прочитал, что его приглашают на Совет 'Ковчега', завтра к девяти часам. Встретили Алексея стоя и овацией. Он покраснел, но, призвав на помощь всю выдержку, вел себя почти спокойно. Капитан с некоторым самодовольством произнес небольшую хвалебную речь и собственноручно приколол на грудь Алексею золотую звезду Героя 'Ковчега'. Командор, позади него, незаметно подмигнул.

Алексей и Машерой стали официальными героями, только Юрка посмертно... Напоследок Капитан поинтересовался состоянием здоровья и, получив уверения, что все хорошо, отпустил Алексея.

Вечером звонили с телевиденья, уговаривали дать интервью, но он отказался. Известность, слава, все что казалось еще недавно таким привлекательным, все это стало лишним и абсолютно не нужным. В публичных местах, где можно нарваться на появившихся у него почитателей, он избегал появляться.

Прошло еще несколько дней опостылевшего ничегонеделанья. Алексей скучал, его энергичной натуре безделье претило. Война, опасное путешествие, гибель товарища, опалили душу. Он многое передумал, переоценил. Стал спокойнее и перестал торопиться куда бы то ни было. Стал получать наслаждение от такого привычного процесса — жизни. Он и раньше ценил ее, но теперь начал смаковать, что ли. Вот солнце, тишина, нет опасности. Из юноши, взрывного и довольно легкомысленного, вылупился человек, который твердо знал, чего он хочет, и умеет ради целей, коль они поставлены и признаны жизненно важными, идти напролом, не обращая внимания на трудности и препятствия.

А еще много думал о Насте. Он стал взрослее и мудрее и, наверное, терпимее к людским недостаткам. Это раньше они просто встречались. Дружили, целовались, было весело и комфортно проводить время вместе. А тут словно прозрел что ли. Жизнь оказывается конечна, и конец может наступить быстро и неожиданно. Он и раньше все это понимал, но не было именно осознания этого факта.

Жил, мечтал, к чему-то стремился, а тут хлоп, и не стало тебя и после ничего не осталось. Слезы высохнут, грунт осядет и останется только обелиск на кладбище. Мать никто не проводит и за палец не ухватит хрупкая ладонь ребенка, делающего первые шаги. Он давно уже выяснил, куда делась Настя и только поджидал, пока окрепнет. Он хотел увидеть Настю, он любил ее, на этом фоне всякая чушь вроде ее взбрыка стало второстепенной, совершенно незначительной.

Едва дождавшись вечера, зашел в спальню мамы. Она, в любимом кресле, не отрывала глаз от головизора, где шла очередная серия женского киносериала. В углу на стене зеркало, рядом фотография: она, улыбающаяся, с мужем-космонавтом в форме. Оба молоды и счастливы. Постоял у входа, дожидаясь пока мать обратит внимание, но не дождался. Глухо откашлялся и только тогда женщина вздрогнула и повернулась к сыну.

— Что Алешенька? — глаза женщины слегка расширились.

— Мам... Я принял решение — слетаю на несколько дней на Арес, я хочу объясниться с Настенькой...

Мама тихо охнула, не отрывая взгляда от посуровевшего лица сына, мягкая ладошка нервно прикрыла губы.

— И это не обсуждается, — добавил, как можно тверже.

Материнский взгляд задержался на лице сына. Худое лицо утратило прежнюю нервную подвижность. Взрослый, мужественный, с ранней морщиной, пробороздившей лоб — неистребимым следом испытаний. Не мальчишка — опаленный жизнью и войной юный ветеран.

Глубоко вздохнула и с затаенной хитринкой посмотрела на сына.

— Лети Алешенька, лети конечно.

Сын постоял, потом кивнул, вернулся в свою комнату и забронировал билет на ближайший рейс 'Ковчег' — Арес.

Глава 11

Далеко внизу, на дне разлома, парили две светящиеся 'сосиски' — колоссальных размеров газосветные трубы. В спокойном, неярком свете синела неправильной формы 'блямба' единственного на Аресе замерзшего озера, из просачивавшейся из толщи вечной мерзлоты воды. На дно разлома светило заглядывало редко, а давление атмосферы было достаточное, чтобы лед не испарялся. Большие объемы легкодоступной воды решали проблему с обеспечением колонии и послужили дополнительным аргументом в пользу создания базы именно здесь. Земная колония на берегу: четыре подсвеченные изнутри лампадки — жилые купола, соединенные прозрачными переходами — выглядела триумфом человека над слепой природой планеты...

День начался для Алексея необычно. Утром, в сопровождении матери, чтобы проводить сына, она поменялась с коллегой сменами, приехал на Астровокзал. Мать была печальна — сердце вещало, что следующая встреча состоится нескоро. А еще спустя полчаса большой космолет сообщением 'Ковчег'— Арес отправился в недолгий путь к планете.

Большую часть дороги Алексей проспал — ночью долго не мог заснуть — нервы вибрировали будто натянутые струны, разбудило объявление по громкоговорящей связи: 'Уважаемые пассажиры, корабль подлетает к планете Арес'.

Вздрогнул, глаза открылись. Потряс очумело головой и раздвинул шторку иллюминатора — солнечный свет щедро хлынул внутрь салона. Наклонился. Огромный шар, окрашенный в разные оттенки красного, на фоне усыпанного разноцветными искорками звезд черного безмолвья, занимал почти треть обзора. На поверхности бесчисленные кратеры — напоминания о давних столкновениях с небесными посланцами, между ними обширные равнины и горы. На полюсах сверкали в лучах солнца вечные ледники. Планета напоминала неограненный алмаз, готовый принять новую форму в руках искусного ювелира. Он испытал нечто вроде мистического восхищения. Как любой человек, наблюдающий совершенное творение природы.

Корабль вошел в плотные слои атмосферы, в иллюминаторе засверкали огненные языки раскаленной плазмы, вдавливая тело в кресло, навалилась вполне терпимая перегрузка.

Космический лифт, каких на Земле было три: В Африке, Латинской Америке и в Индонезии, был только в далеких планах — через несколько десятилетий, а сейчас космолеты были единственным способом спуститься с орбиты на поверхность планеты.

Шасси коснулось посадочной полосы инопланетного космопорта, тряхнуло, корабль невысоко подпрыгнул, будто взбрыкнул необъезженный мустанг. Снова ударило снизу, тормозя, оглушительно напоследок взревели двигатели. Космолет, подпрыгивая на неровностях металлических плит летного поля, покатился, постепенно замедляясь.

Уже в пластиковой, прозрачной переходной галерее, которая вела к автобусу, который отвезет их в колонию, на миг остановился и наконец до конца поверил, что находится на другой планете. Здесь все другое, странное. И солнце — пылающее холодным синим светом (красная пыль в атмосфере Ареса рассеивала красную часть солнечного света, окрашивая небо в красные тона. Синяя часть солнечного света проходила сквозь атмосферу планеты и делала звезду видимой в холодных цветах синих оттенков). И небо — странное, завораживающее чужеродностью, нежно-розового оттенка, с единственной тучкой, стремительно мчащейся к горизонту, и пустыня: длинные, красно-коричневые волны барханов, усеянные обломками камней, крутые с одной стороны, отлого спускались с другой, откуда дули господствующие ветры. Неутихающий ветер и сейчас гнал по ним змеистые струйки песка. На горизонте пустыня плавно переходила в невысокие холмы. Алексей поискал в небе 'Ковчег' — его было видно с поверхности даже невооруженным взглядом, но, сколько не всматривался, найти так и не смог. Сверкали, несмотря на утро, разноцветные искорки звезд в стороне от светила.

И только сверкающая металлом узкая лента посадочной полосы, и два небольших надувных купола, на одном бился алый стяг объединенного человечества, напоминали о том, что неугомонный гомо сапиенс добрался и сюда. В паре сотен метров, со стороны недоступной для обзора с борта космолета, темнела долина Победы — так в честь победы над Высшими назвали грандиозную трещину в толстой шкуре планеты.

Впрочем, называть это чудо природы долиной неверно. Долина Победы— это скопление гигантских каньонов, протянувшихся от одного полюса до другого. Каньоны пересекались во всех направлениях, и получился самый настоящий лабиринт, Лабиринт Победы.

В глубину сверхканьон опадал на одиннадцать километров, а в самой широкой части достигал все двести.

На его фоне знаменитый Марсианский Большой каньон выглядел откровенно жалко.

На дне разлома, в узкой его части в каньоне Русский, в четырехстах пятидесяти километрах от горы Вельзевула, земляне построили первую, базовую колонию.

Алексей зашел в громадный автобус с необычайно широкими шинами и надписью: 'Поселок-космодром' на борту. Забросил сумку на полку и расположился в удобном кресле в конце салона. За толстым пластиком окна, метрах в ста, над песками промелькнул легкий дрон. Сразу после развертывания колонии их отправили засеивать мертвые пустыни мириадами спор генномодифицированных сине-зеленых водорослей и простейших существ, для которых местные условия были вполне сносными. Микроскопические организмы стремительно размножились и принялись жадно поглощать из атмосферы двуокись углерода, выделяя взамен живительный кислород.

Мотор тихо заурчал, машина поехала по дороге, ведущей на дно разлома, вскоре ставшей походить на горную тропинку...

Автобус спустился на дно разлома и покатился по грейдированной дороге по разъеденному эрозией красному песчанику. Пассажиры проснулись, негромко загомонили. Совсем рядом, на расстоянии километра, вздымались на головокружительную высоту темно-красные, слоистые стены разлома, дальше куда не добивал свет, все терялось во тьме. Мимо пролетело замерзшее озеро. Несколько 'старожилов' в дыхательных аппаратах катались по льду, осваивая древнее искусство конькобежцев. С каждой секундой купола земной колонии увеличивались в размерах, вскоре стали различимы отдельные здания и деревья. Готовили новую 'Землю' для массового переселения чуть больше трехсот человек, ученых, первопроходцев и строителей.

Но и 'Новый Ковчег' не собирались забрасывать. Его будущее предназначение — стать главной базой землян в космосе.

Автобус затормозил у тяжелых стальных ворот колонии и въехал в открывшийся шлюз.

Недолгое шипение, пока ядовитый воздух Ареса заменялся земным. Сигнальная лампочка на стене загорелась зеленым, разрешая проезд, внутренние двери беззвучно открылись, автобус выехал на просторную асфальтобетонную площадку и остановился. Алексей нетерпеливо прильнул к окну и невольно открыл рот, настолько резко контрастировала с безжизненными пейзажами мертвой аресской пустыни фантастическая картина земного поселка.

Вдоль дороги из мелкой, хорошо утрамбованной гальки, роботы высаживали саженцы деревьев на 'английский' газон, зеленеющей подстриженным 'ежиком' травы. Над ухоженными клумбами вились бабочки, жужжали пчелы. По дороге неторопливо двигались, бок о бок, молодые мамы с колясками. Пока дети наслаждались прогулкой, подружки обсуждали семейный быт. 'А он мне такой... Да ладно! А Диана, ну ты знаешь ее ...' Контрастом к расслабленным мамам, навстречу им двигался парень с коляской. Совсем молодой, он вез ее с таким осторожно-ответственным лицом, что напоминал сапера из старого фильма; так возят взведенную бомбу. Тронь — и бабах. Не иначе, жена доверила в первый раз.

В паре десятков метров впереди из земли росла массивная колонна, на нее опирался огромный, метров двести в поперечнике, прозрачный купол, защищающий от ядовитой атмосферы Ареса.

Дальше разноцветные стены выстроившихся по обоим сторонам дороги одно-двухэтажных аккуратных коттеджей с длинными тамбурами, предназначенными в случае аварии послужить шлюзовыми камерами. Отовсюду веяло тишиной и покоем. Алексею захотелось самому поселиться в таком.

Справа, в обрамлении саженцев лип, блестел небольшой бассейн. В противоположном углу, у стены купола, торчали массивные здания производственного типа и белый купол атомной термоэлектрической электростанции, вырабатывающей для колонии тепло и электричество. Еще дальше, у купола, блестели пленкой теплицы; созревал лучок, укроп и прочие не мудреные овощи, самостоятельно выращиваемые обитателями колонии. Земляне проживали на планете менее двух месяцев, но умудрились построить полноценный поселок с замкнутой экосистемой.

По беговой дорожке вдоль стены купола бежала высокая девушка в спортивной одежде, тяжелая коса золотистых волос ритмично хлестала по спине. Это так противоречило картинке враждебного жизни Ареса, что Алексей на миг остановился и покачал головой. Да... Вся наша жизнь лишь длинная череда случайностей, неизбежно приводящих к смерти. Наверное, так и надо — невзирая ни на что любить жизнь и просто жить!

На скамейке перед детской площадкой клевал носом худой старик в старомодной черной шляпе. На площадке, в песочнице, возилась разновозрастная ребятня. От шума старик проснулся, с интересом посмотрел на пассажиров, торопливо поднялся и, слегка прихрамывая, направился к автобусу.

Неплохо развернулись, мысленно присвистнул Алексей.

С шипением открылись двери, закинул на плечо сумку, вместе с толпой шумных и немного нервных пассажиров, соскочил на землю.

Теплый, градусов двадцать, ветерок донес до него свежий, чуть пьянящий аромат цветов, смешавшийся с запахами свежей краски новостроек и гари, так пах грунт Ареса. Радостными, бойкими голосами пересвистывались птицы.

Старик с интересом осмотрел пополнение и поправил спадающую на лоб шляпу.

— Здрасте, молодой человек, — судя по горящим интересом выцветшим глазам на изборожденном морщинами лице, с лукавой улыбкой, его одолевало любопытство.

— И вам здравствовать, дедушка! Не подскажете, где можно переночевать? — спросил Алексей.

— Так готовы уже коттеджи для новых поселенцев, тебе, сынок, разве не сказали?

— Так я сюда временно, мне только переночевать.

— Подожди, так я же видел тебя по головизору, ты герой, который чуть не погиб на планете аборигенов! То-то я гляжу, лицо знакомое.

— Да какой я герой...

— Герой — герой. Не спорь со стариком! А почему не переселяешься? Или герой боится жить под открытым небом? — лукаво усмехнулся старик.

— Да нет, я космонавт, мне лучше ближе к работе.

А— ааа... — протянул старик, — короче, пройдешь мимо регенерационного завода, потом склады и электростанция, — махнул рукой в дальний угол, — там и увидишь гостиницу для командированных, не ошибешься.

Алексей подхватил сумку на плечо.

Небольшое, легкое на вид здание резко выделялось жизнерадостным розовым цветом на фоне пышной зелени кустов, травы и молодых деревьев и изогнутой формой, подобной парусу. Над входом — скромная табличка 'Гостиница'.

Дверь открылась, на крыльцо вальяжно прошествовал здоровенный, радикально черный красавец — кот с белой манишкой на груди. Пышный хвост трубой, на посетителей безразличный взгляд сверху вниз. Уселся и принялся вылизывать себя, словно и не находился на чужой планете. От него повеяло земным уютом и сразу поверилось — люди здесь навсегда. Следом выскочила девушка, не старше двадцати пяти лет, в модном в последнее время двухцветном коротком платьице. Над глазами, цвета морской волны, белокурая челка. Мило улыбнулась, затараторила: