Часть 2. Тень независимости

— ...то мы опять возвращаемся к тому, что без помощи магии ты бы все равно ничего не смог сделать, — довольно закончила я.

— И как только Эрэн тебя терпел? — вздохнул он со скорбным лицом.

— Орландо, ты так часто повторяешь эти слова себе под нос, что я скоро начну считать их твоей молитвой, — усмехнулась я. — А все-таки? Я же узнаю. Не от тебя, так от других.

— Ничего с ней не сделали, — он отвернулся к окну. — О произошедшем знают буквально единицы. И я прошу тебя никому не говорить об этом.

— А Эл? Она знает?

— Нет. И никогда не узнает. Она ждет ребенка и лишние переживания ей ни к чему.

Я положила недоеденную шоколадку на ручку кресла — аппетит почему-то пропал. Интересно, а когда он был со мной в замке, она уже была... беременна?.. Судя по всему, эту мысль я высказала вслух, потому как Орландо, не поворачиваясь ко мне, ответил:

— Да, была.

Я быстро проиграла в голове нашу с ней последнюю встречу... На балу. Но она же была в стельку пьяна! Как такое может быть?!

— Она сама тогда не знала, а Эрэн... Эрэн был слишком занят тобой, чтобы обратить на это внимание.

Мне послышалось в голосе Орландо обвинение. Из-за меня она чувствовала себя брошенной. Интересно, что бы чувствовала я на ее месте? Когда ты узнаешь, что носишь под сердцем ребенка, а любимый муж не то что не замечает этого, а вообще не интересуется подобными вещами. Или я все же не права? Ведь он действительно любит ее. Иначе не стал бы жениться. А я — помеха на его пути. И даже не та, из-за которой уходят от жены и детей, а которая просто вопреки всему находится на твоей дороге и ты вынужден ее решать, независимо от своего желания. Он был чутким и обходительным, старался беречь мои чувства... Но лишь для того, чтобы потом использовать в своих целях...

Я встала и вышла из кабинета. Орландо не пытался помешать, наверное, понял, что мне нужно побыть одной.

... А я в него влюбилась... Как последняя дура... И надеялась... На что?.. Не знаю.

Как в тумане я дошла до своей комнаты и села на кровать, уставившись перед собой невидящим взглядом.

Ничего я не значила для тебя, остроухий. Просто ты делал все, для того, чтобы впоследствии я была послушной. Чтобы не смела тебе перечить. Чтобы будущее твоей страны и всего мира было в безопасности.

И Орландо знал это. "Эрэн не оставит тебе свободу. А если ты не станешь его слушать, то, возможно, и жизнь". Так он, кажется, говорил?

Зато теперь я, не задумываясь и не оглядываясь, смогу делать то, что считаю нужным. И если Эрэн встанет на моем пути, то сильно пожалеет об этом!

* * *

Утро следующего дня я начала с тренировки. Орландо не удивился, когда увидел меня на заднем дворе своего дома, скачущей что есть духу и, стараясь одолеть невидимого противника....

Я занималась до полного изнеможения, пока одежда намертво не прилипла к телу, пока я могла поднять меч... Не могу сказать точно, чем я была движима больше: чувством ненависти и жаждой мести или осознанием собственной никчемности? А, может, и тем и другим...

И это повторялось изо дня в день...

На уроках Орландо я стала образцом для подражания: еженощные занятия в своей комнате приносили результат, теперь я с легкостью могла управлять энергией на почти бессознательном уровне. С того дня Даня больше не подходила ко мне, но я часто ловила на себе ее взгляд. Это было странное ощущение: знать, что за тобой постоянно наблюдают, словно в ожидании, что ты оступишься. Но я привыкла к такому отношению. Едва ли моя прошлая жизнь была легче. Все реже я ловила себя на мысли, что мне чего-то хочется. Словно то единственное, ради чего я раньше просыпалась, умерло во мне, оставив лишь одно стремление — стать сильной.

За моей спиной шептались, со мной перестали разговаривать даже те, кто раньше считался хорошим знакомым. Такой привычный путь одиночества!

Несколько раз Орландо пытался поговорить со мной, но я уходила от разговора под предлогом, что скоро экзамены, а мне еще нужно готовиться.

Я перестала улыбаться...

Глава 18

Это утро было пасмурным. Мелкий дождь стучал по закрытым окнам, убаюкивая своей монотонностью. Город еще спал, когда я вышла на улицу, подставив лицо под холодные капли.

Все как обычно: легкая разминка и занятие с мечом... Но сегодня меня не покидало ощущение, будто кто-то постоянно смотрит на меня. И если в Университете и на улице я не обращала на это внимания, воспринимая как должное, то во время тренировок я всегда имела возможность остаться наедине с собой.

Я остановилась и огляделась. Никого. Пустой двор, закрытые окна. Я снова взяла в руки оружие, но почему-то замерла в нерешительности: чувство усилилось.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на внутреннем зрении. Так и есть: в нескольких метрах от меня, спрятавшись в тени густых деревьев стоял эльф.

— Выходите, — сказала я, стараясь разглядеть лицо незваного гостя через стену дождя.

— Простите, Милана, я не хотел Вас напугать.

О нет! Только не это!

— Доброе утро, Ваше Высочество, — я церемониально склонила голову.

— Я шел к Орландо и увидел Вашу тренировку, — он подошел еще ближе, заставив сделать меня шаг назад. — И не смог пройти мимо. Вы великолепно владеете мечом.

— Благодарю Вас, — я снова склонила голову.

— Позвольте узнать, кто был Вашим Наставником до Орландо?

Откуда такой интерес, остроухий?

— Я бы хотела оставить это в тайне.

— Как Вам будет угодно, — я видела, что его глаза святятся весельем. Ой, не нравится мне это... Совсем не нравится... — Но, может, Вы не откажите мне в небольшом одолжении?

Я судорожно сглотнула. Что наследнику может быть нужно от простой полукровки?

— Все, что будет в моих силах, — соблюдая этикет, ответила я.

— Эрэн! — послышался возглас с другой стороны. Я облегченно выдохнула: к нам шел Орландо. — Какими судьбами?

— Да вот шел к тебе и случайно встретился с твоей ученицей. Кстати, она прекрасно владеет клинком. Я как раз хотел предложить Милане провести тренировку со мной.

— С тобой?

— С Вами?

Одновременно воскликнули мы. Эрэн улыбнулся:

— А что в этом такого? Мне кажется, что это будет интересно. Вы многообещающий противник.

Если бы не рука Орландо опустившаяся на мое плечо, я бы точно упала в обморок. Драться с Эрэном? Опять?!

— Не знаю, Эрэн, не думаю, что это хорошая мысль, — поморщился мой "учитель".

— Орландо, прекрати, не поубиваем же мы друг друга в самом деле!

— Я не настолько хороший воин, чтобы доставить Вам удовольствие такой тренировкой, — я опустила глаза, чтобы эльф не видел ужаса, написанного на моем лице.

— Правда? — театрально удивился он. — А мне казалось, что та, которая смогла победить самую многообещающую воительницу Лирранды стоит моего внимания.

И ведь не поспоришь!

— Как Вам будет угодно, — повторила я.

— Отлично, тогда в конце этой недели я жду Вас в тренировочном зале дворца. Орландо, проводишь ее?

— Разумеется. А теперь, может, мы уже перестанем стоять под дождем и пойдем в дом?

Когда эльфы ушли, я тяжело опустилась на траву, закрыв лицо руками.

У меня было четыре дня. Четыре дня на то, чтобы найти себе новое убежище и покинуть Лирранду. Или четыре дня на то, чтобы подготовиться к этой встрече.

Я вновь встала на ноги, хотя сил почти не осталось, и вновь взяла в руки клинок, ставший уже почти неотъемлемой частью меня.

Не прошло и получаса, как я опять почувствовала чье-то присутствие: Орландо молча наблюдал за мной, облокотившись о стену дома.

— Прекрати, — наконец не выдержала я, поворачиваясь к нему лицом.

— Что прекратить?

— Прекрати смотреть на меня во время тренировки, — любезно пояснила я, смахивая со лба капли дождя.

— Ты все свое время посвящаешь тренировкам. Так когда же мне на тебя смотреть?

— Что, Эрэн уже ушел? — поспешно сменила я тему.

— Да, — Орландо подошел ко мне ближе. — Ты же не станешь делать глупостей?

— Глупостей? — в моем голосе скользнуло отчаяние.

— Ты пойдешь к нему, как вы и договаривались, — спокойствие, с которым он говорил, действовало на нервы.

— Это не тебе решать! Меньше всего мне сейчас нужно, чтобы Эрэн вставал на моем пути!

— Ну, наконец-то, — усмехнулся остроухий. — Хоть какие-то эмоции! А то я почти начал переживать за твое душевное здоровье, — и уже более серьезно добавил. — Он не узнает тебя. Не должен узнать. Твою маскировку можно считать идеальной, — я усмехнулась: но Сэртамен-то узнал! Что же мешает Эрэну? — Если ты, конечно, сама не выдашь себя.

— Если он уже не понял, кто я такая.

— Не думаю. Иначе ты бы не стояла тут сейчас, а была бы насильственно препровождена во дворец.

В его словах был здравый смысл. Но мой страх перед наследником оказался настолько сильным, что я отказывалась воспринимать чьи-либо рассуждения. И вообще, после всего, через что Эрэн протащил меня, я не могу доверять эльфам. Никому из них.

— Где гарантия, что ты не хочешь подставить меня? Может, ты решил, что пора передать меня ему в руки. Все, что было нужно, ты узнал, по сути, я теперь для тебя не более чем... — я не могла подобрать нужного слова.

— Не говори глупости! Если бы я хотел отдать тебя на суд Эрэну, то сделал бы это сразу же по прибытии в Лирранду. Или ты забыла, что он нас встречал?

Нет, я не забыла. Да и как такое вообще можно забыть? Ладно, допустим, что Орландо не собирается меня подставлять, но и доверять эльфу все равно не стоит.

— Зачем ему это нужно?

Остроухий пожал плечами:

— Может, потому что ты действительно достойный противник?

— Ты так считаешь? — на моих губах появилась тень улыбки.

— Для твоего возраста вполне. Конечно, Эрэн расправится с тобой за считанные минуты, но это не значит, что ты ничего не стоишь. С обычным человеческим магом ты справишься. Кстати, — у него в руке блеснул клинок. — Раз уж так получилось, что тебе придется скрестить клинки с наследником, то хочу научить тебя одной очень полезной вещи.

Я заинтересованно наблюдала за его действиями. Остроухий на секунду прикрыл глаза, явно работая на другом пласте реальности. Интересно, что он хочет материализовать? Тряпка. Длинная непрозрачная тряпка. Я вопросительно приподняла бровь:

— Что это?

— Повязка на глаза. Поворачивайся спиной.

Я замешкалась. Всего несколько месяцев назад он хотел моей смерти... "Никогда не поворачивайся спиной к своим врагам". Правило, о котором забывают многие, за что платят своими жизнями. Я совершенно не горела желанием пополнить их ряды.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — правильно расценил мое замешательство эльф. — У меня было миллион возможностей расправиться с тобой, но ты до сих под жива и относительно невредима.

— Но тогда между нами был договор, — не уступила я, на всякий случай делая шаг назад.

— Фрэн, не глупи. Для того чтобы победить тебя в поединке мне не нужно прибегать к таким уловкам, — он подошел ближе и завязал мои глаза. — А теперь начинается самое сложное. Ты должна чувствовать окружающее тебя пространство. Тогда ты сможешь сражаться на новом уровне, когда тебе не нужны глаза. Это очень полезно и не раз спасет твою жизнь.

До такой жестокости не доходил даже мой Наставник... Вести бой, совершенно не ориентируясь в пространстве. А ведь раньше я и без этого могла справиться с таким противником как Орландо. Или даже как Эрэн. Если бы они нападали по одиночке... Интересно, если бы я тогда могла вести битву с закрытыми глазами, это изменило бы исход нападения? Сомневаюсь... Их все равно было слишком много. Конечно, оставался вариант использовать заклинания высшей темной магии и просто сравнять с землей все в радиусе нескольких миль, но, боюсь, что на тот момент я была не настолько опытна, чтобы при этом выжить самой.

— Прекрати размахивать мечом наугад, — услышала я голос эльфа.

— А как я должна им размахивать? Я же ничего не вижу!

— Мне казалось, что на моих занятиях тебя это мало волновало. Принцип один и тот же. Стоит раз понять, и сможешь использовать во всем.

И как мне раньше это в голову не пришло?

Начинать что-то новое всегда сложно. Исключений в моей жизни не было. Все оставшееся занятие я продержалась только на силе воли и чувстве собственного достоинства. Почему-то мне казалось, что если я упаду к ногам остроухого от усталости, то это даст ему повод считать меня слабой. А мне этого очень не хотелось. Поэтому я собирала последние силы и старалась следовать его инструкциям.

— Думаю, на сегодня с тебя достаточно, — наконец сказал он, когда я уже едва могла поднять клинок на уровень глаз. Сняв дрожащими руками повязку, я сначала не могла привыкнуть к дневному свету, но зато появилось совершенно необъяснимое ощущение свободы. Действительно, мы начинаем ценить что-то только тогда, когда у нас это отнимают.

Вечером я сидела в своей комнате, задумчиво вглядываясь в темный сад, окутанный водяной пылью. Советы Орландо можно было считать поистине бесценными: секреты эльфийской магии всегда хранились за семью печатями, но даже те, кому в жизни удавалось к ним прикоснуться не смогли освоить это искусство. Мне повезло. Повезло так, что в пору падать на колени и благодарить всех богов за такую благосклонность к моей персоне. Но я не спешила этого делать. Зачем он помогает мне? В благотворительность и бескорыстие ушастой расы я давно не верила: радужные сказки остались в далеком прошлом...

Сначала он просто выполнял договор, потому что слово, данное эльфом, расценивается ими как нерушимое обязательство. Но потом... Почему просто не отправил меня на все четыре стороны? Вряд ли он владеет той же информацией, что и Эрэн. Для него я просто маг. Да, сильный, да, владеющей черной магией, но все равно маг. Тогда в чем причина? Самый простой способ узнать — это спросить его самого.

Орландо нашелся в своем кабинете. Он сидел за столом и сосредоточенно перебирал какие-то бумаги. Несколько минут я просто наблюдала, ожидая, когда он обратит на меня внимание. Но остроухий был настолько поглощен своим занятием, что не замечал ничего вокруг.

— Орландо, — наконец окликнула я. От неожиданности эльф едва заметно вздрогнул и отложил пергаменты в сторону.

— Я не заметил, как ты зашла.

— Не хотела тебя напугать. Я сяду? — кивок в сторону кресла.

Эльф пожал плечами:

— Садись. Не замечал, чтобы ты раньше спрашивала разрешения, — я неуверенно присела на краешек, не сводя пристального взгляда с собеседника. — Ты хотела о чем-то поговорить? — наконец не выдержал он.

— Зачем ты мне помогаешь?

Орландо откинулся на спинку стула и перевел взгляд куда-то за окно.

— Ты считаешь, что мне не следует этого делать? — никогда не любила подобной постановки вопроса, особенно, когда ответ известен обоим. — Что именно ты хочешь от меня услышать? — после небольшой паузы продолжил он.

— Я бы хотела знать причину.

Орландо на некоторое время замолчал, то ли подбирая слова, то ли решая, стоит мне это говорить или нет. Терпение — одно из самых сильных оружий мира. В правдивости этих слов я убеждалась не раз. Поэтому, усевшись поудобнее, я наблюдала за внутренней борьбой эльфа с самим собой. Мой Наставник тоже порой заставлял меня ждать ответа по несколько часов. Сначала это раздражало. Потом надоедало. А потом я смирилась.