Милана

Милана резко шагнула вперёд:

— Хватит! Меня тошнит от этого пафоса. Я вижу одно — неважно, сколько люди проявят слабости или силы, их вечно окружают паразиты.

Она вскинула пистолет, глядя сквозь прицел в спокойное лицо противника.

— Паразиты, вроде тебя!

Гром выстрелов оказался неожиданно мягким. Звук словно поглощался где-то под потолком, оставляя только отдалённое эхо.

Пули бессильно упал на пол. Милана с каменным лицом опустила оружие.

Воздух перед директором Райсом сверкнул дымкой наноконструкций.

— В чем же секрет?

Разумеется, он не мог рассчитывать, что его защита продержится долго. Личные щиты были всерьёз неэффективны против целеустремлённого противника.

— В чём и прежде, — важно обронил гендиректор Аврелума. — Подавляющее превосходство.

Милана подняла оружие.

— Мы оба знаем, что тебя уже ничего не спасёт.

Райс в ответ только усмехнулся. Самым краем губ. Выстрелы бились о защиту, как мотыльки бьются о лампы фонарей по ночам. Светящиеся точки загорались маленькими звёздами, пули выпадали из них и грустно цокали об пол, словно извиняясь.

Когда обойма опустела, Милана бесстрастно выщелкнула её на пол и потянулась за другой.

— Говорят, что если дать человеку бесконечное время — он сможет стать богом.

Райс стоял напротив как статуя, с поднятой головой и гордой осанкой. Воплощения людского высокомерия.

— И твоё время… — он сломал позу, чуть обернувшись и взглянув за спину, — …истекло, глупая девчонка!

Огромная стеклянная панель взорвалась, заполняя воздух блестящими осколками.

Милана закрылась руками, но её даже не задело. Что-то внутри неё заставило сжаться всем телом, именно так, чтобы все «снаряды» прошли мимо, не оставив и царапины.

Пять мощных человекоподобных фигур влетели в окно шикарного офиса по слегка изогнутой траектории откуда-то сверху. Ветер ворвался в помещение, наполняя его горьковатым запахом мегаполиса. Милана вдруг поняла, что перестала его ощущать с момента входа в аркологию — сначала цветы и зелень, потом воздух офиса Аврелума.

Но теперь морской ветер ворвался в помещение, неся в себе запах металла и пыли. И лёгкой гари — в провале, где только что было окно, виднелся десяток тающих шлейфов.

Стальные гиганты влетели на пламенных крыльях. За спиной каждого умирало желтоватое пламя реактивной турбины. Казалось, что они чуть горбятся под тяжестью этих модулей. Но это, конечно, была лишь иллюзия. Внешняя оболочка универсального боевого скафандра была намного больше самого пользователя. Сложно было поверить, что в трёхметровых монстрах из металла прятался обычный человек.

Впрочем, звено из пяти мобильных платформ тяжёлого вооружения могло и не содержать внутри органики. Наличие человека в скафандре было необязательным, их мог вести один единый разум, удалённо контролирующий любое число исполнителей. И на Ардене подобное оружие было только в одном месте — на станции спарки.

Это была Универсальная боевая единица, или УБЕ. Также иногда называемые «Тактический боевой оператор». Или просто «Убийцы».

Скафандры двигались без капли усилия или неуклюжести, несмотря на размер и вес. Пол ощутимо вздрагивал при каждом шаге стальной ноги. Милана опустила оружие, мрачно глядя на неожиданных гостей. Райс даже не вздрогнул, осколки лежали вокруг него аккуратным кружком. Он знал, что это случится.

— Избавьтесь от неё.

Хозяин целого сегмента мегакорпорации небрежно обронил это ближайшему скафандру. Словно это был не солдат в боевой машине способной стереть с лица планеты город, а простой клерк.

— Хах? А вы ещё кто, уважаемый?

Голос шёл из невидимых динамиков на лицевой панели скафандра. На лице директора мелькнуло удивление, он резко обернулся к стальной фигуре.

— Что?.. — Райс не смог подавить напряжение. — Но это… Назовитесь!

Милана скептически подняла брови. Что-то в идеальных планах директора пошло не так.

— Либерто, вторая группа, отряд особого назначения, — охотно ответил голос.

В голове Миланы шевельнулось воспоминание. Солдат повернулся к ней, и лицевой щиток сам по себе разнялся, спрятавшись в боках шлема.

— Т… ты!

Девушка ошарашенно узнала лицо светловолосого мужчины, которому по ошибке намяла бока и едва не пристрелила тогда в лабораториях ОСИ.

— Хах. Я подозревал, что мы ещё увидимся…

— Вы те парни из ОСИ!.. — Милана потрясённо подняла руку.

В стороне раздался смешок из одного костюма.

— Как её фотку увидел, — деланно в нос протянул молодой голос, — схватился за работу.

— Ещё бы, — ответил глубокий голос. — Такой шанс.

— Любой бы схва…

Капитан выбросил руку:

— Пристрелю, если кто выскажется без приказа!

Окрик подтвердил треск голубоватых разрядов, обвивших возникшие на предплечье зубцы излучателя. Четыре боевых костюма поспешно вскинули руки.

— Что это значит?

Холодный голос гендиректора резко оборвал шаловливых наёмников.

— Я полагаю, вы ждали кого-то другого? — Голос капитана из Либерто неожиданно стал едким. — Может ли так быть, что штурмовой отряд со станции?

Райс молчал.

— Они не придут. Сильно заняты.

— Невозможно!..

Райс пытался рычать сквозь зубы. Это было бы смешно, если бы его голос не сочился дрожащий злобой. Ненавистью.

Милана с тошнотворным приступом злости вдруг подумала, что этот подонок пытался спустить на неё самую беспощадную и неудержимую силу во всей системе. Но манипулировать военным формированием Коалиции! В этот раз он зашёл слишком далеко.

— Возможно, — равнодушно сообщил капитан. — Они сбросили захват на нас. Не захотели связываться с Сигмой.

И впервые с того момента как она вошла в этот кабинет, Милана увидела, как на лице Брайана Райса возникла самая настоящая неподдельная эмоция.

Гендиректор ошарашенно окаменел. Обогнув его, наёмник подошёл к девушке, сотрясая шагами пол.

— Милана Ардена, вы задержаны.

К ней протянулась стальная рука боевого доспеха.

— Будете оказывать сопротивление?

Девушка посмотрела на стальную ладонь. Потом с усмешкой вложила в неё свой пистолет.

— Арде… на… — Оживший гендиректор невольно шагнул вперёд: — Она не экспедитор! Что, чёрт возьми, ты несёшь?!

Брайан Райс встретился взглядом с холодными глазами Миланы.

— Что ты сделала?..

В ответ на глухой, полный ненависти шёпот директора корпорации экспедитор коротко усмехнулась.

— Честно? Я и сама не знаю.

Это была чистая правда. Но в её голосе всё равно звучало превосходство.

* * *

Идеология Экспедиции гласила, что Человечество должно быть Единым. Что утрата связи меньшего с большим не даст ничего, кроме застоя и упадка. Построить станцию спаренного инфо-поля недостаточно — необходимо было гарантировать, что её будут использовать. Что поток кораблей, текущий к краю галактики, никогда не иссякнет. Для этого создавались колонизационные компании, заключались торговые договора, строились города и космические платформы, разрабатывались природные ресурсы.

После декларации колонии независимой, корабль-сеятель редко задерживался в системе дольше, чем требовалось, чтобы подготовиться к перемещению. Генераторы создавали условную зону, и, обратившись в инфо-поле, громада корабля-сеятеля исчезала. Чтобы появиться в другой части галактики, за сотни световых лет от места, где он существовал секунду назад. Но на каждой планете оставалось представительство Экспедиции Человечества, где любой желающий мог присоединиться к усилиям по расширению границ обитаемой галактики.

Офис на Ардене был совсем небольшим. На планетах Кольца во всех центральных городах вербовка шла почти круглосуточно. Специфические обстоятельства планеты-океана, однако, превратили представительство Экспедиции в простой пункт сбора информации о состоянии дел на Ардене.

Поэтому когда Милана вошла в небольшой светлый вестибюль и сообщила о своём деле, мужчина за приёмной стойкой заметно удивился. Её направили в кабинет в глубине здания.

К просторной комнате с огромным окном справа за столом сидела женщина средних лет. У неё были тёмные волосы в деловой причёске и приятное овальное лицо, несущее специфические черты матери-одиночки — Милана никак не могла отделаться от впечатления.

— Итак… Вы желаете присоединиться к Экспедиции, госпожа…

Женщина сделала выразительную паузу.

— Милана.

— Госпожа Милана. Я предполагаю, что вы уже знаете правила для вербовки на Ардене, так?

— Разумеется.

Милана достала свою личку и подала представителю.

— У меня иммунитет.

— Электронные версии должны быть верифицированы, — заметила женщина. — Вы даёте разрешение?

Милана замешкалась медленно соображая, о чём же её просили.

— Эм… А! Да-да, конечно…

Использование личной консоли посторонним лицом было нарушением права на защиту личной информации. Незаконное вторжение в жизнь, проще говоря. Это также означало, что её собеседование только что началось. Женщина просмотрела документ и Милана без удовольствия заметила, что её глаза расширились.

— Ов-ва… — протянула та. — Вы агент ОСИ?

— Я…

Милана замешкалась.

Это всё была идея Широ. Они могли бы просто улететь. Купить билет на фрахтере, или даже пробраться на корабль контрабандой… но это не дало бы защиты ни одной из двух Милан, которые в ней нуждались.

И потому синт утверждала, что именно этот вариант…

— Я не уверена, честно говоря.

Женщина озадаченно смерила посетительницу взглядом.

— Видите ли… Для переселения вы должны сначала освободиться от рабочих контрактов и прочих…

— Я не…

Милана перебила женщину почти машинально, и неуверенно осеклась. Но под вопросительным взглядом закончила:

— Я не собиралась участвовать в колонизации, — ровно произнесла девушка. — Я хочу стать членом экипажа Сигмы.

С самого старта тысячу лет назад, Экспедиция собирала в себе всех, кто желал отправиться в глубокий космос. Исследовать неизвестные системы. Находить живые планеты. Создавать новые технологии.

И потому что Экспедиция не принадлежала одной планете, или даже одной организации, или идеологии, или вере — такая возможность была у любого. Экспедиция прикладывала немало усилий, чтобы так было всегда и везде. На кораблях-сеятелях считалось, что право на путешествие к звёздам должно быть у каждого — пусть даже высокой ценой.

Женщина выпрямилась в кресле, в её голубых глазах сверкнул интерес.

— Я понимаю. Но для проверки вам всё равно понадобится освободиться от рабочих обязательств.

— Я хочу в одностороннем порядке разорвать своё гражданство Ардены.

Тот, кто отправлялся в путешествие к звёздам, всегда оставлял за спиной всё своё прошлое. Взамен он становился частью Экспедиции.

Это заявление представителя уже не удивило. Она прочла всё, что ей нужно было знать, на лице необычного соискателя.

— Я обязана сообщить вам, что воспользовавшись правом на односторонний разрыв гражданства, вы автоматически принимаете условия гражданского контракта с Экспедицией. Вы понимаете, что это значит?

— Не совсем, — призналась Милана.

— При этом акте вы передаёте все свои обязательства, юридические, физические или финансовые на Экспедицию, — веско произнесла женщина. — Взамен вы лишаетесь права на переговоры при установлении контракта на гражданство в Экспедиции.

Иными словами, Милана практически становилась собственностью командиров корабля-сеятеля.

— Мне всё равно. Я не заражена, и я хочу стать экспедитором.

— Ясно. Теперь несколько уточнений, — протянула женщина, углубляясь в консоль. — Для начала, вы конкретно указали корабль. Это ваше остаточное решение? Если вас утвердят для вербовки, возможно, вам больше подойдёт другой корабль. Это может даже положительно сказаться на ваших усло…

— У меня есть рекомендательное письмо.

Широ со страшными глазами приказала использовать письмо только в крайнем случае. Но примерно представляя, в чём там всё дело, Милана решила, что скрывать его нет нужды.

Снова взяв её консоль в руки, представитель изучила документ.

— Хм… Прямо к Навигатору? — Она быстро смерила Милану взглядом. — Что ж, это повод, как по мне.

Милану вывели из кабинета и провели по коридору в небольшую комнату с мягким креслом у маленького столика. На нём стоял экран консоли с «твёрдой» клавиатурой рядом.

— Я инициирую вашу проверку, Милана, — Женщина склонилась над консолью. — Но для подписи документов вам понадобится семейное имя. Вы можете взять…

— Я знаю, — прервала её бывший агент ОСИ.

Это была одна из вещей, о которых знали даже дети. Из фильмов, книг и видеоигр. Из романтических, идеализированных историй об исследователях глубокого космоса.

Тот, кто уходил на край галактики мог выбрать себе новое имя! Его личный символ новой жизни среди звёзд.

— Ардена. Я возьму имя «Милана Ардена».

Женщина на миг приподняла брови, но вежливо промолчала. Имя планеты — традиционное семейное имя для сирот в приключенческих историях. Милана часами раздумывала, стоит ли это делать. Стоило ли вообще менять имя. И «Ардена» — это было так глупо… претенциозно. По киношному.

Но что-то толкнуло её в последний момент.

Дальше Милану оставили наедине с консолью. Ей предстояло дать согласие на многие вещи и ответить на десятки вопросов. Её просили отвечать как можно правдивей, и ничего не скрывать. Всё это не может повлиять, но повлияет на результаты при вербовке, сказали ей. Вопросы были очень разными. Одни ожидаемые, например, об образовании, семейном положении и рабочем опыте. Другие странными. Сколько языков вы знаете? Был ли у вас экзотический сексуальный опыт? Умеете ли вы выращивать овощи? Как вы относитесь к абстрактной математике? Убивали ли вы когда-нибудь человека?

Милана не нашла сил солгать на этот. В конце концов, Экспедиция оставляла за собой право узнать о ней всё что пожелает. И они узнавали, каждый раз.

— Прежде чем ваши результаты отправятся на Сигму, — сообщила ей представитель, — у вас есть последний шанс отказаться от права на односторонний разрыв гражданства. Вы отказываетесь?

Они стояли у пустующей стойки в вестибюле. За матовой стеклянной дверью мелькали тени прохожих машин. Представитель перехватила Милану здесь, словно как-то узнала об окончании её опроса, хоть выглядело так, будто они столкнулись в коридоре случайно.

— Нет.

Женщина нажала что-то прямо на своей личной консоли.

— В таком случае, с этого момента вы — официально соискатель гражданства Экспедиции.

— А результаты…

— Придут прямо на вашу консоль, в течении шести часов. Если вдруг возникнет задержка, вернитесь к нам и сообщите.

— Эм… да. Я понимаю.

Эффективность работы Экспедиции слегка шокировала. Либо у них даже на Ардене был дорогущий контракт для межсистемной связи по первому требованию, либо… у них имелось собственное оборудование манипуляции инфо-полем.