Перед её глазами разворачивалась история, дивная и печальная. Она видела, как вокруг принцессы смеются и танцуют юные девы, и галантные рыцари приносят им цветы и читают стихи, и как один из рыцарей влюбленными глазами смотрит на одну из прелестных дев, и ради неё бьется с другими рыцарями, и вручает ей венок королевы турнира. Как юная дева целует рыцаря, в котором Мия уже разглядела знакомые черты... и что-то в этой деве такое родное... шиера Тейсин чувствовала её счастье, её любовь, и узнавала в ней себя, а в рыцаре — Закерима. И видела грустную, одинокую принцессу. Но вот посреди праздника и всеобщего веселья наступило внезапное затишье, и взоры людей обратились к небу. И она увидела изумительной красоты золотого дракона, летящего к замку. Летящего тяжело, почти падающего... и вместе со всеми побежала к холму, куда он упал. Увидела, как первой к умирающему дракону подбежала принцесса, и обняла огромную клыкастую голову. А все остальные остановились в страхе, не смея приблизиться к раскинувшему переломанные крылья чудовищу, полыхающему смертельным жаром. Она видела, как одним движением шипастого хвоста дракон смахнул молодое деревце, и как превращалась в пепел зеленая трава на холме, и разбегалются в ужасе те, кто так восхищался далеким полетом прекрасного золотого змея, вблизи оказавшегося ужасным монстром. И только принцесса осталась с ним, гладя раскаленные золотые чешуйки и не боясь пораниться о ядовитые острые зубы.
Впервые принцесса не выглядела несчастной и одинокой, и в глазах её светилась любовь. А огромный страшный дракон, умирая, терся об неё носом, и улыбался ужасной клыкастой пастью. Мия смотрела на них, и плакала, чувствуя, как горько их нежданное и такое короткое счастье. Она не могла оторвать завороженного взгляда от затуманенной синевы драконьих глаз, пока к ней не приблизился её рыцарь, и не обнял. Тогда наваждение схлынуло, и она осознала, что осталась на холме совсем одна, и огонь, пожирающий траву, у самых ей ног. Рыцарь подхватил её на руки, и понес прочь. А принцесса с холма смотрела им вслед, и Мия видела в её глазах слезы — золотой дракон умирал, и не было никакой надежды, что он снова поднимется в небо. И принцесса умирала вместе с ним, сгорая в сияющем драконьем пламени, но сквозь пламя она улыбалась ей, и Мия чувствовала, что принцесса радуется. Радуется за неё и рыцаря, потому что их любовь не обречена сгореть.
Музыка смолкла, и сказочный замок развеялся утренним туманом. Остался только взгляд, горький и счастливый синий взгляд умирающего дракона. Шиера Тейсин снова осознала себя, услышала уличный шум, почувствовала, что-то твердое под пальцами, и что-то горячее и мокрое на лице. Отец и Её Высочество куда-то ушли, и она осталась наедине с Тигренком, возлюбленным принцессы. Она утерла нечаянные слезы, и в смущении снова взглянула на юношу. Ей показалось, что только что она заглянула ему в душу, и узнала самую сокровенную его тайну. Он по-прежнему был прекрасен, но больше не казался ей единственным на свете. Восторг и вожделение исчезли, сменившись сочувствием. Мия помнила всё, что он ей показал, словно эту грустную сказку много-много раз слышала в детстве, а сейчас вдруг увидела в книге... и поняла, что это вовсе не сказка.
— Так это правда? Ты любишь её? — Мия подошла к Тигренку и присела рядом. — Ты на самом деле умираешь?
Тигренок светло улыбнулся и кивнул, и вдруг взял её за руку и поднес к губам:
— Прости, — беззвучно шепнул и поцеловал её пальцы.
— Она знает? — почему-то ей показалось, что в эту тайну посвящена она одна.
— Нет, — Тигренок помотал головой и приложил палец к губам. — Не говори ей, пожалуйста.
Он не мог говорить, но Мия поняла и так. И кивнула согласно в ответ. На миг ей показалось, что Тигренок, как в той сказке, окутан золотым пламенем, но подумала, что это просто солнце запуталось в золотых волосах.
Барон Тейсин и Её Высочество беседовали, прохаживаясь по небольшому саду позади особняка. Шер выказал себя достаточно благоразумным человеком, не став перечить Её Высочеству, когда предложила оставить Мию и менестреля одних. Хоть он и не понимал, чего ради это делать, но послушался беспрекословно, чем заслужил уважительный взгляд со стороны принцессы. Достаточно коротко Её Высочество посвятила барона в некоторые подробности происшествия с его дочерью, и заверила в том, что Светлый маг сам лучше всех справится с последствиями собственной неосторожности.
Шер Тейсин понимал, что Её Высочество умалчивает о гораздо большем, чем рассказывает, но и этого было ему вполне достаточно, чтобы тихо ужасаться собственной глупой смелости, и радоваться невероятной удаче. Умудриться встрять между колдуньей и её любовником-магом, и остаться в живых — сказочное везение и милость судьбы. А уж после этого ещё и не превратиться в персону нон грата, и сохранить надежду стать тестем лучшего друга короля... никаких благодарственных молитв Светлой Райне не достаточно.
Честно предупредив барона, что в случае сватовства лейтенанта Флома к его дочери он рискует не просто потерять спорное и хлипкое расположение Её Высочества Регентши, но и пополнить длинный список её врагов одним из первых номеров, Шу почла свой долг исполненным.
Позавчера принцесса нагрузила Тигренка изрядной стопкой книг по магии, клятвенно пообещав шкуру с него спустить, если за два дня не прочитает и не усвоит раз и навсегда, что маг должен сначала хорошенько подумать, а потом только захотеть, не говоря уже про что-то сделать. Особенно маг искусства, которому не требуется ни заклинаний, ни артефактов, вообще ничего, кроме четко сформулированного и осознанного намерения и сильного желания. А там уж не важно, попадется ему под руку музыкальный инструмент, или карандаш с бумагой, или кусок глины... по большому счету для магии искусства не нужно ничего, кроме вдохновения.
Возлюбленный слушал лекцию в духе мэтра Эридайга, кивал согласно и ухмылялся до ушей, на всякий случай прикрываясь самым здоровенным фолиантом. Да уж, смешно... всерьез учить магии домашнего кота. Ну и ладно, сколько можно придуриваться, тут уже слепому ежу понятно, что ошейник на нем скорее украшение, нежели знак рабства. Какой из него, к демонам, невольник! Как из мантикора певчая канарейка.
С Закеримом оказалось ещё проще. За эти дни он успел как следует осознать, что без Мии жизнь ему не в радость, и согласился в ближайшее же время официально посвататься к ней. По мнению Шу, из неё вполне сможет выйти достойное пополнение маленькой компании. Девушка достаточно умна и смела, чтобы не стать в руках Ристаны безмозглым орудием, и её отец тоже не настолько ценит сиюминутную выгоду. Если бы Зак не захотел жениться на Мие, принцесса ни за что бы не стала раскрывать перед семейством Тейсинов магические способности Тигренка, а и свое отношение к нему и подавно. Слишком большое искушение для любого аристократа заслужить благосклонность Её Высочества Регентши, преподнеся на блюдечке столь ценную информацию, как уязвимое место принцессы Шу. А уж старшая сестренка непременно найдет способ ткнуть в это место побольнее, желательно, со смертельным исходом.
Но пока все складывалась достаточно удачно и для барона с дочерью, и для Шу. Через два дня состоится Большой Осенний Бал, на котором Закерим Флом сможет объявить о своей помолвке с шиерой Тейсин, а поговорит с ней хоть сегодня. Принцесса была совершенно уверена в том, что Тигренок прекрасно справится со своей задачей, и если вдруг у Мии раньше и были какие-то сомнения на счет любви к Заку, то после общения с менестрелем не будет на свете чувств крепче. Если уж на пустом месте вызвал у девушки любовное помешательство, то со столь благодатным материалом грех не сотворить шедевр.
Шу не ошиблась в любимом. Когда Мия вышла в сад в сопровождении Тигренка, её было не узнать. Шиера светилась счастьем, и смотрела на принцессу, как на мать родную. Она разрумянилась, повеселела, и через слово упоминала лейтенанта Флома, так мило при этом смущаясь. И почти не обращала внимания на Тигренка, изредка только кидая на него сочувственные взгляды. Принцессе даже стало интересно, что же такое ненаглядный ей наплел? Но, главное, подействовало.
На прощанье Её Высочество подмигнула Мие и торжественно заявила, что Его Величество дает свое королевское благословение на брак шиеры Тейсин с лейтенантом Фломом, и не позднее, чем завтра, шер Закерим Татиус Жофран Флом явится просить руки шиеры. Мия просияла и чуть не бросилась к принцессе обниматься, но под строгим взглядом отца ограничилась реверансом и предписанной этикетом благодарностью.
Оставшиеся перед балом дни принцессе Шу очень хотелось провести в тишине и покое, вдвоем с возлюбленным, но мечты на то и мечты, чтобы оставаться неосуществленными. По донесениям конторы капитана Ахшеддина, Ристана продолжала грязную игру с целью не допустить брака короля с шиерой Дарниш, и поскорее обзавестись полностью покорной её воле королевой и наследником.
По столице расползлись очень странные слухи о Его Величестве. Будто бы король неизлечимо болен, причем всем, что только есть на свете смертельно опасного. И в то же время активно муссировался слух о том, что Её Высочество Регентша настолько озабочена сохранением династии, что готова оказать всемерную поддержку и покровительство той отважной шиерой, что решится подарить Валанте нового наследника престола. Лишь бы только она была достаточно знатного рода и не младше пятнадцати лет, чтобы наследник родился побыстрее и здоровым.
Учитывая, что Таис в этом году только исполнялось четырнадцать, из списка одобряемых Регентшей королевских невест она исключалась. Зато на Осеннем Балу планировалось настоящее нашествие орды благородных девиц. И большой скандал между знатными семьями, имеющими дев на выданье. До смерти Мардука никому и в голову не приходило оспорить его решение и ввязаться в драку за теплое местечко королевской родни, но теперь... Ристана практически открыла дуэльный сезон. Слухи Её Высочество распускала грамотно и продуманно. Щедрые посулы, приправленные долей страха — что будет с Валантой, если династия прервется? — и подогретые извечным соперничеством между благородными домами. Что ещё нужно, чтобы поставить провинцию на грань междоусобицы? Разве что немножко подтолкнуть народ угрозой повышения налогов... так за чем дело стало? На ближайшем заседании Королевского Совета можно издать любой нужный указ, и свалить ответственность хоть на короля, хоть на ширхаба лысого.
Планируемое старшей сестрой развитие событий никак не устраивало принцессу Шу. И, самое обидное, что поделать она ничего не могла — пока король не достигнет совершеннолетия, он сам не имеет права выбирать себе невесту, только с одобрения Регентши. А отказаться в ближайшее время вступать в брак для него означает вызвать шквал возмущения всей Валантской аристократии. Единственной надеждой Шу в этой тяжелой ситуации оставался маркиз Длинные Уши. Её Высочество Регентшу, закусившую удила в предчувствии грядущей единоличной власти, вряд ли уже способно остановить хоть что-то кроме прямого приказа Императора и угрозы полного отстранения от управления Валантой.
Мало вероятно, конечно, что Его Всемогущество расщедрится на личное письмо, но Дайм Дукрист за десять лет успел доказать всем заинтересованным лицам, что его тихие и ненавязчивые рекомендации частенько имеют вес гораздо больший, чем Императорский грозный рык. Те же неосторожные, не принявшие всерьез высказанные с мягкой улыбкой пожелания Тяжелой Руки Императора, послужили для остальных весьма убедительным примером. А уж смельчаки, или наглецы, посмевшие лично пожаловаться Его Всемогуществу на возмутительно своевольные и незаконные действия маркиза, сильно пожалели, что на свет родились. То есть Император их, разумеется, выслушал, заявил о своей полной непричастности к проделкам нехорошего мальчишки, покачал укоризненно головой и пообещал разобраться как только, так сразу... но, к сожалению, не успел. Потому как не прошло и недели, как поместье жалобщиков оказалось снесено наводнением вместе со всеми обитателями. Причастность к разгулу стихий маркиза Дукриста установить не удалось, да никому особо уже и не хотелось. Да если бы и хотелось... при большом везении наткнулись бы на Её Высочество Шу Суардис, немного поэксперементировавшую с погодой в соседней пустыне. На своей, кстати, территории.
Принцесса с удовольствием провела бы подобный эксперимент и со своей старшей сестрой, и с Придворным Магом... если бы силенок достало. Но сталкиваться с Рональдом напрямую она не решалась, слишком уж малы были шансы на победу. И, несмотря на то, что все военные авторитеты в один голос твердят, что лучшая защита — это нападение, Шу приходилось в основном обороняться. Как достать ненавистную старшую сестру, Шу не представляла. Убить её не получится, слишком хорошо Рональд позаботился о её защите. Влиять на неё через тех, кого она любит, не выйдет тем более, за неимением оных. Ни детей, ни любимых мужчин, ни близких родственников у Ристаны не водилось. Единственный человек, к которому Её Высочество относилась не как к мебели, был её муж, Первый Советник Адан. Но и его потерю она вряд ли заметила бы раньше, чем через год. Устраивать мятеж? Упасите боги от такой напасти. Шу прекрасно помнила, во что вылилась подобная попытка Рональда этой весной. Если бы не Гильдия Тени и Лунный Стриж, неизвестно, чем бы все обернулось. Но смерти короля Мардука восстание Пророка Чистоты поспособствовало. Не будь его, отец прожил бы ещё не меньше года.
До сих пор у Шу при воспоминании об отце наворачивались слезы. В отличие от Кея, она не могла себе позволить распуститься и предаться горю хоть на час. Только под защитой своей Закатной Башни она чувствовала себя в относительной безопасности. Но не могла же она посадить брата у себя в покоях под замок? И приходилось все время держать его в поле зрения, чтобы некоторые особо ретивые Тёмные не сотворили с ним какой-нибудь мерзкой пакости. Это после коронации, да после высочайшего Императорского указа о невозможности Ристане наследовать трон ни при каких условиях, угроза жизни Кея несколько отступила. Ровно до рождения у него наследника. Так что полноценный траур по отцу, со слезами, воплями и истериками, так и не состоялся, ограничившись одними алыми лентами.
И вот снова невозможно забыть об интригах ни на день. И приходится с нетерпением ждать приезда бывшего возлюбленного, не зная, как он отреагирует на некоторые новшества в её жизни. Хоть они и не были никогда полноценными любовниками, но спал-то Дайм в её постели. И вряд ли маркиз Длинные Уши обрадуется, увидев на своем месте Тигренка. Не особо умея молиться, Шу все же пыталась уговорить Светлую Райну явить чудо и не позволить Дукристу и Тигренку поубивать друг друга. Три с половиной года Дайм был её самым лучшим другом, её самым верным помощником и защитником. Так неужели теперь он откажет в помощи? Или ей придется выбирать между спасением брата из очередной паутины, сплетенной неразлучной парочкой на букву 'Р', и любовью к Тигренку? Но ведь притвориться перед Даймом, что она не любит никого другого, не удастся, как ни старайся. Самое забавное, что самого Дукриста Шу любила по-прежнему. Как самого близкого и родного человека, которому всегда можно доверять, для которого можно сделать все, что угодно.
