Колыбель. 3. Все странности мира

Перед участниками встречи развернулась трёхмерная карта пространства в округе Санфолла, на которой пульсирующей красной сферой сияла одна из жёлтых звёздочек. Стивенсон, даже напрягая память, не смог бы сразу сказать её название.

— Не утруждайтесь зря, — усмехнулся Пак, видя сходные выражения 'кажется, я что-то забыл' на лицах офицеров, — Архипелаг Колтия и Скита, как и система Скита, были открыты ещё Иваном Великим. Но из-за удалённости от Колыбели — да, почти девяносто листов, как не крутись, — и отсутствия значимых объёмов уникальных ресурсов до сих пор не вызывала интереса у кланов. Чем и воспользовались пираты, контрабандисты и всякое отребье.

— Простите, сэр, — воспользовался паузой Роуди, — как удалось узнать об этой базе, и насколько можно доверять данной информации?

— Пленные пираты, флаг-капитан, — ухмыльнулся Пак, — любезно переданные представителям Военного Флота командиром челенжера "Одиссей". Надо заметить, фрегат-капитан весьма ловко расправился с пиратским рейдером, да! Так вот, они, после общения со специалистами 'Избы', стали весьма откровенны. И, естественно, данной информации можно доверять. Да!

— Но, сэр, — с сомнением в голосе заявила МакДи, — вы сказали, что пиратское гнездо имеет развитую инфраструктуру. Как это вообще возможно? Термин 'развитая инфраструктура' предполагает наличие внутрисистемного транспорта, майнинга, биофов, ...или вы имели в виду что-то другое?

— Отнюдь, вы всё поняли правильно, оф-полковник. Именно допросы пиратов выявили наличие шахт, нескольких контейнов и даже примитивной верфи для создания кораблей младшего ранга измещением до трёх сотен килотонн. В результате данной системой весьма заинтересовался Круг Просвещения, который, ...кх-м, ...скажем, выиграл тендер Адмиралтейства по возвращению Скиты в Сферу человечества. В смысле, под влияние кланов...

— Простите, сэр, — не выдержала Дебора, — но, чтобы создать подобную инфраструктуру, требуется нечто большее, чем совместные усилия нескольких пиратов!

— Вы правы, миз МакДи, — впервые подал голос контр-адмирал Гринбор. — Адмиралтейство получило информацию о наличии достаточно развитой 'дикой' колонии отщепенцев, промышляющих контрабандой и пиратством. Их колонию организовали в самые первые десятилетия Экспансии, то есть, более двух столетий назад, и всё это время она охотно давала приют недовольным нашими, ...гм, порядками, да и жизнью в Сфере человечества вообще. Мерзавцы также укрывают преступников разных мастей. Скита — это дальний форпост пиратского гнезда, позволяющий сделать набеги на торговые пути Конфедерации эффективнее.

— Пираты ведут себя крайне осторожно, — кивнул вице-адмирал, — поэтому нет никакой информации о местонахождении Малагасии, — так они называют свой Мир, — информации поразительно мало! Кроме примерного расстояния в сто сорок листов, ничего узнать не удалось, да! — Роланд Пак сморщился, показывая, как ему это неприятно.

'О! Даже, если бы узнали, кто же полезет в такую даль?' — Стивенсон чуть было не хихикнул вслух, — 'Никакой клан не станет тратить свои ресурсы на такое. Убыток очевиден, выгоды сомнительны. Ха, и, возможно, пичи Малагасии уже известны. Просто выгоднее притвориться, что этой информации нет. 'Местоположение неизвестно', ага! А как же контрабандисты, наркоторговцы? Уж в их среде координаты и энивэи до столь 'сладкого' местечка точно не являются тайной! Было бы желание — всю 'цепочку' быстро 'раскрутили', а так... среди обычных людей неуловимы именно те, кого никто не хочет ловить. Видимо, и с 'неизвестностью' колоний дело обстоит также'.

Стивенсон переглянулся с МакДи и увидел в её глазах такое же понимание ситуации. Да, с будущей женой ему повезло, и повезло необычайно!

— В связи с намеченной операцией соединение 'Плимут' распущено, а его корабли войдут в состав эскадры 'Невод', сформированной Кругом. — Гринбор перевёл взгляд на Дебору. — Корабли, участвующие в данной операции, начнут прибывать на Санфолл уже в ближайшее время. Ваши полномочия, миз МакДи, аннулированы. — Гринбор попытался отыскать на лице МакДи хотя бы тень досады или огорчения. Нет, женщина, кажется, даже довольно происходящим. — Круг благодарит вас за проделанную работу. Вам рекомендовано вернуться на Колыбель первым же попутным бортом.

— Спасибо, сэр, — ослепительно улыбнулась МакДи в стиле 'высокопоставленная стерва', — это очень кстати! Жизнь в глуши так утомительна! Да и мой гардероб явно нуждается в обновлении...

Вице-адмирал Пак улыбнулся, посмотрев на Дебору.

— Чудненько, — нервно застучал пальцами по подлокотнику кресла Гринбор, — что же касается вас, флаг-капитан, предлагаю вам командование одной из формируемых с участием 'Плимута' и 'Глостера' тактических групп...

— Сожалею, господа, но я по-прежнему настаиваю на своей отставке. Надеюсь, мой рапорт рассмотрен в Адмиралтействе?

— Печально, конечно, — разочарованно кивнул Гринбор, — но, поскольку это ваше желание, мне поручено вручить... да-да, — контр-адмирал ещё раз взглянул в уведомления ибра. — Все дела вы уже сдали своему флагману, а потому... — Робот-серв, подъехавший к флаг-капитану, протянул на подносе официальный скрин, — честь имею уведомить вас, что просьба об отставке удовлетворена. Безусловно, кланы Круга надеются, что, если возникнет нужда, вы согласитесь вернуться на службу!

— Конечно, сэр!

— Что же, раз проблемы экспедиции на Скиту оказались вне вашей компетенции, вы свободны, — встал вице-адмирал, и все остальные поднялись вслед за ним. — Дебора, Роуди, приятно было познакомиться с вами. И, — Роланд Пак по прозвищу Старый Упырь неожиданно подмигнул Стивенсону, — счастья вам!

'Упырь! Пожелал!! Нам счастья!!?' — Роуди был настолько ошарашен, что даже не заметил, как Дебора, взяв его под руку, повела прочь, коротким поклоном поблагодарив вице-адмирала.

Вообще-то, исходя из расстояния, дойти до цели можно было бы и быстрее, но... возникшая проблема носила название 'трудности навигации'. Трудности — это если говорить осторожно и аккуратно, сдерживая собственные эмоции. Если же их не сдерживать, ...нет, такого ущерба для своей репутации Тедрик не имел права допустить. И, да, ...о, да! Теперь он понимал, почему без энивэя предка добраться до Атолла немыслимо, а 'случайно' его открыть — невозможно! Дело не только в том, что лишь один узкий и почти незаметный альфа-поток вёл к Торге, — незаметный, ага, если не знать, где искать! И не в том, что этот альфа-ветер больше напоминал страшный водоворот, в нём путались все устройства астроориентации, — конечно, если иусы не получали заранее 'прививку' с необходимыми корректирующими поправками. Нет!

Главная опасность, ждущая путника при походе на Торгу — Мели! Да, Бездна побери, именно Мели.

До этого момента Тедрик о них лишь слышал. Но даже в самых страшных кошмарах представить себе не мог, какой ужас они могут внушать столкнувшимся с ними навигаторам. Мели — области Светлого Мира, не имеющие внутри себя звёзд. Огромные 'мешки', достигающие размеров нескольких листов, наполненные межзвёздной пылью и газами. Распределённая по всему объёму 'мешка' масса формирует очень крутой гиперсклон. Если же рядом с Мелью проходит гиперпоток, его русло становится узким и извилистым. Неаккуратный навигатор даже не успеет узнать о том, что его путешествие подошло к концу, потому как 'потерять ветер' и 'влететь на Мель' здесь смертельно опасно. От перегрузок внезапного всплытия откажут когравы, превращая экипаж корабля и хрупкие системы в месиво. К числу таких систем относятся и формгравы, поэтому несколькими мгновениями позже к пыли, заполняющей Мель, добавится бесформенные и безжизненные обломки несчастливого парусника. Да, пространство Мелей недоступно для большинства кораблей, ...если, конечно, это не челенжер, способный выдержать более десяти минут на технологическом пределе ускорения. Впрочем, этому большинству там и делать-то нечего: отсутствие звёзд превращает Мели в космические пустыни, безынтересные для всех, кроме любопытных учёных.

О подобных Мелях Тедрик даже и не слышал. Любому навигатору раздражающе неуютно двигаться по гиперкоридору, если его стенки — не Бездна, имеющая такую же мерность как пространство внутри потока, а полноценный Светлый Мир. Но в отличие от Лагун и гамма-потоков, сходным образом 'ограниченных' трёхмерным пространством, сила ветра здесь велика. Она достигает нескольких сотен, и существует реальная опасность разбиться о стенки коридора, не вписавшись в очередной затейливый поворот.

С самого начала маршрута Тедрик, тщательно изучив логи с 'Колумба', корабля Ивана Великого, настоял на медленном осторожном движении по опасному участку. Только рулевые паруса, только строй кильватера! Впереди, естественно челенжер, за ним в паре лиг — когг, командование которым временно получил Олаф Норд, и ещё в паре лиг далее — 'Подарок' под управлением флай-капитана Торвальда Вайса, командира центы космопехоты. В составе центы, которую так настойчиво 'сватала' Тордоттер, оказалось достаточное число специалистов, чтобы заполнить штатное расписание рейдера. Как и много раз до этого, мудрая вёльва оказалась удивительно прозорлива, и Тедрик уже не раз мысленно от всей души её благодарил.

Корабли осторожно без малого сутки пробирались по час от часу слабеющему потоку, и Тедрик ужасно вымотался. Хорошо, что сейчас его начала подстраховывать заступившая на вахту Солвейг, без её помощи и свежего взгляда было гораздо сложнее. Конечно, и Олафу, и Торвальду, идущим следом, тоже не просто, но в таких случаях самая тяжёлая доля всегда выпадает авангарду...

— Земля!.. Ей Богу, земля, — Возбуждённый голос Селены оторвал Тедрика от бессмысленного наблюдения за коридором движения. — Тедрик, впереди в двадцати лигах — Устье гиперпотока!

— Ты уверена? Солвейг, — он окликнул вахт-навигатора, — есть какие-нибудь подтверждающие признаки?

— Минуточку, ...пожалуй, да. Последний час сила ветра неуклонно падает. Если так будет дальше, через десяток лиг она спадёт до уровня гамма-ветра.

— Отлично! Второй пост, отчёт.

— Здесь второй, сэр. Статус — 'зелёный', — бодро отчитался Мгона.

Что ж, вот они и добрались до цели путешествия. И не за полгода, — столько времени затратил на свой путь предок, — а за пару месяцев. Неожиданно от осознания приближающегося чуда по коже побежали мурашки, и Тедрик зябко дёрнул плечами. Невероятно странное ощущение, предвкушение невиданных открытий, судьбы, — всё смешалось в немыслимом коктейле чувств так, что закружилась голова, и Тедрику пришлось сильнее сжать подлокотники командного кресла. Вот оно — наследие Ивана Великого. На расстоянии вытянутой руки!

Нет, конечно, чуть дальше.

— Селена!

— Да, дорогой?

— Запускай все свои приборы по максимуму. Впереди — 'странный мир', будь особенно внимательна, фиксируй любые, даже на первый взгляд малозначимые отличия. Это твой ...наш шанс!

— 'Странный' мир?! — Селена отозвалась немного хрипло, будто у неё пересохло в горле. — Мы шли именно сюда?

— Это так, командир? — Эхом спросила со своего места Солвейг. — Здесь ваше наследие?

— И я пришёл, чтобы мой род вступил во владение этим Атоллом. 'Торга' — пусть так отныне звучит его имя! И, Селена, подготовь, пожалуйста, сигнальный буй!

— Всплытие штатное, скорость корабля совпадает с системной, движение направлено на внешний край планетарного диска, — отрапортовал иус.

— Солвейг, есть данные по 'Подарку' и 'Альгамбре'?

— Оба корабля всплыли нормально, сообщения о повреждениях отсутствуют. Иусы кораблей подтверждают 'зелёный' статус.

— Отлично! Шестой пост, что уже удалось выяснить?

— Тедрик, — голос Селены выдавал сильное волнение, — ничего подобного ранее не наблюдалось. Это удивительно! Вот, гляди!

Иус немного опоздал с открытием нового окна, но уже через несколько секунд перед командиром 'Одиссея' появились подробные результаты предварительной дистанционной разведки Атолла. Данные джи-сенсоров, конечно.

...Оранжевая звезда, ближняя граница зелёной зоны чуть меньше двух, дальняя — почти пять лайм. В эту зону полностью попадает орбита второй планеты. Помимо неё, в системе ещё две каменных планеты, и два газовых гиганта, у каждого есть спутники...

— Хм-м, пока всё обычно, ...так, а это что?

...Опорные массы во Внешнем Поясе и дальше отсутствуют. Внутренний пояс отсутствует...

— Действительно, странно.

...Гиперсклон не превышает две минуты на стандарте...

— Это вблизи нормы, дальше, ...вот, — Устье Лагуны, единственное, как и положено Атоллу, — в зените в восемнадцати лигах! Почему так далеко? Ведь обычно у оранжевых звёзд Устье находится не далее шестнадцати лиг?!

...Лагуна в области Устья сужена, имеет колоколообразную форму гиперсклона. У орбиты Торги-два расстояние от него до плоскости планетарного диска — десять лиг, а у Торги-пять — менее восьми лиг. Диаметр Атолла в плоскости планетарных орбит — половина листа...

— Странная форма, сэр, — задумчиво пробормотала Солвейг, — не припомню подобной ни у одного из известных Миров... — Хм-м...

...Устье вытянуто по оси зенит-надир, имеет вид коридора. Ближайший к планетарному диску край расположен всего в одиннадцати с половиной лигах, а общая длина коридора шесть с половиной лиг. Ветер в этом Горле отсутствует, и поэтому оно весьма подходит для неспешного торможения кораблей. Лагуна надира закрытая, Устья не имеет, её гиперсклон пологий, всего полминуты на стандарте торможения. Расположен близко, всего в семи лигах от планетарного диска, а его толщина не менее четырёх десятков лайм.

— По-моему, сэр, — не выдержала Солвейг, — внутреннее гиперпространство Атолла очень напоминает сковородку с выпуклой крышкой, роль ручки на которой выполняет Горло Лагуны...

— Действительно, похоже. Селена, я понимаю твоё восхищение выявленными аномалиями, но ничего удивительного я пока не увидел. Если не считать того, что мы попали внутрь гигантской сковородки, и меня это настораживает...

— Что ты понимаешь в посуде, дорогой! Хорошая сковородка — большая редкость, — фыркнула Селена. — Но, если без шуток, после всплытия появились какие-то странные ощущения, ...хотя, ...возможно, это просто результат длительного пребывания в Бездне...

— Не знаю, у меня-то, как раз, никаких неприятных ощущений, наоборот, будто вернулся в какое-то знакомое, очень знакомое место, ...просто не могу вспомнить в какое.

— Вот, Тедди, у меня точно такое же чувство.

— И у меня, — скромно отозвалась Солвейг.

— Н-да, кажется, у миз Киквете прибавится хлопот. Ищи странности, Сель!

— Мало данных, Тедрик. Когда подойдём ближе, вышлю зонды, тогда что-нибудь и прояснится.

— Хорошо. Выставить сигнальный буй с имеющимися астрографическими данными и заявкой на владение. Курс к Торге-четыре. Вахт-навигатор, рассчитать выход на парковочную орбиту для кораблей соединения и передать всем вахт-навигаторам.